- Số năm mươi bảy, khu chữ Đinh. Là chỗ này rồi phải không?
Dưới chân núi là khu nhà tạm.
Phương Tinh đi thêm một quãng, liền trông thấy dãy nhà gỗ xiêu vẹo nằm bên rừng lá đỏ.
Cách đó không xa, một con suối trong veo róc rách chảy qua.
Những căn nhà tạm đều dựng bằng gỗ, trước cửa còn đóng biển số nhà.
Hắn tìm đến căn của mình, thấy cửa đã bị khóa. Phương Tinh lập tức lấy chìa khóa bằng đồng thau ra, mở sợi xích.
Cánh cửa kêu lên một tiếng cót két. Bụi bặm lẫn mùi ẩm mốc theo đó ùa ra, xộc thẳng vào mũi.
- Chỗ này chẳng ra sao, nhưng ít nhất cũng được cái kín đáo…
Phương Tinh đeo khẩu trang, bắt tay vào quét dọn.
Nửa canh giờ sau, hắn dọn xong căn phòng, xách một sọt rác ra ngoài.
Đúng lúc ấy, cửa nhà bên cạnh mở ra, có người bước ra ngoài.
- Ủa? Là ngươi à?
Tiếng kinh ngạc vang lên.
Phương Tinh ngoảnh đầu nhìn, thấy một thiếu phụ tuổi chừng hai mươi, dung mạo tươi tắn, đang tròn mắt nhìn hắn.
- Ngươi là… cô em út trong Cang Sơn Ngũ Nghĩa, Thẩm Ngọc Tâm?
Hắn nhận ra nàng ngay lập tức. Không ngờ một trong hai vợ chồng kia lại ở sát vách, khiến hắn thầm than đúng là oan gia ngõ hẹp.
- Chính là thiếp. Không ngờ đạo hữu lại ở ngay nhà bên cạnh?
Thẩm Ngọc Tâm nhớ đến lời nhận xét của đại ca về Phương Tinh, trong lòng thấy chuyện này thật kỳ lạ.
- Hôm nay ta mới dọn tới. Từ nay chúng ta là hàng xóm, có việc gì thì giúp đỡ lẫn nhau.
Phương Tinh mỉm cười. Chợt hắn thấy sau lưng Thẩm Ngọc Tâm nhô ra một cái đầu nhỏ. Đứa bé trông ngây ngô, lanh lợi, kháu khỉnh vô cùng.
- Đây là con trai của ngươi sao?
- Phải rồi. Tử Kim, còn không mau chào chú đi.
Thẩm Ngọc Tâm kéo đứa bé ra, vẻ mặt lộ rõ niềm tự hào.
- Chú…
Mạnh Tử Kim lí nhí gọi.
- Ngoan lắm. Hôm nào chú mua kẹo cho cháu ăn.
Phương Tinh cười đáp, nhưng trong bụng lại lẩm bẩm: “Ta già đến thế sao? Gọi chú gì chứ? Gọi anh còn nghe được.”
Sau vài câu khách sáo với Thẩm Ngọc Tâm, hắn trở về nhà, đóng cửa lại rồi đi thẳng vào bếp.
- Nấu cơm bằng củi, xem ra cũng thú vị đấy…
Phương Tinh nhấc nắp nồi lên. Bên trong là một nồi đầy cơm linh, hương thơm quyến rũ bốc lên nghi ngút.
Hắn nghĩ ngợi một lát, không ăn ngay mà lại cắt thêm một miếng thịt bò.
Đó là thịt bò yêu thú mua ở chợ. Thớ thịt chắc nịch, vân mỡ đan xen như hoa tuyết, nhìn qua đã biết là hàng thượng hạng.
- Có cơm mà không có món ăn thì chẳng phải phí của sao?
Phương Tinh lấy ra một lọ gia vị nướng thịt do Liên bang Lam Tinh sản xuất.
Hắn cắt thịt bò thành từng miếng nhỏ, dùng rễ cây gỗ đỏ xiên lại rồi đặt lên lửa nướng từ tốn. Thỉnh thoảng, hắn rắc thêm ít gia vị lên trên.
