Từ giang hồ, chốn quan trường đến phố chợ, chẳng nơi nào là chỗ dễ dây vào.
Gần hai tháng nay, huyện chúng tôi cùng mấy huyện lân cận liên tiếp xảy ra bốn vụ thiếu nữ mất tích. Công đường bó tay, chỉ ban xuống một tờ công văn, nhắc dân chúng đề phòng, giữ gìn an toàn.
Vụ án vẫn chưa có lời giải. Cả Giang Thành người người lo sợ.
01, Nhu Nhi, tối nay nàng đừng ra bán hàng nữa.
Tiêu Ngọc Trụ bước tới, vòng tay ôm lấy eo tôi từ phía sau rồi khẽ nói.
- Sao vậy? Hắn sợ ta bị kẻ xấu bắt đi à?
Tôi vừa cán bột vừa cười.
Hắn dừng tay, áp mặt lên lưng tôi, giọng nhẹ nhàng:
- Chừng hai tháng nữa là đến kỳ thi mùa xuân. Ta nhất định sẽ đỗ cao. Khi ấy nàng không phải vất vả nữa.
Miệng nói vậy, nhưng tay hắn chẳng chịu yên, cứ như vô tình như hữu ý mà nghịch dây buộc váy tôi.
Tôi xoay người, khẽ đẩy hắn ra. Nhìn đôi mắt đong đầy tình ý kia, tôi đưa tay vuốt hàng mày của hắn. Bột trắng trên tay in cả lên mặt hắn, khiến tôi bật cười.
Tôi nhìn hắn, nói:
- Đừng ép mình quá. Ta đâu nhất thiết phải làm vợ Trạng nguyên. Chỉ cần hắn có tên trên bảng là được, cũng coi như không uổng công năm ngoái…
Tôi chưa nói hết câu, hắn đã kéo tôi vào lòng.
- Chẳng phải hắn bảo mình đang đọc sách thánh hiền sao?
Tôi nắm lấy ngón út của hắn. Ngón tay ấy chỉ có hai đốt, tôi khẽ dùng sức bẻ xuống. Hắn không chịu nổi, người lập tức nghiêng đi, miệng rối rít xin tha.
- Nhu Nhi, ta… ta đọc sách mãi cũng buồn…
- Đọc sách buồn thì tới gói hoành thánh giúp ta, đổi đầu óc một phen.
Thấy tôi nhất quyết không chịu, hắn ỉu xìu quay về bên án thư, cầm một quyển sách lên đọc.
02
Sáng hôm sau.
- Bà chủ Hoa, cho ba bát hoành thánh, thêm ba cái bánh thịt lừa nướng!
Đội trưởng bộ khoái Tề vừa vẫy tay gọi tôi vừa sải bước tới, ngồi phịch xuống chiếc ghế dài.
Sau lưng hắn còn có hai bộ khoái trẻ tuổi. Hai người cũng ngồi xuống hai bên.
- Có ngay đây!
Tôi vừa đáp vừa thả ba phần hoành thánh vào nồi.
Trong lúc chờ bánh chín, tôi tranh thủ bưng mấy món điểm tâm ra cho những bàn khác.
Chẳng bao lâu, hoành thánh đã chín. Tôi nhanh tay nêm thêm gia vị, rồi lấy ba chiếc bánh thịt lừa từ trong lò ra, đem đến cho ba người đang làm việc công.
Tề bộ khoái cầm đôi đũa, dùng mặt sau gõ gõ lên bàn. Hắn xoay khuôn mặt rắn rỏi, điềm đạm sang hỏi tôi:
- Này bà chủ Hoa, gần đây quán cô có thấy ai khả nghi lui tới không?
Tôi cười đáp:
- Ngài nói đùa rồi. Quán nhỏ của tôi đâu phải khách điếm lớn, khách ghé qua toàn là bà con hàng xóm quen mặt. Mười ngày nửa tháng còn chẳng gặp được mấy người lạ, làm sao tôi biết ai đáng ngờ với ai không đáng ngờ.
- Cũng phải.
Tề bộ khoái bưng bát lên, ăn liền hai miếng rồi tấm tắc:
- Trong cả Giang Thành, quán điểm tâm lớn nhỏ nhiều như vậy mà tay nghề của bà chủ Hoa vẫn là ngon nhất.
Hắn nháy mắt với hai người bên cạnh. Hai bộ khoái kia lập tức gật đầu lia lịa.
- Nếu có gặp kẻ nào đáng ngờ, phiền bà chủ Hoa để tâm giúp tôi. Thời buổi này, án nào cũng khó xử lý cả!
Hắn lắc đầu, rồi lại cúi xuống ăn thêm mấy miếng.
03
Nói đến những vụ thiếu nữ mất tích gần đây, vốn dĩ đó không phải việc của huyện nha chúng tôi. Vụ đầu tiên xảy ra ở huyện Huỳnh Thành bên cạnh.
Tên tội phạm kia chạy hết huyện này sang huyện khác gây án, mấy huyện quanh đây đều lần lượt xuất hiện những vụ việc giống nhau.
Tên ấy hết sức ngông cuồng. Sau mỗi lần ra tay, hắn đều để lại trong nhà nạn nhân một con số cắt bằng giấy đỏ.
Thủ đoạn gây án lại kín kẽ, tài tình. Những cô gái mất tích, sống không thấy người, chết chẳng thấy xác, đến một dấu vết nhỏ cũng không điều tra ra được. Các huyện nha đau đầu đến mức chỉ còn biết đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.
Cuối cùng, quyền phá vụ án liên hoàn này rơi vào tay huyện Giang Thành chúng tôi.
Bởi Giang Thành có tổng cộng hai cô gái mất tích, thành ra trở thành kẻ gánh tội thay cho các huyện xung quanh. Những nơi kia trút được gánh nặng, đẩy hết sang huyện nha chúng tôi.
Tề bộ khoái thân là người phụ trách vụ án, muốn kêu oan cũng chẳng biết kêu với ai.
Xét theo kinh nghiệm phá án, khả năng hung thủ ẩn náu trong huyện chúng tôi quả thật lớn hơn.
Chỉ tiếc đã qua mấy tháng mà vẫn chẳng tìm được manh mối nào.
Từ ngày Giang Thành tiếp nhận vụ án, những cô gái ấy vẫn bặt vô âm tín, sống không thấy người, chết không thấy xác, cứ như đã tan biến khỏi cõi đời. Tề bộ khoái cùng đám nha dịch vì thế mà đau đầu khôn xiết.
- Bà chủ Hoa, tính tiền.
Hắn nhanh chóng uống cạn ngụm nước dùng cuối cùng, lau miệng, dáng vẻ khá vội vàng.
- Tổng cộng mười lăm đồng. Cảm ơn ngài.
- Ồ, dạo này sao không thấy cậu tình lang của cô đâu?
Hắn đưa tiền sang, giọng trêu ghẹo.
- Hôm nay hắn đến chợ Tây mua giấy bút.
Tôi cũng chẳng buồn giấu giếm. Bà con lối xóm đều biết tôi đang nuôi một anh học trò trong nhà.
- Học hành là tốt, học hành là tốt. Kỳ thi cũng sắp đến rồi. Biết đâu ít hôm nữa cô đã thành vợ Trạng nguyên. Đến lúc ấy, mấy anh em chúng ta muốn ăn điểm tâm của bà chủ Hoa cũng chẳng còn cơ hội.
- Nếu Tiêu lang thật sự đỗ cao, vậy xin mượn lời tốt lành của ngài.
Tôi cười đáp.
Hai bên vừa nói vừa cười, Tề bộ khoái thanh toán xong liền dẫn thuộc hạ rời đi.
Hắn vừa khuất bóng, lại có người tới.
Tôi chẳng mấy vui vẻ khi phải tiếp người này.
04, Này này, bà chủ Hoa! Cho tôi một bát cháo, cháo đậu đỏ nóng hổi ấy!
Trên đầu mụ cài một bông hoa đỏ chói, môi cũng tô đỏ lòm. Chỉ gọi một phần điểm tâm mà miệng đã lải nhải không ngừng, vừa vụn vặt vừa ồn ào.
- Cháo ở trong nồi đấy, bà tự múc đi.
Tôi bĩu môi, hất cằm về phía chiếc nồi nhỏ bên bếp. Còn mình thì tiếp tục khuấy nồi nước dùng lớn.
- Được rồi được rồi, ai bảo điểm tâm của bà chủ Hoa ngon chứ. Mụ Vương này đâu có cái phúc được bà phục vụ tận miệng.
Mụ cầm đũa lên, rồi lại đứng dậy lấy bát. Miệng không ngừng nói, nhưng chẳng hề có ý trách móc tôi.
Mụ Vương múc một bát cháo, không quay về bàn mà đứng ngay trước mặt tôi, húp một ngụm rồi hỏi:
- Chuyện ông viên ngoại họ Lưu, cô tính sao rồi?
- Tôi đã nói với bà rồi, không tính gì cả.
Tôi lườm mụ một cái, quay đầu tiếp tục rửa bát.
Mụ bưng bát đi theo, lại nói:
- Này này, nhà ông viên ngoại Lưu ăn sung mặc sướng, mặt nào cũng tốt. Cô theo ông ta thì chẳng cần dậy sớm bán điểm tâm, đỡ nhọc thân biết bao.
- Tôi cảm ơn bà! Tôi thích bán điểm tâm lắm. Bà con quanh đây cũng đâu thể thiếu tôi, đúng không?
Câu cuối, tôi cố ý nói lớn hơn, hướng về phía những vị khách khác.
- Đúng đúng đúng.
Mọi người thuận miệng phụ họa.
- Không phải tôi nói chứ, thời buổi này chẳng yên ổn gì. Cứ dăm bữa lại có phụ nữ mất tích. Sau này còn xảy ra chuyện gì, ai mà biết được. Đàn bà con gái, sớm tìm một chỗ nương thân chẳng phải tốt hơn sao?
Nói rồi mụ ghé lại gần tôi, hạ giọng:
- Trước đây tôi đã nói với cô mấy lần rồi, anh học trò họ Tiêu mà cô nuôi chẳng đáng tin đâu. Mấy hôm trước tôi còn bắt gặp hắn ve vãn một cô gái khác, cái điệu ấy phải gọi là…
Nghe đến đó, tôi ném mạnh chiếc khăn lau lên mặt bàn, bực bội nói:
- Cháo bà còn ăn không? Không ăn thì đặt bát xuống đây!
- Ăn ăn ăn! Đang nói chuyện thôi mà, con gái con đứa, giận dữ làm gì. Được rồi, tôi không nói nữa. Dù sao qua khỏi làng này thì chẳng còn quán trọ đâu. Sau này cô có quỳ xuống cầu tôi tìm mối nhà tốt như ông viên ngoại Lưu, tôi cũng chẳng thèm giúp nữa!
Mụ lải nhải mãi, bưng bát cháo trở về bàn ngồi.
Tôi mặc kệ, tiếp tục dọn dẹp mặt bàn. Có khách gọi món, tôi lại làm cho họ.
- Không nghe lời người già thì rồi có ngày chịu thiệt trước mắt…
Tôi đang cúi đầu bận rộn, tiếng lẩm bẩm của mụ Vương lại lọt vào tai.
Có để người ta làm ăn nữa hay không đây!
05
Tính từ sau kỳ thi mùa xuân năm ngoái, tôi quen Tiêu lang đã gần một năm.
Theo lời những thí sinh trong huyện từng dự thi năm ngoái kể lại, tình lang Tiêu Ngọc Trụ của tôi vốn là người rất được chú ý trong kỳ thi ấy. Nhiều thí sinh cùng khoa đều đánh giá hắn rất cao.
Chỉ tiếc vận số chẳng chiều lòng người. Hắn vốn có hy vọng lọt vào nhóm đỗ tam giáp, vậy mà cuối cùng lại trượt dài, không có tên trên bảng.
Thất bại ê chề, hắn tự thấy không còn mặt mũi trở về quê. Đúng lúc ấy, mấy người cùng khoa thân quen lại là người huyện chúng tôi, bèn rủ nhau đến đây du ngoạn, mượn cảnh giãi bày nỗi lòng. Nào ngờ hắn gặp tôi.
Qua vài lần trò chuyện, hai chúng tôi tâm đầu ý hợp, tôi liền giữ hắn ở lại.
Tôi lo việc quán mì, cơm ăn áo mặc của hắn cũng do tôi thu xếp. Hắn chỉ cần chuyên tâm đọc sách là được.
Nửa năm đầu, mọi chuyện đều êm đẹp. Tôi và hắn tình ý mặn nồng, bà con quanh xóm cũng hòa nhã với hắn.
Nhưng chẳng hiểu từ mấy tháng nay xảy ra chuyện gì, thỉnh thoảng lại có khách ăn nói rằng đã trông thấy hắn lén lút tán tỉnh những cô gái khác.
Đặc biệt là mụ Vương. Mỗi lần đến ăn sáng, mụ lại không nhịn được mà nhai đi nhai lại chuyện người ta.
