Căn phòng tối tăm, chật hẹp, vậy mà kê tới hai chiếc giường gỗ, một cái bàn chỉ chực sập, hai chiếc ghế còn tạm lành lặn, cùng một lò sưởi bám đầy bụi bẩn. Thành thử, trong phòng chỉ còn lại lối đi hẹp vừa đủ đặt chân.
Một vệt sáng yếu ớt rọi qua ô thông gió nhỏ trên bức tường phía nam.
Trong luồng sáng ấy, bụi bặm lơ lửng giữa không trung, chẳng khác nào bầy phù du mất chỗ nương thân, cứ tự do trôi dạt khắp nơi.
Ánh sáng chập chờn soi rõ một thiếu niên gầy gò đang nằm ngửa trên chiếc giường gỗ hơi ẩm.
Thiếu niên ấy, kiếp trước hay kiếp này đều mang tên Cao Đức, đang nhờ ánh sáng le lói quan sát căn phòng nhỏ hẹp phủ đầy bụi, đồng thời ngửi thấy mùi ẩm mốc phảng phất trong không khí.
Bốn bề im phăng phắc.
Nơi này chẳng giống chỗ ở của con người, mà giống một phòng giam kín bưng hơn.
- Ý ngươi là ta đã mê man gần một ngày rồi sao?
Cuối cùng Cao Đức cũng lên tiếng, hỏi thiếu niên đáng lẽ phải gọi là bạn cùng phòng.
- Ta còn tưởng ngươi chết rồi cơ, làm ta sợ muốn chết!
Thiếu niên đáp lời gầy yếu đến đáng thương.
Thân hình Cao Đức vốn đã thuộc loại mảnh khảnh, vậy mà thiếu niên này còn gầy hơn hắn rất nhiều. Nhìn bộ dạng suy dinh dưỡng của gã, vóc người nhỏ thó chẳng khác đứa trẻ lên tám, lên chín.
Dĩ nhiên, Cao Đức biết gã đã mười ba tuổi.
Hắn cũng bằng tuổi ấy.
Ở thế giới của hắn, tuổi này vẫn chỉ được xem là trẻ con.
Nhưng nơi đây, mười ba tuổi đã được coi như người trưởng thành.
Vì sao “mình” lại mê man gần một ngày?
Nói chính xác hơn, “mình” đã chết như thế nào?
Hẳn chính cái chết của thân xác cũ đã mở đường cho hắn chiếm lấy thân thể này.
Suy luận ấy quá rõ ràng.
Đáng tiếc, Cao Đức chẳng nhớ nổi quá trình “mình” chết ra sao. Thậm chí hắn cũng không biết đây là nơi nào, hiện giờ đang lâm vào cảnh ngộ gì, hay người bạn cùng phòng trước mặt tên tuổi thế nào. Trong đầu hắn hoàn toàn trống rỗng.
May thay, hắn không mất sạch mọi thứ. Thân xác cũ vẫn để lại cho hắn một phần ký ức.
Những điều Cao Đức cho là quan trọng nhất vẫn in sâu trong đầu, muốn quên cũng không được.
Có lẽ với “mình” trước kia, ký ức về nơi này đau đớn đến mức quá sức chịu đựng. Vì vậy, lúc chiếm lấy thân xác, hắn không được kế thừa phần ký ức ấy.
Theo Cao Đức, chuyện này chưa chắc đã là điều xấu. Nếu hắn nhận trọn ký ức của thân xác cũ, vậy rốt cuộc hắn là ai?
Là người trước kia, là bản thân hắn, hay một nhân cách mới hình thành từ cả hai?
Hắn không muốn tính cách của mình bị thay đổi.
Nhưng cái giá phải trả là hiện giờ hắn rất cần hiểu rõ cảnh ngộ của bản thân.
May mắn thay, Cao Đức không phải vất vả dò hỏi. Người bạn cùng phòng tên A Mễ đã vừa sợ hãi vừa lải nhải kể hết mọi chuyện, thậm chí chẳng cần hắn mở miệng hỏi.
