Có lẽ lúc ban đầu, đúng là vì thần tích mà các tín đồ tự phát hình thành, nhưng sự ra đời của Thánh Điện suy cho cùng cũng mang ý nghĩa tập trung quyền lực.
Mấy trăm năm qua, cơ cấu thần quyền được dựng nên dưới danh nghĩa trùng thần này, từ lâu đã không còn đơn thuần chỉ là một nơi tôn giáo.
Nó là một cỗ máy quyền lực vận hành tinh vi, là một tấm lưới vô hình bao trùm toàn bộ xã hội Trùng tộc.
Thánh Điện thành công dung hợp tín ngưỡng và quyền lực thành một thể, dựa vào lớp áo thần thánh “sứ giả thay mặt trùng thần nơi nhân gian”, xây dựng nên một hệ thống khống chế toàn diện từ tinh thần cho đến mọi phương diện khác.
Tín đồ từ khi sinh ra cho tới lúc chết đi, mọi thời khắc quan trọng đều bắt buộc phải hoàn thành dưới sự chứng kiến của Thánh Điện:
Lễ chúc phúc cho ấu trùng mới sinh, nghi thức trưởng thành của Trùng tộc, hôn lễ được thần thánh chứng giám, thậm chí cả lời sám hối cuối cùng trước khi chết…
Có thể nói, Thánh Điện ở khắp mọi nơi.
Mọi quy củ đều là xiềng xích, mọi tín đồ đều là đôi mắt và sự giám thị.
Chính vì vậy, trong dòng thời gian dài đằng đẵng, Thánh Điện dần dần gặm nhấm lĩnh vực vốn thuộc về vương quyền.
Căn cứ theo văn kiện 《Thần Thánh Minh Ước》 do đời Trùng Thánh Vương thứ ba cùng quân chủ Trùng tộc lúc bấy giờ ký kết, Thánh Điện đạt được quyền lực hợp pháp can thiệp vào việc kế thừa vương vị.
Nói cách khác, bất kỳ quân chủ nào muốn đăng cơ đều bắt buộc phải nhận được sự công nhận và chúc phúc từ Thánh Điện.
Trong suốt ngàn năm quá khứ, trung tâm quyền lực của Thánh Điện luôn nằm trong tay bảy gia tộc cổ xưa.
Gia tộc Le nhiều đời đều là Đại Tư Tế đứng đầu, gia tộc Nambius độc chiếm tài chính cùng thương mại, dòng lưu thông đồng vàng của Thánh Điện đều nằm trong tay bọn họ khống chế. Gia tộc Nosteris nắm giữ quân đội Thánh Điện. Gia tộc Gathan, gia tộc Wendy, gia tộc Fane vì thế lực tương đối yếu cho nên cơ bản đều lấy việc liên hôn hợp tác làm chủ.
Cuối cùng, gia tộc Norvane nắm giữ số lượng lớn quyền sở hữu đất đai, dùng tài nguyên để khống chế toàn bộ hệ thống vận hành của Thánh Điện.
Bảy đại gia tộc vừa hợp tác với nhau, vừa âm thầm tranh đấu, tìm cách cắn nuốt lẫn nhau, duy trì sự thống trị của Thánh Điện phương Nam đối với Trùng tộc phương Nam.
Các đại biểu của bảy gia tộc có thể đánh giá những trùng kế thừa vương vị giống như đang chọn lựa hàng hóa.
Từ trước tới nay, tiêu chuẩn của bọn họ chưa từng liên quan đến hiền năng mà chỉ liên quan đến lợi ích, kẻ kế vị nào có thể duy trì đặc quyền của gia tộc tốt hơn? Phe phái nào hứa hẹn nhiều quyền khai thác khoáng sản hơn? Bên nào nguyện ý nhượng bộ trong việc phân chia thuế vụ?
Trò chơi quyền lực méo mó này kéo dài suốt mười hai đời quân chủ.
Cho tới khi Aivyins xuất hiện, dùng phương thức vũ trang đoạt vị, lần đầu tiên phá vỡ quy tắc của trò chơi này.
Sự tức giận của Thánh Điện có thể tưởng tượng được.
Gần như ngay ngày hôm sau sau khi Aivyins đăng cơ, những lời lên án phẫn nộ đã ùn ùn kéo đến từ khắp nơi. Công văn chính thức dùng những từ ngữ nghiêm khắc nhất để chỉ trích y “giết cha sát anh”, huyết tẩy vương đình, chà đạp luân thường cùng thần luật”.
Thánh Điện cố tình lờ đi sự vô năng ngu muội của vị quân vương tiền nhiệm, cũng tuyệt nhiên không nhắc tới việc vị anh trưởng lấy bạo ngược làm vui kia dùng cực hình để cai trị như thế nào. Suy cho cùng, đôi cha con đó đã đạt thành thỏa hiệp hoàn mỹ với Thánh Điện từ lâu.