Những lời đồn đại của hàng xóm, lúc mới nghe tôi cũng thấy bực bội, nhưng chưa bao giờ để trong lòng.
Dân chợ búa thường truyền miệng hết chuyện này sang chuyện khác, lời đồn qua mấy lượt đã biến dạng, làm sao có thể xem là sự thật.
Hơn nữa, sau từng ấy ngày chung sống với Tiêu lang, tôi tin vào con người hắn.
Trên gác quán của tôi có hai gian phòng nhỏ. Tôi và hắn mỗi người ở một phòng.
Dù đôi lúc hắn muốn thân mật với tôi hơn một bước, chuyện ấy trái với lễ giáo, tôi cũng không muốn vượt quá khuôn phép.
Hắn tôn trọng tôi. Mỗi khi tôi không đồng ý, hắn chưa từng ép buộc.
Tôi hiểu câu người xưa nói, chuyện ăn uống và ham muốn vốn là bản tính con người. Nhưng hắn biết tự kiềm chế, thế cũng đủ xứng đáng gọi là người quân tử.
Có lẽ những kẻ khác ghen ghét tài năng của hắn. Cũng có thể họ không chịu nổi cảnh một bà chủ quán mì nhỏ như tôi bỗng một bước lên cành cao, hóa thành phượng hoàng, nên mới đặt điều nói xấu hắn.
Quán của tôi nằm ở chợ Đông. Chợ Đông không có hiệu bán giấy bút, nên mỗi lần cần mua sách vở, giấy bút, hắn đều lấy bạc từ chỗ tôi rồi tự mình sang chợ Tây mua.
Hôm nay cũng vừa hay hắn ra chợ Tây mua sách, giấy và bút. Tôi bận buôn bán trong quán, chẳng rảnh đi cùng.
06
Đêm ấy, trong căn phòng trên gác quán của tôi.
Tiêu Ngọc Trụ đưa tay xoa đầu tôi, giọng dịu dàng:
- Nhu Nhi, còn hai mươi ngày nữa là đến kỳ thi. Ngày mai ta muốn lên kinh.
- Ngày mai?
Tôi sửng sốt. Từ Giang Thành lên kinh dự thi, đi nhanh thì ba ngày, đi chậm cũng chỉ năm ngày là tới. Cho dù muốn thuê phòng trọ gần trường thi từ trước, chuẩn bị trước mười ngày cũng đã dư dả, đâu cần đi sớm đến hai mươi ngày.
- Ừ.
Hắn mỉm cười, gật đầu.
- Sao phải đi sớm vậy? Hắn không định đi cùng mấy thí sinh trong huyện à?
Tôi hỏi.
- Mấy người đồng khoa nàng nói ấy, học vấn cách ta quá xa. Ta không muốn đi cùng họ.
Hắn phẩy tay, giọng lộ vẻ kiêu ngạo.
- Ôi chao, Tiêu lang của ta đúng là lòng cao khí ngạo, tài giỏi khác người!
Nhìn khuôn mặt ngông nghênh vì tự phụ tài hoa của hắn, tôi lại thấy hắn đáng yêu.
- Dù không muốn đi với họ thì vài hôm nữa hẵng tự đi một mình cũng được mà.
Tôi kéo tay áo hắn, bày tỏ vẻ lưu luyến rồi nói tiếp:
- Vụ thiếu nữ mất tích vẫn chưa phá xong. Hắn không sợ ta bị người ta bắt đi sao?
- Dĩ nhiên ta lo cho Nhu Nhi.
Hắn nghịch cây trâm trên đầu tôi, rồi nói:
- Bao ngày qua nàng vẫn bình an. Quán lại ở gần công đường như vậy. Chỉ cần nàng đừng chạy lung tung…
- Nhưng ta vẫn muốn hắn đi muộn hơn. Cùng lắm chỉ cần đi trước mười ngày là đủ rồi. Chàng đi sớm hai mươi ngày, ta phải lo thêm mười ngày đấy.
Tôi nũng nịu nói.
- Nhu Nhi, nàng không biết rồi. Kỳ thi tuy chỉ kéo dài hai ngày, nhưng làm quen trước với hoàn cảnh trường thi rất quan trọng. Đến sớm, thuê phòng quanh trường thi, sẽ dễ thích nghi hơn.
Tôi nghe hắn nói, nghiêm túc gật đầu.
Hắn lại tiếp lời:
- Kinh thành nhân tài tụ hội, tin tức qua lại cũng nhiều hơn. Thỉnh thoảng còn có quan coi thi cải trang vi hành, ngồi chuyện trò với người ngoài. Nếu được họ để mắt đến, biết đâu sau này lại gặp vận may.
Nghe vậy, tôi chống cằm, gật đầu tán thành.
- Vậy ngày mai hắn thật sự đi sao?
- Ừ. Hôm nay ta sang chợ Tây mua sách giấy, tiện thể cũng đã thuê xong xe ngựa.
Hắn nắm lấy tay tôi, giọng chắc nịch mà chan chứa tình cảm:
- Ta sẽ nhớ nàng.
Tôi cũng nắm tay hắn, nghiêm túc dặn:
- Đến kinh thành rồi, hắn cứ chuyên tâm đọc sách, chuẩn bị thi cử. Đừng bận lòng nhớ ta.
- Nhu Nhi, lần này nếu ta đỗ cao, nhất định sẽ trở về cưới…
Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên môi hắn, không cho hắn nói tiếp. Nếu cứ để hắn nói, đêm dài dằng dặc này chẳng biết còn phải trò chuyện đến bao giờ.
- Nhu Nhi, ta muốn…
- Không được muốn!
Nhìn vẻ khát khao trên mặt hắn, tôi biết ngay hắn lại đang nghĩ đến chuyện không đứng đắn. Tôi véo nhẹ má hắn, dịu giọng nói:
- Ngày mai ta tiễn hắn. Ngủ đi.
Tôi và hắn chúc nhau ngủ ngon, rồi ai về phòng nấy.
07
Chợ Đông hiếm xe ngựa qua lại, cổng thành lại nằm ở phía tây. Muốn ngồi xe lên kinh, trước hết phải sang chợ Tây.
Sáng hôm sau, tôi dậy thật sớm, chuẩn bị cho Tiêu lang đủ tiền đi đường cùng ít lương khô.
Tôi còn phải trông nom việc buôn bán, chỉ có thể lưu luyến chia tay hắn trước cửa quán, đứng nhìn bóng hắn khuất dần ở góc phố.
Tiêu lang đi được mấy hôm, tôi nghe tin hai ngày nay huyện bên cạnh lại xảy ra thêm một vụ phụ nữ mất tích.
Đây đã là vụ thứ năm.
Chẳng bao lâu sau khi cô gái kia biến mất, người nhà quả nhiên tìm thấy trong nhà một con số năm cắt bằng giấy đỏ.
Nghe những vị khách qua lại bàn tán chuyện ấy, lòng tôi vẫn thấy bất an.
May mà tôi sống giữa khu phố đông đúc, quán lại cách công đường không xa. Nỗi lo ấy dần dần cũng lắng xuống, biến thành cảm giác yên tâm.
- Bà chủ Hoa! Bà chủ Hoa!
Một bóng người béo tròn từ xa chạy thẳng về phía tôi. Đó là Trương đồ tể, người bán thịt ở chợ Đông.
Hắn chạy đến trước cửa quán, thở hồng hộc nói:
- Xin lỗi bà chủ. Hai ngày nữa e là tôi không còn thịt lừa bán cho cô được rồi.
- Sao lại thế?
Tôi giật mình, đặt chiếc vợt tre trong tay xuống rồi bước ra trước mặt hắn.
- Hai hôm trước, ngôi làng tôi thường đến lấy hàng phát dịch. Lừa trong làng đều đổ bệnh. Tôi cũng không dám lấy thịt lừa bệnh bán cho các quán. Vì vậy mới vội chạy đến báo cho từng bà chủ, ông chủ một tiếng.
Tôi thấy khó xử. Không có thịt lừa cũng chưa đến mức không buôn bán được, nhưng bà con quanh đây đều thích bánh thịt lừa nướng của tôi. Đứt nguồn hàng, e rằng sẽ làm thực khách mất hứng.
- Bà chủ Hoa đừng lo quá. Chỗ tôi hết hàng, nhưng bên đồ tể Triệu ở chợ Tây chắc vẫn còn. Tôi lấy hàng từ nơi khác, không chung nguồn với ông ta. Chỉ là cô phải đích thân sang chợ Tây lấy thịt thôi.
Hắn vẫn thở gấp, mồ hôi to như hạt đậu chảy ròng ròng trên đầu, vừa nói vừa lau mặt.
- Làm phiền ông rồi, ông Trương. Còn chạy đến báo cho tôi một tiếng. Ông ngồi xuống uống bát trà đã.
Tôi định mời hắn ngồi nghỉ, nào ngờ hắn khoát tay từ chối:
- Thôi thôi, cảm ơn lòng tốt của bà chủ. Tôi còn phải chạy đi báo cho mấy quán khác lấy hàng chỗ tôi, kẻo làm lỡ việc buôn bán của người ta.
- Vậy cảm ơn ông.
Nói xong, hắn lại kéo thân hình béo tròn chạy đi.
08
Tôi rất ít sang chợ Tây, cũng không thân quen với những người buôn bán ở đó. Có điều làm ăn thì khó tránh lúc gặp mặt. Đồ tể Triệu, trước đây tôi từng gặp vài lần, nhưng ấn tượng chẳng sâu sắc.
Quán của tôi bán cả điểm tâm sáng, cơm trưa, cơm tối, thỉnh thoảng còn bán thêm đồ ăn khuya. Khoảng thời gian từ lúc dọn hàng buổi trưa đến tối thường khá nhàn, nên tôi hay tranh thủ đi lấy hàng vào buổi chiều, chuẩn bị nguyên liệu cho ngày hôm sau.
Sáng nay Trương đồ tể đã nói hai ngày nữa không còn thịt lừa, tôi chẳng dám lơ là.
Vì thế, vừa dọn hàng buổi trưa xong, tôi lập tức sang nhà đồ tể Triệu ở chợ Tây.
Nhà đồ tể Triệu nằm ở một nơi khá vắng bên rìa chợ Tây, nhưng cũng không khó tìm.
Đứng ngoài cổng sân, tôi gọi mấy tiếng:
- Ông Triệu!
Không ai đáp lại.
Cổng sân không đóng. Có lẽ hắn đang ở trong nhà, không nghe thấy tiếng tôi.
Đúng lúc ấy tôi cũng đi mệt, chẳng nghĩ ngợi nhiều, bèn đẩy cánh cổng tre bước vào, định tìm chỗ ngồi nghỉ một lát.
Tôi tìm một bậc đá trong sân ngồi xuống. Quay đầu nhìn cánh cửa lớn đóng im ỉm, tôi bỗng thấy nơi này âm u khác thường.
Huyện nhỏ của chúng tôi không có nhiều đồ tể. Ai nấy đều mở lò mổ ngay tại nhà mình.
Lúc này trời đã ngả về chiều. Thỉnh thoảng tiếng quạ kêu vọng lại. Nghĩ đến những vụ thiếu nữ mất tích gần đây, tôi bỗng thấy xung quanh im ắng đến đáng sợ, da gà nổi khắp người.
Két một tiếng, cánh cổng sân đột nhiên mở ra.
Tôi giật bắn mình, sợ hãi đứng phắt dậy.
09
Ngoài cổng thò vào một thứ lông xám xịt, đôi mắt to đến rợn người.
Sau đó là một đôi tai dài ngoẵng.
Thì ra là một con lừa.
Trên tai trái của nó còn có một nhúm lông trắng.
Ngay sau đó, đồ tể Triệu xách theo mấy bọc lớn nhỏ bước vào.
Thấy tôi, hắn sững ra, rồi mỉm cười đóng cổng lại. Sau đó quay sang cười nói:
- Ra là bà chủ Hoa. Cô đến bàn chuyện làm ăn sao?
Trước đây đồ tể Triệu từng ghé chợ Đông, ăn điểm tâm ở quán tôi vài lần. Tôi là chủ quán, hắn là khách, trong trí nhớ của tôi chỉ còn hình ảnh mơ hồ. Vậy mà hắn vừa nhìn đã nhận ra tôi.
- Ừm…
Tôi nuốt nước bọt, khẽ gật đầu.
- Bà chủ đợi tôi một lát. Tôi buộc con lừa này trước đã.
- Đây là lừa mới nhập về à?
Tôi chỉ vào con lừa.
- À, ừ, đúng rồi!
Hắn không quay đầu lại, đặt những bọc lớn nhỏ trong tay lên bàn đá, rồi dắt con lừa sang bên cạnh buộc lại. Xong xuôi, hắn đi tới nói với tôi:
- Cô là người thứ ba đến đây hôm nay. Tôi nghe người ở chợ Đông nói chỗ Trương đồ tể gặp trục trặc, không lấy được hàng nữa. Vì vậy hôm nay đã có hai ông chủ quán ăn ở chợ Đông đến tìm tôi đặt thịt, đều đến trước cô.