- Ta đã biết rồi sẽ có ngày này mà. Tuy ngươi là người duy nhất trong đám chúng ta tự tay điều chế được thuốc độc nhện cấp thấp, nhưng trong mắt pháp sư Seda, chút bản lĩnh ấy chẳng đáng là bao.
Nói tới đây, A Mễ liếc nhìn Cao Đức đang trơ mặt, dường như sợ hắn nổi giận, bèn lí nhí:
- Ý ta là, chúng ta mang tiếng học đồ, nhưng ai cũng biết pháp sư Seda chưa từng xem chúng ta là người. Chúng ta chẳng qua chỉ là lũ chuột bạch sống để hắn thử thuốc, với đám gia nhân làm không công mà thôi.
- Vì thế, chúng ta có tài cán ra sao, pháp sư Seda cũng chẳng buồn để tâm.
Nghe tới đây, Cao Đức gần như đoán ra nguyên do mình “mê man”.
Mấu chốt nằm ở hai chữ: thử thuốc.
A Mễ vẫn không ngừng lải nhải. Có thể thấy lần Cao Đức mê man vừa rồi đã khiến gã sợ hãi quá mức, giờ phải mượn lời nói để xua bớt nỗi bất an.
- Ta nói cho ngươi biết, trước đó ta đã thử đưa tay dưới mũi ngươi. Ngươi hoàn toàn không còn thở, tim cũng chẳng đập nữa. Có thể nói là chết đến mức không thể chết hơn. Vậy mà ngươi vẫn tỉnh lại được. Nếu không tận mắt thấy ngươi còn yên ổn nói chuyện với ta, ta đã nghi ngươi không còn là người nữa, mà biến thành vong linh rồi!
A Mễ vỗ đùi, mừng rỡ khôn xiết trước chuyện bạn cùng phòng chết đi sống lại.
Ở nơi này, đồng bọn chính là chỗ dựa tinh thần duy nhất của gã.
Hơn nữa, nếu Cao Đức chết, chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt gã thử thuốc.
- Chẳng lẽ thuốc do pháp sư Seda luyện chế đã thành công rồi sao?
A Mễ đoán vậy.
Nghĩ tới khả năng ấy, gã càng phấn khởi hơn.
Nếu thuốc thật sự thành công, pháp sư Seda vui mừng, cuộc sống của bọn họ hẳn sẽ dễ chịu hơn một thời gian.
Biết đâu từ nay họ cũng không cần tiếp tục thử thuốc nữa?
Dù sao thuốc đã luyện thành công rồi.
Cao Đức lại không lạc quan như A Mễ.
Hắn biết sự thật.
Loại thuốc mà A Mễ nhắc tới chẳng hề thành công.
Nói đúng hơn, nó đã thành công tiễn người bạn cùng phòng của A Mễ xuống suối vàng.
Cao Đức đưa tay xoa thái dương vẫn còn âm ỉ đau, tập trung tinh thần, sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời.
Vốn là sinh viên khoa Toán của Đại học Bắc Kinh, một trường danh tiếng hàng đầu trong nước, thời gian qua hắn đang vùi đầu trong thư viện trường để thức đêm viết luận văn tốt nghiệp. Vì quá mệt mỏi, hắn gục xuống bàn chợp mắt một lát.
Đến khi tỉnh lại, trước mắt hắn đã là khói đặc cuồn cuộn và một màu đỏ rực.
Những lưỡi lửa kéo dài bất tận đang liếm về phía hắn, chẳng cho hắn lấy một cơ hội giãy giụa.
Một khi thư viện bốc cháy, thế lửa gần như không thể ngăn cản.
Kết cục của Cao Đức đã được định sẵn.
...
Người học toán phần lớn đều lý trí, chẳng tin chuyện huyền bí.