Bọn họ hứa hẹn chia phần thuế vụ phong phú hơn, mở rộng thần quyền giám sát hơn, cùng với tư thái vương thất càng thuận theo hơn.
Mà Aivyins lại dùng thủ đoạn sắt máu để thượng vị, đập nát không chỉ là vương miện nhuốm máu thịt của cha và anh trai mà còn là bản hiệp ước lợi ích ngầm giữa Thánh Điện và vương tộc cũ.
Tuy nhiên, chuyện thân thể Aivyins không tốt là điều ai ai cũng biết.
Khi Trùng Thánh Vương Nanpaisi vừa mới đăng vị, từng buông lời chế giễu:
“Chẳng qua chỉ là một vị vương sắp chết, còn có thể làm nên sóng gió gì? Có lẽ còn chưa cần chúng ta ra tay, Tử Thần đã thay y thu hồi vương tọa rồi.”
Nhưng thời gian lại cho ra một đáp án đầy châm chọc.
Một ngày, một tháng, một năm…
Vị quân chủ được tiên đoán sống không được bao lâu kia không chỉ còn sống mà còn dùng một loại cứng cỏi gần như khiến trùng ta kinh ngạc, chống đỡ vững vàng trên vương tọa suốt mấy năm trời.
Đối lập hoàn toàn với thân thể bệnh tật suy yếu của y chính là thủ đoạn thống trị vương quốc khiến trùng ta sợ hãi. Có thể nói là ôn hòa mà tàn nhẫn, là ý chí sắt thép không thể nghi ngờ giấu bên dưới thân thể bệnh tật kia.
Aivyins không đối đầu trực tiếp với Thánh Điện, cũng không ban bố những bài hịch văn gay gắt công kích.
Ngược lại, y nho nhã lễ độ, thậm chí vẫn theo thông lệ gửi lời thăm hỏi tới Thánh Điện vào các ngày lễ tôn giáo.
Nhưng chính sách của y lại bóc tách từng chút một, từng mảng từng mảng xúc tu mà Thánh Điện bám lên vương quyền và huyết mạch quốc gia.
Y cải cách chế độ thuế vụ, đưa số thuế luôn chảy trực tiếp vào kho vàng của Thánh Điện nhập vào hệ thống tài chính thống nhất của vương quốc quản lý, sau đó lại lấy danh nghĩa “vương thất” để chuyển giao, mức thu chưa hề giảm, nhưng quyền chủ đạo đã lặng lẽ đổi chủ.
Vào năm thứ hai sau khi lên ngôi, sau một năm giằng co không ngừng với Thánh Điện, Aivyins lôi kéo được gia tộc Fane và gia tộc Gathan, bước đầu thành lập Tòa Thẩm Phán quý tộc trực thuộc vương thất, tiếp quản một phần tranh chấp đã bị tòa án tôn giáo của Thánh Điện độc chiếm, lý do là “Không nên dùng sự vụ không liên quan đến thần thánh để làm phiền các tư tế.”
Thậm chí ngay dưới mí mắt của Thánh Điện, Aivyins còn cố ý nâng đỡ mấy gia tộc vừa và nhỏ vốn chẳng đáng chú ý, ban cho bọn họ đặc quyền thương mại cùng chức quan cấp thấp, âm thầm khuấy động cục diện chính trị bị bảy đại gia tộc của Thánh Điện độc chiếm như mặt nước tù đọng.
Mỗi một chiêu đều dừng lại ở vùng mơ hồ của quy ước Thánh Điện, mỗi một bước đều khoác lên lớp áo hợp pháp, thậm chí cung kính.
Vì thế, một cục diện giằng co dai dẳng hình thành.
Thánh Điện không thể công khai lật đổ một vị quân chủ đang nắm giữ quân quyền phương Nam, đặc biệt là khi đối phương chưa từng công khai phủ nhận tín ngưỡng trùng thần.
Đương nhiên, Aivyins cũng không thể một lần triệt để nhổ bỏ thế lực Thánh Điện đã ăn sâu bén rễ suốt hàng ngàn năm, bởi điều đó sẽ dẫn đến rung chuyển dữ dội trong toàn bộ kết cấu xã hội, thậm chí bùng nổ n·ộ·i ch·i·ế·n.
Trùng thông minh đều biết, Trùng tộc cần hòa bình.
Chỉ có hòa bình mới có thể phát triển, chỉ có hòa bình mới có thể trở nên cường đại.