- Ra là vậy…
Tôi nhìn vẻ mặt hiền lành, hòa nhã của hắn rồi hỏi:
- Tôi chưa từng làm ăn với ông, không biết hàng của ông thế nào?
- Ôi dào!
Hắn cười một tiếng, vui vẻ nói:
- Tôi làm đồ tể ở chợ Tây, Giang Thành, đã hơn hai mươi năm rồi, tuổi nghề còn lâu hơn tuổi của bà chủ. Người chợ Tây ai cũng biết hàng của tôi chẳng kém ai!
Nói rồi, hắn dùng cả hai tay đẩy cửa, mời tôi ra sau nhà xem hàng.
Tôi ngập ngừng giây lát, cuối cùng vẫn đi theo hắn vào gian nhà phía sau.
10
Những người bán thịt nhỏ lẻ thường giết mổ ngay ở sân sau nhà mình. Sau khi xẻ thịt, họ chia thành từng phần. Phần đã có người đặt thì đưa đến các quán, chỗ còn dư giữ lại cho nhà ăn hoặc đem ra chợ bán.
Vừa bước qua cửa, tôi đã ngửi thấy một mùi thơm nồng đượm. Đó là mùi thịt hòa quyện giữa hương liệu và nước sốt.
- Ông Triệu đang kho thịt à?
- Đúng đúng. Trước lúc ra ngoài, tôi đã đặt nồi thịt lừa lên bếp. Tính đến giờ cũng hầm gần bốn canh giờ rồi.
- Thơm quá. Tiếc là quán tôi không bán món xào nấu, nếu không nhất định phải xin ông chỉ cho cách kho thịt.
- Bà chủ Hoa nói đùa rồi. Quán mì của cô tuy không lớn, nhưng ở chợ Đông cũng có tiếng. Tay nghề của tôi chỉ là tự nấu tự vui, sao sánh được với cô. Hay là thế này, cũng sắp đến giờ cơm rồi, cô ở lại dùng bữa đạm bạc với tôi?
- Thôi, cảm ơn ý tốt của ông Triệu. Tôi cứ xem hàng trước đã.
- Được!
Hắn sảng khoái đáp, dẫn tôi ra sân sau.
Cửa sau vừa mở, một mùi tanh nồng đã phả thẳng vào mặt.
11
Chuyện ấy cũng chẳng lạ. Tôi đâu phải lần đầu đến nhà đồ tể, nơi nào cũng có mùi như vậy.
Sân sau nhà ông Triệu tuy đầy nước máu, nhưng thịt và dụng cụ lại được xếp đặt hết sức ngay ngắn.
Giá bên trái treo các tảng thịt. Bên phải đặt những thứ dùng để giết mổ.
So với sân sau nhà Trương đồ tể, đồ tể Triệu rõ ràng là người sạch sẽ, gọn gàng hơn.
Nhờ vậy, những miếng thịt treo kia trông cũng sạch sẽ hơn hẳn.
- Bà chủ nhìn xem, thịt nhà tôi không tệ chứ?
Tôi nhìn mấy tảng thịt treo trên giá. Màu thịt tươi, thớ rõ ràng. Dùng ngón tay ấn thử, tôi cảm nhận được độ mềm và đàn hồi, quả thật là thịt lừa ngon.
- Đây đều là thịt đã lọc sạch. Da lừa tôi cũng lột xuống nấu keo rồi.
Hắn cười nói:
- Các cô mua về nấu nướng cũng tiện.
- Quả thật không tệ.
Tôi nghiêm túc gật đầu, rồi hỏi:
- Ông tính giá thế nào?
- Dưới năm cân, hai mươi đồng một cân. Dưới mười cân, mười tám đồng một cân. Từ mười cân trở lên, tôi tính cho cô mười sáu đồng một cân.
Tôi cau mày:
- Đắt hơn chỗ ông Trương hai đồng.
Đồ tể Triệu bỗng cười:
- Bà chủ Hoa, dạo này thịt lừa khan hiếm, nếu không thì Trương đồ tể đâu đến nỗi không lấy được hàng, đúng không? Tôi vào làng mua cũng phải trả giá cao hơn. Hơn nữa, thịt nhà tôi chẳng phải ngon hơn nhà ông ta sao?
- Cũng phải… Thôi, tôi không mặc cả với ông nữa.
Nhìn sắc trời đã muộn, tôi dứt khoát nói:
- Cứ quyết vậy đi. Bắt đầu từ ngày mai, phiền ông mỗi ngày giao cho tôi mười cân.
- Được ngay!
12
Đêm ngày thứ mười sau khi Tiêu lang rời đi, tôi nhặt được một con số sáu cắt bằng giấy đỏ dưới chân bếp của quán.
Máu trong người tôi như đông cứng.
Tôi hét lên, chạy bổ ra ngoài. Lông tóc toàn thân dựng đứng.
Từ quán chạy đến huyện nha chưa đầy một dặm. Suốt quãng đường, tôi không dừng bước lấy một lần.
Tôi điên cuồng nện trống, mãi đến khi có người ra mở cổng huyện nha.
Tề bộ khoái dụi mắt, ngáp dài rồi nói:
- Ồ, bà chủ Hoa đấy à? Đêm hôm khuya khoắt thế này, có chuyện gì vậy?
Đêm nay đúng phiên Tề bộ khoái trực ban. Tôi run rẩy đưa mảnh giấy có chữ “sáu” đến trước mặt hắn. Hắn giật bắn người, cơn buồn ngủ lập tức tan biến.
- Cô lấy thứ này ở đâu?
- Tôi… ở nhà tôi…
Giọng tôi run đến nỗi nói chẳng thành câu.
Tề bộ khoái vội trấn an:
- Bà chủ Hoa, trước hết đừng sợ. Ở đây có chúng tôi. Bà vào trong công đường đã.
Miệng hắn an ủi tôi, nhưng hơi thở chính hắn cũng đã dồn dập.
Hắn dìu tôi vào công đường, rồi chạy vụt ra phía sau gọi những nha dịch khác dậy:
- Anh em đâu! Anh em! Đừng ngủ nữa, mau dậy cả đi!
13
Trong quán, Tề bộ khoái dẫn theo mấy bộ khoái khác cẩn thận xem xét hiện trường.
Bọn họ lục tung hết hòm xiểng, ngăn tủ một hồi lâu mà chẳng tìm được manh mối nào. Ai nấy đều sốt ruột đến toát mồ hôi.
Một bộ khoái nói:
- Đầu lĩnh, vẫn như mấy vụ trước. Chẳng có manh mối gì cả.
Tề bộ khoái vừa lau tay vừa đưa mắt nhìn khắp nơi, vẻ mặt đầy khó xử. Hắn quay sang hỏi tôi:
- Bà chủ Hoa, gần đây quán có kẻ nào khả nghi lui tới không?
Lại là câu hỏi ấy.
Người ra vào quán thường ngày toàn là hàng xóm trong phố, quen mặt đến mức chẳng thể quen hơn.
- Không có. Đều là người quen cả.
Tề bộ khoái nghiêm giọng gật đầu:
- May mà bà phát hiện sớm. Từ nay, tối nào tôi cũng cắt người đến bảo vệ quán. Mấy ngày này bà cứ yên tâm. Ban ngày vẫn mở cửa buôn bán như thường.
Một bộ khoái cầm mảnh giấy có chữ “sáu” trong tay, gãi đầu hỏi:
- Đầu lĩnh, tôi thấy chuyện này hơi lạ.
- Lạ ở đâu?
- Trong mấy vụ phụ nữ mất tích trước đây, người nhà đều chỉ phát hiện những con số ấy sau khi người bị hại mất tích. Còn vụ của bà chủ Hoa… lại phát hiện sớm hơn.
Tề bộ khoái nhíu mày suy nghĩ. Hắn gật đầu, rồi lại lắc đầu, quay sang nói với mấy người kia:
- Có khi nào đây là lời cảnh báo không? Hoặc cũng có thể những con số ấy vốn đã được ném vào nhà trước khi xảy ra chuyện, chỉ là sau khi người mất tích, người nhà mới trông thấy.
Một bộ khoái lắc đầu:
- Khả năng sau này không lớn. Theo lời người nhà đến báo án, những con số kia đều xuất hiện ở chỗ rất dễ nhìn trong nhà sau khi người phụ nữ mất tích. Không thể nào đã đặt sẵn từ trước mà chẳng ai trông thấy.
- Vậy vụ của Hoa nương tử…
Tề bộ khoái cúi đầu nhìn kỹ mảnh giấy trong tay, chậm rãi nói tiếp:
- Có lẽ đúng là một lời cảnh báo. Nhưng kẻ xấu nhắm vào Hoa nương tử thì cũng thật khó hiểu. Quán của nàng cách huyện nha chẳng bao xa, chẳng lẽ hung thủ lại ngang nhiên đến mức ấy?
14
Cứ thấp thỏm lo âu như thế thêm mấy ngày, cuối cùng cũng đến ngày kỳ thi mùa xuân bắt đầu.
Tuy trong lòng vẫn canh cánh chuyện an nguy của bản thân, nhưng sáng sớm vừa thức dậy, việc đầu tiên tôi làm vẫn là quỳ xuống cầu trời phù hộ cho Tiêu Ngọc Chử đỗ đạt.
Mấy ngày qua, tôi và quán nhỏ đều bình an vô sự. Không rõ là nhờ đám bộ khoái bảo vệ, hay kẻ gian đã bỏ cuộc.
Thời gian thoắt cái trôi qua. Nửa tháng nữa lặng lẽ qua đi. Một buổi sớm, bà Vương hớt hải chạy vào quán, chắp tay chúc mừng:
- Ôi chao, bà chủ Hoa, chúc mừng bà nhé!
Bà ta đến trước bàn, tự tiện múc một bát canh uống một ngụm lớn, rồi nói tiếp:
- Chúc mừng! Sau này bà sẽ là phu nhân Trạng nguyên rồi!
Tôi ngẩn người:
- Cái gì?
- Ôi dào, chính mắt tôi trông thấy mà! Tiêu lang nhà bà đỗ rồi! Mấy hôm trước tôi lên kinh làm mối cho người ta, vừa hay trông thấy Trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố. Oai phong biết bao! Nhìn kỹ một cái, chẳng phải chính là Tiêu lang nhà bà sao?
Nói rồi, bà ta còn giơ ngón tay cái lên.
- Thật ư?
Tôi gần như không tin nổi tai mình.
- Còn giả được à? Tiêu lang của bà ở nhà bà gần một năm, hàng xóm chúng ta đã gặp hắn bao nhiêu lần rồi, làm sao nhận lầm được!
Bà Vương cũng phấn khởi ra mặt, nhưng chợt thở dài:
- Trước kia tôi định làm mai bà cho ông Lưu viên ngoại, quả nhiên đã xem nhẹ số phận của bà rồi. Nay bà sắp thành phu nhân Trạng nguyên. Sau này đừng quên tôi đấy… Chỉ mong Tiêu lang của bà từ nay làm người cho ra người một chút…
Sau đó bà ta còn lải nhải những gì, tôi chẳng nghe lọt tai câu nào.
Tin Tiêu lang đỗ đạt khiến tôi mừng đến rối bời. Bao ngày sống trong nơm nớp lo sợ, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã tan biến sạch.
Giờ chỉ cần chờ Tiêu lang trở về đón tôi thôi!
Không được, hắn vừa mới đỗ, hẳn còn rất nhiều việc phải lo ở kinh thành. Tôi phải tự mình lên kinh tìm hắn mới được!
Những ngày qua, tôi ngày đêm lo sợ cho tính mạng. Từ lâu tôi đã muốn rời khỏi Giang Thành, nơi đang đầy rẫy hiểm nguy này.
Tôi nhanh chóng dọn hàng, viết một tờ thông báo tạm nghỉ rồi dán lên cửa. Sau đó tôi bàn bạc với Tề bộ khoái. Hắn cũng cho rằng tạm thời rời Giang Thành lên kinh sẽ an toàn hơn.
Đã quyết định, tôi thuê một cỗ xe ngựa. Tề bộ khoái còn cắt hai bộ khoái hộ tống tôi lên kinh.
Từ Giang Thành đến kinh thành hơn ba trăm dặm. Xe đi lắc lư hơn hai ngày thì tới nơi.
Trong lòng tôi nhẹ nhõm hẳn. Quãng đường ngắn như vậy, thế mà Tiêu lang đã đi trước những hai mươi ngày, khiến tôi phải chịu nỗi tương tư lâu đến thế.
Nhưng nghĩ kỹ, hắn làm vậy cũng đúng. Nếu không lên đường sớm, mau chóng tìm chỗ đứng chân ở kinh thành thì khó mà chuẩn bị chu toàn. Biết đâu vì thế mà năm nay hắn chẳng thể đỗ đạt.
