Ly Nhĩ cảm thấy về cơ bản kiểu cầu nguyện này chỉ đơn thuần có tác dụng tâm lý, nhưng hiệu quả lừa tiền cực kỳ tốt, Thánh Điện dựa vào thứ này kiếm được đầy bồn đầy chén.
Trước kia ở Tu chân giới, hắn từng gặp không ít đạo sĩ lừa đảo dùng thủ đoạn tương tự để gom tiền, nhưng Thánh Điện còn tham lam hơn nhiều: vừa muốn tiền, vừa muốn mạng.
Chu Bái Bì còn chưa bóc lột đến mức như bọn họ.
Mỗi năm cầu nguyện một lần, một lần chính là mười vạn đồng bạc.
Số tiền này đủ để dân thường sống yên ổn vài đời, nhưng đối với quý tộc mà nói lại chẳng khác gì muối bỏ biển.
Khoảng cách giàu nghèo của thời đại này lớn đến mức khiến trùng ta kinh hãi.
Ở gia tộc Nosteris, tôi tớ còn không có giày để mang, chỉ có Trùng tộc thân phận tôn quý mới có giày để đi.
Ban đầu Ly Nhĩ không chú ý đến những tôi tớ này, nhưng lúc lướt qua vài tên tôi tớ, ánh mắt hắn đột nhiên khựng lại. Hắn nhìn thấy trên cổ vài tên tôi tớ lộ ra những mảng đốm đen đậm nhạt khác nhau, hoàn toàn giống với triệu chứng của căn bệnh quái lạ ở tộc nuôi dưỡng trước đó.
Gia tộc Gathan, gia tộc Wendy, gia tộc Fane đều đã từng bùng phát dịch bệnh một lần, hiện tại ngay cả gia tộc Nosteris cũng xuất hiện?
Rốt cuộc nguồn bệnh đến từ đâu? Vì sao mãi không thể chữa khỏi?
Rõ ràng Ly Nhĩ đều đã xử lý sạch sẽ ở mỗi nơi, vậy rốt cuộc căn bệnh này được truyền ra từ đâu?
Sắc mặt mấy tên tôi tớ kia xám xịt, hiển nhiên đang cố nhịn khó chịu để tiếp tục làm việc.
Nghĩ lại cũng đúng, nếu không làm việc, chỉ sợ sẽ bị đuổi đi, thậm chí bị đánh ch·ế·t ngay tại chỗ để răn đe.
Ly Nhĩ đang định đi theo xem kỹ hơn, bị Fasbury đột nhiên xuất hiện ở chỗ ngoặt chặn đường.
“?”
Xung quanh không có ai, cuối cùng Fasbury cũng xé bỏ lớp ngụy trang, lộ ra gương mặt thật. Trong ánh mắt gã, sự khinh thường xen lẫn kiêng kỵ, nhưng nói cho cùng cũng chỉ có một loại cảm xúc: chán ghét.
“Ly Nhĩ.”
Giọng điệu Fasbury lạnh lùng.
“Cậu giả thần giả quỷ như vậy ở trước mặt vương thượng, thật sự cho rằng mình có thể một bước lên mây biến thành phượng hoàng sao?”
Làm cái gì vậy chứ, quả nhiên là vì chuyện trước đó ở Thánh Điện. Bụng dạ của quý tộc nhỏ nhen đúng là hoàn toàn nằm trong dự đoán của Ly Nhĩ.
Ly Nhĩ nhún vai, hoàn toàn chẳng để tâm: “Ừm, đúng vậy.”
“…?”
Fasbury nhíu mày.
“Đúng? Có gì mà đúng?”
“Cậu chẳng qua chỉ là một trùng đực bình dân, phía sau không có gia tộc chống lưng, cũng chẳng có chỗ dựa nào.”
“Cho dù vương thượng muốn chọn hùng chủ cũng không đến lượt cậu. Nói trắng ra, cậu chỉ là một con quái vật giả thần giả quỷ, thật sự cho rằng mình là thần sứ sao?”
Ly Nhĩ ngoáy ngoáy lỗ tai, khoanh tay tựa nghiêng lên tường, chẳng những không tức giận mà còn cười đến cong mắt, hệt như một con hồ ly tinh xảo quyệt:
“Ây da, đây là thẹn quá hóa giận rồi à?”
“Tôi khuyên cậu tốt nhất nên biết điều mà cụp đuôi làm trùng.” Fasbury hừ lạnh một tiếng qua sống mũi: “Hiện tại thánh Điện nâng đỡ cậu chẳng qua chỉ vì chút bản lĩnh kia của cậu vẫn còn giá trị lợi dụng. Đến ngày bị ép khô giá trị, hoặc bọn họ cảm thấy ngươi chướng mắt, ngươi cho rằng mình còn có thể sống mà chạy thoát sao?”
