Chương 227: Bộ tộc và bầy sói
Đây là một vùng đất bị lãng quên.
Dưới bầu trời mênh mang, chỉ có tuyết trắng phủ khắp nơi cùng vùng đất đóng băng đen kịt.
Trên cánh đồng hoang rộng lớn, gần như chẳng thấy nổi một mảng xanh.
Trại tạm bợ xiêu vẹo, thú dữ rình rập khắp nơi, lại thêm những sinh vật địa mạch cực kỳ nguy hiểm thỉnh thoảng trồi lên. Tất cả đều phảng phất hơi thở hoang sơ.
Đây chính là Bắc Cảnh, một vùng đất man dã, thô ráp, chưa được khai hóa.
Một cậu bé chừng bảy, tám tuổi, người thấp bé gầy đen, mặc áo da thú thô ráp, tóc khô xác như cỏ dại, đang đeo chiếc giỏ lớn quá khổ so với thân mình, từng bước len qua những lều trại lộn xộn đan xen.
Trong giỏ là phân của các loài thú ăn cỏ mà cậu nhặt được trên đồng tuyết.
Phần lớn là phân bò xạ.
Dẫu đất Bắc Cảnh hiếm thấy màu xanh, cũng chẳng có nghĩa nơi đây hoàn toàn không mọc cỏ.
Trong lớp đất đóng băng của vùng lãnh nguyên, người ta vẫn tìm được ít cỏ dại, rau rừng, đậu dại, cùng những loại quả mọng như việt quất núi đá và mâm xôi mây.
Đó gần như là những thứ rau xanh duy nhất mà người Bắc Cảnh có thể ăn hằng ngày.
Rêu và địa y cũng mọc rất nhiều. Cùng với rễ, thân một số loài cây và vỏ cây, chúng là thức ăn chính của các loài thú ăn cỏ.
Phân của chúng chứa nhiều xơ thực vật. Xơ khô rất dễ bắt lửa, lại bén lửa ở nhiệt độ thấp, nên thường được người Bắc Cảnh dùng làm nhiên liệu.
Về tới lều nhà mình, Joey vất vả trút chiếc giỏ trên lưng xuống.
Hai vai cậu đau rát.
Một việc nặng nhọc như thế quả thật quá sức với đứa trẻ chưa đầy mười tuổi.
Nhưng Joey chẳng hề oán thán.
Trên đất đóng băng, không chịu khổ thì không sống nổi.
Trẻ con Bắc Cảnh, đứa nào cũng lớn lên như vậy.
Joey lấy một chiếc găng tay đeo vào, rồi thò tay vào giỏ, nhào nặn đống phân như người ta nhào bột.
Cậu phải dùng tay nặn phân thành bánh hoặc những miếng nhỏ. Đợi hôm nào trời thật đẹp, cậu sẽ đem phơi dưới nắng. Khi khô rồi, chúng mới thành thứ nhiên liệu lý tưởng.
Từ ngày cha mẹ chết trong trận bầy sói tuyết tấn công vào năm kia, Joey sống lay lắt nhờ chút thức ăn bộ tộc chia cho, thỉnh thoảng lại liều mình ra ngoài bới tuyết tìm rau cỏ dại.
Bộ tộc tuy nhỏ, nhưng không bỏ rơi bất cứ người nào.
Ở Bắc Cảnh, đồng tộc là điều quý giá nhất.
Bộ tộc không dễ dàng bỏ mặc những đứa trẻ mất cha mẹ, nhưng điều đó không có nghĩa Joey được ăn không ngồi rồi.
Ở Bắc Cảnh, chẳng ai nuôi kẻ vô dụng.
Trẻ con cũng có việc của mình.
Công việc của Joey là làm nhiên liệu.
Vừa làm, cậu vừa không ngừng liếc ra ngoài lều.
Cậu đang đợi đội thợ săn của bộ tộc trở về.
Nếu gặp may, các thợ săn sẽ mang về mấy con mồi, phần lớn là hươu sừng lớn, bò xạ, lợn rừng. Khi ấy Joey sẽ được chia một miếng thịt lớn từ chiến lợi phẩm cả đội săn được.