Nghĩ đến đây, tôi không nhịn được cười khẽ trong xe. Hai nha dịch hộ tống cũng bật cười theo.
15
Hai nha dịch đưa tôi đến dưới cổng thành kinh thành rồi cáo từ, trở về phục mệnh.
Triều đình có quy định, những người thi đỗ tiến sĩ đều được sắp xếp ở cùng một con phố, chờ vào chầu gặp thiên tử để nhận chức quan.
Con phố ấy tên là ngõ Đăng Khoa. Nhà cửa được phân theo thứ hạng. Ba người đứng đầu kỳ thi, tức Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa, mỗi người đều có một tòa nhà riêng biệt.
Tôi tìm đến trước lầu Lãm Nguyệt, nơi dành cho Trạng nguyên ở.
Tôi sửa lại mái tóc, nhẹ nhàng gõ vào tay nắm cửa. Người ra mở cửa quả nhiên là Tiêu lang.
Cửa còn chưa mở hẳn, tôi đã nhào tới ôm lấy cổ hắn. Dường như bị tôi làm cho kinh hãi, hắn vội đẩy tôi ra.
- Cô nương, xin hãy tự trọng.
Hắn nói năng nghiêm nghị, vẻ mặt chính trực.
Tôi sững sờ:
- Ngươi làm sao vậy?
Rồi tôi lại bước lên một bước:
- Tiêu lang.
- Tiêu lang nào? Cô nương nhận lầm người rồi. Ta là Trạng nguyên khoa này, Liễu Vũ Sinh.
Thấy tôi lại tiến đến, hắn vội lùi liền hai bước.
- Cái… cái gì?
Tim tôi bỗng rỗng không, đôi tay cũng run lên.
- Mới hơn một tháng không gặp, ngươi đã quên ta rồi sao?
- Ta không hiểu cô nương đang nói gì. Nhìn cô nương cũng đâu giống nữ tử chốn thanh lâu, sao lại đường đột như vậy?
Hắn nhìn tôi từ đầu đến chân, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Tôi hét lớn:
- Tiêu Ngọc Chử!
Hắn đưa mắt nhìn sang hai bên, dường như cho rằng tôi không gọi mình.
- Cô nương thật sự nhận lầm người rồi. Nếu muốn nhân cơ hội bám víu, xin mời đi tìm nhà khác.
Hắn dang hai tay, định đóng cửa.
Thấy hắn muốn lẩn tránh, tôi vội dùng cả hai tay chống lên cánh cửa, run giọng chất vấn:
- Ta bám víu ư? Suốt một năm qua, ngươi ăn của ta, mặc của ta, ở nhà ta, dùng đồ của ta. Ngay cả sách vở, giấy bút cũng lấy tiền của ta mà mua. Ta cầu trời phù hộ cho ngươi đỗ đạt, chỉ mong ngươi không phụ tài học của mình. Nào ngờ… ngươi lại là kẻ bạc tình bạc nghĩa, thấy lợi quên tình đến thế!
- Ta thật sự không hiểu cô nương đang nói gì.
Hắn vẫn giữ vẻ mặt khó hiểu.
Tôi lại hét lên:
- Tiêu Ngọc Chử!
- Lời cô nương nói thật hoang đường. Thứ lỗi, ta không dám tiếp chuyện nữa.
Nói xong, hắn rầm một tiếng đóng sập cửa.
Một luồng tức nghẹn dâng lên tận cổ. Tôi run rẩy đứng chết lặng trước cửa.
16
Trên đường lớn kinh thành, một thiếu nữ thất hồn lạc phách bước đi. Đó chỉ là cái xác trống rỗng của tôi.
Tôi không sao hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Mới xa nhau hơn một tháng, Tiêu lang đã như biến thành một người khác.
Tôi cứ ngỡ mình vừa trèo lên tận mây xanh, nhìn thấy ánh sáng rực rỡ, nào ngờ chớp mắt đã rơi thẳng xuống vực sâu.
Trước lúc chia tay, hắn từng nói với tôi không chỉ một lần rằng nếu năm nay đỗ đạt, nhất định sẽ trở về cưới tôi.
Ha ha, giờ tôi đã đứng ngay trước mặt hắn, vậy mà hắn lại lạnh nhạt, tránh tôi còn chẳng kịp. Nghĩ lại thật nực cười.
Trước kia, tôi từng xem vở “Xử án Trần Thế Mỹ” dưới sân khấu. Tôi căm ghét vô cùng chuyện Trần Thế Mỹ giết vợ bỏ con, lại thương xót cho số phận Tần Hương Liên.
Lẽ nào bây giờ Tần Hương Liên ấy lại chính là tôi?
Chợt tôi thấy kẻ nực cười nhất trên đời này chính là mình.
Nghĩ đi nghĩ lại, tôi cố bình tĩnh lại. Có lẽ tôi vẫn nên tin Tiêu Ngọc Chử.
Dù sao tôi cũng hiểu hắn. Có khi vì vừa đỗ đạt, cần tránh điều tiếng, nên hắn mới cố tình giả vờ không quen tôi.
Đi mãi, tôi đến trước một quán trọ.
Quán trọ ấy tên là lầu Đăng Thiên.
Lầu Đăng Thiên ở khá gần trường thi. Tôi nhớ Tiêu Ngọc Chử từng nói, những năm trước mỗi lần lên kinh dự thi, hắn đều ở quán này.
Tháng trước lúc rời Giang Thành, hắn cũng nói sẽ đến đây nghỉ chân.
Tôi thấy bụng hơi đói. Ngẩng đầu nhìn tấm biển quán, tôi tự nhủ chuyện đã đến nước này thì đành thuận theo vậy, chẳng thể vì buồn khổ mà hành hạ thân thể mình.
Tôi bước vào quán, tìm một chiếc bàn ở góc phòng rồi ngồi xuống, ngước nhìn tấm bảng ghi món treo trên tường.
17
Tiểu nhị nhiệt tình chạy tới chào hỏi, vừa kéo khăn lau từ vai xuống vừa nhanh tay lau bàn:
- Nữ khách quan muốn dùng món gì?
- Cho hai món đặc biệt của quán, phần vừa phải thôi. Ta ăn không được nhiều.
- Được ạ! Khách quan cứ yên tâm.
Lau bàn xong, hắn vắt khăn lên vai, quay người chạy vào bếp gọi món.
Chẳng bao lâu sau, hai đĩa thức ăn nóng được bưng lên, bày biện khá tinh xảo.
Tôi gọi tiểu nhị đang định quay sang tiếp bàn khác lại:
- Tiểu nhị.
Rồi thuận miệng hỏi:
- Bình thường quán các ngươi cũng đông khách thế này sao?
- Khách quan nói gì vậy, hôm nay chỉ xem như đông vừa phải thôi. Quán chúng tôi đông nhất là vào khoảng trước và sau kỳ thi. Thí sinh từ các nơi thường đặt phòng trước. Nay bảng vàng đã yết, Trạng nguyên cũng đã định, khách ngồi kín hơn nửa quán mới xem là bình thường.
- Có một thí sinh tên Tiêu Ngọc Chử, năm nay cũng ở quán các ngươi phải không?
Tiểu nhị ngẩn ra suy nghĩ. Một lát sau, hắn đập tay lên trán:
- Tiêu… Tiêu Ngọc Chử? À, tôi nhớ rồi. Ba năm nay, lần nào Tiêu tướng công lên kinh dự thi cũng ở quán chúng tôi. Nhưng năm nay lại chẳng thấy người đâu…
- Cái gì? Hắn chưa từng đến đây sao?
Tôi giật mình. Chuyện này hoàn toàn trái với lời Tiêu Ngọc Chử nói trước lúc chia tay. Chẳng lẽ giữa đường hắn đã đổi sang quán trọ khác?
- Đúng vậy, năm nay quả thật không đến.
Tiểu nhị nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Mỗi mùa thi xuân, quán chúng tôi thường có hơn trăm thí sinh đến ở. Tôi nhớ Tiêu tướng công rất rõ.
Nhắc đến chuyện ấy, hắn bỗng hào hứng hẳn lên. Hắn bước sang, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi rồi kể:
- Tiêu tướng công ấy à, trong đám người đọc sách cũng thuộc dạng dữ dằn lắm.
18, Sao lại nói vậy?
- Năm ngoái, hắn vốn là người được kỳ vọng đỗ đầu. Giữa đám thí sinh, tài năng cũng nổi bật hơn người. Nào ngờ sau khi bảng vàng được công bố, Tiêu tướng công lại trượt. Biết kết quả, hắn tức tối vô cùng. Trước mặt những thí sinh khác trong quán, hắn dùng dao chặt đứt một đốt ngón út, thề rằng sang năm nhất định phải đỗ.
Tiểu nhị kể chuyện rất sinh động, như thể đang được tận mắt chứng kiến lại đêm hôm ấy.
- Hắn giơ tay trái lên, ngón tay bê bết máu ấy…
Chuyện này tôi biết. Ngón út bàn tay trái của Tiêu Ngọc Chử quả thật thiếu mất đốt đầu tiên. Hắn cũng từng thẳng thắn kể cho tôi nghe nguyên do, hoàn toàn khớp với lời tiểu nhị vừa nói.
Tôi lại hỏi:
- Năm nay hắn thật sự không ở quán các ngươi sao?
- Không ạ.
Tiểu nhị tiếc nuối lắc đầu:
- Chưởng quầy còn mong hắn đến đây. Dù sao hắn cũng là người được đặt nhiều hy vọng nhất cho ngôi đầu. Nếu hắn đỗ, quán chúng tôi cũng được thơm lây.
- Vị Trạng nguyên năm nay tên là Liễu…
Tôi nhất thời không nhớ nổi cái tên hắn đã nói trước cửa phủ Trạng nguyên.
Tiểu nhị lập tức tiếp lời:
- Liễu Vũ Sinh.
- Đúng rồi. Hắn có ở quán các ngươi không?
- Không ạ. Nghe nói Liễu Trạng nguyên ở lầu Phù Ngọc phía nam thành. Chúng tôi cũng muốn Trạng nguyên ở quán mình lắm chứ, nhưng ai có thể đoán trước thí sinh nào sẽ đỗ đâu?
Tôi gật đầu, khẽ và cơm.
Bỗng từ phía sau vang lên tiếng quát:
- Đứng đó làm gì vậy?
Tiểu nhị giật mình bật khỏi ghế. Hắn đặt ghế về chỗ cũ, cúi người cười bồi, vừa lùi về phía sau vừa nói với tôi:
- Xin lỗi khách quan, chưởng quầy gọi tôi. Tôi phải đi làm việc. Ngài cứ dùng thong thả, cứ dùng thong thả.
Thật lạ. Tiêu Ngọc Chử đi thi, vì sao phải đổi tên? Đã vậy còn đổi cả quán trọ? Chẳng lẽ tên tuổi trong kỳ thi cũng có thể tùy tiện thay đổi sao?
Tôi nghĩ mãi không ra. Ăn xong, tôi định đến lầu Phù Ngọc mà tiểu nhị vừa nhắc để hỏi cho rõ.
19
Khi đến lầu Phù Ngọc, trời đã sắp tối.
Quán trọ này không ở gần trường thi, xung quanh yên tĩnh hơn. Nhưng bên trong lại náo nhiệt vô cùng.
Xem ra quán trọ từng đón Trạng nguyên ở trước kỳ thi quả nhiên được thơm lây.
Tôi đảo mắt nhìn quanh, thấy chỉ còn một chiếc bàn nhỏ ở góc tường là trống, bèn đi đến ngồi xuống.
Tiểu nhị ở đây nhanh nhẹn hơn hẳn. Ngoài việc hỏi tôi muốn dùng món gì, hắn dường như chẳng có thời gian nói thêm câu nào.
Tôi tùy ý gọi một vò rượu cùng vài món nhắm, rồi lặng lẽ suy xét xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.
Đợi đến khi khách khứa vãn gần hết, tôi mới gọi tiểu nhị lại.
- Vị Trạng nguyên khoa này trước khi thi có ở quán các ngươi phải không?
Tiểu nhị cười tít mắt, vẻ mặt đầy đắc ý, cứ như quán trọ này là của hắn vậy.
- Đúng thế ạ.
- Tên gì nhỉ?
- Liễu Vũ Sinh.
Xem ra hắn biết rất rõ.
Tôi tiếp tục hỏi:
- Đây là lần thứ mấy Liễu Trạng nguyên ở quán các ngươi?
- Lần đầu tiên.
- Những năm trước hắn lên kinh dự thi thì ở đâu?
- Nghe nói Liễu Trạng nguyên đây là lần đầu lên kinh dự thi. Vừa ra tay đã đứng đầu bảng.
- Lần đầu lên kinh sao?
Tôi càng thêm ngờ vực.
Vì sao Tiêu Ngọc Chử phải che giấu tung tích đến mức này? Chẳng lẽ chuyện ấy cũng cần làm giả?
