Đồng Cao Lộ, tên cũ là Đồng Đại, vốn là con thứ do vợ lẽ sinh ra của Đồng Quân Kiệm, chức Tả Trung Lang nước Dung. Ở Uyển Kinh, nhà họ Đồng cũng được xem là gia đình quan lại. Tuy không thể kế thừa gia nghiệp, nhưng cơm no áo ấm vẫn chẳng thiếu.
Tiếc rằng ngày vui chẳng kéo dài.
Chẳng bao lâu sau, những chuyện Đồng Quân Kiệm kết bè kết cánh, lỡ tay giết người, trộm bán ruộng công, để lộ lời cơ mật trong triều, tham ô, cố ý thả tội phạm lần lượt vỡ lở. Bao nhiêu tội chồng chất, cuối cùng hắn bị tống giam rồi chém đầu. Nhà họ Đồng cũng bị quan phủ tịch biên gia sản. Người trong nhà, đàn ông đàn bà, tất cả đều bị đuổi khỏi phủ, áp giải đến biên cương, ra trận chống người nước Đan Túc.
Chỉ trong chớp mắt, nhà họ Đồng ở Uyển Kinh từ lầu son rơi thẳng xuống vực sâu.
Thế nhưng mười ba năm sau, khi nước Đan Túc lại kéo quân đánh vào biên giới, tên con thứ hèn mọn từng gọi là Đồng Đại, chẳng ai ngờ lại đột ngột vươn lên như một đạo quân từ đất bằng trỗi dậy.
Hắn dẫn một đội quân gồm những kẻ ở rể, tù nhân và nô lệ, đi bộ suốt đêm năm mươi dặm, bất ngờ tập kích quân tiên phong Đan Túc. Đồng Cao Lộ còn tự tay chém chết ba viên đại tướng tiên phong, đoạt lại Nhạn Đãng quan.
Tin ấy truyền ra, danh tiếng Đồng Cao Lộ chấn động mấy nước.
Sau đó, hắn lấy thân phận đại tông sư võ đạo thu nạp quân tàn, kịch chiến suốt hai năm. Rốt cuộc, hắn đẩy quân lực Đan Túc đến tận cột mốc biên giới, khiến chúng không thể tiến thêm một tấc, đành phải ngậm ngùi rút lui.
Từ đó, Đồng Cao Lộ càng chẳng còn ai kiềm chế nổi.
Hắn từng bước tiến vào trung枢, mở nha môn, dựng phủ đệ. Đến nay, gần nửa số quyền quý nước Dung đều đã trở thành vây cánh của hắn. Bạn cũ, môn sinh kết bè mưu lợi riêng; việc quân việc nước đều nằm trong tay hắn. Ngay cả hoàng đế cũng không thể chế ngự.
Xem ra ngôi báu sắp bị cướp mất rồi…
…
“Trước kia Đồng Cao Lộ chỉ là một tên phu ngựa hèn mọn nơi biên ải, ngày đêm còn bị chủ nhân quất roi. Nếu không gặp chuyện lạ, e rằng hắn chẳng sống được bao lâu. Nhưng ta nghe Đồng Ích kể lại, Đồng Cao Lộ từng động lòng thương, múc một bát nước đục cho lão ăn mày đang ngất lịm dưới nắng. Từ đó, số mệnh của hắn bỗng đổi khác.”
Trong căn tĩnh thất giữa lòng núi, Đồ Sơn Cát thở dài liên hồi, mặt mày đầy vẻ lo âu.
“Xem ra lão ăn mày kia là một cao nhân ẩn thế. Chỉ không biết lão đã cho Đồng Cao Lộ dùng linh đan diệu dược gì, mà một tên phu ngựa lại đột nhiên luyện thành Thai Tức.”
Trần Hành gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn rồi nói:
“Chuyện này nghe chẳng khác mấy những câu chuyện trong sách kể dân gian. Xem ra mấy vị đại tu sĩ kia còn tùy hứng hơn ta tưởng.”