Ly Nhĩ nghe xong chẳng những không giận mà còn bật cười.
Hắn khoanh tay, tựa nghiêng bên tường, dáng vẻ thả lỏng như thể đang nghe một câu chuyện cười thú vị.
“Lời này nghe thật thú vị.”
Ly Nhĩ chậm rãi nói:
“Thiên hạ nhốn nháo đều vì chữ lợi mà đến; thiên hạ ồn ào cũng vì chữ lợi mà đi. Nói trắng ra thì chẳng phải mọi trùng đều vì một chữ ‘lợi’ sao? Đạo lý đơn giản như vậy trẻ con ba tuổi cũng hiểu.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt căng cứng của Fasbury, ý cười càng sâu thêm, mang theo chút trêu đùa như mèo vờn chuột:
“Nhưng mà, cậu cố ý chạy tới nói với tôi những lời này, nói cho cùng chẳng phải là vì trong lòng không có tự tin, đang hoảng sao?”
“Cậu chỉ sợ vương thượng thật sự để mắt tới tôi thôi. Chậc chậc, mới vậy đã mất kiên nhẫn rồi? Fasbury các hạ, khí lượng của cậu thật sự không xứng với dã tâm của cậu đâu.”
“Cậu…!”
Nghe vậy, sắc mặt Fasbury xanh mét, như thể bị đâm thẳng vào tâm tư bí mật nhất, vừa xấu hổ vừa tức giận, nghẹn đến mức nhất thời không nói nổi thành câu.
“Cuồng vọng!”
Gã nghiến răng nói.
“Cậu chỉ là một dã trùng lai lịch không rõ, không gốc không rễ, cũng xứng phỏng đoán ý của vương thượng? Cũng xứng nói chuyện dã tâm với tôi? Đúng là nực cười!”
“Xứng hay không xứng không tới lượt cậu quyết định.”
Giọng Ly Nhĩ lười nhác, khóe môi cong lên, nhưng trong đôi mắt hồ ly kia chẳng còn nửa phần ý cười.
Ngay giây tiếp theo, một ngọn lửa vàng rực đột nhiên bùng lên từ đầu ngón tay Ly Nhĩ, lặng lẽ nhảy múa, ánh lửa chiếu sáng đôi mắt hờ hững của hắn.
“Thật tiếc phải nói cho cậu biết.”
Hắn nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng:
“Muốn tranh với tôi? Cậu còn chưa đủ tư cách bước lên bàn cờ.”
Ngọn lửa linh hoạt xoay một vòng giữa những ngón tay hắn, vừa nguy hiểm vừa nóng rực.
“Fasbury các hạ, có phải cậu vẫn còn chưa hiểu rõ tình huống không?”
Ly Nhĩ hơi nghiêng đầu, vẻ mặt giống như đang nhìn một tên ngu xuẩn không thông não.
“Ở chỗ các cậu, rất nhiều trùng đực có lẽ đều yếu đuối mong manh, mặc cho kẻ khác chèn ép, nhưng đáng tiếc, tôi và bọn họ không giống nhau.”
Hắn tiến lên nửa bước, ngọn lửa hồ ly kia theo đó áp sát, hơi nóng bỏng gần như phả thẳng lên mặt Fasbury.
“Muốn mạnh miệng trước mặt tôi, tốt nhất nên cân nhắc cái mạng nhỏ của mình trước đã.”
“Còn nữa.”
Ly Nhĩ nhẹ nhàng lắc lắc ngọn lửa trên đầu ngón tay.
“Ngọn lửa này của tôi chính là ý chí của Trùng Thần hiện thân, là thần tích đã được Thánh Điện chính thức chứng thực. Cho dù tôi không cẩn thận thiêu cậu một chút…”
Hắn cố ý ngừng lại, đôi mắt hồ ly cong lên thành một độ cong lạnh lẽo không chút nhiệt độ.
“Vậy cũng chỉ có thể là ngoài ý muốn, hoặc là do chính cậu làm chuyện thất đức nên gặp phải ‘thần phạt’ thôi.”
Ly Nhĩ nhún vai, giọng điệu nhẹ tênh:
“Hơn nữa, có câu nói rất hay, đầu trọc thì không sợ bị nắm tóc.”
Chỉ thấy Ly Nhĩ tiến thêm nửa bước, ngọn lửa gần như l**m tới chóp mũi Fasbury, mà dưới ánh lửa kia, đôi mắt cam vàng lạnh băng đến mức chẳng giống sinh vật sống.
“Fasbury các hạ, nếu cậu không muốnbị lửa thiêu thân ‘ngoài ý muốn’ …”
Giọng Ly Nhĩ hạ cực thấp, mang theo sự uy h**p không hề che giấu.