- Đúng vậy.
Tiểu nhị lại nói:
- Nếu không phải lần đầu, những quán trọ từng đón hắn trong ba năm qua đều được thơm lây cả rồi. Bây giờ các quán khác trong kinh thành ghen tị với chúng tôi đến chết đi được.
- Ngươi có biết hắn thân thiết với thí sinh nào không?
- Chuyện ấy thì tôi không rõ. Vị Liễu Trạng nguyên này khá khép kín, không thích chuyện trò với người khác. Lúc đến dự thi, bên cạnh hắn không có người hầu đọc sách, cũng chẳng có đồng hương đi cùng.
- Trước kỳ thi, hắn đến ở quán các ngươi từ bao giờ?
- Khoảng nửa tháng trước.
Mốc thời gian vừa khớp với lúc Tiêu Ngọc Chử chia tay tôi. Điều ấy càng khiến tôi tin chắc vào suy đoán trong lòng.
Tôi hỏi thêm tiểu nhị vài chuyện khác về vị Trạng nguyên mới đỗ, nhưng có những việc hắn cũng không rõ.
Trời đã tối hẳn. Tôi quyết định nghỉ lại đây một đêm, sáng hôm sau đi tìm Tiêu Ngọc Chử hỏi cho ra lẽ.
20
Sáng hôm sau, trước phủ Trạng nguyên, tôi định tiến lên gõ cửa, đối chất với Tiêu Ngọc Chử lần nữa.
Nào ngờ còn chưa đến cổng phủ, một đoàn người ngựa đã kéo đến chặn tôi cùng những người đi đường phía sau sang một bên. Ngay sau đó, mấy người khiêng một cỗ xe có mái che lộng lẫy dừng trước phủ. Từ trong xe bước xuống một thiếu nữ trẻ tuổi, dáng vẻ cao sang, khí chất khác thường.
Tiêu Ngọc Chử mở cửa nghênh đón. Hắn vừa định quỳ xuống hành lễ thì đã được nàng đưa tay đỡ lấy.
Sau đó, hắn cung kính mời nàng vào trong phủ.
Một người phía sau tôi kinh ngạc thốt lên:
- Chà, đúng là Thất công chúa!
Tôi quay lại hỏi:
- Thất công chúa ư?
- Đúng vậy. Sáng nay Hoàng thượng đã phong tân khoa Trạng nguyên làm phò mã, định gả Thất công chúa cho hắn. Chúng tôi đặc biệt đến đây xem náo nhiệt.
Người bên cạnh nói tiếp:
- Nghe nói Thất công chúa làm việc chẳng theo khuôn phép nào, muốn tự mình xem mặt vị tân khoa Trạng nguyên. Quả nhiên đã đích thân đến tận nơi. Đến cũng nhanh thật.
Lòng tôi rối bời, chẳng biết nên giận hay nên đau buồn.
Tiêu Ngọc Chử! Quả nhiên ngươi đã trở thành Trần Thế Mỹ!
Đã muốn bám lấy cành vàng lá ngọc, vứt bỏ ân nghĩa của ta, hủy hôn phụ lời thề, vậy thì ta cũng liều một phen, đấu với ngươi đến cùng!
Tôi chạy đến nha phủ kinh thành, vung dùi gõ vang trống kêu oan.
21
Vụ án này chẳng phải chuyện nhỏ. Một bên là tân khoa Trạng nguyên vừa đỗ đạt, được Hoàng đế ban hôn; bên kia lại có một dân nữ kiện hắn hủy hôn phụ lời thề, dùng tên giả đi thi, phạm tội khi quân.
Hôm ấy trước cửa nha môn chen kín người xem. Tri phủ nha kinh thành là đại nhân Sài không dám chậm trễ. Biết sự việc liên quan quá lớn, ông lập tức dâng tấu báo lên Hoàng thượng.
Đơn kiện của tôi viết đầy đủ, rành rẽ từng việc. Hoàng thượng đọc xong vừa giận vừa kinh ngạc, liền giao toàn quyền cho nha phủ kinh thành, ra lệnh điều tra đến cùng.
Nhờ vậy, tôi có quyền trực tiếp đối chất với Tiêu Ngọc Chử, không, với cái tên hiện tại của hắn là Liễu Vũ Sinh, trước công đường.
Trên công đường, tôi quỳ thẳng lưng. Liễu Vũ Sinh đứng bên cạnh, bởi cử tử đã đỗ đạt thì không phải quỳ trước nha môn.
Đại nhân Sài trước hết hỏi vài việc căn bản. Khi hỏi đến lai lịch của Liễu Vũ Sinh, hắn quả quyết nói mình là người huyện Ký, ba năm trước vừa đỗ tú tài, năm nay là lần đầu lên kinh dự thi.
Đại nhân Sài hỏi tôi:
- Ngươi có gì muốn nói?
- Bẩm đại nhân, những lời người này nói đều là giả. Hắn rõ ràng chính là Tiêu Ngọc Chử, người huyện Hồi.
Tôi kể lại tường tận lai lịch mà mình biết về Tiêu Ngọc Chử. Đại nhân Sài gật đầu.
Ông quay sang vị Trạng nguyên:
- Liễu Vũ Sinh, ngươi có gì muốn nói?
- Bẩm đại nhân, ta thật sự không quen biết nữ tử này. Ta cũng không hiểu vì sao nàng cứ nhất quyết vu cho ta là tình lang của nàng.
Liễu Vũ Sinh quay đầu nhìn tôi một cái.
Đại nhân Sài nghiêm giọng:
- Ngươi có biết giả mạo thân phận để dự thi sẽ chịu tội gì không? Nếu quả thật ngươi hủy hôn, khi quân, chẳng những công danh khó khăn lắm mới giành được sẽ bị tước bỏ, mà e rằng đầu ngươi cũng chẳng còn giữ được trên cổ.
- Bẩm đại nhân, học trò làm việc ngay thẳng, không sợ kẻ khác vu oan.
Đại nhân Sài gật đầu, lại quay sang hỏi tôi:
- Hoa Nhu, ngươi cứ khăng khăng nói hắn là Tiêu Ngọc Chử. Có nhân chứng nào không?
- Tiêu Ngọc Chử từng ở nhà dân nữ gần một năm, hàng xóm trong phố đều có thể làm chứng. Hắn cũng từng liên tiếp ba năm ở lầu Đăng Thiên trước mỗi kỳ thi. Chưởng quầy và tiểu nhị ở đó cũng có thể làm chứng.
Liễu Vũ Sinh lập tức nói:
- Nói năng hồ đồ! Ta chưa từng đến Giang Thành, năm nay là lần đầu lên kinh dự thi. Đại nhân cứ truyền lý trưởng và hàng xóm quê ta đến hỏi, ắt sẽ rõ.
Đại nhân Sài vuốt râu:
- Ngươi có nhân chứng, nàng cũng có nhân chứng. Chuyện này liên quan đến khoa cử và hoàng gia, bản quan phải điều tra thật kỹ. Trước mắt tạm thời giam hai người, chờ triệu đủ nhân chứng rồi mở công đường xét hỏi lần nữa. Hai người có ý kiến gì không?
- Dân nữ không có ý kiến.
Tôi nghiêm giọng đáp.
Đại nhân Sài nhìn sang Liễu Vũ Sinh, vẻ mặt lộ rõ khó xử:
- Khụ… còn thân phận của Trạng nguyên…
Dù sao hắn cũng là tân khoa Trạng nguyên, lại được Hoàng đế coi trọng, đâu thể nói bắt giam là bắt giam. Nhưng trước mặt bao nhiêu dân chúng đang đứng nghe xử án, nếu thiên vị thì cũng không thể chấp nhận.
Liễu Vũ Sinh bình thản nói:
- Không sao. Tại hạ xin chịu giam, chờ đại nhân trả lại sự trong sạch cho mình.
Đại nhân Sài đập mạnh thanh gỗ xuống mặt bàn, tiếng vang chấn động cả công đường, rồi tuyên bố vụ án sẽ chọn ngày xét xử.
22
Giang Thành và Hồi Thành, quê quán trong lời khai của Liễu Vũ Sinh, đều không cách kinh thành quá xa, chỉ nằm ở hai phía nam bắc. Mười ngày sau, vụ án được mở lại.
Hoàng đế không muốn Thất công chúa bị cuốn vào chuyện “Trần Thế Mỹ”, cũng không muốn can thiệp vào việc xét xử. Để tỏ rõ pháp luật công bằng, ngài cho phép dân chúng đến đứng ngoài nghe xét xử.
Lần thứ hai công đường mở cửa, người vây xem bên ngoài đông hơn lần trước rất nhiều.
Tiếng gỗ xử án vừa vang lên, đại nhân Sài nghiêm giọng hỏi:
- Hoa Nhu, ngươi kiện tân khoa Trạng nguyên Liễu Vũ Sinh mạo danh đi thi, hủy hôn khi quân. Bản quan hỏi lại ngươi một lần nữa, ngươi có nhận ra người đang đứng trước công đường này không?
Ông chỉ tay về phía Liễu Vũ Sinh.
Tôi quỳ dưới đất, đáp:
- Nhận ra. Hắn là tình lang của dân nữ, Tiêu Ngọc Chử.
Liễu Vũ Sinh liếc tôi một cái, bất lực thở dài qua mũi.
Đại nhân Sài hỏi hắn:
- Liễu Vũ Sinh, ngươi có nhận ra nữ tử này không?
- Không nhận ra. Ta cũng không phải Tiêu Ngọc Chử như nàng nói.
Vẻ mặt hắn bình tĩnh, dường như đã nắm chắc phần thắng.
- Được. Người đâu, truyền nhân chứng!
Mấy người từ dưới công đường bước lên. Không ngờ trong số đó lại có bà Vương cùng hai thư sinh họ Chu và họ Lưu ở Giang Thành. Bọn họ lần lượt quỳ xuống hành lễ.
Đại nhân Sài chỉ Liễu Vũ Sinh, hỏi:
- Các ngươi có nhận ra người này không?
Bà Vương vừa nhìn thấy hắn, hai mắt đã mở lớn. Rồi bà ta bất chợt reo lên:
- Tiêu tướng công! Ngươi đỗ Trạng nguyên rồi à? Hôm ấy ta đứng từ xa trông thấy ngươi mặc áo đỏ, đội mũ đỏ, cưỡi ngựa dạo phố. Oai phong biết bao! Thế mà sao giờ lại vướng vào vụ án gì vậy?
Vừa nói, bà ta vừa quỳ, vừa nhích từng chút về phía Liễu Vũ Sinh. Đại nhân Sài đập gỗ xử án quát ngăn lại.
Sau đó, đại nhân Sài hỏi hai thư sinh họ Chu và họ Lưu có nhận ra người này không. Cả hai đều trả lời đó là Tiêu Ngọc Chử, nhưng năm nay họ không cùng hắn lên kinh dự thi.
Đại nhân Sài gật đầu, rồi nói:
- Trong số thí sinh dự thi năm nay cũng không có ai tên Tiêu Ngọc Chử. Bản quan đã hỏi các vị khảo quan kỳ thi mùa xuân. Tên Tiêu Ngọc Chử quả thật từng được ghi trong danh sách ba năm trước, nhưng năm nay tra khắp nơi cũng không thấy.
Tôi quỳ dưới công đường, càng nghe càng thấy chuyện này kỳ quặc.
Đúng lúc đó, Liễu Vũ Sinh cũng lên tiếng:
- Những điều đại nhân nói, tại hạ thật sự không biết. Tại hạ cũng chưa từng nghe đến người tên Tiêu Ngọc Chử.
Bà Vương và hai thư sinh nhìn nhau, ai nấy đều ngơ ngác.
Bà Vương hạ giọng hỏi:
- Ngươi không phải Tiêu tướng công sao?
Đại nhân Sài lại ra lệnh:
- Người đâu, truyền thêm nhân chứng!
Lại có người từ dưới công đường bước lên.
Lần này, người bước lên làm chứng cho Liễu Vũ Sinh là một viên chức giữ hộ tịch ở trấn Liễu Gia, huyện Hồi Thành.
Sau khi đại nhân Sài hỏi theo lệ, người kia đáp:
- Tiểu nhân là người giữ sổ hộ tịch của trấn Liễu Gia, huyện Hồi Thành. Vị công tử đang đứng trước công đường quả thật là người trấn chúng tôi, từ nhỏ đã lớn lên ở đó…
- To gan! Dám ngang nhiên khai man trước công đường! Người đâu, dùng hình nặng cho hắn!
Đại nhân Sài làm bộ nghiêm khắc, định hù dọa để moi thêm manh mối.
Viên chức kia nghe vậy, vội dập đầu lia lịa:
- Những lời tiểu nhân nói đều là thật! Từng câu từng chữ đều là thật! Người này đúng là dân trấn Liễu Gia. Hương thân, bá tánh trong trấn đều có thể làm chứng.
- Đại nhân, dân nữ có lời muốn nói!
