Ngày hôm sau lúc trời vừa hửng sáng, trong rừng cây, bóng của vài trùng bị kéo dài thật xa.
Tang Liệt đeo chiếc mặt nạ màu đen do Ly Nhĩ tặng để thể hiện tình hữu nghị, Natangu vẫn khoác bộ áo choàng xám kia như cũ, đồng dạng cũng mang mặt nạ, mũ choàng kéo rất thấp, che kín cả tóc tai.
Fexi vội vàng đi phía trước dẫn đường, bước chân hấp tấp mang theo vài phần bất an.
Bọn họ men theo con đường nhỏ bên cạnh khu mỏ mà đi, trong không khí tràn ngập bụi khoáng thạch cùng mùi kim loại luyện chế gay mũi.
Fexi có chút ngượng ngùng khi để thần sử phải đặt chân tới nơi có hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, nhưng may mà cuối cùng cũng sắp tới nơi rồi.
“Ở ngay phía trước.”
Fexi chỉ về phía thôn xóm được xây dựa vào chân núi ở nơi xa, “Tộc của chúng tôi và Thánh Điện chỉ cách nhau một khu mỏ.”
Tang Liệt ngẩng mắt nhìn lên, chỉ thấy dưới chân núi là những hầm mỏ dày đặc giống như tổ kiến, vô số trùng cái đang cõng những khối khoáng thạch nặng nề dưới sự thúc ép của đám canh giữ.
Xa hơn nữa, đỉnh nhọn của Thánh Điện phản chiếu ánh vàng rực rỡ dưới ánh mặt trời, đối lập hoàn toàn với khu mỏ rách nát, cứ như là hai thế giới khác nhau.
Fexi giải thích: “Tộc nuôi dưỡng bọn tôi trời sinh thân thể cường tráng, sau khi trưởng thành còn có thể tiết sữa, tỷ lệ mang thai cũng rất cao, cho nên Thánh Điện thích trưng dụng nhất.”
Thôn xóm càng lúc càng gần, những căn nhà đơn sơ làm từ gỗ và đá nằm rải rác trên sườn núi.
Nhưng khác với những thôn xóm bình thường, nơi này tràn ngập một bầu không khí tĩnh mịch khiến trùng ta nghẹt thở.
Trước cửa không ít căn nhà đều treo vải đen, loáng thoáng còn có thể nghe thấy tiếng r*n r* đau đớn vọng ra từ bên trong vài căn phòng.
Ở nơi này, treo dải vải đen trước cửa là dấu hiệu của bệnh tật, bình thường chỉ khi bệnh nặng đến mức sắp chết, trùng ta mới dùng cách này để nhắc nhở những tộc trùng khác đừng tới gần.
Fexi dẫn bọn họ đi tới căn nhà gỗ lớn nhất ở trung tâm thôn.
Căn nhà này rộng rãi hơn hẳn những kiến trúc khác, bên cạnh cửa còn khắc đồ đằng Trùng Thần thô ráp, nhưng lúc này bên trong lại nằm kín những trùng bệnh.
“Bởi vì không tìm ra phương pháp chữa trị, nên chỉ có thể tập trung tất cả bệnh trùng ở đây để cầu nguyện.” Fexi chua xót giải thích.
Tang Liệt quan sát cảnh tượng bên trong căn phòng qua mặt nạ.
Các trùng cái nằm la liệt khắp nơi trên mặt đất, làn da để lộ ra ngoài phủ kín những mảng đốm đen quỷ dị.
Có vài mảng đốm đã sưng phồng thối rữa, chảy ra thứ dịch mủ tanh hôi.
Nơi này không có trùng đực nằm bệnh, không phải vì trùng đực sẽ không mắc căn bệnh này mà bởi vì chỉ cần có vài trùng đực nhiễm bệnh là lập tức chết ngay, tố chất cơ thể của bọn họ quá kém, hoàn toàn không thể chịu đựng được như trùng cái.