“Cũng chẳng phải linh đan diệu dược gì đâu.”
Nét mặt Đồ Sơn Cát trở nên kỳ quặc:
“Lão ăn mày tỉnh lại, cứ túm lấy Đồng Cao Lộ không buông. Lão bảo chính hắn đã va ngã mình, đòi bồi thường tiền bạc. Nếu không đưa, lão sẽ lôi hắn lên quan. Khi ấy Đồng Cao Lộ tuy chỉ là phu ngựa, nhưng tính tình nóng nảy. Hắn lập tức đánh nhau với lão ngay giữa phố. Nào ngờ sức chẳng bằng ai, còn bị lão ăn mày nhổ nước bọt vào mặt, hai bên má mỗi bên chịu một cái tát.”
Ngón tay Trần Hành khựng lại.
“Đêm đó, Đồng Cao Lộ trở về nhà chứa cỏ, vừa giận vừa hận, mơ mơ màng màng rồi ngất đi. Đến lúc tỉnh lại, hắn phát hiện sức lực bỗng tăng vọt, da thịt rắn chắc như sắt thép. Rõ ràng hắn đã luyện thành Thai Tức, hoàn tất bước lột xác thân thể.”
Đồ Sơn Cát liếc nhìn Trần Hành rồi kể tiếp:
“Hắn từng đọc không ít sách kể chuyện, biết mình đã gặp tiên duyên. Trong cơn mừng rỡ, việc đầu tiên hắn làm là đấm chết tên chủ nhân thường ngày vẫn áp bức mình. Sau đó, hắn cưỡng hiếp rồi giết sạch đàn bà trong phủ. Xong xuôi, hắn lùng khắp thành tìm lão ăn mày hôm trước, xin lão truyền pháp.”
“Nhưng lão ăn mày chê tâm tính hắn bất định. Ban đầu lão định thu hắn làm đồ đệ, giờ lại đổi ý. Song bị Đồng Cao Lộ bám riết van nài mãi, lão đành cho hắn một hai lạng bạc vụn, bảo hắn ra chợ mua mấy con gà luộc cùng vài con ngỗng non, tạm xem như lễ bái sư…”
Kể đến đây, Trần Hành vẫn chưa tỏ vẻ gì.
Đồ Sơn Cát ban nãy còn buồn rầu, giờ cũng không nhịn được bật cười:
“Đồng Cao Lộ cầm bạc vụn ra chợ. Vừa tới nơi, hắn đã trông thấy một người đàn bà xinh đẹp đang vẫy gọi mình từ lầu xanh.”
“Gã vốn là kẻ mê muội vì sắc dục, bao năm làm phu ngựa bị kìm nén, làm sao chịu nổi lời mời ấy? Hắn lập tức đưa bạc cho tú ông, rồi ôm người đàn bà xinh đẹp vào lòng. Đang định hành sự, người đàn bà kia bỗng biến thành dáng vẻ lão ăn mày. Mặc cho Đồng Cao Lộ khóc lóc cầu xin, lão ném cho hắn một chiếc túi càn khôn rồi cưỡi mây bay thẳng lên trời…”
“Nếu ta đoán không lầm…”
Trần Hành đột nhiên lên tiếng:
“Lão ăn mày kia hẳn là người của Ngũ Quang tông?”
“Ta còn chưa kể đến đó, sao lão gia đã biết rồi?”
“Thằng đồng tử kia ngạo mạn hết chỗ nói, luôn miệng khoe Ngũ Quang tông đứng sau chống lưng cho mình. Ghép các chuyện lại mà đoán, lão ăn mày kia hẳn là một vị tiền bối của Ngũ Quang tông ra ngoài du ngoạn nhân gian.”
Trần Hành lắc đầu:
“Ngũ Quang tông là tông môn có chân nhân Nguyên Thần trấn giữ. Đồng Cao Lộ lại chẳng biết quý trọng cơ duyên, chỉ vì một niệm dâm dục mà đánh mất cánh cửa bước vào đại đạo. Quả thật ta chưa từng nghĩ tới chuyện ấy. Tâm tính như vậy, kẻ này cũng chẳng khó đối phó.”