Cuộc xét hỏi cứ người này nói có lý, người kia cũng nói có lý, rốt cuộc chẳng tìm ra đầu mối. Ta đánh bạo cắt ngang tiếng kêu oan của viên chức kia.
Đại nhân Sài nhìn ta:
- Ngươi nói đi.
- Năm ngoái, Tiêu Ngọc Chử thi khoa cử không đỗ. Hắn từng tự chặt một đốt ngón út bàn tay trái để thề rằng năm sau nhất định sẽ đỗ đạt. Chuyện này không chỉ ta và bà con hàng xóm biết, ngay cả các sĩ tử trong kinh thành cũng có không ít người nghe nói. Xin đại nhân bảo hắn đưa tay trái ra, nhìn là rõ!
Liễu Vũ Sinh sững người, quay sang nhìn ta. Rõ ràng hắn không ngờ ta lại lấy chuyện ấy làm bằng chứng.
- Liễu Vũ Sinh, đưa tay trái ra! Đại nhân Sài nghiêm giọng ra lệnh.
- Sao cô lại biết…
Hắn ngờ vực, chầm chậm chìa bàn tay trái ra.
Quả nhiên, ngón út bàn tay trái đã mất một đốt.
Bốp!
Thanh gỗ xử án nện mạnh xuống mặt bàn. Đại nhân Sài quát vang:
- Ngươi còn gì để nói?
Liễu Vũ Sinh chắp tay, phân bua:
- Đại nhân, ngón út bàn tay trái của tại hạ bị rìu bổ trúng từ thuở nhỏ, thành tật đã lâu. Hoàn toàn không phải như cô nương đây nói.
Bà Vương nhìn hắn bằng vẻ khinh khỉnh:
- Ngươi chính là Tiêu công tử rồi còn gì? Ngón tay bị chặt cụt thế kia, chẳng lẽ cũng có thể giả được?
Ta thở phào một hơi. Xem ra vụ án này sắp có thể khép lại.
Chẳng ngờ viên chức giữ hộ tịch kia lại lên tiếng:
- Tiểu nhân có thể làm chứng! Ngón út bàn tay trái của Liễu Vũ Sinh quả thật bị rìu bổ trúng năm hắn lên tám tuổi. Nhà tiểu nhân ở ngay cạnh nhà lang y. Chính mắt tiểu nhân đã thấy đại phu cắt bỏ đốt ngón tay bị thương rồi băng bó lại cho hắn.
Lời ấy vừa dứt, đại nhân Sài ngẩn ra. Thanh gỗ xử án đang giơ lên cũng từ từ hạ xuống.
Ta không hiểu vì sao viên chức kia lại dám liều cả mạng sống để ra sức bảo vệ hắn. Chuyện đã rõ như ban ngày, còn gì phải che giấu nữa?
- Truyền nhân chứng kế tiếp.
Đại nhân Sài vừa dứt lời, từ dưới công đường bước lên một phụ nhân trung niên. Quần áo bà ta sang trọng, tuy đã ngoài bốn mươi nhưng dung nhan và phong thái vẫn còn mặn mà.
24
Người này hẳn là mẹ của Tiêu Ngọc Chử.
Ta từng nghe Tiêu Ngọc Chử kể rằng hắn sinh ra trong một gia đình có truyền thống học hành ở Hồi Thành. Mẹ hắn từ nhỏ đã được học chữ, là tài nữ có tiếng trong vùng. Xét tuổi tác và dáng vẻ, người trước mặt quả không sai đi đâu được.
- Dân phụ Tiêu Mạnh thị, bái kiến đại nhân.
Bà nhẹ nhàng quỳ xuống, cúi đầu hành lễ. Giọng nói dịu dàng nhưng đầy vững vàng.
Đại nhân Sài hỏi:
- Tiêu Mạnh thị, ngươi có một người con tên Tiêu Ngọc Chử phải không?
- Bẩm đại nhân, đúng vậy.
- Nó hiện đang ở đâu?
- Bẩm đại nhân, năm ngoái nó lên kinh dự thi, đến nay vẫn chưa về quê. Cứ nửa tháng nó lại gửi thư về một lần, nói rằng đang ở lại Giang Thành dùi mài kinh sử, có một cô nương bán mì chăm sóc cho nó.
Đại nhân Sài gật đầu.
Xem ra Tiêu Ngọc Chử đã kể hết cuộc sống thường ngày của mình cho mẹ nghe.
Ngài đưa tay chỉ Liễu Vũ Sinh:
- Ngươi có nhận ra người này không?
Liễu Vũ Sinh quay đầu lại. Tiêu Mạnh thị ngẩng lên nhìn. Hai người bốn mắt chạm nhau.
Bà khẽ gọi:
- Ngọc nhi…
Tiếng gọi còn chưa dứt, sắc mặt bà đã trầm xuống. Bà nhìn Liễu Vũ Sinh bằng vẻ khó tin.
- Ngươi…
Bà ngẩn ra, rồi quay sang đại nhân Sài:
- Xin đại nhân cho phép dân phụ đến gần nhìn kỹ hơn.
Đại nhân gật đầu đồng ý.
Tiêu Mạnh thị đứng dậy, đi về phía Liễu Vũ Sinh. Bà đến gần, chăm chú quan sát hắn. Chẳng ngờ mới nhìn được một lát, bà đã lảo đảo lùi lại hai bước, hít mạnh một hơi, run rẩy đưa tay về phía hắn:
- Ngươi… ngươi không phải Ngọc nhi?
Giọng bà cũng run lên.
Trên công đường dưới công đường, tất cả mọi người, kể cả Liễu Vũ Sinh, đều ngây ra.
Đại nhân Sài hỏi:
- Tiêu Mạnh thị, hắn có phải Tiêu Ngọc Chử không?
25
Tiêu Mạnh thị quỳ phịch xuống đất, xúc động nói:
- Bẩm đại nhân, hắn không phải Tiêu Ngọc Chử. Hắn hẳn là đứa con thất lạc nhiều năm của dân phụ, tên là Tiêu Thu Không!
Lời ấy khiến tất cả mọi người có mặt đều nhìn Liễu Vũ Sinh bằng ánh mắt không sao tin nổi.
Tiêu Mạnh thị từ tốn kể tiếp:
- Năm xưa, vợ chồng dân phụ sinh được một cặp con trai sinh đôi. Hai đứa giống nhau như đúc, một đứa tên Tiêu Ngọc Chử, một đứa tên Tiêu Thu Không. Khi chúng lên hai tuổi, vợ chồng dân phụ đưa con đi chơi hội xuân. Nào ngờ đứa con thứ bị kẻ xấu bắt cóc. Hai vợ chồng tìm kiếm nhiều năm mà không có tin tức, đành phải từ bỏ hy vọng. Không ngờ hôm nay lại gặp được con trên công đường… Trời cao quả thật còn thương mẹ con dân phụ!
Nói đến đây, bà bật khóc. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt, bà nhìn người trước mặt mà nghẹn ngào.
Đại nhân Sài hỏi Liễu Vũ Sinh:
- Liễu Vũ Sinh, ngươi có biết cha mẹ ở Hồi Thành có phải cha mẹ ruột của ngươi không?
Liễu Vũ Sinh đáp:
- Từ trước đến nay, tại hạ chưa từng nghe chuyện ấy. Cha mẹ nuôi đối đãi với tại hạ chẳng khác gì con ruột. Chuyện thuở nhỏ, tại hạ không nhớ được. Nhưng nhìn vị phu nhân này… trong lòng tại hạ thấy vô cùng thân thuộc… Tại hạ cũng không biết phải nói thế nào…
- Viên chức giữ hộ tịch!
Người kia lập tức run bắn lên.
Hắn lắp bắp đáp:
- Bẩm… bẩm đại nhân… Liễu Vũ Sinh quả thật… quả thật được vợ chồng họ Liễu mua từ tay bọn buôn người… Trong trấn có mấy người biết chuyện này. Nhưng vợ chồng họ Liễu đối đãi với hắn như con đẻ, hẳn hắn không biết gì cả… Chuyện mua bán người, chúng tôi cũng không dám nói ra…
Đại nhân Sài gật đầu, trong lòng dường như đã có tính toán.
Ngài lại hỏi:
- Tiêu Mạnh thị, ngươi có vật gì làm bằng chứng không?
- Có!
Người phụ nữ đáp chắc nịch:
- Con trai dân phụ, Tiêu Thu Không, có một điểm khác với Tiêu Ngọc Chử. Trên cánh tay phải của Thu nhi có một vết bớt rất lớn.
Đại nhân ra hiệu bảo Liễu Vũ Sinh vén tay áo lên.
Quả nhiên, trên cánh tay phải của hắn lộ ra một mảng bớt đen.
Thì ra là vậy…
Tiêu Ngọc Chử không có vết bớt này.
Người trước mặt thật sự không phải Tiêu Ngọc Chử. Vậy Tiêu Ngọc Chử đã đi đâu?
Bao nhiêu căng thẳng trong người ta bỗng chốc tan rã như sợi dây bị đứt. Ta mềm nhũn, chống tay xuống đất.
- Con đàn bà to gan! Dám vu cáo tân khoa Trạng nguyên! Người đâu!
26
Thanh gỗ xử án nện xuống một tiếng vang dội. Đại nhân Sài đang định ném thẻ lệnh xuống, sai người dùng hình với ta, thì Liễu Vũ Sinh đã bước lên ngăn lại.
- Đại nhân!
Hắn chắp tay nói:
- Nữ tử này tuy có phần vu cáo, nhưng sự việc xảy ra cũng có nguyên do, tình cảnh đáng thương. Chỉ trách tại hạ và Tiêu Ngọc Chử giống nhau quá mức, lại cùng bị cụt một ngón tay. Chuyện trùng hợp đến thế, cả đời chưa chắc gặp được một lần, người thường quả thật rất khó phân biệt.
Đại nhân Sài ngập ngừng:
- Chuyện này liên quan đến khoa cử, bệ hạ cũng hết sức quan tâm. Nếu không nghiêm trị, làm sao giữ được uy nghiêm của triều đình? Nếu không…
Liễu Vũ Sinh nói:
- Đại nhân, chi bằng cứ dâng kết quả vụ án lên bệ hạ, để người đích thân định đoạt.
Đại nhân Sài suy nghĩ một lát, vuốt vuốt chòm râu:
- Trạng nguyên lang quả là người nhân hậu. Có được bậc hiền tài như ngươi, thật phúc cho triều đình…
Liễu Vũ Sinh nhìn ta, toàn thân thả lỏng, nở nụ cười nhẹ:
- Nếu không nhờ cô nương này, làm sao ta có thể nhận lại mẹ ruột?
Nói rồi, hắn quay người đỡ Tiêu Mạnh thị đứng dậy.
Đại nhân Sài nhìn đám dân chúng đang đứng ngoài sân, cuối cùng quyết định tạm giam ta trước, chờ thánh thượng định đoạt.
27
Sáng hôm sau, ta đến công đường nghe phán quyết. Người đến tuyên chỉ là một thái giám.
Ý chỉ của hoàng đế nói rằng, gặp phải chuyện lạ lùng trùng hợp như thế, nhất thời không ai có thể phân biệt rõ ràng.
Nhờ ta mà mẹ con Trạng nguyên nhận lại nhau, vậy cũng xem như ta có công.
Xét thấy tình cảnh đáng thương, triều đình chỉ phạt ta dập đầu ba mươi cái trước mặt Trạng nguyên lang để nhận lỗi.
Để tỏ rõ ơn vua rộng lớn, nha môn còn sai xe ngựa đưa ta, bà Vương cùng hai thư sinh họ Chu, họ Lý trở về Giang Thành.
Chuyến lên kinh lần này, ta chẳng thu hoạch được gì, chỉ mang theo thân xác mỏi mệt và lòng dạ ngổn ngang.
Tiêu Ngọc Chử, rốt cuộc hắn đã đi đâu?
Trên xe, lòng ta rối bời. Bà Vương ngồi bên cạnh cứ lải nhải không ngừng. Trong câu được câu mất, bà lại nhắc chuyện Tiêu Ngọc Chử là người không đứng đắn, rồi khen Triệu viên ngoại tốt thế này tốt thế kia. Ta chẳng lọt tai được câu nào.
Ta chỉ muốn mau chóng trở về quán mì nhỏ của mình, ngủ một giấc cho lại sức. Sáng mai ta sẽ đi lấy hàng, tiếp tục mở quán.
Về đến quán, cảnh vật quen thuộc lại khiến ta nhớ tới vụ những cô gái mất tích trong mấy tháng qua, rồi nhớ cả chữ “sáu” bằng giấy đỏ ta phát hiện trong quán. Nhưng người ta đã mệt rã rời, chẳng còn sức để sợ hãi nữa.
Ta về phòng trên lầu, ngả đầu xuống là ngủ thiếp đi.
28
Hôm sau, ta ngủ đến tận giữa trưa mới tỉnh. Việc đầu tiên là mở cửa, định dọn dẹp, rửa ráy nồi niêu để ngày mai tiếp tục buôn bán.