Nhưng sự thật cứng rắn hơn sắt thép đã nói cho Cao Đức biết, thân thể này không còn là thân thể của hắn nữa. Chuyện sống lại trong hình hài trẻ con càng không thể xảy ra.
Vậy mà chuyện xuyên không, thứ vốn chỉ có trong những lời đồn hoang đường, thật sự đã xảy đến với hắn.
Nhờ A Mễ lải nhải không ngừng, cộng thêm những câu hỏi thỉnh thoảng Cao Đức chen vào, chỉ mất nửa ngày, hắn đã hiểu rõ cảnh ngộ hiện tại.
Hắn vốn là đứa trẻ mồ côi lang thang đầu đường xó chợ, được pháp sư Seda thu làm học đồ rồi đưa về vườn thuốc này. Công việc của hắn là chăm sóc dược thảo, điều chế thuốc, làm những việc lặt vặt, và thử thuốc trên chính cơ thể mình.
Trong cả vườn thuốc, ngoài pháp sư Seda ra, tất cả những người khác đều là học đồ giống Cao Đức và A Mễ.
Số học đồ quanh năm duy trì khoảng mười người.
Nói là ổn định, nhưng sự ổn định ấy luôn biến động.
Bởi cứ cách một thời gian, pháp sư Seda lại kéo một học đồ đi thử loại thuốc mới luyện xong.
Không ai biết rốt cuộc pháp sư Seda muốn luyện loại thuốc gì. Bọn họ chỉ biết thuốc ấy chưa từng thành công.
Mỗi lần thất bại, học đồ được chọn thử thuốc đều chết ngay tại chỗ, tuyệt nhiên không có khả năng sống sót.
Khi số học đồ trong vườn thuốc giảm xuống dưới năm người, pháp sư Seda lại ra ngoài một chuyến, mang về khoảng năm học đồ mới, nhờ vậy số người trong vườn thuốc luôn được bổ sung.
Còn lai lịch của những học đồ ấy, phần lớn đều giống Cao Đức, là trẻ mồ côi phải lang thang ăn xin.
- Vì sao chúng ta không thử trốn đi?
Cao Đức vừa sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, vừa trầm ngâm hỏi A Mễ.
- Ngươi ngốc à?
A Mễ kinh ngạc kêu lên:
- Ngươi quên rồi sao? Pháp sư Seda đã khắc lên người chúng ta dấu ấn truy tung. Dù chúng ta chạy tới đâu, hắn cũng lần ra được. Không trốn thì còn may ra sống lay lắt, dám bỏ chạy là mất mạng ngay!
Dấu ấn truy tung.
Ánh mắt Cao Đức hơi trầm xuống, chìm vào suy tư.
Nếu xuyên không đã là chuyện huyền bí, thì thế giới này còn huyền bí hơn gấp bội.
Đây là một thế giới tồn tại pháp thuật.
Đúng vậy.
Pháp thuật.
Pháp thuật nơi đây tuyệt nhiên không phải thứ bùa chú, niệm thần niệm quỷ của đám thầy cúng mê tín, mà là năng lực biến hóa kỳ diệu thật sự. Nó có thể dùng phương thức trái với lẽ thường để thay đổi sự vật và hiện thực, một sức mạnh thông thiên vượt khỏi mọi hiểu biết.
Dấu ấn truy tung mà A Mễ nhắc tới chính là một loại pháp thuật.
Là một sinh viên được giáo dục bài bản, Cao Đức vốn phải khịt mũi trước thứ sức mạnh thần bí chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết và phim ảnh.
Những quan niệm đã ăn sâu vào đầu óc cũng chẳng thể bị vài câu nói của A Mễ lay chuyển.
Sở dĩ Cao Đức dễ dàng chấp nhận sự tồn tại của pháp thuật như vậy, nguyên nhân rất đơn giản.
Hắn liếm đôi môi đã bong da, ánh mắt hướng về lò sưởi cách đó không xa.
