Tiếng chuông điện tử ngân nga, xa vắng. Tám giờ sáng, một ngày bận rộn mà chẳng mấy hiệu quả lại bắt đầu.
La Nam chờ mãi vẫn không thấy “người tốt bụng” kia xuất hiện. Mấy gã du côn bị đánh ngã cũng đã dần tỉnh táo lại. Hắn chẳng muốn thu dọn đống rắc rối này, bèn quay lưng bỏ đi.
Hắn không hỏi rốt cuộc ai nhắm vào mình. Một là hắn không cho rằng đám du côn kia hiểu rõ nội tình. Hai là khi nhìn thấy chiếc kim tiêm không kim nằm dưới đất cùng thứ dung dịch lạ bên trong, hắn đã đoán được phần nào.
Ngồi trong lớp, La Nam chẳng nghe lọt tai câu nào trong bài giảng. Trên quyển vở mở trước mặt là những ký hiệu trừu tượng hắn dùng bút dạ quang phác lại. Hắn chỉnh màu, biến những đường nét thành đỏ sẫm, gần như chẳng khác hình ảnh hiện ra trong trạng thái định cảnh.
La Nam nhìn những ký hiệu trên vở, tự nhiên liên tưởng đến Bóng Ma Rực Cháy.
Ký hiệu này thật kỳ lạ. Khi hắn thử lấy nó làm trung tâm để dựng lại hình dáng cụ thể của Bóng Ma Rực Cháy, hắn bỗng cảm thấy, đặt thêm nét nào cũng thành thừa.
Mười mấy đường cong đan xen, uốn lượn đã lột tả trọn vẹn mọi đặc tính của Bóng Ma Rực Cháy. Hình đã kín, không còn chỗ nào để thêm vào.
Đầu bút lơ lửng mãi, khiến hắn bứt rứt khó chịu. La Nam đành thôi không cố vẽ cho hoàn hảo, cứ tiện tay nguệch ngoạc, để nét bút chạy tự do, xem như giải khuây. Còn đầu óc hắn thì mải suy nghĩ về nguồn gốc của ký hiệu trừu tượng ấy.
Bóng Ma Rực Cháy đã bị vây công rồi tiêu diệt trên chiến hạm, chuyện đó chắc chắn không sai. Nhưng ký hiệu xuất hiện trên sợi xích đen mà hắn quán tưởng cũng là sự thật rành rành.
Nghĩ tới nghĩ lui, La Nam chỉ tìm được một lời giải thích: khi khống chế Bóng Ma Rực Cháy, sợi xích đen từng phân tích những bí ẩn ở tầng cốt lõi của nó, đồng thời thu được điều gì đó. Tuy Bóng Ma Rực Cháy đã bị tiêu diệt, những đặc tính cốt lõi của nó vẫn để lại dấu vết trên sợi xích, thậm chí còn có thể phát huy tác dụng nhất định.
Vậy kẻ báo trước nguy cơ sáng nay không phải sợi xích đen, mà là ký hiệu bắt nguồn từ Bóng Ma Rực Cháy. Bản thân nó vốn cực kỳ nhạy bén với những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, hung bạo, lại còn biết lợi dụng chúng. Đúng là có sở trường riêng.
La Nam cũng nhận thấy, sau cuộc đụng độ vừa rồi, ký hiệu đã hiện rõ hơn lúc ban đầu. Sức mạnh của nó dường như vẫn đang hồi phục.
Chẳng lẽ Bóng Ma Rực Cháy có thể dựa vào ký hiệu này mà “sống lại”?
Ý nghĩ vừa lóe lên, lòng La Nam khẽ lay động. Nếu đúng là vậy thì còn gì bằng. Sức chiến đấu của Bóng Ma Rực Cháy đã được phô bày rõ ràng trên chiến hạm. Nếu có nó bảo vệ bên mình, đám du côn trong trường còn đáng ngại gì? Sau này gia nhập Hiệp hội Nghề nghiệp, hắn cũng có thêm một lá bài tẩy, hành sự sẽ ung dung hơn nhiều.
Có cách nào giúp Bóng Ma Rực Cháy hồi phục nhanh hơn không nhỉ?
La Nam bỗng thấy đầu bút sượng lại. Nhìn xuống quyển vở, ký hiệu trừu tượng vốn ngay ngắn giờ đã bị hắn vẽ cho méo mó, chẳng ra hình thù. Trông thì giống Bóng Ma Rực Cháy, nhưng tỷ lệ sai lệch hoàn toàn.
Thế mà hình như vẫn còn vẽ tiếp được.
Một ý nghĩ khó hiểu cùng nguồn cảm hứng chẳng biết từ đâu trỗi dậy, khiến La Nam lập tức hứng thú.
Phần lớn thời gian, La Nam vẽ theo lối “lược bớt”. Hắn đơn giản hóa kết cấu, đường nét, cách sắp đặt bóng đổ, chỉ để làm nổi bật đặc điểm cốt yếu nhất của vật mẫu.
Trong ký ức, lần duy nhất hắn vẽ theo lối “thêm vào” là khi đột phá cảnh giới “Lòng ta như ngục”. Khi ấy, hắn chỉ có một ý niệm trừu tượng, chưa có hình ảnh cụ thể nào tương ứng. Hắn đã không ngừng buông nét theo cảm hứng, tô bồi từng chi tiết, tạm thời dựng nên một kết cấu đồ sộ, rồi từ đó rút ra “Sợi Xích Đen”.