“Làm gì có chuyện được chống lưng! Việc Đồng Cao Lộ gây ra đã khiến lão ăn mày hoàn toàn mất ý định nâng đỡ hắn. Ngũ Quang tông đâu đời nào bận tâm đến một phàm nhân?”
Đồ Sơn Cát thở dài, lắc đầu:
“Ta phải tra hỏi tên đồng tử kia hết lần này đến lần khác mới biết, Ngũ Quang tông tuy không hề để mắt đến nhà họ Đồng, nhưng trong chiếc túi càn khôn lão ăn mày để lại có đến mấy vạn đồng tiền phù và ba món phù khí bậc trung. Đó mới là điều khiến người ta lo nhất…”
Tiền phù thì chưa cần nhắc đến.
Phù khí bậc trung đã là sát khí đáng gờm. Chẳng hạn như viên Lôi Hỏa Phích Lịch Nguyên Châu của Trần Hành. Rõ ràng Đặng Trung Trị và hắn đều ở cảnh giới Thai Tức, nhưng một khi viên châu ấy được tung ra, Đặng Trung Trị chỉ còn biết khoanh tay chờ chết.
Luyện Khí tuy không thể sánh với Thai Tức, nhưng ở cảnh giới này, khi hai bên giao đấu, ngoài phù khí, phần quyết định còn nằm ở thuật luyện khí, đạo pháp và những thủ đoạn tương tự.
Dẫu không thể xoay chuyển cục diện, có vài món phù khí phẩm cấp cao thích hợp hộ thân vẫn là một lợi thế lớn.
“Tu vi Đồng Cao Lộ thế nào?”
“Luyện Khí tầng bảy.”
“Tầng bảy?”
Trần Hành lặng lẽ suy tính một hồi, bỗng nở nụ cười:
“Hắn chẳng phải còn năm người anh em sao? Ngươi kể ta nghe.”
Đồ Sơn Cát sửng sốt, nhưng vẫn thành thật trả lời.
Thai Tức đâu phải cảnh giới dễ đạt tới. Dù Đồng Cao Lộ từng gặp tiên duyên, hắn cũng không thể giúp đám anh em của mình cùng được hưởng phúc.
Trong năm người, chỉ có Đồng Kỵ Chấn là giỏi việc binh lược, tu thành Luyện Khí tầng ba. Đồng Phong thì luyện thành Thai Tức. Ba người còn lại đều tầm thường, chưa ai bước chân vào con đường tu hành.
Nghe vậy, Trần Hành gật đầu. Phần nắm chắc trong tay hắn cũng tăng thêm vài phần.
“Lão gia, Đồng Cao Lộ có ba món phù khí bậc trung bên mình. Chúng ta nên làm thế nào?”
“Đánh rắn phải đánh dập đầu. Trước hết diệt tên Đồng Kỵ Chấn luyện khí tầng ba kia. Coi như dâng một món quà tỏ lòng quy thuận.”
“Quà tỏ lòng quy thuận?”
“Ngươi nghĩ nước Dung dựa vào đâu mà lập quốc? Hoàng thất tuy suy yếu, vì sao đến giờ vẫn chưa bị cướp ngôi?”
Trần Hành cười:
“Được lòng người thì được giúp đỡ, mất lòng người thì chẳng ai đứng về. Chuyện moi hạt dẻ trong lửa tuy hung hiểm, nhưng phần thu về cũng chẳng nhỏ…”
Đồ Sơn Cát cau mày suy nghĩ, rồi chợt hiểu ra. Hắn cũng bật cười ha hả.
Chẳng bao lâu sau, trên núi Dương Sơn, một chiếc phi chu Ma Vân hóa thành vệt sáng đỏ phóng thẳng lên trời, hướng về Uyển Kinh nước Dung.