Ngày mồng một tháng ba, kỳ đại tỷ thí giữa các đệ tử Thương Vân Môn, mỗi lúc một gần. Theo lệ cũ, các môn phái chính đạo khắp thiên hạ đều cử trưởng lão và đệ tử đến xem, ít thì vài người, đông thì cả đoàn.
Hôm nay đã là ngày hai mươi sáu tháng hai, chỉ còn ba ngày nữa là tới kỳ tỷ thí. Ngoài ba phái lớn còn lại của chính đạo chưa đến, đại diện các môn phái lớn nhỏ khác đã lần lượt kéo tới Thương Vân Môn.
Đệ tử các phái kéo đến đông, Thương Vân Môn cũng náo nhiệt hẳn lên. Trừ tiểu trúc Nguyên Thủy vốn vắng vẻ, ở các ngọn núi khác, thỉnh thoảng lại thấy những đệ tử trẻ mặc trang phục môn phái khác trò chuyện vui vẻ với đệ tử Thương Vân.
Lúc này bên cạnh Cố Phán Nhi có hai người trẻ tuổi, một nam một nữ. Người nam khá tuấn tú, khoác áo dài tím nhạt, tay cầm chiếc quạt xếp viền vàng, dáng vẻ phóng khoáng ung dung.
Cô gái trạc ngoài hai mươi, da trắng, dung mạo xinh đẹp, chỉ có vóc người hơi thấp. Đứng cạnh Cố Phán Nhi mảnh mai cao ráo, nàng thấp hơn thấy rõ.
Cố Phán Nhi theo Tĩnh Huyền sư thái tu đạo đã nhiều năm, cũng thường cầm kiếm ngao du thiên hạ, kết giao với không ít tài tuấn các phái. Hai người trẻ tuổi kia là Lục Trường Phong và Thường Tiểu Man, đệ tử Tử Vi phái vốn giao hảo lâu đời với Thương Vân Môn.
Mấy năm trước, họ tình cờ gặp nhau giữa chốn phàm trần, từng cùng đi giang hồ, sát cánh chiến đấu, tình nghĩa rất thân thiết. Lần này họ đến Thương Vân Môn sớm mấy ngày, cốt để hàn huyên với những người bạn cũ như Cố Phán Nhi, tiện thể thưởng ngoạn cảnh đẹp tựa tiên cảnh của núi Thương Vân.
Bạn cũ tới thăm, Cố Phán Nhi đương nhiên phải tiếp đãi chu đáo. Suốt ngày hôm ấy, nàng dẫn hai người đi thăm thú các danh thắng trong Thương Vân Môn.
Lục Trường Phong khẽ phe phẩy quạt, thong thả nói:
- Thương Vân Môn suốt mấy nghìn năm nay vẫn là trụ cột của chính đạo, quả nhiên danh bất hư truyền. Chưa nói đến đạo pháp thần thông tinh diệu, riêng núi Luân Hồi đã cao vạn trượng, xuyên qua bảy tầng mây, là ngọn núi cao thứ ba trên đời. Nếu không tận mắt đứng giữa cảnh ấy, thật khó hình dung được núi non hùng vĩ đến nhường nào.
Nghe Lục Trường Phong khen ngợi, Cố Phán Nhi không khỏi đắc ý. Nàng cười đáp:
- Lục sư huynh quá lời rồi. Núi Thiên Hoa nơi Tử Vi phái ngự trị có vô số ngọn núi hiểm trở, biển mây cuồn cuộn. Đặc biệt là cảnh Phật quang chiếu rọi, cứ mười năm mới xuất hiện một lần, vừa trang nghiêm vừa đẹp đẽ. Phán Nhi vẫn luôn muốn đến tận nơi chiêm ngưỡng, tiếc rằng chưa có dịp.
Thường Tiểu Man cười nói:
- Phán Nhi muội muội, núi Thiên Hoa cách núi Thương Vân chẳng quá hai nghìn dặm. Đúng dịp tháng sau lại có cảnh Phật quang mười năm mới gặp một lần. Hay là sau kỳ đại tỷ thí của Thương Vân Môn, chúng ta cùng về núi Thiên Hoa nhé?
Cố Phán Nhi cười khanh khách:
- Vậy thì làm phiền hai vị rồi.
Thường Tiểu Man mỉm cười:
- Người ta vẫn nói Thương Vân có sáu cảnh đẹp: Vân Hải Uyển, Quan Tinh Lâu, Thưởng Hà Đình, Yến Tước Nhai, Vọng Nguyệt Đài và Thanh Loan Các. Hai ngày nay, Phán Nhi muội muội dẫn sư huynh muội chúng ta thăm bốn cảnh đầu. Quả nhiên danh tiếng không sai. Chẳng hay Vọng Nguyệt Đài và Thanh Loan Các là chốn bồng lai thế nào?
Cố Phán Nhi khựng lại.
Thường Tiểu Man hỏi:
- Phán Nhi muội muội, sao vậy?
Cố Phán Nhi đáp:
- Thanh Loan Các hơi đặc biệt. Nơi ấy ở cạnh tiểu trúc Nguyên Thủy của Thương Vân Môn. Bây giờ sư bá Tĩnh Thủy đang tĩnh tu tại tiểu trúc, đến đệ tử trong môn cũng ít khi bén mảng. Mười năm gần đây, muội nghe nói sư muội Vân Khất U thường đến Thanh Loan Các tu luyện tĩnh tâm. Tính nàng vốn thích yên tĩnh, người ngoài càng khó đặt chân tới.
