Bàn xong chuyện truyền võ kỹ cho đám huynh đệ dưới trướng, Tô Tín đi một vòng quanh đường khẩu. Thấy chẳng còn việc gì, hắn liền định trở về.
Trong đường khẩu đã có người trông nom. Tiểu viện của hắn lại gần rừng Khoái Hoạt, hễ xảy ra chuyện gì sẽ lập tức có người chạy tới báo tin.
Huống hồ, với thanh thế hiện giờ của Tô Tín, e rằng chẳng còn mấy ai dám đến gây sự.
Dù là Hổ tam gia hay Đổng Thành Vũ, đường chủ Hình đường, vốn chẳng ưa gì hắn, lúc này cũng không dại gì tìm đến chọc giận hắn.
Thấy sắp đến giữa trưa, trên đường về Tô Tín ghé mua một cân thịt bò kho tương cùng một con gà hấp lá sen mang về.
Trước cửa tiểu viện vẫn có hai bang chúng đứng canh.
Thật ra, sau khi thực lực tăng mạnh, Tô Tín đã định cho họ rút đi. Nhưng nghĩ trong nhà còn có Hinh Nhi, hắn lại thôi.
Kẻ thù của hắn bây giờ không ít. Người trong giang hồ thường không làm liên lụy đến người nhà, nhưng lỡ gặp phải kẻ mất hết tính người thì có người canh chừng vẫn hơn.
Thấy Tô Tín trở về, hai bang chúng lập tức cung kính lên tiếng:
- Đại ca.
Tô Tín ném cho họ một lạng bạc:
- Vất vả rồi. Trưa nắng thế này, vào ăn chút cơm, uống chén rượu rồi nghỉ ngơi đi.
Hai người đón lấy bạc, mừng rỡ nói:
- Đa tạ đại ca.
Thứ khiến họ mừng không phải chỉ vì được thưởng một lạng bạc. Quan trọng hơn, từ cử chỉ ấy, họ cảm nhận được một điều mà trước nay chẳng mấy khi gặp được. Đó là sự tôn trọng.
Đẩy cửa bước vào, Tô Tín thấy Hinh Nhi đang cầm thanh kiếm gỗ nhỏ do hắn tự tay gọt, múa may vun vút, trông ra dáng lắm.
Nhìn cảnh ấy, hắn chợt nhớ ra, cũng đến lúc dạy Hinh Nhi luyện nội công rồi.
Hinh Nhi còn nhỏ, nhưng lại rất có năng khiếu về võ kỹ. Ít nhất, bộ kiếm pháp Đại Tu Di kiếm thức vốn rườm rà phức tạp, Tô Tín chỉ dạy qua mấy lần, con bé đã học được ra hình ra dáng.
Thiên phú ấy còn tốt hơn cả Tô Tín. Hắn tin rằng Hinh Nhi học nội công cũng sẽ rất nhanh.
Tô Tín chưa từng định bồi dưỡng Hinh Nhi thành nữ hiệp tung hoành giang hồ. Đời này đã có hắn che chở cho con bé. Nếu vậy mà Hinh Nhi vẫn phải chịu tổn thương, hắn làm người anh này còn mặt mũi nào sống tiếp.
Nhưng dù không cần ra trận chém giết, luyện nội công vẫn là chuyện nên làm. Như hắn từng nói với Hoàng Bỉnh Thành, luyện được chút bản lĩnh, ít nhất cũng giúp thân thể khỏe mạnh.
Hơn nữa, tính tình Hinh Nhi rất hợp luyện nội công. Con bé chịu được cảnh tĩnh lặng, thích yên ổn hơn náo động.
Tuổi còn nhỏ, Hinh Nhi đã chẳng giống lũ trẻ đồng trang lứa, suốt ngày chạy nhảy khắp nơi. Chỉ cần đưa cho nó một món đồ, nó có thể ngồi yên chơi cả ngày.
- Ca ca, hôm nay sao huynh về sớm thế?
Thấy Tô Tín bước vào, Hinh Nhi lập tức bỏ thanh kiếm gỗ xuống, chạy lon ton tới đón. Tiện tay, con bé nhận luôn túi thịt bò kho cùng con gà hấp lá sen trong tay hắn.
