Đạo lịch năm hai vạn không trăm hai mươi hai, mùng mười tháng chín.
Thông Tiên thành, chân núi ngoài cổng Thông Tiên môn.
Mặc Họa mười tuổi, mặc bộ đạo bào giản dị của đệ tử ngoại môn. Hắn chán ngắt ngồi xổm sau một tảng đá lớn dưới chân núi, tay cầm cọng cỏ, cúi đầu vẽ những đường nét rối rắm trên mặt đất.
Đến giờ Mão, các đệ tử lên núi học lần lượt kéo đến. Kẻ dăm ba người tụm lại, vừa đi vừa cười nói.
Một gã béo mặt tròn mắt nhỏ, khoác đạo bào ngoại môn may theo quy cách, bên hông đeo ngọc quý, được hai ba tên tùy tùng vây quanh. Gã tìm thấy Mặc Họa đang thích thú vẽ vời sau tảng đá.
Gã béo ngó trước ngó sau, thấy không có giáo tập trong tầm mắt mới rụt rè gọi:
- Mặc Họa!
Mặc Họa ngẩng đầu. Gương mặt nhỏ nhắn tuấn tú như tranh vẽ, đôi mắt trong veo, tựa hồ hứng đầy một vũng nước biếc.
Gã béo hạ giọng:
- Xong chưa?
Mặc Họa mười tuổi mà làm bộ như ông cụ non, vỗ ngực nói:
- Ta làm việc, ngươi cứ yên tâm.
Nói rồi, hắn lấy từ túi trữ vật sau lưng ra mấy bản trận pháp. Trên giấy trắng là những nét mực đỏ, hắn đưa cả cho gã béo.
- Ngươi xem thử có chỗ nào không ổn không.
Gã béo trịnh trọng nhận lấy, mở bản chép ra chăm chú nhìn một lượt, sau đó nhăn nhó:
- Ta xem không hiểu…
Mặc Họa kiên nhẫn giải thích:
- Bài tập giáo tập giao là những nét trận căn bản của trận Ngũ Hành. Ta đã vẽ giúp ngươi rồi, còn cố ý để sai sáu chỗ, phòng khi giáo tập nhận ra đây không phải nét trận do chính tay ngươi vẽ…
- Sáu chỗ… Có phải hơi nhiều không?
Mặc Họa lặng lẽ nhìn gã.
Gã béo lập tức nhận ra mình vừa nói sai, bèn tự kiểm điểm:
- Làm người không được tham quá. Ta nộp được bài giáo tập giao đã là tốt lắm rồi. Làm đẹp quá lại khiến người ta nghi ngờ. Lỡ giáo tập phát hiện, nói cho cha ta biết, chắc chắn cha sẽ đánh ta một trận nhừ tử. Được chẳng bù mất, được chẳng bù mất…
Mặc Họa gật gù:
- Không hổ là An thiếu gia, nghĩ thông nhanh thật!
Gã béo nhét hai viên linh thạch vào tay Mặc Họa:
- Mặc ca nhi, vẫn là mắt nhìn của ngươi tốt, biết ta thông minh! Linh thạch cho ngươi. Sau này giáo tập giao bài trận pháp, ta lại tìm ngươi!
Nói xong, gã nhét mấy bản trận pháp vào ngực áo rồi co giò chạy thẳng lên núi.
Mặc Họa cẩn thận cất hai viên linh thạch đi, lại bứt một cọng cỏ, tiếp tục vẽ trên mặt đất.
Chẳng bao lâu sau, một công tử gầy gò phe phẩy chiếc quạt giấy rắc kim tìm đến. Gương mặt hắn nom rất cay nghiệt, bên người còn đeo nhiều ngọc bội hơn cả gã béo lúc nãy.
Mặc Họa cũng đưa cho hắn một bản trận đồ. Công tử gầy chỉ liếc qua, sau đó nháy mắt ra hiệu cho người hầu. Tên người hầu bước lên nhận lấy trận đồ, rồi đưa cho Mặc Họa hai viên linh thạch.
Công tử gầy cầm bản trận đồ nhưng chưa chịu đi. Hắn bỗng khép quạt, ngạo nghễ nói:
- Bản thiếu gia vốn cũng rất giỏi trận pháp. Chẳng qua không rảnh làm mấy nét trận căn bản này, nên mới sai ngươi viết thay.
Mặc Họa chẳng buồn để ý, cầm cọng cỏ tiếp tục vẽ.
Công tử gầy hơi bực, cười khẩy:
- Nghe nói trong đám tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ của Thông Tiên môn, trận pháp của ngươi đứng đầu. Không biết so với bản thiếu gia thì thế nào? Khi nào rảnh, chúng ta thử tài một phen?