Thật sự đã có quá nhiều Trùng tộc chết đi, đặc biệt là chết trùng đực quá nhiều, đối với chủng tộc trùng cái nhiều trùng đực ít này mà nói, quả thực chính là đả kích trí mạng.
“… A…”
Một trùng cái trẻ tuổi co rúm ở trong góc, đốm đen trên cánh tay đã lan tới tận cổ, cậu ta nhắm chặt mắt lại, có lẽ đã chẳng còn sức để mở mắt nữa. Cậu ta vẫn chưa chết, nhưng có lẽ cũng đã rất gần cái chết rồi.
Trong ánh mắt cậu ta chỉ còn lại một mảnh trống rỗng.
Không có sợ hãi, không có đau đớn, sự tồn tại như vậy còn chẳng khác gì một cái xác không hồn.
Cơ thể Natangu hơi cứng lại.
Dù mũ choàng đã che khuất biểu cảm của hắn, Tang Liệt vẫn có thể cảm nhận được hô hấp của hắn trở nên hỗn loạn.
[ Chậc, tình hình không khả quan chút nào. ]
Giọng Ly Nhĩ vang lên trong đầu Tang Liệt, hiếm khi nghiêm túc đến vậy.
Tang Liệt không nói gì thêm.
Tu hành mấy trăm năm, bọn họ đã chứng kiến quá nhiều sinh tử, từ lâu đã hiểu rõ sinh mệnh mong manh đến mức nào.
Tuổi thọ của Yêu tộc rất dài, nhưng tuổi thọ Nhân tộc lại ngắn ngủi. Trong nhân gian, bọn họ đã thấy quá nhiều hợp tan vui buồn, quá nhiều sinh ly tử biệt. Một khi chiến tranh nổi lên, đó chính là từng mảng từng mảng người ngã xuống.
Sinh tử vốn chỉ là chuyện sớm tối mà thôi.
Đúng lúc ấy, một trùng đực lớn tuổi được trùng hầu vây quanh chậm rãi bước tới.
Mái tóc bạc xám của ông ta được chải chuốt cẩn thận không chút cẩu thả, trên người mặc trường bào gấm thêu huy hiệu gia tộc, hoàn toàn đối lập với hoàn cảnh rách nát xung quanh.
Dù tuổi tác đã cao, bước đi có phần tập tễnh, nhưng đôi mắt kia vẫn lộ ra vẻ khôn khéo sắc bén. Điều đáng chú ý là ông ta có giày để mang, trong khi phần lớn trùng cái ở nơi này không có giày.
“Thần sử đại nhân quang lâm, đúng là khiến tệ tộc vẻ vang vô cùng.”
Lão trùng đực khom người hành lễ, giọng nói vang dội hoàn toàn không giống một ông lão, “Tôi là Nava, tộc trưởng nơi này.”
Tang Liệt hơi khựng lại.
Nhìn qu đường nét ngũ quan của vị tộc trưởng này có vài phần giống Natangu. Theo bản năng, y quay sang nhìn Natangu bên cạnh, phát hiện đối phương không có bất kỳ phản ứng nào.
Ly Nhĩ bước lên một bước, vô cùng chuyên nghiệp bắt đầu diễn vai thần côn:
“Trùng Thần sẽ phù hộ mỗi một con dân của ngài ấy, tôi cũng chỉ thay mặt thực hiện ý chí của Trùng Thần mà thôi.”
Tộc trưởng Nava liên tục gật đầu, trên mặt chất đầy nụ cười lấy lòng:
“Làm phiền thần sử quan tâm rồi. Trận quái bệnh này đã cướp đi mấy chục sinh mạng của tộc tôi, nếu thần sử có thể tìm ra nguyên nhân bệnh…”
“Khụ khụ khụ…”
Lời ông ta bị cắt ngang bởi một tràng ho dữ dội.
Ở sâu bên trong nhà gỗ, một trùng cái còn nhỏ tuổi đau đớn co quắp người lại, những đốm đen đã phủ kín hơn nửa khuôn mặt.