Chẳng bao lâu sau, từng đợt hương thịt thơm lừng từ nhà bếp bay ra, lan sang tận các nhà hàng xóm.
Bên nhà kế bên.
- Mình nó này, thiếu niên hôm nay chúng ta gặp lại chuyển đến làm hàng xóm rồi.
Thẩm Ngọc Tâm đang kể cho Mạnh Dịch nghe chuyện vừa xảy ra. Hắn vừa mới về nhà.
- Cái gì?
Tâm trạng vui vẻ của Mạnh Dịch lập tức tan biến. Hắn sờ thử túi tiền bên hông.
Cang Sơn Ngũ Nghĩa khó khăn lắm mới săn được một con yêu thú, bán đi rồi chia nhau được khá nhiều linh thạch hạ phẩm. Chẳng lẽ đã có kẻ nhòm ngó đến số tiền ấy?
- Mình nghĩ xem… có phải hắn nhắm vào chúng ta không?
Mạnh Dịch hạ giọng, trong lời nói bất giác nhuốm vài phần sát khí.
- Theo ta thấy thì không đâu. Một bộ quần áo tùy tiện của người ta cũng đáng giá hơn toàn bộ gia sản nhà mình rồi…
Thẩm Ngọc Tâm nghĩ ngợi, rồi lắc đầu.
- Không phải thì tốt. Nếu đúng là hắn nhắm vào chúng ta, huynh đệ ta cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt!
Mạnh Dịch trầm ngâm:
- Chuyện này vẫn phải báo cho đại ca biết. À, gọi Tử Kim ra đây. Tối nay nhà ta ăn thịt hổ yêu với cơm linh. Mấy cân gạo linh này nàng nhớ giữ kỹ, mỗi ngày nấu cháo cho Tử Kim ăn một ít. Nó đã năm tuổi rồi, sang năm có thể chính thức đo linh. Dù không có linh căn, ăn uống như vậy cũng giúp nó vững nền tảng, sau này học võ cho tốt.
Phần lớn võ giả trong phường thị đã đi đến tận cùng con đường võ đạo. Điều họ mong mỏi, suy cho cùng, cũng chỉ còn tương lai của con cái.
- Tử Kim nhà mình từ nhỏ đã thông minh. Ta tin chắc nó có linh căn.
Thẩm Ngọc Tâm dịu dàng an ủi chồng, rồi định vào bếp nấu cơm.
Đúng lúc ấy, một mùi thịt nướng kỳ lạ mà thơm nức bay tới.
- Mùi gì vậy? Thơm quá!
Mạnh Dịch bất giác nuốt nước bọt.
Thịt nướng thì hắn ăn không biết bao nhiêu lần, nhưng thứ thịt thơm đến mức này, đây là lần đầu hắn được ngửi thấy.
Cũng chẳng trách vợ chồng họ kinh ngạc. Đầu bếp trong Thanh Lâm phường thị vốn chẳng có mấy người, mà họ lại sống ở tầng lớp thấp nhất. Ngày thường, nướng thịt có thêm được một nhúm muối đã là tốt lắm rồi.
Làm sao sánh được với gia vị nướng thịt được điều chế riêng ở thời đại tinh tế?
Chỉ riêng các loại hương liệu đã có đến vài chục thứ. Ở thời cổ đại, đó là thứ xa xỉ khó lòng tưởng tượng.
- Chẳng lẽ vị tiểu huynh đệ kia còn đặt món ở lầu Thiên Trân? Món ăn do đầu bếp linh nấu đấy. Phải là cao thủ luyện khí hậu kỳ rủng rỉnh tiền bạc mới có nhàn tâm nếm thử…
Thẩm Ngọc Tâm cũng thấy lạ.
- Cha ơi… con muốn ăn thịt nướng!
Mạnh Tử Kim ló đầu ra.
- Con muốn sang nhà chú Phương ăn thịt nướng… hu hu…
…
- Ừm, quả nhiên thịt yêu thú có chất lượng cực cao. Kết hợp với gia vị nướng thịt của thời đại tinh tế, đúng là tuyệt phẩm.
Phương Tinh cầm xiên thịt bò nướng trên rễ cây đỏ, há miệng cắn một miếng thật lớn. Gương mặt hắn lập tức hiện lên vẻ thỏa mãn.