Từ đằng xa, bộ đầu Tề bỗng chạy tới.
Mồ hôi nhễ nhại, hắn chống hai tay lên đầu gối, thở hồng hộc:
- Bà chủ Hoa… cô không sao thật tốt quá… May mà… tối qua ta đã sai người canh quán của cô suốt đêm.
- Ừm, cảm ơn Tề bộ đầu. Ngài làm sao vậy? Ngồi xuống uống ngụm nước trước đi.
- Ta vội đến xem cô thế nào thôi.
Hắn nuốt nước bọt, rồi nói tiếp:
- Sáng nay lại có người đến báo án, nói một cô gái mất tích.
Hơi thở dần bình ổn, hắn rút từ bên hông ra một mảnh giấy đỏ cắt thành chữ “bảy”.
29
Ta kinh hãi hỏi:
- Chuyện gì vậy?
- Nói ra cũng thật kỳ lạ. Trước đây, mỗi lần gây án, kẻ đó đều bắt cóc một cô gái trước, sau đó chờ lúc thuận tiện lẻn về nhà nạn nhân, ném lại một mảnh giấy đỏ có ghi số. Nhưng… hắn đã ném một mảnh cho cô mà cô vẫn bình an vô sự. Hơn nữa, đây đã là vụ thứ bảy, vậy mà cô vẫn còn sống sờ sờ… Chẳng lẽ…
Hắn hạ giọng:
- Cô đã tìm được Tiêu lang của mình chưa?
- Chưa.
Ta lắc đầu:
- Hắn không đi dự khoa cử, hơn nữa… ngài nghi hắn sao?
Bấy giờ ta mới hiểu ý ngầm trong lời Tề bộ đầu. Ta ngẩng lên, nhìn thẳng vào hắn.
Hắn không nói gì, chỉ trầm ngâm gật đầu.
Ta cũng lặng im.
Ta không tin Tiêu Ngọc Chử có thể làm ra chuyện ấy. Sống cùng hắn suốt một năm, tuy đôi khi hắn cũng giở vài trò trêu ghẹo, nhưng chỉ cần ta không đồng ý, hắn chưa bao giờ ép buộc ta.
Ta càng không tin một người từng chặt ngón tay để lập chí đỗ đạt lại đi bắt cóc phụ nữ.
Huống chi ngày nào Tiêu Ngọc Chử cũng về quán của ta. Hắn lấy đâu ra thời gian gây án?
Ta đem hết những điều mình nghĩ nói cho Tề bộ đầu nghe. Hắn cũng cau mày, nhận thấy lời ta nói rất có lý.
- Vậy tiếp theo bà chủ Hoa định làm gì? Tề bộ đầu hỏi.
- Biển người mênh mông, ta cũng chẳng biết phải đi đâu tìm hắn. Đành tiếp tục mở quán, chờ xem bao giờ hắn trở về.
Ta thở dài.
Tề bộ đầu cười nói:
- Bà chủ Hoa cứ yên tâm. Một ngày vụ án chưa được phá, ta sẽ cho người bảo vệ cô. Cô cứ mạnh dạn làm ăn. Từ ngày cô lên kinh, mấy anh em chúng ta đã nhiều hôm chưa được ăn hoành thánh và bánh nướng kẹp thịt lừa của cô rồi.
Lời an ủi của Tề bộ đầu khiến lòng ta nhẹ đi đôi phần. Ta cười, mời hắn ngày mai đến sớm, như vậy sẽ được ăn bánh vừa ra khỏi lò.
Lúc ấy mới quá giữa trưa. Ta cũng phải đi mua ít thịt lừa, chuẩn bị cho ngày mai mở hàng.
30
Mấy hôm trước, ta mua thịt lừa ở nhà đồ tể Triệu tại chợ phía tây. Thịt khá tươi, thực khách ăn cũng rất thích, quả là nguồn hàng tốt.
Có lẽ lão ta còn chưa biết ta đã trở về. Ta phải sang báo một tiếng, bảo từ ngày mai mỗi ngày lại giao thêm mười cân thịt.
Từ quán mì đi khoảng nửa canh giờ, ta lại đến nhà đồ tể Triệu ở vùng ven phía tây chợ.
Cánh cổng sân vẫn khép hờ. Ta nhẹ tay đẩy ra, thấy đồ tể Triệu đang nằm trên ghế dài giữa sân, dùng chiếc quạt mo che mặt, lim dim ngủ.
Bên cạnh lão có một con lừa, đang cúi đầu gặm cỏ.
- Ông chủ Triệu.
Ta khẽ gọi một tiếng.
Lão vừa nghe đã tỉnh, chiếc quạt trên mặt cũng rơi xuống.
- Ồ, bà chủ Hoa!
Lão cười toe:
- Cô về rồi à?
Ta gật đầu.
- Cô lên kinh một chuyến, ta mất toi gần một tháng buôn bán với cô.
Lão phe phẩy quạt, cười hề hề:
- Chuyện của cô ta cũng nghe nói rồi. Haiz, đàn ông mà, chạy mất thì cứ để hắn chạy. Với nhan sắc của bà chủ Hoa cùng tiếng tốt trong xóm, tìm người khác đâu có khó.
Ta vội chuyển đề tài, chỉ con lừa đang ăn cỏ bên cạnh:
- Hàng mới nhập à?
- À, đúng rồi.
Lão bước tới, đưa tay vuốt đầu con lừa:
- Vừa mới mua về đấy.
Ngay lúc lão đưa tay ra, ta bỗng thấy con lừa này hơi quen mắt. Chỏm lông trắng nhỏ trên tai nó giống hệt con lừa ta từng nhìn thấy trong sân nhà lão vào buổi chiều lần đầu đến đây.
Chẳng lẽ lừa con nào cũng giống nhau?
Ta bắt đầu thấy nghi hoặc.
Nhưng rồi ta nhớ tới chuyện Tiêu Ngọc Chử và Tiêu Thu Không, trong đầu lập tức tự gạt bỏ mối nghi ngờ ấy.
Con người còn có kẻ giống nhau như đúc, huống chi là lừa. Chuyện ấy chẳng có gì lạ.
- Vào trong xem đi. Có miếng thịt tươi nào vừa ý thì cô cứ mang về dùng trước. Cô đến thật đúng lúc, chọn hai miếng đem về đi. Ngày mai ta còn chưa chắc có thời gian giao thịt cho hết mọi nhà đâu.
31
Ta theo lão vào sân sau. Đi ngang qua gian trước, ta lại ngửi thấy mùi thịt thơm nức.
- Ông chủ Triệu đúng là làm nghề thịt thà nên bữa nào cũng có thịt ngon ăn.
Ta cười nói.
- Chứ sao nữa! Không ăn thịt ngon thì lấy đâu ra sức giết lừa, vác từng ấy thịt?
Lão đắc ý phe phẩy quạt mo.
Sân sau nhà đồ tể Triệu vẫn gọn gàng như trước. Bên phải đặt những dụng cụ giết lừa, xẻ thịt. Bên trái, trên giá gỗ có treo những tảng thịt tươi đã lột da, làm sạch.
Ta chọn một miếng, nhờ lão gói lại.
Mười cân thịt quả thật khá nặng. Ta phải dùng cả hai tay đón lấy.
Mua xong, ta định trở về.
Đồ tể Triệu đi trước, ta theo sau, cùng bước ra khỏi sân.
Bỗng chân ta hụt xuống, cứ như vừa giẫm vỡ một tấm ván. Chỉ nghe một tiếng rầm, tấm ván dưới đất vỡ toác thành một lỗ lớn. Ta rơi thẳng xuống, tay chân va đập loạn xạ rồi nặng nề đập xuống nền đất.
Cú ngã khiến xương cốt toàn thân ta như sắp vỡ vụn.
Ta còn chưa kịp kêu đau thì cảnh tượng trước mắt đã dọa cho cứng họng.
Ngay trước mặt ta là một bộ xương người bê bết máu, treo lủng lẳng giữa hầm!
32, A!
Cuối cùng ta vẫn hét lên thất thanh.
Trước mắt ta quay cuồng, máu trong người như dồn loạn cả lên. Toàn thân run rẩy, ta chống hai chân mềm nhũn, cố lùi về sau.
Lúc ấy, đồ tể Triệu mở nắp hầm, cầm dao đi xuống theo bậc thang. Nhìn dáng vẻ kinh hãi kêu la của ta, lão bước đến trước mặt, thở dài:
- Haiz, bà chủ Hoa, vốn dĩ ta không định giết cô. Nhưng cô đã nhìn thấy nơi này, ta đành phải tiễn cô đi thôi!
Ta tiếp tục kéo lê đôi chân chẳng còn nghe lời, lùi từng chút về sau. Đồ tể Triệu cầm dao, chậm rãi tiến lại.
Mắt ta đảo nhanh khắp bốn phía rồi tuyệt vọng nhận ra, nơi đây không chỉ treo một bộ xương. Còn mấy bộ khác nữa, gần như đều đã bị lóc sạch thịt. Trên vài bộ vẫn còn dính gân và thịt sót lại, nhưng tất cả đã khô quắt.
Toàn thân ta lạnh ngắt. Cổ họng như bị ai buộc chặt, muốn kêu cũng không phát ra tiếng.
Ta chỉ có thể mở trừng mắt nhìn đồ tể Triệu giơ dao lên.
Ta muốn nhắm mắt, nhưng thần kinh toàn thân đã căng cứng vì sợ hãi, đến mí mắt cũng không khép lại nổi.
Ta chỉ đành trợn mắt nhìn cái chết của mình!
Ngay khi lưỡi dao sắp bổ xuống, bỗng có tiếng chân dồn dập vang lên. Liền sau đó, một con dao nhọn đâm xuyên qua hông trái của đồ tể Triệu.
Lão đổ vật xuống đất. Hai người lập tức từ phía sau xông tới, khống chế lão.
Họ nhanh nhẹn trói chặt đồ tể Triệu.
- Bà chủ Hoa, cô không sao chứ?
Một người đưa tay kéo ta dậy.
Là một nha dịch của nha môn.
Hắn quay sang người còn lại:
- Ngươi đi báo cho đầu mục.
Rồi hắn nói với ta:
- Bà chủ Hoa đừng sợ, không sao rồi. Cô theo ta lên trước, chờ Tề bộ đầu đến rồi hãy nói.
Hắn nắm tay ta. Ta vẫn còn run lẩy bẩy, được hắn dìu vòng qua người đồ tể Triệu, bước lên cầu thang trở lại gian trước, rồi đi ra sân chờ Tề bộ đầu.
Chẳng bao lâu sau, Tề bộ đầu dẫn theo một đội nha dịch chạy tới.
Đồ tể Triệu đã được cầm máu, bị trói vào cây cột trong sân nhà mình.
- Bà chủ Hoa, cô không sao chứ?
Tề bộ đầu lo lắng hỏi.
Ta vẫn còn sợ hãi chưa tan, run rẩy đáp lời cảm tạ:
- May nhờ hai vị quan sai đại nhân cứu mạng…
Tề bộ đầu gật đầu:
- Bà chủ Hoa không cần cảm ơn. Vụ án vẫn chưa phá, cô lại được xác định là mục tiêu thứ sáu của hung thủ. Bọn ta vẫn luôn sai người âm thầm theo bảo vệ cô.
Thì ra trên đường ta đến mua thịt, hai nha dịch kia vẫn lặng lẽ bảo vệ ta.
Ta nhìn Tề bộ đầu và những nha dịch bên cạnh, lòng đầy cảm kích.
- Bây giờ cô thấy đỡ hơn chưa?
Ta gật đầu.
- Vậy chúng ta xuống dưới xem lại một lần.
Ta lắc đầu quầy quậy.
Tề bộ đầu vội nói:
- Bà chủ Hoa không cần sợ. Người của nha môn chúng ta gần như đã đến đông đủ, nơi này cũng được bao vây rồi. Chung quanh còn có bà con đến xem. Vừa rồi bọn ta đã kiểm tra, không còn nguy hiểm. Cô là người đầu tiên phát hiện hiện trường, phiền cô xuống đó cùng chúng ta, chỉ rõ mọi thứ.
Sắc mặt ta rối bời. Ta thật sự không muốn xuống dưới lần nữa. Nhưng nghĩ đến hai nha dịch vừa cứu mạng mình, món ân tình ấy dù thế nào cũng phải trả. Ta đành cắn răng chịu đựng.
Ta lại bước vào cái hầm âm u đáng sợ kia.
33
Trên xà ngang hầm, mấy bộ xương bê bết máu vẫn đang treo lủng lẳng. Ta chẳng dám nhìn thẳng.
May mà Tề bộ đầu luôn ở bên cạnh che chở, ta mới gắng gượng thêm được đôi phần can đảm.
Trời đã nhá nhem tối. Mấy nha dịch thắp đuốc, cẩn thận xem xét hiện trường.