- Dĩ nhiên là vì nhớ Hinh Nhi nhà ta rồi.
Tô Tín xoa đầu con bé:
- Rửa tay rồi ăn cơm. Nhớ thái thịt bò ra nhé, đừng có vừa làm vừa ăn vụng đấy.
Hinh Nhi cười khanh khách, chạy biến vào bếp thái thịt. Chuyện Tô Tín dặn phải rửa tay, con bé đã quên sạch từ lâu.
Ăn cơm xong, Tô Tín lấy giấy bút ra, chép một bản Nội công sơ cấp của Toàn Chân giáo cho Hinh Nhi.
Quyển sách hắn nhận được từ hệ thống đã đưa cho Lý Hoại. Hắn cũng chẳng bảo Lý Hoại chép lại, đến lúc truyền dạy thì đọc cho mọi người nghe là được.
Phần lớn thủ hạ của hắn đều sinh ra ở phường Trường Lạc, lớn lên trong khu dân nghèo. Trong số đó có mấy người biết chữ? Có chép ra cũng chẳng ai đọc được.
- Hinh Nhi, lại đây. Hôm nay ca ca dạy muội thứ mới. Nhớ học cho tử tế, không được lười biếng.
Tô Tín nhét tập giấy vào tay con bé rồi nói:
- Trước hết phải học thuộc toàn bộ tâm pháp.
- Ồ.
Hinh Nhi nhăn nhó, đánh vần một cách khổ sở:
- Đại… đạo… sơ… tu… thông… cửu…
Một câu ngắn mà con bé đọc lắp bắp, ba chữ đã sai mất hai.
Tô Tín ngạc nhiên hỏi:
- Những chữ này muội đều không biết à?
Hinh Nhi bĩu môi, vẻ mặt tủi thân:
- Mẹ chỉ dạy muội biết chữ được một năm thì qua đời. Lâu rồi muội quên gần hết.
Ký ức của hai kiếp đời hòa làm một khiến nhiều chuyện bị chôn sâu tận đáy lòng Tô Tín. Nghe Hinh Nhi nhắc, hắn mới nhớ ra con bé quả thật chưa từng được học hành đàng hoàng.
Trong ký ức của hắn, từ thuở còn nhỏ, mẹ đã bắt đầu dạy hắn đọc sách, biết chữ. Vì thế, dù lớn lên trong khu dân nghèo, Tô Tín vẫn viết được một nét chữ khá đẹp, kinh sử thi ca cũng từng đọc qua đôi chút.
Hinh Nhi khi nhỏ đương nhiên cũng được mẹ dạy, nhưng lúc ấy con bé mới bốn, năm tuổi. Mẹ chỉ kịp dạy chưa đầy một năm đã qua đời. Khi đó Hinh Nhi còn quá bé, chút kiến thức học được hẳn đã quên sạch từ lâu.
- Được rồi, để ca ca đọc, muội nghe cho kỹ. Đạo lớn mới tu, thông chín khiếu; chín khiếu vốn nằm nơi huyệt Vĩ Lư. Trước hết dẫn khí từ huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân, khí qua Dũng Tuyền rồi dần dần lên đến đầu gối…
Đọc xong một bài tâm pháp không dài, Hinh Nhi đã lim dim buồn ngủ. Rõ ràng con bé chẳng hứng thú với thứ này bằng kiếm pháp.
Tô Tín gõ nhẹ lên đầu nó:
- Đừng hòng lười biếng. Ngày mai ca ca sẽ mời thầy đến dạy chữ cho muội. Trước hết phải biết mặt chữ, sau đó tự học thuộc tâm pháp cho ca ca.
- Không! Hinh Nhi không muốn học chữ, không muốn đọc sách!
Vừa nghe vậy, Hinh Nhi lập tức xị mặt phản đối. Đôi mắt to đã ngấn nước, trông tủi thân vô cùng.
Ngày nào cũng phải đọc sách, học chữ, thật phiền chết đi được. Luyện kiếm vẫn thú vị hơn.
- Không được. Có làm bộ đáng thương cũng vô ích. Ca ca không định nuôi muội thành tiểu thư khuê các, nhưng ít nhất muội cũng phải biết chữ, hiểu lẽ phải.