Bất kể là phương Nam, phương Bắc hay phương Đông, một khi nội loạn bùng nổ, sẽ lập tức rơi vào cảnh trong ngoài đều có địch. Không ai muốn trở thành miếng thịt trên thớt mặc cho kẻ khác xâu xé.
Thánh Điện và vương quyền giằng co lẫn nhau, hai bên bị ngăn cách bởi một vực sâu vô hình, duy trì thành một cán cân quyền lực vi diệu. Mà bất kỳ trọng lượng mới nào xuất hiện đều có thể trở thành hạt cát phá vỡ sự cân bằng ấy.
Mà hiện tại, biến số lớn nhất đã xuất hiện: chính là con trai của Nanpaisi.
Sở dĩ Trùng Thánh Vương Nanpaisi lúc sinh thời có thể ngồi vững vị trí Trùng Thánh Vương không phải vì năng lực cá nhân xuất chúng mà bởi vì ông ta khéo léo duy trì được sự cân bằng mong manh giữa bảy đại gia tộc.
Hiện giờ, cây cầu cân bằng ấy đã gãy rồi.
Bảy đại gia tộc giống như bảy con mãnh thú đói khát, vây quanh chiếc ghế tối cao đang bỏ trống của Thánh Điện. Gia tộc nào cũng muốn trùng đực nhà mình ngồi lên vị trí Thánh Vương Trùng, đồng thời, chẳng ai muốn trùng đực của gia tộc khác ngồi lên vị trí đó.
Đúng lúc này.
Tư Tế Andor Le của gia tộc Le đưa vị thần sử trẻ tuổi danh tiếng nổi lên như cồn gần đây của thánh Điện nhỏ-“Quỷ lửa” Ly Nhĩ quay về Thánh Điện, hơn nữa còn bổ nhiệm chức vị tư tế cho hắn.
Đương nhiên, cũng có thể hiểu là chiêu an.
Ly Nhĩ đã nghe danh Thánh Điện như sấm bên tai từ lâu, nhưng đến khi thật sự bước vào nơi này hắn mới hiểu thế nào gọi là phú quý ngập dầu.
“Khắp nơi đều là hoàng kim” ở nơi khác có lẽ chỉ là cách nói khoa trương, nhưng ở đây lại trở thành một kiểu miêu tả cực kỳ chân thực.
Điện phủ nguy nga từ nền móng đến mái vòm, từ cột hành lang đến mái cong, gần như mọi bề mặt có thể nhìn thấy đều được dát vàng thật dày. Ly Nhĩ nghĩ bụng, chỉ cần cạy xuống một ít thôi cũng đủ ăn uống không lo.
Chỉ là, ánh mặt trời chiếu lên những món kim sức điêu khắc tinh xảo ấy, phản chiếu ra không phải ánh sáng ấm áp mà là sự huy hoàng lạnh băng và nặng nề, ép đến mức khiến bất kỳ ai bước vào cũng cảm thấy khó thở.
Có tiền.
Hơn nữa còn là kiểu có tiền cực kỳ ngạo mạn.
Ly Nhĩ tặc lưỡi cảm thán.
Phía trước, Tư Tế Andor Le yên lặng dẫn đường, vạt áo choàng xanh đậm quét qua nền gạch vàng sáng đến mức có thể soi bóng người.
Ông ta không hề lên tiếng nhắc nhở thái độ nhìn đông nhìn tây chẳng chút kính sợ của Ly Nhĩ, thậm chí còn không liếc hắn lấy một cái.
Trong thời điểm căng thẳng cực độ thế này, trùng thông minh sẽ không tự chuốc phiền phức, đương nhiên cũng không muốn tự thiêu thân lao đầu vào lửa theo nghĩa vật lý.
Đối mặt với biến số không thể đoán trước, từ trước đến nay phương thức ổn thỏa nhất luôn là hoàn toàn xóa bỏ nó.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, vị thần sử trước mắt này giống như một con quái vật, nhìn thế nào cũng cực kỳ khó đối phó.
Quá khó giết, cho nên chỉ có thể chiêu an.
Đây là lựa chọn thực tế nhất, cũng ít tệ nhất mà Thánh Điện đưa ra sau khi cân nhắc lợi hại.
Bọn họ xuyên qua từng tầng từng lớp cửa hiên nguy nga.
Mỗi một cánh cửa lớn đều do vệ binh mặc ngân giáp trầm mặc chậm rãi đẩy ra, âm thanh trục cửa chuyển động vang vọng thật dài trong điện phủ trống trải, âm u nặng nề.
Càng đi sâu vào bên trong, ánh sáng càng trở nên u tối. Sự xa hoa được xây nên từ vàng son kia dần dần bị thay thế bởi một loại uy nghiêm càng sâu hơn, càng âm trầm hơn.