Đó là lúc Joey vui sướng nhất.
Nhưng chẳng phải ngày nào cũng có được niềm vui ấy.
Phần nhiều, thợ săn chỉ thu hoạch được lèo tèo vài con, thậm chí chẳng đủ để mỗi người trong bộ tộc nếm một miếng thịt.
Trong những lúc ấy, lượng thức ăn ít ỏi phải ưu tiên cho đàn ông cần sức lực trong bộ tộc.
Phụ nữ, người già và trẻ nhỏ thường chỉ được uống chút nước thịt.
Mà đó vẫn chưa phải tình cảnh tệ nhất.
Đi săn ngoài đồng vốn đầy hiểm nguy. Thợ săn bị thương là chuyện thường, chết chóc cũng chẳng lạ gì.
Có những chuyến, thứ họ khiêng về không phải con mồi, mà là xác đồng đội.
Đến lúc ấy, nhịn đói vài ngày còn là chuyện nhỏ. Đáng sợ hơn là với một bộ tộc bé nhỏ như họ, chỉ cần tổn thất lớn một chút cũng đủ phá vỡ thế cân bằng vốn mong manh. Thợ săn bị thương thì không đi săn được. Không săn được thì không có thức ăn. Không có thức ăn thì chẳng còn sức tìm kiếm lương thực.
Cứ thế thành một vòng luẩn quẩn, cuối cùng cả bộ tộc sẽ lụi tàn.
Trên vùng lãnh nguyên băng giá vĩnh cửu của Bắc Cảnh, ngày nào chuyện ấy cũng xảy ra.
Bởi vậy, ánh mắt Joey vừa trông đợi vừa lo lắng, mâu thuẫn khôn cùng.
Trong cảnh sống còn là điều hệ trọng nhất, những chuyện tranh giành, tính toán lẫn nhau chẳng còn đất tồn tại. Tất cả mọi người trong bộ tộc đều chung một số phận. Điều ấy thật đáng quý.
Hôm nay, Joey gặp may.
Khi các thợ săn trong bộ tộc khiêng về một con hươu sừng lớn khổng lồ, cả bộ tộc lập tức náo nhiệt hẳn lên. Tiếng trẻ con reo hò vang khắp nơi.
Chẳng bao lâu, tiếng cười vui đã lan khắp trại.
Ngay cả Joey cũng phấn khích vung nắm tay.
“Thợ săn…”
Trở thành một thợ săn giỏi, mang thức ăn và tiếng reo vui về cho bộ tộc, đó là ước mơ lớn nhất trong lòng Joey bé nhỏ lúc này.
Nửa giờ sau.
- Joey, phần của cháu đây.
Một thợ săn già trong bộ tộc xách miếng thịt hươu khá lớn, đi tới lều của Joey.
Joey cũng gần làm xong việc, đang dọn dẹp. Cậu nhận lấy miếng thịt nặng trĩu cùng một miếng lòng nhỏ đi kèm, rồi cảm ơn ông lão.
Người Bắc Cảnh sống chủ yếu bằng thịt và cá, chiếm hơn chín phần mười khẩu phần. Chỉ đôi khi họ mới ăn kèm chút rau rừng hay quả dại.
Để giữ lại tối đa dinh dưỡng và tiết kiệm nhiên liệu, họ thường ăn sống, theo cách tưởng chừng hết sức man rợ.
Nhưng cách ăn ấy thực ra là lối sinh tồn giúp người Bắc Cảnh sống hòa hợp với tự nhiên.
Joey cẩn thận lấy con dao xương đặc chế giắt bên hông ra.
Tuy làm bằng xương, nhưng cậu thường xuyên mài giũa nên lưỡi dao đã sắc bén khác thường.
Cậu dùng dao xương rạch nhẹ trên miếng thịt hươu lớn. Động tác thuần thục, chính xác.
Từng lát thịt mỏng như cánh ve được cắt xuống.
Joey đưa từng lát vào miệng.