Mặc Họa thầm nghĩ: Ngươi đã phải nhờ ta làm bài tập trận pháp giúp, vậy còn hỏi trình độ của mình ra sao làm gì?
Nhưng hắn vẫn giữ nguyên tắc hòa khí sinh tài, ngẩng đầu lựa lời dễ nghe mà tâng bốc:
- Dĩ nhiên tạo nghệ trận pháp của công tử cao hơn nhiều. Nhà họ Tiền là đại tộc đứng đầu Thông Tiên thành, truyền thừa trận pháp đâu phải thứ các tu sĩ khác sánh được.
Sắc mặt công tử gầy dịu đi đôi phần. Hắn lại hỏi:
- Vậy ngươi nói xem, trong đám tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ của Thông Tiên môn, có ai giỏi trận pháp hơn ta không?
- Có thì cũng có…
Công tử gầy sa sầm mặt:
- Những ai?
“Ví dụ như ta…”
Dĩ nhiên Mặc Họa không ngu đến mức tự nói câu ấy ra.
Hắn đáp:
- Người hơi nhiều, nhất thời không đếm xuể.
Công tử gầy tức thấy rõ.
Mặc Họa mở mắt nói bừa:
- Đây là chuyện tốt mà!
Công tử gầy cười lạnh:
- Gia thế không bằng ta, linh thạch cũng chẳng nhiều bằng ta, vậy mà trận pháp lại giỏi hơn ta. Những người như thế còn rất nhiều. Ý ngươi là thiên phú của ta ngu dốt, không bằng người khác chứ gì? Thế mà cũng gọi là chuyện tốt sao?
Mặc Họa nói:
- Tu sĩ trong Thông Tiên thành, dù có thiên phú đến đâu, học hành giỏi giang thế nào, cuối cùng chẳng phải vẫn phải vào Vạn Bảo lâu của nhà họ Tiền, luyện khí, luyện đan, vẽ trận pháp cho các ngươi hay sao?
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Công tử thử nghĩ xem. Ngài mới Luyện Khí đã có tu sĩ Trúc Cơ làm việc cho mình. Ngài mới là trận sư nhất phẩm đã có trận sư nhị phẩm nghe sai khiến. Oai phong biết bao! Người dưới trướng càng tài giỏi, chẳng phải càng làm nổi bật bản lĩnh của công tử sao?
Công tử gầy sững ra, sau đó chợt hiểu:
- Nghe cũng có lý!
- Hiểu rồi chứ?
Công tử gầy gật đầu. Hắn nhìn đám tu sĩ lũ lượt dưới chân núi, cổ ngẩng cao hơn nữa:
- Đúng! Đúng vậy! Các ngươi dù thiên phú cao đến đâu, tu luyện chăm chỉ đến mức nào, cuối cùng chẳng phải vẫn phải làm trâu làm ngựa cho nhà họ Tiền ta hay sao?
Công tử Tiền với gương mặt cay nghiệt nói xong, liền ưỡn ngực ngẩng đầu bỏ đi.
Tiễn được công tử nhà họ Tiền, Mặc Họa lại dùng cọng cỏ luyện vẽ trận pháp trên mặt đất.
Chẳng mấy chốc, mấy tu sĩ con nhà giàu khác cũng tìm đến. Bọn họ một tay giao tiền, một tay nhận hàng, dùng linh thạch mua đi mấy bản trận pháp của Mặc Họa. Đến khi bán hết số trận pháp hắn chép tay, trong tay Mặc Họa đã có mười hai viên linh thạch.
Mười hai viên linh thạch, với tán tu mà nói đã không phải con số nhỏ. Nhưng đặt vào con đường tu đạo thì vẫn còn xa mới đủ.
Mặc Họa thở dài. Trên gương mặt non nớt của hắn phảng phất vẻ bất lực.
Tán tu dưới đáy, con đường tu đạo quả thật mờ mịt…
Năm đầu tiên của Đạo lịch, tức hơn hai vạn năm trước, thế lực lớn nhất giới tu đạo là Đạo Đình đã thống nhất chín châu tu đạo. Đạo Đình sắc phong các thế gia và tông môn, lập ra hệ thống phẩm cấp thống nhất, quy định cấp bậc cho từng ngành nghề tu đạo.
Sau đó, Đạo Đình ban bố Đạo luật, ràng buộc tu sĩ. Tu sĩ không được tùy tiện giết chóc, không được cướp bóc, cũng không được dùng tà thuật hút lấy nguyên khí của người khác để bồi bổ cho mình.
Nhờ vậy, giới tu đạo phát triển yên ổn suốt hơn hai vạn năm, phồn thịnh đến cực điểm. Cương vực rộng lớn, số tu sĩ nhiều đến mức chẳng thể đếm xuể.