“Vậy tốt nhất nên nói chuyện với tôi khách khí một chút. Câu ‘cụp đuôi làm trùng’ kia, tôi trả nguyên vẹn lại cho cậu.”
Fasbury đối diện với ngọn lửa gần trong gang tấc, hơi nóng cuồn cuộn ập vào mặt, gã thậm chí còn ngửi thấy mùi tóc cháy khét.
Gã mở to mắt, một chữ cũng không nói ra nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ly Nhĩ thu ngọn lửa lại rồi xoay người rời đi.
Fasbury đứng cứng tại chỗ, mãi đến khi bóng dáng đỏ rực kia biến mất ở góc hành lang, gã mới đột ngột thở mạnh ra một hơi, lưng áo đã sớm bị mồ hôi lạnh thấm ướt.
Phẫn nộ, nhục nhã, còn có một tia sợ hãi đến muộn thiêu đốt khiến sắc mặt gã xanh mét, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng.
…
Sau khi mắng Fasbury một trận, Ly Nhĩ chỉ cảm thấy thần thanh khí sảng.
Đêm xuống, Thánh Điện bị bóng tối đặc quánh cùng sự tĩnh lặng bao phủ. Ly Nhĩ và Tang Liệt tránh khỏi đội thủ vệ tuần tra ban đêm, lặng yên hội hợp rồi lẻn xuống lòng đất.
Thế giới ngầm của Thánh Điện khổng lồ và sâu thẳm hơn mặt đất rất nhiều, gần như là một tòa cung điện đảo ngược không thấy ánh mặt trời.
Nơi này chất chứa vô số giao dịch và tội ác diễn ra trong bóng tối.
Phòng đấu giá xa hoa bí mật, phòng cầu nguyện ánh sáng mờ tối mang mục đích khác, địa lao âm lãnh ẩm ướt, phòng tra tấn tràn ngập mùi máu tanh… tất cả đan xen chằng chịt như đường ruột phức tạp trong cơ thể một con quái vật khổng lồ.
Lối vào thông thường tất nhiên đều có binh lính canh gác nghiêm ngặt, từng tầng từng lớp trạm kiểm soát.
Trước đó Tang Liệt và Natangu không thể dùng cách thông thường để vào đây, cho nên đào thẳng một địa đạo nối xuống đường hầm phía dưới. Chỉ thấy một cửa hang thẳng đứng sâu hun hút chỉ đủ cho một trùng đi qua, thông thẳng xuống lòng đất.
“Chính là chỗ này.”
Tang Liệt nhảy xuống trước, Ly Nhĩ theo sát phía sau.
Không khí trong đường hầm ngưng trệ, tràn ngập bụi đất và mùi mốc ẩm tích tụ qua nhiều năm.
Đầu ngón tay Ly Nhĩ khẽ động, một ngọn lửa hồ ly đỏ vàng ổn định bay ra, lơ lửng trước mặt, xua tan màn đêm đặc quánh không tan nổi, soi sáng con đường dưới chân.
Hai người im lặng tiến lên, chỉ còn tiếng vải vóc cọ xát khe khẽ và tiếng lửa lay động thiêu đốt.
Kết cấu dưới lòng đất vượt xa tưởng tượng, bọn họ đi xuống dưới từng tầng từng tầng.
Tầng ngầm thứ nhất là phòng đấu giá, tầng thứ hai là địa lao, tầng thứ ba khắp nơi đều là máu, nhưng lại trống rỗng, thoạt nhìn chẳng có gì cả.
Mà vị trí hiện tại của bọn họ, theo lý thuyết đã nằm sâu bên dưới kiến trúc chính của Thánh Điện, càng gần khu mỏ khổng lồ nằm giữa Thánh Điện và vương thành: nơi bị máu và nước mắt của vô số nô trùng thấm đẫm.
Càng đi sâu vào bên trong, không khí càng trở nên đục ngầu và ngột ngạt.
Ban đầu chỉ là mùi đất mốc ẩm, dần dần lại trộn lẫn thêm mùi tanh hôi mục nát.
Mùi đó len lỏi khắp nơi, cho dù nín thở vẫn có thể xộc thẳng vào khoang mũi, hoàn toàn là mùi xác ch·ế·t thối rữa.
Nếu không bị lớp bùn đất che lấp mùi ẩm thối này, chỉ sợ trên mặt đất cũng có thể ngửi thấy thứ mùi khó chịu đó.
Bước chân Tang Liệt chậm lại, cuối cùng dừng trước một vách đá thoạt nhìn vô cùng bình thường.
“Đến rồi.”
Y thấp giọng nói, âm thanh vang lên càng trở nên rõ ràng hơn trong không gian chật hẹp. Y nâng tay lên, lửa phượng hoàng lặng lẽ bùng cháy.