Thịt lạnh vừa chạm lưỡi đã tan ra, mềm như kem, vị ngọt thơm đậm đà lan khắp miệng.
Gương mặt Joey lập tức hiện lên vẻ mãn nguyện.
Cậu đã đói cồn cào từ lâu.
Thật ra, trong cả bộ tộc, chỉ những thợ săn phải ra ngoài đi săn mới thường được ăn no tám phần để giữ sức. Hầu hết những người còn lại đều chỉ no lưng lửng.
Chỉ vào vài dịp lễ hiếm hoi, bộ tộc mới mở kho lương, cho mọi người ăn thỏa thích.
Đói khát là chuyện thường ngày của người Bắc Cảnh.
Ở vùng đất này, thức ăn quý giá vô cùng.
U… u…
U… u…
Đang vừa thưởng thức thức ăn vừa mơ tới ngày mình trở thành thợ săn, Joey bỗng nghe tiếng tù và vang lên dồn dập trong trại.
Cùng với tiếng tù và, một giọng khàn khàn, lẫn chút sợ hãi khó nhận ra, vọng tới:
- Bầy sói tuyết tấn công! Bầy sói tuyết tấn công! Khoảng ba mươi con! Chúng sắp tới rồi!
Người lên tiếng là thủ lĩnh bộ tộc, cũng là người duy nhất trong bộ tộc thức tỉnh huyết mạch Băng Duệ.
Nghe đến hai chữ sói tuyết, lông tóc trên người Joey dựng đứng.
Sói tuyết là loài sinh vật địa mạch phổ biến nhất vùng Bắc Cảnh, có mặt ở mọi ngóc ngách của lãnh nguyên băng giá vĩnh cửu.
Chúng đông tới hàng trăm nghìn con, từ sói tuyết cấp không vòng thấp nhất đến Sói Vương Sương Tuyết cấp năm. Bầy sói tuyết là một trong những mối họa khiến người Bắc Cảnh đau đầu nhất.
Sói tuyết thường đi thành bầy. Khi thiếu thức ăn, chúng sẽ tấn công trại của các bộ tộc Bắc Cảnh.
Cha mẹ Joey đã chết trong một trận sói tuyết tập kích như vậy.
Chuyện xảy ra thuở nhỏ khiến cậu căm hận sói tuyết sâu sắc, đồng thời để lại nỗi sợ ẩn kín trong tiềm thức.
Bởi thế, nghe tin bầy sói tuyết đang kéo tới, cậu lập tức như con mèo xù lông, vào thế cảnh giác cao độ, hai tay nắm chặt con dao xương.
Một bầy sói tuyết khoảng ba mươi con, theo tỷ lệ thường thấy, sẽ có chừng ba con Sói Băng Tuyết cấp một.
Bầy sói ấy chưa chắc đã đủ sức tiêu diệt cả bộ tộc, nhưng ít nhất cũng khiến họ tổn thất nặng nề.
Với một bộ tộc nhỏ như họ, tổn thất nặng nề thường đồng nghĩa với diệt vong.
Lần bầy sói tuyết tấn công năm kia, họ vừa vặn chống đỡ được, nhưng vẫn chưa hồi phục bao nhiêu.
Nếu lại gặp thêm một trận nữa, chẳng ai dám chắc bộ tộc có sống qua nổi mùa đông này hay không.
- Lũ súc sinh, lũ súc sinh đáng chết! Sao chúng cứ nhằm vào chúng ta…
Một người phụ nữ trong bộ tộc đã ôm chặt đứa con còn quấn tã vào lòng, lẩm bẩm. Giọng bà đầy vẻ tuyệt vọng và đau buồn.
Thủ lĩnh bộ tộc lập tức ra lệnh:
- Mọi người đem số thịt hươu vừa được chia hôm nay ra, ném ở lối vào bộ tộc.
Sói tuyết tuy hung dữ, nhưng nếu không bị đói đến cùng cực, chúng hiếm khi tấn công nơi ở của con người.
Với chúng, đó cũng là hành động nguy hiểm, chắc chắn sẽ khiến nhiều con trong bầy bị thương vong.