Cuối cùng, bọn họ đi tới nơi sâu nhất của Thánh Điện, cũng là đỉnh cao vô hình của quyền lực.
Trùng hầu lui xuống, cánh cửa lớn cuối cùng lặng yên khép lại phía sau bọn họ.
Trước mắt bỗng chốc trở nên rộng mở thông suốt, nhưng ngay giây tiếp theo lại bị bóng tối khổng lồ hơn nuốt chửng.
Một pho tượng trùng thần khổng lồ khó lòng đánh giá được độ cao đứng sừng sững ở cuối điện phủ. Gương mặt tượng thần trở nên mơ hồ không rõ trong ánh sáng tối tăm, chỉ có đôi mắt được khảm hắc diệu thạch khổng lồ kia như đang nhìn chăm chú vào hư không, lại cũng như đang nhìn chằm chằm từng kẻ xâm nhập.
Pho tượng thần khổng lồ này hoàn toàn khác với tượng thần trong Thánh Điện nhỏ.
Tượng thần ở Thánh Điện nhỏ càng gần với dáng vẻ chân thật của sư tôn hơn, còn ngũ quan pho tượng khổng lồ ở nơi này hoàn toàn được thiết kế chỉ để tạo nên cảm giác uy nghiêm.
Dù sao thì trùng thần thật sự trông như thế nào có quan trọng sao?
Đối với các tư tế và Thánh Điện mà nói, thật ra điều đó chẳng hề quan trọng. Quan trọng là trùng thần nhất định phải uy nghiêm, nhất định phải có cảm giác áp bức.
Mái vòm cao xa vốn nên được thiết kế để ánh mặt trời rọi xuống, nhưng lúc này ánh sáng xuyên qua lại trắng bệch. Nó không những không chiếu sáng được pho tượng thần ngược lại còn khiến bóng tối đổ xuống từ pho tượng khổng lồ kia càng thêm dày đặc, lạnh lẽo, nuốt trọn phần lớn không gian.
Hơn mười thân ảnh lặng lẽ đứng bên dưới bệ tượng trùng thần.
Tất cả đều mặc trang phục thần sử trắng như tuyết, gần như đều là những trùng đực trung niên, khuôn mặt hoặc uy nghiêm, hoặc thâm trầm, hoặc mang theo cảm giác xa cách cùng dò xét của những kẻ ngồi ở vị trí cao quá lâu.
Chỉ có một trùng đực tóc xám đứng ở vị trí bên cạnh là còn trẻ tuổi, im lặng cụp mắt xuống.
Nhìn qua chẳng có ai là tính tình tốt, liếc mắt một cái chỉ thấy toàn mấy gương mặt như cá ch·ế·t.
Đứng ở trung tâm nhất là một trùng đực lớn tuổi cầm quyền trượng hoàng kim.
Hẳn là Đại Tư Tế đứng đầu.
Mà Tư Tế Andor Le sau khi dẫn Ly Nhĩ tới đây thì lập tức khom người lui xuống. Trong cuộc đối đầu ở tầng cao quyền lực tối thượng của Thánh Điện này, gã căn bản không đủ tư cách chen chân.
Ngay giây tiếp theo, hơn mười ánh mắt kia- dò xét, đánh giá, lạnh băng, thậm chí còn ẩn chứa ý vị phán xét-đồng loạt nhìn về phía Ly Nhĩ.
Đó là uy áp tự nhiên toát ra từ những kẻ nắm giữ quyền lực quá lâu, là khí tràng nặng nề mà một cơ cấu khổng lồ xa lạ tự thân mang lại, đủ để khiến bất kỳ ai mang lòng bất an cũng phải run sợ.
Nhưng Ly Nhĩ lại giống như hoàn toàn không nhận ra.
Hắn thậm chí còn đầy hứng thú nhìn quanh một vòng quyền lực Thánh Điện vừa vàng son lộng lẫy vừa âm trầm áp bức này. Ánh mắt dừng lại trên pho tượng trùng thần khổng lồ kia trong chớp mắt, khóe môi hơi cong lên thành một độ cong không rõ cảm xúc.
Sau đó, hắn đón lấy từng ánh nhìn nặng nề kia, tùy ý bước lên phía trước hai bước, dáng vẻ thả lỏng đến mức hoàn toàn không hợp với hoàn cảnh xung quanh.
Con hồ ly tinh này trước giờ vốn chẳng có lấy chút đứng đắn, thái độ cũng không nhìn ra được có bao nhiêu kính sợ, ngược lại còn giống như đang mở đầu cho một cuộc trò chuyện bình thường.
Chỉ thấy Ly Nhĩ cười cười, nói:
“Các vị, hân hạnh gặp mặt.”