- Hình như còn ngon hơn cả quầy thịt nướng ta ăn trong tiệc sinh nhật lần trước. Đúng là nguyên liệu mới quyết định tất cả!
Thịt bò yêu thú tuy khá dai, nhưng với thân thể võ giả cảnh giới thứ hai của Phương Tinh, độ dai ấy lại vừa miệng.
Hắn ăn thịt bò cùng một nồi cơm đầy, cảm thấy luồng khí huyết tinh khiết tràn khắp cơ thể.
- Cơm linh ăn cùng thịt yêu thú, hiệu quả lại càng mạnh hơn sao?
Thoáng kinh ngạc, Phương Tinh lập tức bày thế Đại Long thung, chậm rãi hấp thu từng luồng khí huyết.
- Quả nhiên thịt yêu thú đúng là thứ hợp nhất với võ giả. Cảm giác chẳng khác nào uống đan dược, vậy mà không hề để lại độc tính…
- Ừm? Sao lại có tiếng khóc? Nhà ai đánh trẻ con vậy? Ngay bên cạnh ư? Là Mạnh Tử Kim hôm nay sao?
- Thôi kệ. Trời mưa đánh trẻ, ta rảnh rỗi thì cứ để họ đánh vậy…
…
Hôm sau.
Phương Tinh đẩy cửa bước ra, hít thở bầu không khí trong lành, rồi khẽ gật gù.
- Luyện võ ở đây, hiệu quả còn cao hơn trong doanh trại tạm thời… Người tu tiên có cách nói về linh mạch. Nghe đồn Thanh Lâm phường thị được dựng trên một vùng đất giàu linh khí. Xem ra lời ấy không sai.
Hắn vươn vai, đang định đánh một bài quyền để khởi động thì cánh cửa nhà bên cũng mở ra. Mạnh Dịch bước ra ngoài.
- Phương huynh…
- Mạnh huynh…
Phương Tinh chắp tay đáp lễ. Hắn nghĩ ngợi một lát, rốt cuộc vẫn không hỏi chuyện đứa bé.
Đó là việc nhà của người ta. Huống hồ người sinh hóa như hắn muốn tìm cha mẹ để bị đánh cũng chẳng dễ dàng gì. Thằng bé kia đang sống trong phúc mà không biết hưởng, cứ để nó chịu thêm một chút cũng chẳng sao.
- Hôm qua nghe nhà ta kể, Phương huynh vừa chuyển đến đây. Ta chẳng có gì quý giá, chỉ có mấy khúc xương hổ này, xin lấy làm quà mừng huynh dọn nhà.
Mạnh Dịch mang sang mấy khúc xương hổ. Mùi máu vẫn còn chưa tan hết, hiển nhiên chính là xương của con hổ yêu hôm qua.
- Đa tạ. Ta xin nhận. Đem ngâm rượu thì nhất định là món tuyệt hảo.
Phương Tinh nhận lấy xương hổ, trò chuyện với Mạnh Dịch vài câu.
Mạnh Dịch lại cười khổ:
- Thằng nhỏ nhà ta nghịch ngợm, sau này nếu có điều gì thất lễ, mong Phương huynh rộng lòng bỏ qua.
- Có gì đâu…
Phương Tinh nghĩ một lát, chạy vào nhà lấy ra một gói gia vị.
- Đây là gia vị nướng thịt do ta tự chế. Xin tặng huynh làm quà đáp lễ.
- Đa tạ.
Lúc này Mạnh Dịch mới biết thịt nướng tối qua là do Phương Tinh tự tay làm. Hắn lập tức khen không ngớt:
- Tay nghề của Phương huynh đệ, dù ở trong phường thị cũng đủ chen chân vào hàng đầu bếp giỏi. Thằng nhóc nhà ta tối qua quấy khóc cả đêm, hôm nay cuối cùng cũng chịu yên rồi.
Nhắc đến con trai, trên mặt Mạnh Dịch không khỏi hiện lên vẻ kiêu hãnh.
Phương Tinh hỏi thêm vài câu, lúc này mới biết trẻ con ở thế giới này, đến sáu bảy tuổi thì linh căn đã định hình. Khi ấy, người tu tiên có thể dùng bùa đo linh cùng pháp thuật để kiểm tra.