Vì vậy, nếu chủ động đưa một ít thức ăn ra, khiến bầy sói no lưng lửng, rất có thể chúng sẽ bỏ đi.
Việc ấy thường được gọi là “thuế sói tuyết”, tức nộp thức ăn cho sói để đổi lấy yên bình.
Dù không nỡ, những người vừa được chia thịt hươu vẫn nhanh chóng đem nộp.
Mất thức ăn, họ còn có cơ hội đi săn kiếm lại. Mất mạng rồi thì chẳng còn gì nữa.
Các thợ săn nhận những miếng thịt nặng trĩu từ tay người trong bộ tộc, rồi đem ném ở lối vào, như thể dâng lễ vật cho bầy sói.
Họ vừa làm xong, một đàn sói tuyết mình phủ sương trắng, dáng vẻ dữ tợn đã không hề che giấu mà lao tới. Chúng băng qua tuyết như những bóng ma trắng.
Sói tuyết trông hơi giống chó, nhưng hung tợn hơn chó rất nhiều.
Mắt chúng ánh lên màu xanh lục u ám, như thể nhìn thấu nỗi sợ hãi và bất an trong lòng người.
Bầy sói dừng ở lối vào bộ tộc, nhìn đống thịt hươu chất ở đó.
Các thợ săn trong bộ tộc đã cầm sẵn vũ khí, mắt chăm chăm dõi theo bầy sói.
Không khí căng như dây đàn.
Mỗi tiếng gió lạnh rít qua dường như đều có thể làm thần kinh của đôi bên bật tung.
Bấy giờ, giữa bầy sói vang lên mấy tiếng rên trầm thấp.
Ngay sau đó, ba con sói khổng lồ uy thế bức người chậm rãi bước lên.
Chúng là những con mạnh nhất trong bầy, ba con Sói Băng Tuyết cấp một.
Chính chúng sẽ quyết định cả bầy tiến hay lùi.
Đám sói còn lại, đều là sói tuyết không vòng, kính sợ nhìn ba con Sói Băng Tuyết cấp một.
Ba con Sói Băng Tuyết tiến đến đống thịt hươu, khẽ động mũi ngửi ngửi.
Ngay sau đó, tiếng răng nghiền xương rợn người vang lên, khiến ai nghe cũng lạnh sống lưng.
Hàm răng khỏe và sắc của sói tuyết chuyên dùng để cắn nát xương cứng, rồi hút tủy bên trong.
Thứ tủy lạnh buốt ấy vốn là món khoái khẩu của sói tuyết.
Ba con đầu đàn liếm sạch phần tủy, hút đến giọt cuối cùng. Rồi chúng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm hơn trăm người trong bộ tộc. Đôi mắt xanh lục lóe lên vẻ hung ác. Chúng ngửa đầu tru dài, sát khí bừng bừng.
Sắc mặt thủ lĩnh bộ tộc lập tức thay đổi.
Dẫu không hiểu tiếng sói, ý chúng đã quá rõ: chừng ấy thịt chưa đủ, chúng còn đòi thêm.
- Lũ súc sinh tham lam!
Bầy sói chỉ khoảng ba mươi con, không đông lắm.
Nhưng bộ tộc của họ quá nhỏ. Trừ người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, những người thật sự có thể chiến đấu chỉ chừng ba, bốn mươi người.
Người Bắc Cảnh chẳng thiếu sức lực hay lòng can đảm, cũng không phải không thể đánh một trận với bầy sói này. Nhưng một khi liều mạng, thương vong ắt sẽ vô cùng nặng nề.
Đến lúc ấy, họ sẽ sống sót qua mùa đông khắc nghiệt sắp tới bằng cách nào?
Trong lòng thủ lĩnh bộ tộc dâng lên nỗi bất lực.
Đó là cái khổ của những bộ tộc nhỏ. Họ chẳng có chút khả năng chống đỡ trước biến cố; chỉ một tai họa nhỏ cũng có thể đẩy cả bộ tộc đến chỗ diệt vong.