Đó thật sự chỉ là một trùng cái còn rất nhỏ, nhìn qua chỉ mới mười mấy tuổi, vậy mà đã bị loại quái bệnh này hành hạ đến mức ấy.
Tộc trưởng Nava nhíu mày, ánh mắt đục ngầu lướt qua những tộc trùng đang r*n r* đau đớn trong căn nhà gỗ. Hiện trạng bệnh tật quấn thân khiến ông ta phiền lòng đến mức bực bội.
Ông ta miễn cưỡng đè xuống vẻ mất kiên nhẫn, lúc quay sang Ly Nhĩ lại lập tức bày ra nụ cười ân cần:
“Thần sử đường xa tới đây hẳn đã mệt mỏi, hay là trước tiên tới nhà tôi nghỉ ngơi một chút?”
Màn khách sáo xã giao này thực sự quá vô nghĩa, Ly Nhĩ nhẹ nhàng xua tay:
“Đa tạ ý tốt của tộc trưởng, nhưng nghĩ rằng Trùng Thần nhất định sẽ không muốn con dân của mình phải chịu khổ như vậy, vẫn nên xem xét bệnh tình trước thì hơn.”
Hắn quay sang Fexi đang đầy thấp thỏm đứng bên cạnh, “Dẫn tôi đi xem những bệnh trùng phát bệnh kia.”
Sau khi bị từ chối, gương mặt già nua của tộc trưởng Nava thoáng hiện lên vẻ xấu hổ, những nếp nhăn chằng chịt cũng cứng lại vài phần. Nhưng ông ta đã nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm, thở ngắn than dài than khổ:
“Haiz, quái bệnh này tới quá kỳ lạ, đã cướp đi quá nhiều mạng sống của tộc tôi.”
Ông ta đấm đấm tấm lưng còng, giọng điệu nặng nề:
“Hiện giờ ngay cả chỉ tiêu mà Thánh Điện giao xuống cũng khó lòng hoàn thành nổi, thật sự là… haiz.”
“Chỉ tiêu?”
Tang Liệt nhạy bén bắt được từ này.
Lúc này Tộc trưởng Nava mới chuyển ánh mắt sang Tang Liệt và Natangu vẫn luôn im lặng đứng bên cạnh:
“Đúng vậy. Mỗi năm Thánh Điện đều sẽ hạ điều động lệnh, yêu cầu các tộc tiến cống đủ số lượng trùng cái trưởng thành nhất định. Đây là chỉ tiêu mà tộc chúng tôi bắt buộc phải hoàn thành.”
Dưới mũ choàng và mặt nạ, khóe môi Natangu siết chặt thành một đường thẳng lạnh cứng.
Đây là nơi hắn lớn lên, mà trước đây hắn cũng từng là một phần trong cái gọi là “chỉ tiêu” ấy.
Thánh Điện luôn gọi những trùng cái bị lựa chọn là “được thần ban ân”, dùng những lời lẽ hoa mỹ để tô vẽ cho hiện thực tàn khốc. Những tộc trùng bị mang đi ấy, hoặc là hao mòn sức lực trong những hầm mỏ tối tăm không thấy ánh mặt trời, hoặc bị giam cầm để ép lấy sữa trong nhà giam ẩm thấp.
Nếu vận khí không tốt, vừa lúc gặp lúc nam bắc khai chiến, khói lửa chiến tranh lan tràn đến đâu, máu chảy tới đó, bọn họ càng sẽ bị ném thẳng vào chiến trường như máy xay thịt, dùng thân xác máu thịt lấp đầy chiến hào.
Từ trước đến nay mạng sống của bọn họ chưa từng được xem là mạng sống, chỉ là những hạt bùn có thể thấy ở khắp nơi, là bụi đất bay theo gió, thấp hèn đến mức chẳng đáng nhắc tới.
Bởi vì thấp hèn đến cực điểm, cho nên cũng chỉ có thể tê liệt đến cực điểm, như vậy mới không đến mức đau khổ quá mức.