Cao Đức chẳng hề động đậy. Thế mà chiếc nồi đất vốn treo trên lò sưởi lại đột nhiên trượt ngang giữa không trung, bay tới phía trên chiếc bàn gỗ chỉ chực sập. Nó hơi nghiêng đi, để dòng nước nóng bỏng chảy thẳng vào chiếc cốc đặt trên bàn.
Sau đó, nồi đất vững vàng hạ xuống mặt bàn. Chiếc cốc đầy nước nóng lại lơ lửng, chầm chậm bay tới trước mặt Cao Đức.
Hắn đưa tay nhận lấy cốc, nhấp một ngụm nhỏ, làm dịu cổ họng khô khốc sau một ngày mê man.
Rồi hắn buông tay.
Chiếc cốc không rơi xuống, cứ như nơi đây chẳng hề có sức hút của mặt đất. Nó lơ lửng giữa không trung, giữ nguyên tốc độ khi nãy, từ từ bay trở về mặt bàn.
Từ đầu tới cuối, ngoài việc liếc nhìn lò sưởi, Cao Đức không hề cử động. A Mễ cũng vậy. Trong phòng càng không có người thứ ba.
Cảnh tượng ấy cứ như có một kẻ vô hình, hoặc một bàn tay không nhìn thấy, thay hai người hoàn tất động tác chẳng mấy phức tạp kia, rót cho Cao Đức một cốc nước.
Nếu xảy ra ở thế giới cũ của Cao Đức, đây chắc chắn là chuyện kinh dị đến rợn người.
Nhưng lúc này, hai người trong phòng đều thản nhiên như chẳng có gì lạ. Trước hiện tượng quỷ dị ấy, họ đã quen mắt từ lâu.
Bề ngoài Cao Đức còn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng đã sớm dậy sóng.
Thân xác cũ không để lại cho hắn ký ức sinh hoạt thường ngày, nhưng lại trao toàn bộ tri thức mà nó từng nắm giữ, gồm ngôn ngữ, hiểu biết về thế giới này, cùng những kiến thức quan trọng nhất về pháp thuật và điều chế thuốc.
Ở bất cứ nơi nào, tri thức cũng là thứ quý giá nhất.
Bởi vậy, Cao Đức mừng thầm vì thân xác cũ đã để lại cho hắn những điều thực sự quan trọng.
Thứ hắn vừa thi triển chính là một trong hai trò vặt mà thân xác cũ nắm giữ.
Pháp sư chi thủ, hệ Biến hóa, vòng không:
Trong phạm vi thi triển, một bàn tay ma quái lơ lửng sẽ xuất hiện. Nó tồn tại cho đến khi pháp thuật kết thúc hoặc bị chủ động giải trừ.
Nếu bàn tay ma quái cách người thi triển quá ba mươi thước, tương đương mười mét, hoặc pháp sư thi triển Pháp sư chi thủ lần nữa, bàn tay đang tồn tại sẽ biến mất.
Pháp sư chi thủ có thể thực hiện những động tác đơn giản như điều khiển vật thể, mở cửa hoặc vật chứa chưa khóa, hay đổ vật bên trong một chiếc lọ nhỏ ra ngoài. Nhưng nó không thể nâng vật nặng hơn mười cân Anh, khoảng bốn phẩy năm kilôgam, cũng không thể kích hoạt vật phẩm pháp thuật.
Đối với một pháp sư, đây chỉ là trò vặt nhỏ bé chẳng đáng nhắc tới.
Thế nhưng nó vẫn mang đến cho Cao Đức một chấn động khó diễn tả.
- Pháp sư chi thủ.
- Thậm chí nó còn chưa được xem là pháp thuật, chỉ có thể gọi là trò vặt.
- Đây là một thế giới tồn tại sức mạnh và chân lý đích thực.
- Sức mạnh của pháp, chân lý của thuật, chính là...
- Pháp thuật!