Tô Tín phất tay, chuyện này rõ ràng không có gì để thương lượng.
Hinh Nhi phản đối hồi lâu vẫn chẳng lay chuyển được hắn, đành tiu nghỉu chấp nhận. Trong bụng, con bé không muốn chút nào.
Sáng sớm hôm sau, Tô Tín bảo Hoàng Bỉnh Thành triệu tập toàn bộ huynh đệ dưới trướng đến đường khẩu. Không được thiếu một ai.
Sau hơn một tháng gây dựng, dưới tay hắn đã có một trăm chín mươi người, gần gấp ba lúc hắn vừa tiếp quản rừng Khoái Hoạt.
Nhờ danh tiếng của Tô Tín trong Phi Ưng bang, không chỉ có người bản địa phường Trường Lạc, mà ngay cả người trong bang cũng muốn chuyển sang dưới trướng hắn. Dĩ nhiên, khoản tiền công mười lạng bạc mỗi tháng mới là nguyên nhân lớn nhất.
Hoàng Bỉnh Thành nhìn người khá chuẩn. Một trăm chín mươi người này đều đã được sàng lọc, đám du thủ du thực chỉ muốn lĩnh tiền hàng tháng đã bị loại bỏ. Những kẻ còn lại về cơ bản đều đáng tin.
Rừng Khoái Hoạt không lớn. Ngày thường, gần hai trăm bang chúng chỉ chia một phần ba đi tuần các nơi trong rừng. Số còn lại, kẻ nghỉ ngơi, người ra sân luyện công phía sau đường khẩu, tập quyền cước cho cứng tay.
Lần này tất cả đều bị gọi đến tập hợp. Không cần ai nói, đám bang chúng cũng biết chắc chắn đã có chuyện lớn.
Tô Tín dẫn Lý Hoại và Hoàng Bỉnh Thành từ sân sau đi ra. Thấy đại ca xuất hiện, mọi người đồng loạt ưỡn ngực, ngẩng đầu. Trong mắt mấy thanh niên còn ánh lên vẻ kính phục.
Phần lớn những người trẻ tuổi này đều bước ra từ khu dân nghèo phường Trường Lạc. Họ gia nhập Phi Ưng bang chỉ vì muốn kiếm miếng ăn.
Nhưng sau khi chứng kiến những việc Tô Tín đã làm, tâm lý chỉ muốn sống qua ngày ấy lập tức biến thành lòng ngưỡng mộ.
Cũng là một gã trai nghèo bước ra từ phường Trường Lạc, vậy mà chỉ hơn một tháng, Tô Tín đã từ một bang chúng thấp kém nhất trở thành đại ca trấn giữ cả một vùng.
Một câu chuyện như thế có sức hút lớn nhất đối với đám thanh niên này.
Tô Tín đứng trước mặt mọi người, cất giọng sang sảng:
- Trước khi nói chuyện chính, ta muốn hỏi mọi người một câu. Vì sao các ngươi gia nhập Phi Ưng bang? Các ngươi có biết một khi bước chân vào giang hồ thì chẳng khác nào xuống biển sâu không? Phi Ưng bang chúng ta chỉ là một bang phái nhỏ ở phủ Thường Ninh, nhưng đây vẫn là giang hồ. Sống chết chẳng còn do mình định đoạt! Vừa lúc trước, ngươi còn có thể nâng chén uống rượu với huynh đệ. Chớp mắt sau, ngươi đã phơi xác ngoài đường, trở thành bậc thang dưới chân kẻ khác trong trận đánh giữa các bang phái!
Lời vừa dứt, đám người lập tức xôn xao. Chẳng ai hiểu đại ca nói những lời ấy là có ý gì.
Mấy thanh niên mới gia nhập Phi Ưng bang có thể chưa hiểu, nhưng vài lão bang chúng lại thở dài ngao ngán.
Ngoài bãi tha ma bên thành, năm nào cũng chôn vài trăm người.
Trong số đó, dân thường chẳng có mấy ai. Phần đông đều là người trong các bang phái, những kẻ được gọi là “người giang hồ” thấp kém nhất.