Bởi vì tỉnh táo chính là đau khổ, mà tỉnh táo cũng đồng nghĩa với việc phải có giác ngộ gánh chịu đau khổ.
Vào lúc này, Natangu đã chẳng thể phân rõ rốt cuộc là hắn phản bội tộc đàn, hay là tộc đàn đã từ bỏ hắn. Hắn chỉ cảm thấy tất cả đều là bất đắc dĩ cùng đau đớn, đều là máu tanh và áp bức.
Giống như một đống thịt nát đã bị nghiền vụn, cho dù có trải qua thiên chuy bách luyện thế nào đi nữa cũng chỉ càng tăng thêm đau đớn mà thôi.
Tộc trưởng Nava hoàn toàn không nhận ra cảm xúc cuồn cuộn trong lòng Natangu, vẫn lải nhải than khổ:
“Hiện giờ số trùng cái mắc bệnh ngày càng nhiều, trùng còn có thể làm việc vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Nếu tiếp tục không hoàn thành chỉ tiêu, một khi Thánh Điện trách tội xuống, vậy thì thật sự xong đời rồi.”
Tộc trùng đã thành ra thế này mà ông ta vẫn còn nhớ mãi cái chỉ tiêu của Thánh Điện.
Ly Nhĩ lười để ý lão tộc trưởng lắm lời kia, liếc mắt ra hiệu với Fexi, hai trùng lập tức đi về phía khu tập trung trùng bệnh nặng.
Tang Liệt và Natangu chỉ có thể ở lại tại chỗ, tiếp tục ứng phó với vị tộc trưởng lải nhải này.
“Thần sử có điều không biết đâu.”
Tộc trưởng Nava chống cây gậy đầu rắn, run run dẫn Tang Liệt đi dạo trong bộ lạc.
Ông ta không ngừng lải nhải về chỉ tiêu của tộc, nói đi nói lại đều là chuyện Thánh Điện, thỉnh thoảng trong đôi mắt đục ngầulóe lên tia sáng khôn khéo.
Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt vàng của Tang Liệt sắc bén quan sát bộ lạc này.
Những căn nhà gỗ đơn sơ phân bố lộn xộn trên sườn núi. Khắp nơi đều có thể thấy trùng cái đang lao động, trùng thì bổ củi, trùng sửa mái nhà, có trùng còn đang cõng thùng gỗ nặng nề đi về phía dòng suối.
Điều đáng chú ý là, trên suốt đoạn đường bọn họ đi qua, trong hơn trăm Trùng tộc mà họ nhìn thấy, chỉ có duy nhất tộc trưởng Nava là trùng đực.
Những trùng cái kia khi nhìn thấy tộc trưởng đều cung kính cúi đầu hành lễ, sau đó lại tiếp tục cúi đầu làm việc.
Trên mặt bọn họ mang theo dấu vết phong sương do lao động quanh năm để lại, còn ánh mắt thì chết lặng như nước tù đọng.
Bình tĩnh đến vậy, mà cũng đáng sợ đến vậy.
Ở phía xa, Ly Nhĩ đang cẩn thận kiểm tra những bệnh trùng trong khu bệnh nặng.
Bóng dáng áo trắng của hắn đặc biệt bắt mắt giữa những căn nhà gỗ xám xịt. Nơi này khắp nơi đều là tiếng r*n r* bệnh tật, có thể nói là đầy thương tích.
Ly Nhĩ chậm rãi đi qua, cúi người kiểm tra từng bệnh trùng một. Ngón tay thon dài của hắn khi thì nhẹ chạm lên trán bệnh trùng, khi thì lật mí mắt bọn họ lên xem xét.
Tình hình hoàn toàn không khả quan.
Cơ bản tất cả bệnh trùng đều có khối sưng tím đen lớn bằng quả trứng gà nổi lên ở cổ, lớp da mỏng đến đáng sợ, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ toạc. Có vài trùng còn mọc những vết lở loét chảy mủ dưới nách và bẹn, tỏa ra mùi hôi thối.