Một nha dịch nghiêm túc đếm những bộ xương treo trên xà:
- Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy…
Hắn dường như thấy có gì không đúng, bèn đếm lại lần nữa.
- Đầu mục, có bảy bộ.
- Ừm… chúng ta tổng cộng đã nhận được bảy mảnh giấy đỏ ghi số.
Tề bộ đầu quay lại nhìn ta, rồi nói tiếp:
- Nhưng bà chủ Hoa vẫn bình an. Vì sao nơi này lại có đủ bảy bộ xương?
Hắn thấy khó hiểu, tự mình bước lên đếm lại. Quả nhiên là bảy bộ.
Một nha dịch cầm đuốc đi tới, chỉ vào bộ xương gần chúng ta nhất:
- Đầu mục, trong số này có mấy bộ hẳn đã bị treo khá lâu. Phần gân thịt còn sót lại đều đã khô. Bộ này vẫn còn dính máu, thịt cũng còn rất tươi, hẳn mới bị lóc cách đây không lâu.
Tề bộ đầu nhận lấy ngọn đuốc, chăm chú quan sát một lúc rồi gật đầu:
- Đây hẳn là cô Trịnh, người mà gia đình vừa đến báo mất tích sáng nay.
Ta nhìn bộ xương phụ nữ bê bết máu kia, rồi sợ hãi ngoái nhìn phía sau. Ta bước sát lại gần Tề bộ đầu thêm hai bước, nắm chặt lấy áo quan của hắn.
Hắn vỗ nhẹ lên tay ta, an ủi:
- Đừng sợ.
- Sao lại có đủ bảy bộ nhỉ?
Một nha dịch gãi đầu, lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ người này cũng bắt gặp đồ tể Triệu giết người, rồi bị hắn giết luôn?
Lời ấy khiến ta toát mồ hôi lạnh. Nếu hai nha dịch kia không kịp cứu, chẳng phải ta cũng đã bị lóc sạch thịt, biến thành bộ xương treo ở đây rồi sao?
34, Ồ, đầu mục, ngài xem này. Bộ xương đứng thứ hai tính từ bộ mới nhất dài thật đấy. Lúc còn sống, cô nương này phải cao hơn sáu thước. Xét mức độ khô của phần thịt, hẳn mới chết khoảng một tháng, trên xương vẫn còn hơi ẩm.
Tề bộ đầu lẩm bẩm:
- Trong số người đến báo án, có ai miêu tả nạn nhân cao đến thế không?
Hắn vội lấy sổ công văn từ trong ngực ra, đối chiếu lời khai của những người báo án. Trong lời kể của sáu gia đình, cô gái cao nhất cũng chưa đến năm thước.
Tề bộ đầu khép sổ, cất lại vào ngực. Hắn bình thản chỉ bộ xương kia:
- Đây là xương đàn ông.
- Đàn ông?
Nha dịch kia lại gãi đầu:
- Vậy người này là ai? Gần đây trong huyện ta và các huyện lân cận đâu có ai đến báo mất tích một người đàn ông.
Lời ấy khiến tim ta chợt thắt lại.
Ta từ từ ngẩng đầu, nhìn kỹ bộ xương kia.
Trong ánh lửa, ánh mắt ta dừng trên bàn tay trái của nó. Phần thịt trên bàn tay đã bị lóc sạch, chỉ còn vài mẩu gân và màng thịt đứt lìa.
Ngón út bàn tay trái của bộ xương thiếu mất một đốt. Mặt cắt phẳng nhẵn, chứng tỏ vết thương ấy không phải mới bị chặt. Rõ ràng đó là vết thương cũ.
- Tiêu lang!
Ta thất thanh gọi.
35
Tiếng kêu của ta khiến Tề bộ đầu và tất cả nha dịch chợt hiểu ra.
Ta bất chấp tất cả, lao khỏi hầm, chạy đến trước mặt đồ tể Triệu đang bị trói trong sân. Ta gào lên:
- Vì sao ngươi lại giết Tiêu lang của ta?
Đồ tể Triệu vẫn còn vết thương bên hông. Nhưng lão vốn khỏe mạnh cường tráng, lúc bị đâm ngã chỉ ngất đi trong chốc lát. Nha dịch đã dội nước cho lão tỉnh lại, lúc này lão đang bị trói vào cột ngoài sân.
Ta định xông đến tra hỏi, nhưng Tề bộ đầu lập tức đuổi theo, ngăn ta lại, ra hiệu để hắn thẩm vấn.
Đồ tể Triệu chậm rãi ngẩng đầu. Lão liếc ta một cái, rồi nhìn Tề bộ đầu và đám nha dịch chung quanh. Sau đó lão khẽ thở ra, ngẩng đầu nhìn trời:
- Muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi.
Tề bộ đầu lấy sổ án từ trong ngực ra. Một nha dịch bên cạnh đưa cho hắn cây bút ngắn. Hắn vừa ghi chép vừa hỏi:
- Những vụ các cô gái mất tích ở các huyện gần đây đều do ngươi gây ra phải không?
- Phải.
- Có kẻ nào giúp sức không?
- Không có ai cả. Chỉ một mình ta.
- Vì sao ngươi giết họ?
- Bọn chúng phụ bạc, sau lưng lén lút dan díu với người khác.
- Làm sao ngươi biết?
- Ta đi khắp nơi mua lừa bán thịt, những chuyện ấy đều do chính mắt ta trông thấy.
Tề bộ đầu sững người, liếc nhìn tôi rồi quay sang hỏi tên đồ tể họ Triệu:
- Ngươi chỉ giết đàn bà thôi sao? Thế vì sao lại giết Tiêu Ngọc Xử?
Tên đồ tể cười khinh:
- Ai bảo ta chỉ giết đàn bà? Hễ kẻ nào bạc tình, phụ nghĩa, lén lút dan díu với người khác sau lưng người yêu, ta đều giết hết!
37
Tên đồ tể họ Triệu lại cười, nói tiếp:
- Chẳng qua năm người trước đó tình cờ đều là đàn bà mà thôi.
- Ngươi nói bậy! Tiêu lang của ta không phải hạng người ấy!
Nghe hắn nói như vậy, tôi không nhịn được, tức giận quát lên.
- Ta nói bậy ư? Ôi, bà chủ Hoa ngây thơ của ta! Mỗi lần Tiêu lang của bà lấy cớ đến chợ Tây mua giấy bút, hắn đều lén gặp tiểu thư nhà họ Trương trong ngôi miếu hoang ngoài thành. Hai kẻ ấy đã làm chuyện dan díu ấy bao nhiêu lần rồi, ha ha ha!
- Ta không tin! Ta không tin!
Tôi hét vào mặt hắn.
- Chuyện này đâu phải chỉ mình ta trông thấy. Bà Vương hàng xóm cũng nhìn thấy. Chẳng phải bà ta đã nhiều lần bóng gió kể cho bà nghe rồi sao?
Tên đồ tể vẫn cười nhạt.
Tôi chợt nhớ đến những lời xì xào của bà con lối xóm. Tôi nhớ dáng vẻ ấp úng, ngập ngừng của bà Vương mỗi lần nhắc đến chuyện Tiêu Ngọc Xử không đáng tin. Tôi cũng nhớ lời Tiêu Ngọc Xử từng nói, rằng hắn phải lên kinh trước hai mươi ngày để chuẩn bị cho kỳ thi.
- Nhớ ra chưa?
Thấy tôi im lặng, tên đồ tể lại nói:
- Hôm ấy, sau khi chia tay bà, hắn chẳng hề vội lên kinh. Hắn tìm một quán trọ nhỏ vắng vẻ, rồi cùng tiểu thư nhà họ Trương vui vẻ trong phòng suốt mấy ngày. Đến khi hai người gặp nhau xong, hắn mới sửa soạn lên đường. Ta đã chặn hắn giữa đường và kết liễu hắn.
- Không phải! Không phải!
Tôi vừa khóc vừa kêu, chân liên tiếp lùi về sau.
Tề bộ đầu thấy vậy, vội đỡ lấy vai tôi, dìu tôi nép sát về phía hắn, ra hiệu bảo tôi phải gắng gượng.
- Ta chưa từng giết người vô tội.
Tên đồ tể nhún vai, giọng đầy vẻ bất lực.
- Những người đàn bà ấy đều lén lút qua lại với kẻ khác sau lưng người yêu sao?
Tề bộ đầu hỏi tiếp.
- Đúng vậy.
- Người ta dan díu với ai thì can gì đến ngươi?
- Ngươi chưa từng bị người khác phản bội nên không hiểu nỗi đau ấy.
Tên đồ tể cười khẩy, liếc Tề bộ đầu rồi nói:
- Vợ ta đã theo ta hơn mười năm, vậy mà cũng lén lút cắm sừng ta suốt từng ấy năm. Sau cùng, ả còn cuỗm sạch tiền bạc của ta rồi bỏ trốn theo gã kia!
Nói đến đó, sắc mặt hắn sa sầm. Hai hàm răng nghiến chặt, để lộ nỗi căm hận, tủi nhục và bất lực.
- Ta hỏi ngươi chuyện cuối. Ngươi róc thịt những người bị hại ấy đến khi chỉ còn xương trắng. Vậy nội tạng và da thịt của họ, ngươi đem giấu ở đâu?
Sắc mặt Tề bộ đầu nặng nề. Xem ra hắn đã đoán được phần nào.
- Giấu ư?
Tên đồ tể cười lạnh.
- Quần áo và đồ đạc tùy thân của chúng, ta chôn ở sân sau. Còn nội tạng thì… ta ăn rồi. Thịt thì… ta đem giao cho các quán ăn…
Tôi kinh hãi đến mức toàn thân run rẩy. Không ngờ số thịt lừa hắn ngày ngày mang đến lại chính là thịt người!
- Này, đám nha dịch các ngươi cũng ăn không ít rồi nhỉ? Ha ha ha!
Mấy tên bộ khoái nghe vậy, lập tức nôn khan. Có kẻ còn cúi xuống nôn ọe, ói ra cả đống thứ dơ bẩn.
Tôi hít mạnh một hơi lạnh buốt, quay sang nhìn Tề bộ đầu bên cạnh. Cổ họng hắn cuộn lên từng cơn, sắc mặt trầm xuống. Thế nhưng hắn vẫn nghiến răng, cố ép cơn giận dữ và nỗi kinh sợ đang dâng trào xuống tận đáy lòng.
- Bà chủ Hoa.
Tên đồ tể nhìn tôi bằng gương mặt méo mó, vừa cười vừa nói:
- Trong số thịt ta mang đến cho bà, có mấy miếng chính là thịt của Tiêu lang Tiêu Ngọc Xử đấy. Ha ha ha! Hạng đàn ông bạc tình bạc nghĩa ấy, được ăn thịt, lột da hắn ra mà ngủ, chẳng phải sảng khoái lắm sao?
Tôi nép chặt bên Tề bộ đầu, hai tay siết cứng vạt áo hắn, không thốt nên lời. Tôi sợ chỉ cần buông tay, mình sẽ lập tức quỵ xuống đất…
38
Đêm ấy, đám bộ khoái áp giải tên đồ tể họ Triệu về huyện nha. Phía sau còn có cả một đoàn người trong làng kéo theo xem náo nhiệt.
Tội hắn gây ra quá nặng, thủ đoạn lại tàn độc, nên cả gông cổ lẫn xiềng chân đều được khóa chặt trên người.
Tề bộ đầu đích thân đưa tôi trở về cửa hàng.
Suốt quãng đường, bước chân tôi chao đảo. Tôi chẳng biết mình đã trở về bằng cách nào.
Vừa vào đến cửa hàng? Tôi nửa dựa bên giường. Nhớ lại ngày mình nhặt được mảnh giấy đỏ viết chữ “sáu”, tôi mới hiểu, hóa ra khi ấy Tiêu Ngọc Xử đã bị hại rồi.
Chữ “sáu” ấy hẳn là do tên đồ tể họ Triệu lén ném lại chỗ tôi trong lúc mang thịt đến.
Vì một người đàn ông như thế, tôi đã chẳng ngại một thân một mình lên kinh, còn đến công đường trình báo. Tôi mơ mơ hồ hồ giúp mẹ hắn và em trai hắn nhận lại nhau.
Vậy mà hắn chỉ vì một phen ham mê xác thịt, cuối cùng chết thảm dưới lưỡi dao đồ tể của kẻ khác. Da thịt chẳng còn nguyên vẹn, đến một thi thể lành lặn cũng không để lại.
Bỗng nhiên tôi thấy hắn vừa đáng hận, lại vừa đáng thương.
Tôi chẳng biết mình nên đau buồn hay nên căm giận.
Cứ thế, tôi tựa đầu giường, từ từ khép mắt lại.
Mã lưu trữ: YX01vo0l6ngNdj4vw
Giang hồ, triều đình và chốn dân gian, nơi nào cũng chẳng phải đèn cạn dầu.
Thanh Phong Một Đóa Hoa và những người khác
×