Vợ chồng Mạnh Dịch dĩ nhiên đặt rất nhiều kỳ vọng vào Mạnh Tử Kim.
- Haiz… Ta cũng chẳng mong thằng bé được sứ giả đo linh của thượng tông nhìn trúng. Chỉ cần nó có linh căn, dù là loại kém nhất, ta cũng mãn nguyện rồi.
Nhắc đến chuyện ấy, Mạnh Dịch buồn bã thở dài.
Thanh Huyền tông là một đại phái tu tiên. Từ trước đến nay, tông môn vẫn thường sai người tìm kiếm những đứa trẻ có linh căn tốt trong vùng cai quản, rồi thu nhận làm đệ tử.
Những võ giả kia rõ ràng có thể ở thế tục làm mưa làm gió, vậy mà cứ nhất quyết lao đầu vào giới tu tiên, phần lớn là vì gửi gắm hy vọng vào đời sau.
Chỉ cần con cháu có linh căn, rồi truyền nối qua từng thế hệ, gia tộc ấy sẽ dần trở thành một thế gia tu tiên nhỏ bé.
“Tiếp nối tinh thần, tiếp nối huyết mạch… Không thể trường sinh, chẳng lẽ con người chỉ còn cách theo đuổi những thứ ấy thôi sao?”
Nghe xong, Phương Tinh cũng thầm than trong bụng.
Dù thế nào, hắn chắc chắn không thể gia nhập Thanh Huyền tông.
Chưa nói đến chuyện hắn không có linh căn. Cho dù có, Thanh Huyền tông cũng không thích nhận tu sĩ luyện khí đã trưởng thành, trừ phi người ấy có thiên phú đặc biệt xuất chúng hoặc sở hữu một tài nghệ hiếm có.
Phương Tinh hiểu rất rõ lý do. Chẳng qua người trưởng thành đã hình thành tính nết, khó bồi dưỡng lòng trung thành mà thôi.
- Hôm nay Ngũ Nghĩa chúng ta tụ họp một bữa, chẳng hay Phương huynh đệ có muốn đến chung vui không?
Mạnh Dịch nhận ra hai người càng nói chuyện càng hợp ý, bèn lên tiếng mời.
- Thôi, hôm nay ta còn có việc khác…
Phương Tinh vừa định từ chối thì sắc mặt bỗng thay đổi. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời.
Chíp chíp!
Tiếng chim kêu vang vọng. Ngay sau đó, một con chim đen khổng lồ sải cánh rộng hơn năm sáu thước lao vào địa phận Thanh Lâm sơn. Đôi mắt đỏ ngầu, đôi cánh cuốn theo cuồng phong dữ dội.
- Có yêu cầm!
Mạnh Dịch ngẩng đầu nhìn cảnh ấy, sắc mặt lập tức biến đổi.
- Ngọc Tâm, mau đưa Tử Kim chạy vào phường thị. Nơi đó có đại trận bảo vệ, sẽ không gặp nguy hiểm.
Thẩm Ngọc Tâm ôm Mạnh Tử Kim chạy ra, lo lắng nhìn chồng.
- Mình định làm gì?
- Ta đi xem thử.
Mạnh Dịch nhìn về phía con yêu cầm, trong ánh mắt lại thấp thoáng vẻ phấn khích.
“Người nơi này coi mạng mình rẻ đến mức ấy sao?”
Phương Tinh nhìn theo bóng lưng Mạnh Dịch rời đi, trong bụng điên cuồng chửi thầm: “Đây mà là đi đánh yêu cầm à? Rõ ràng hắn muốn thừa lúc hỗn loạn kiếm chút lợi. Phường thị này trông thì an toàn, tránh được những biến cố nhỏ, nhưng nếu xảy ra đại loạn, nơi càng gần trung tâm lại càng nguy hiểm!”
“Ở đây tuy luyện võ hiệu quả hơn, nhưng chẳng có chút cảm giác an toàn nào. Ta vẫn nên đến chợ đen thêm vài lần nữa. Tích đủ tiền rồi mua một khẩu súng tia la-de mới được…”