Hơn nữa một khi những vết lở kia vỡ ra, áo vải thô trước ngực liền bị máu đỏ sẫm thấm ướt, vừa đẫm máu vừa ghê tởm.
Ngay giây tiếp theo, Ly Nhĩ dừng lại trước mặt một trùng cái trẻ tuổi.
Chỉ thấy đỉnh đầu Trùng tộc kia ảm đạm không ánh sáng, thần quang tan rã như ngọn đèn tàn trong gió. Sắc mặt xanh tím, tâm hỏa trì trệ như máu ứ, phế khí cháy đen như than khô, rõ ràng là dấu hiệu ngũ tạng đều bị tổn hại.
Ly Nhĩ đứng dậy, dưới ánh nắng sớm, chiếc mặt nạ trắng như tuyết phản chiếu ánh lạnh, mà dưới lớp mặt nạ ấy, biểu cảm của hắn cũng trở nên nghiêm túc.
Trong hơn một trăm bệnh trùng này, số còn giữ được thần trí tỉnh táo thậm chí chưa tới hai mươi trùng. Đại đa số Trùng tộc không chỉ khí sắc suy bại mà cơ thể còn tổn hại nghiêm trọng, trừ phi xuất hiện kỳ tích, nếu không cơ bản cũng chỉ còn chờ nhặt xác.
Fexi thấp thỏm tiến lại gần, cậu ta không đành lòng nhìn tộc trùng chịu khổ như vậy:
“Thần sử, tình hình thế nào rồi?”
Ly Nhĩ không trả lời ngay mà hỏi ngược lại:
“Trước đây Thánh Điện từng phái trùng tới xem chưa?”
“Đã tới hai lần rồi.” Fexi chua xót lắc đầu, “Nhưng tất cả đều bó tay không có cách nào, chỉ nói đây là trời phạt, bảo chúng tôi thuận theo số mệnh, còn không ngừng nhắc nhở năm nay tộc chúng tôi vẫn chưa hoàn thành chỉ tiêu.”
Đúng là thú vị thật.
Chữa không nổi thì liền nói là trời phạt.
“Trời phạt?”
Ly Nhĩ khẽ cười một tiếng.
“Vậy xem ra cái Thánh Điện vàng son lộng lẫy của bọn họ còn chẳng hữu dụng bằng cái miếu nhỏ của tôi, cậu nói xem có đúng không?”
Fexi sợ đến mức không dám tiếp lời.
Ai cũng biết tòa Thánh Điện nhỏ của Ly Nhĩ ban đầu chỉ là di tích cũ bị bỏ hoang, hiện tại hắn lại công khai đối đầu với Thánh Điện như vậy. Nếu hắn thật sự chữa khỏi căn bệnh mà ngay cả Thánh Điện cũng bó tay thì chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Thánh Điện trước mắt mọi trùng.
Nhưng Ly Nhĩ cố tình muốn làm vậy.
Hắn cười cười:
“Xem ra ý chí của Trùng Thần vẫn ưu ái chỗ tôi hơn một chút.”
Lúc Ly Nhĩ đang chuyên tâm chẩn trị trong phòng, Tang Liệt đã nhanh chóng dẫn Natangu quay lại.
Natangu từ đầu tới cuối vẫn luôn im lặng.
Tang Liệt hỏi:
“Thế nào?”
“Đương nhiên là…” Ly Nhĩ vừa định trả lời, lời còn chưa dứt thì bên ngoài đột nhiên truyền tới tiếng bước chân chỉnh tề cùng tiếng va chạm leng keng của áo giáp kim loại.
Fexi nghi hoặc thò đầu nhìn ra ngoài, lập tức mặt cắt không còn giọt máu.
“Thần… thần sử!”
Cậu ta hoảng loạn lùi lại vào trong phòng.
“Bên ngoài đều là thủ vệ của Thánh Điện!”