Tình cảnh hiện giờ có phần giống hôm qua.
Cảm hứng không dồi dào đến thế, nhưng một khi đã xác định được hướng đi, những chi tiết và manh mối liên quan vẫn rất nhiều. Chẳng hạn như chiếc kim tiêm không kim, khẩu súng điện, rồi đám du côn kia…
La Nam tiếp tục dựa theo bản phác họa vụng về, chỗ này sửa một chút, chỗ kia thêm vài nét. Một hình ảnh vốn chìm sâu trong đáy lòng, còn chưa thành hình, giờ dần hiện rõ.
Cuối cùng, trên quyển vở hiện ra một cụm kiến trúc mơ hồ, thoạt trông có vài nét giống một số khu vực trong Học viện Tri Hành.
Bức vẽ nguệch ngoạc, mờ nhòe. Người khác nhìn vào hẳn sẽ chẳng hiểu gì, chỉ cho rằng đó là một bản phác thảo vụng về, còn dang dở.
Nhưng La Nam biết mình đã vẽ xong. Cảm hứng và những điều hắn biết đều đã được dồn hết vào đó, đồng thời đáp án quan trọng nhất cũng hiện ra.
Ngay vùng trung tâm, chính là vị trí của ký hiệu trừu tượng, cuối cùng hình thành bóng dáng một người. Đó là một kẻ ngoài mặt hung hăng, trong lòng khiếp sợ, phải dùng những cử chỉ khoa trương để che giấu nỗi sợ hãi.
Còn nữa…
La Nam chăm chú nhìn bản phác thảo. Trên những đường nét đỏ sẫm dường như có ánh lửa lướt qua. Bị ánh lửa ấy chiếu vào, hắn thoáng ngẩn ngơ, cảm giác tinh thần và thể xác xa lìa nhau, như trước sau khoảnh khắc xuất hồn. Nhưng trong trạng thái ấy, nhiều chi tiết mơ hồ trên bức vẽ bỗng trở nên rõ ràng:
Mục tiêu cách đây chừng ba cây số, ở đâu đó phía tây nam khuôn viên trường. Nếu đối chiếu với các tòa nhà của học viện… là khu y tế!
Những thông tin rõ ràng lần lượt ùa vào đầu. Chính La Nam cũng ngẩn người.
Chẳng lẽ đây là cách làm của “người thông linh”? Cứ như đang mộng du, tùy tiện ghép nối đủ loại yếu tố, vậy mà cuối cùng vẫn tìm ra được đáp án tương đối rõ ràng.
Không biết những “người thông linh” thật sự kia hành động ra sao?
Ừm, đã là khu y tế, La Nam chợt nhớ hôm qua mình có hẹn khám sức khỏe. Giờ hẹn… thôi, đã quá giờ mất rồi.
Nhưng ký ức cứ nối tiếp nhau hiện về. La Nam lại nhớ hôm qua, khi đăng nhập diễn đàn Sao Bí Ẩn, hắn từng gặp một người dùng mạng tên “U Linh”. Người đó cũng chịu ảnh hưởng của Bóng Ma Rực Cháy, còn nói sẽ đưa vợ đi khám sức khỏe. Không biết kết quả thế nào rồi?
La Nam rất muốn thu thập tin tức liên quan đến Bóng Ma Rực Cháy. Màn hình mềm đã hỏng, hắn bèn dùng vòng tay kết nối với máy chiếu tí hon trên bàn, vào mạng ngoài để xem diễn đàn Sao Bí Ẩn có tin gì mới.
Vừa đăng nhập, La Nam suýt không nhận ra nơi này. Cả diễn đàn phủ một màu xám nặng nề, chẳng còn lấy một sắc màu nào khác.
Giao diện chính giờ biến thành một vùng trời tối đen như miệng giếng. Trên đó hiện dòng chủ đề:
Manh mối chưa dứt, anh linh vẫn còn. Bài tưởng niệm chung cho U Linh.
La Nam ngẩn ra giây lát rồi mở bài đăng. Ngay đầu bài là một đoạn trích tin tức, đại ý rằng:
Một cặp vợ chồng sống ở khu nghiên cứu đã đến bệnh viện khám sức khỏe vào chiều hôm qua. Vì lời qua tiếng lại, người vợ bị cho là phát bệnh tâm thần, mất hết lý trí rồi đâm chết chồng, gây nên thảm kịch gia đình.
Bên dưới là một hàng chữ in đậm, đen nặng nề:
Cảnh giác! Cảnh giác! Cảnh giác! Ảnh hưởng của “Sự kiện Ác mộng” vượt xa dự đoán của chúng ta. Tất cả mọi người phải cảnh giác, tìm mọi cách điều tra chân tướng càng sớm càng tốt!
La Nam nhìn chằm chằm mẩu tin ấy cho đến khi tan học.
Học sinh lũ lượt kéo nhau ra ngoài, tản về những lớp học tiếp theo. La Nam cũng đứng dậy rời khỏi phòng, nhưng hướng hắn đi không phải một lớp học nào, mà là khu y tế cách đó ba cây số.
Thế nhưng vừa ra khỏi lớp chưa bao lâu, hắn đã thấy đầu óc hơi choáng váng.
…