Đạo Đình phồn hoa hưng thịnh, thế gia giàu sang tột bậc, tông môn hùng cứ một phương.
Chỉ có đám tán tu dưới đáy là không nơi nương tựa, sống chật vật, cả đời chẳng thấy hy vọng tu đạo.
Giới tu đạo sinh sôi hơn hai vạn năm. Những phàm nhân không có linh căn dần bị đào thải theo lẽ tự nhiên, người còn lại hầu hết đều có linh căn, có thể bước lên con đường tu hành. Nhưng tu sĩ càng nhiều, linh khí tiêu hao càng lớn. Linh khí giữa đất trời cũng dần cạn kiệt.
Ngày nay, muốn tu đạo, ngoài truyền thừa còn phải có linh thạch.
Các đại gia tộc chiếm giữ mỏ linh thạch, khiến tán tu dưới đáy nghèo kiết xác. Những tông môn lớn lại nắm độc quyền truyền thừa, làm cho tán tu bình thường chẳng có cửa học đạo.
Trong Thông Tiên thành, phần lớn tán tu vừa không có truyền thừa, vừa thiếu linh thạch. Suốt đời bọn họ chỉ có thể dừng ở cảnh giới Luyện Khí.
Cảnh giới Luyện Khí, dưới thiên đạo mênh mông, chẳng qua cũng chỉ là những con kiến hèn mọn.
Mặc Họa chính là một trong vô số con kiến ấy.
Hơn nữa, rất có thể cả đời hắn cũng chỉ dừng ở đó.
Gương mặt non nớt của Mặc Họa phảng phất vị đắng.
Thiên đạo có lẽ công bằng, nhưng con đường tu đạo thì tuyệt đối không.
Mặc Họa là một tán tu Luyện Khí tầng hai, sinh ra trong một gia đình tán tu Luyện Khí. Cha mẹ hắn đều đang ở cảnh giới này.
Cha hắn, Mặc Sơn, sống bằng nghề săn yêu. Ngày ngày ông phải liều mạng chém giết với yêu thú, trên người chằng chịt sẹo. Mẹ hắn làm phụ bếp trong một quán ăn, quanh năm bị hơi nóng từ bếp lò hun đốt, thường xuyên đau phổi, ho khan.
Hai người ăn dè sẻn, dành dụm từng chút linh thạch, tất cả chỉ để Mặc Họa có thể vào ngoại môn Thông Tiên môn tu hành.
Nhưng dù Mặc Họa chăm chỉ đến đâu, linh căn trung hạ phẩm của hắn tuy nhỉnh hơn người thường đôi chút, đặt giữa giới tu đạo đầy thiên tài thì vẫn chỉ là tư chất tầm thường.
Dẫu tu luyện thế nào, hắn có lẽ cũng chỉ trở thành một tu sĩ Luyện Khí.
Gia cảnh khốn khó, trong tay không có linh thạch, Mặc Họa chỉ có thể giống những đệ tử bình thường khác, tu luyện đến Luyện Khí tầng sáu rồi rời khỏi tông môn, sau đó tìm cách học một nghề kiếm sống.
Khổ nỗi Mặc Họa lại sinh ra đã yếu ớt.
Những nghề mà tu sĩ Luyện Khí dựa vào để mưu sinh như luyện khí, săn yêu… thường chỉ nhận người có thân thể khỏe mạnh, có thể đi theo con đường thể tu. Mặc Họa bẩm sinh yếu nhược, e rằng đến một công việc đủ nuôi miệng cũng khó tìm.
Sau này nếu hắn cưới vợ sinh con, gánh nặng gia đình càng nặng thêm. Bao nhiêu linh thạch kiếm được cũng phải đem nuôi sống cả nhà.
Mặc Họa không có linh thạch tu luyện, tu vi ắt sẽ mãi dừng bước. Cả đời hắn chỉ là một tu sĩ Luyện Khí.
Giống như tất cả tán tu nghèo khổ trong Thông Tiên thành.
Giống như hàng tỷ tu sĩ dưới đáy của giới tu đạo.
Cả đời chỉ là Luyện Khí!
Mặc Họa mười tuổi thở dài, thu xếp lại tâm trạng rồi vào tông môn học. Sau một ngày tu hành, hắn trở về chỗ ở của đệ tử, đọc thêm một lúc sách đạo. Đến giờ Tý, hắn mới nằm xuống giường.
Ngay khi Mặc Họa nhắm mắt, trong thức hải bỗng hiện ra một tấm bia vỡ.
Trên tấm bia không có chữ, nhưng từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nó, Mặc Họa đã biết tên của tấm bia là gì.
Đạo Bia!