Ngọn lửa phượng hoàng chậm rãi lan về phía trước, giống như vén lên một tầng màn đen dày đặc, chiếu sáng từng chút từng chút khu vực từng bị đào bới phía trước.
Hiển nhiên, trước đó Tang Liệt và Natangu đã điều tra tới tận đây, còn cẩn thận dọn sạch một phần lối vào.
Ly Nhĩ nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.
Đó là một góc của cái hố khổng lồ đã bị phá mở.
Nhưng chỉ riêng “phần nổi của tảng băng” này thôi cũng đã khiến trùng ta rợn người.
Bên trong hố chồng chất tầng tầng lớp lớp, chen chúc dày đặc vô số thi thể với đủ loại hình dạng khác nhau.
Có những thi thể còn chưa hoàn toàn phân hủy, lờ mờ vẫn có thể nhìn ra tứ chi vặn vẹo cùng hốc mắt trống rỗng. Nhiều hơn nữa thì đã hóa thành xương trắng âm u, chồng đè lên nhau, chen ép, móc nối thành từng mảng, phản chiếu thứ ánh sáng trắng bệch ghê người dưới ánh lửa lay động.
Tư thế của phần lớn thi thể đều méo mó vặn vẹo, phía trên còn quấn đầy rễ cây.
Mùi tanh thối kia chính là phát ra từ nơi này.
Đây là một hố chôn tập thể bị vùi lấp qua loa và vội vàng, là bí mật máu me mà kẻ nào đó muốn chôn sâu dưới lòng đất, mãi mãi không thấy ánh mặt trời.
Ly Nhĩ đứng bên mép hố, trong đôi mắt cam vàng phản chiếu hố tử vong im lặng phía dưới.
Lửa hồ ly lặng lẽ cháy nơi đầu ngón tay hắn, phủ một tầng đường nét lạnh cứng lên gương mặt không cảm xúc của hắn.
Tang Liệt đứng bên cạnh hắn, cũng trầm mặc.
Ánh sáng của lửa phượng hoàng ổn định bao phủ địa ngục bị tội ác soi sáng này. Không khí tĩnh mịch đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng lửa lay động không tiếng động.
Một lúc lâu sau, giọng Tang Liệt trầm thấp phá vỡ khoảng lặng khiến trùng ta ngạt thở ấy:
“Tôi đã kiểm tra sơ qua.”
Ánh mắt y bình tĩnh lướt qua những thi thể chồng chất hình dạng khác nhau dưới hố.
“Nơi này đại khái có khoảng mấy ngàn bộ.”
Y dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ, cũng như muốn con số kinh người ấy mang đúng sức nặng vốn có.
“Mấy ngàn bộ thi thể, căn cứ vào mức độ phân hủy thì thời gian tử vong hẳn là không vượt quá hai tháng.”
Những lời này lập tức khiến cảnh tượng thê thảm im lặng dưới đáy hố phủ thêm một tầng máu tanh mới mẻ đến mức khiến trùng ta lạnh cả sống lưng.
“Phân hủy là chuyện không thể tránh khỏi.”
Tang Liệt tiếp tục nói, ánh mắt dừng trên những tàn thi đã lộ ra xương trắng âm u hoặc chỉ còn phủ một lớp da thối mỏng manh.
“Da thịt bên ngoài của các thi thể hoàn toàn phân hủy, không thể nhận ra đặc điểm hình thái ban đầu nữa, rất khó phán đoán cụ thể thuộc chủng tộc nào.”
“Chủng quần Trùng tộc quá nhiều, căn cứ vào đặc điểm xương cốt cũng chỉ có thể loại trừ một phần, số còn lại vẫn có đến mấy chục loại.”
Phía trên Thánh Điện, Trùng Thần được vạn trùng quỳ lạy cung phụng, tượng thần vàng nguy nga sừng sững, khói hương lượn lờ, tiếng tụng kinh như thể có thể gột sạch mọi tội nghiệt.
Tín đồ, hương khói, cúng tế.
Nhưng ngay dưới chân nơi được tôn xưng là thánh địa này, tại nơi sâu nhất, tối tăm nhất, không thể để trùng khác biết đến nhất của Thánh Điện lại chôn giấu một hố xác khổng lồ và im lặng đến vậy.
Ánh sáng của thần minh chưa từng soi tới nơi này, chỉ có bóng tối và mùi thối rữa chiếm cứ.
Thật quá châm chọc.
Dưới lớp tín ngưỡng của Thánh Điện chưa bao giờ là vùng đất thanh tịnh mà là địa ngục.
Nếu những lời cầu nguyện và ca tụng ngày ngày không ngừng nghỉ kia lọt vào tai những oan hồn bị chôn sâu dưới lòng đất này không biết sẽ chói tai đến mức nào.