- Laut, dẫn người vào kho kéo thêm một con bò xạ ra.
Thủ lĩnh bộ tộc lên tiếng.
- Thủ lĩnh, đó là lương thực dự trữ qua mùa đông mà…
Người thợ săn tên Laut tái mặt, sốt ruột kêu lên.
- Cứ làm theo lời ta!
- Vâng, thủ lĩnh.
Chốc lát sau, Laut cùng mấy thợ săn trai tráng hợp sức kéo một con bò xạ đông cứng to lớn ra khỏi kho.
Thân hình đồ sộ của nó cày thành một vệt sâu trên mặt tuyết.
Ba con sói đầu đàn cấp một lập tức bị con mồi mới xuất hiện thu hút. Trong đôi mắt xanh lục của chúng ánh lên vẻ tham lam hơn trước.
Mọi người trong bộ tộc nhìn các thợ săn kéo con bò xạ đông cứng đến lối vào, gương mặt ai nấy đều đầy lo lắng và tiếc nuối.
- Còn sống vẫn hơn tất cả.
Giọng thủ lĩnh không lớn, nhưng vô cùng kiên quyết.
Laut và những người khác nhanh chóng kéo con bò xạ đến trước bầy sói rồi buông tay.
Ba con đầu đàn chậm rãi tiến lại, đi quanh con bò xạ mấy vòng, như thể đang kiểm tra hàng.
- Laut, coi chừng!
Đúng lúc ấy, biến cố xảy ra.
Thủ lĩnh bộ tộc đỏ ngầu mắt, gào lên nhắc Laut.
Nhưng đã muộn.
Một trong ba con sói đầu đàn bất ngờ vọt lên, xô Laut ngã xuống đất rồi ngoạm mạnh.
Laut không kịp chống trả, chỉ dựa vào bản năng và lòng gan dạ, cố sức quay đầu né tránh.
Đôi nanh vốn nhằm vào cổ cuối cùng chỉ xé được một miếng thịt trên vai Laut.
Laut hét lên thảm thiết.
Ở phía bên kia, hai con Sói Băng Tuyết còn lại cũng đồng thời ra tay.
Hai người thợ săn kia không may mắn như Laut. Móng vuốt sói xé toạc bụng họ, chỗ chỉ được che bằng áo da thú. Ruột gan tức thì xổ ra ngoài.
Tiếng kêu đau đớn của hai thợ săn bị xé bụng như lưỡi dao đâm vào tim tất cả những người có mặt.
- Lũ súc sinh!
Thủ lĩnh bộ tộc nhìn cảnh ấy, giận đến trợn trừng hai mắt.
Con người vốn có đủ loại tính tình, sói tuyết cũng vậy.
Ba con đầu đàn trước mắt rõ ràng thuộc loại xảo trá hung tàn, chẳng hề biết đến thứ gọi là quy củ.
Con sói đầu đàn vừa vồ Laut lại hung tính nổi lên. Nó há to cái miệng đỏ lòm, nanh nhọn chực cắn xuống.
- Không!
Có người trong bộ tộc thất thanh kêu lên.
Mặt Laut tái mét. Hắn biết phen này mình e rằng phải bỏ mạng tại đây.
Vút!
Khi đôi nanh sắc nhọn của Sói Băng Tuyết chỉ còn cách trong gang tấc, những thợ săn khác còn chưa kịp phản ứng, mọi người bỗng nghe thấy tiếng rít xé gió như mũi tên lao vút qua không trung.
Một luồng lửa nóng rực bất ngờ bắn ra từ góc khuất, lao thẳng về phía con sói đầu đàn.
Con sói bỗng rú lên, rồi bị đánh bay đi.
Laut thoát chết trong gang tấc.
Kinh nghiệm của một thợ săn giúp hắn lập tức nhận ra hướng luồng lửa phóng tới. Hắn theo phản xạ nhìn sang.
Rồi Laut trông thấy một bóng người đang lao xuống từ sườn dốc cách đó mấy chục mét, nhanh như chớp, chân mang đôi giày dài kỳ lạ, lướt vun vút trên tuyết.