- Nghĩ kỹ chưa? Ngươi nói trước đi.
Tô Tín chỉ vào một người.
Hắn thấy người này khá quen mặt. Đó chính là Lý Thanh, huynh đệ của Trần Tam, kẻ từng bị Thanh Trúc bang đánh chết.
Lý Thanh và Trần Tam đều là người mới gia nhập Phi Ưng bang. Nhưng Lý Thanh để lại ấn tượng khá sâu trong lòng Tô Tín. Đó là một hán tử có máu nóng, trọng tình trọng nghĩa, song không phải kẻ lỗ mãng, làm việc cũng biết suy nghĩ.
Bị Tô Tín gọi tên, Lý Thanh ngẩn ra, rồi cười khổ:
- Đại ca, lời ta nói có hơi thô tục, mong huynh đừng trách. Ta gia nhập bang phái chỉ vì tiền. Cha mẹ ta mất sớm. Cả đời họ vất vả nuôi ta khôn lớn, đến lúc chết vẫn chưa thấy ta cưới được một người vợ. Ta, Lý Thanh, cũng chẳng nên thân. Ngày ngày ở cửa đông vác hàng thuê cho người ta, cả ngày chỉ kiếm được mười đồng tiền lớn, lại còn bị bọn cò ở nhà môi giới lấy mất hai đồng. Sống chật vật đến mức ấy, đừng nói cưới vợ, không chết đói đã là may lắm rồi. Vì vậy ta không cam lòng. Nhân lúc còn trẻ, trong người vẫn còn chút sức lực, ta muốn liều một phen! Nếu vài năm nữa vẫn chưa chết, ta sẽ dành dụm ít tiền cưới một người vợ, ít nhất cũng để nhà họ Lý chúng ta còn có người nối dõi. Nếu không, sau này có chết, Lý Thanh ta cũng chẳng còn mặt mũi nào xuống dưới gặp cha mẹ!
Lý Thanh nói xong, cả đám bang chúng đều im lặng. Trong lòng ai nấy đều nặng trĩu, nhất là những người cũng bước ra từ phường Trường Lạc. Những lời của Lý Thanh chẳng khác nào nói hộ nỗi lòng họ.
Những năm trước, khi phủ Thường Ninh còn là kinh đô Đại Chu, nơi đây vẫn khá phồn hoa. Nhưng từ ngày triều đình dời đô, phủ Thường Ninh ngày một sa sút.
Phủ Thường Ninh nằm ở vùng Tương Nam, gần đất của người Nam Man. Đất đai nơi này không đến mức cằn cỗi, nhưng đồi cao và rừng rậm quá nhiều, vốn chẳng thích hợp trồng trọt.
Ngày trước, nhờ là kinh đô nên việc buôn bán phát đạt. Sau khi triều đình dời đi, ngay cả thương nhân qua lại cũng thưa thớt. Ưu thế duy nhất còn sót lại của phủ Thường Ninh là nằm gần vùng Nam Man, có thể mua đặc sản của các bộ tộc nơi ấy rồi đem đi buôn bán.
Nhờ vậy, thương nhân trong phủ vẫn miễn cưỡng kiếm được chút lời. Nhưng dân chúng thì khổ sở vô cùng. Ruộng đất không có, công việc làm thuê lại càng hiếm.
Như Lý Thanh, đứng ngoài cổng thành vác hàng lên xe, khuân vác đồ đạc cho người ta, mỗi ngày chỉ vừa đủ kiếm một bữa cơm, vậy đã được xem là công việc tốt rồi. Ít nhất còn hơn những kẻ chẳng tìm được việc, chỉ biết nằm đó chịu đói.
Trước kia, Tô Tín gia nhập Phi Ưng bang cũng chỉ vì tiền. Hắn còn nhỏ, dù có chút sức lực, nhưng đi xin làm thuê, người ta thấy hắn ít tuổi nên chẳng muốn nhận.
Huống hồ, dù có người chịu thuê, chút tiền công ấy cũng không đủ nuôi sống cả hắn lẫn Hinh Nhi. Sau cùng, Tô Tín mới chọn gia nhập Phi Ưng bang.