Mắt Lục Trường Phong sáng lên:
- Vân Khất U? Chẳng lẽ là Lăng Băng tiên tử, một trong sáu tiên tử đương thời?
Cố Phán Nhi gật đầu.
Thường Tiểu Man tiếc nuối nói:
- Nếu Lăng Băng tiên tử đang tĩnh tu ở Thanh Loan Các thì chúng ta không tiện đến quấy rầy. Trời cũng sắp tối rồi, hay là đến Vọng Nguyệt Đài dạo một vòng? Muội nghe nói đó là cảnh đẹp hiếm có trên đời. Mỗi khi trăng tròn, vào khoảng giờ Tý, ánh trăng bạt ngàn rọi lên vách ngọc nhẵn bóng ở Đoạn Kiếm Phong đối diện, rồi hắt xuống Vọng Nguyệt Đài. Ánh sáng tuôn trào như ngàn vạn dòng nước, soi cả đài sáng như ban ngày. Cảnh tượng ấy quả thật hiếm nơi nào sánh được!
- Hả? Đến Vọng Nguyệt Đài sao?
Cố Phán Nhi hơi ngẩn người.
Nàng đương nhiên biết Vọng Nguyệt Đài ở hậu sơn là nơi ngắm trăng đẹp nhất Thương Vân Môn. Nhưng bên kia vực sâu chỉ cách Vọng Nguyệt Đài mười mấy trượng là Tư Quá Nhai, vách núi đối diện nhau.
Tính theo ngày tháng, tên Diệp Tiểu Xuyên lúc này hẳn vẫn đang bị phạt úp mặt vào vách đá ở Tư Quá Nhai. Còn phải hai ba ngày nữa hắn mới mãn hạn.
Thấy vẻ mặt Cố Phán Nhi khác lạ, Thường Tiểu Man lấy làm ngạc nhiên:
- Phán Nhi muội muội, sao thế? Có gì bất tiện à? Chẳng lẽ Vọng Nguyệt Đài cũng là nơi cao nhân nào trong Thương Vân Môn đang tĩnh tu?
Cố Phán Nhi cười gượng:
- Không phải đâu. Thôi, chẳng có gì cả. Hai vị đã lặn lội đến Thương Vân, chúng ta cứ đi ăn tối trước. Đợi trời tối hẳn, chúng ta cùng tới Vọng Nguyệt Đài.
Lục Trường Phong và Thường Tiểu Man nhìn nhau. Cả hai đều là người lanh trí, nhận ra trong mắt Cố Phán Nhi dường như có đôi phần lo lắng, bối rối.
Nhưng họ dù sao cũng là khách ngoài, không tiện hỏi thẳng nguyên do.
Trời tối, tại Tư Quá Nhai.
Diệp Tiểu Xuyên đã luyện bộ pháp Vô Hình Huyễn Ảnh suốt hai mươi ngày, giờ đây đã có chút thành tựu. Bộ pháp dưới chân hắn biến hóa khôn lường, tinh diệu vô cùng, hơn xa phép nhập môn Cửu Cung Bát Bộ của Thương Vân Môn.
Trong màn đêm trên mỏm núi dựng đứng, chỉ thấy ánh sáng xanh sẫm chớp tắt, chẳng thấy bóng người đâu. Một lúc lâu sau, kiếm quang ngừng hẳn, Diệp Tiểu Xuyên mới hiện thân.
Hắn đắc ý vô cùng. Không ngờ chỉ hai mươi ngày, bộ pháp Vô Hình Huyễn Ảnh đã đạt chút thành tựu. Hắn rất tự tin, nếu lên lôi đài tỷ thí với đồng môn, chỉ cần không gặp vài người như Vân Khất U, Cổ Kiếm Trì hay Cố Phán Nhi, chắc chẳng ai chạm được vào người hắn.
Hắn nhẩm tính ngày tháng. Hôm nay là hai mươi sáu tháng hai, chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ đấu pháp giữa các đệ tử vào mồng một tháng ba. Giờ thần công đã thành, hắn nhất định sẽ áp đảo quần hùng, phô trương thanh thế trên lôi đài! Hắn đã bắt đầu tưởng tượng cảnh các sư tỷ, sư muội trẻ đẹp reo hò cổ vũ mình.
Điều duy nhất khiến hắn lo là vòng đầu bốc phải lá thăm xấu. Hắn cũng chẳng mong lọt vào tốp mười, giành lấy một suất quý giá dự cuộc đấu pháp ở Đoạn Thiên Nhai. Chỉ cần vượt qua hai ba vòng là hắn mãn nguyện rồi.
Luyện xong Vô Hình Huyễn Ảnh, hắn buồn chán ngồi trên khoảng đất bằng ở mỏm đá Tư Quá Nhai, lẩm bẩm:
- Đã hai mươi ngày rồi, sao Vân Khất U còn chưa đến tìm ta? Chẳng lẽ nàng không luyện khẩu quyết tinh yếu ta truyền lần trước? Nếu đã luyện, hẳn nàng phải điều khiển được kiếm quyết Bắc Đẩu Tru Thần rồi chứ! Hay nàng định quỵt nợ, không chịu nhận vụ cá cược hôm ấy?
Bỗng đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc chậm rãi vang lên từ bóng tối:
- Ngươi cứ yên tâm, ta không phải kẻ thất hứa.
Diệp Tiểu Xuyên ngẩng đầu nhìn. Một vệt sáng trắng vụt qua, rồi tan ra, hóa thành một mỹ nhân dáng người thướt tha.
Còn ai khác ngoài Vân Khất U?