“Thì ra là vậy.”
Sau khi biết được bí mật về cơ thể đã số hóa, Phương Lâm Nham chợt hiểu ra. Chẳng trách lúc Nanh giao chiến với Sutton, hai bên đánh nhau dữ dội đến thế. Những vết thương đủ khiến người thường mất sức hành động, vậy mà chẳng ảnh hưởng mấy đến họ. Hóa ra nguyên do nằm ở đây.
Hắn nhìn xuống điện thoại, đôi mày lập tức nhướng lên.
Thì ra trước lúc lên xe, Phương Lâm Nham đã nhắn tin cho một số khách hàng tiềm năng ở Worcester, báo rằng hắn đang có phụ gia nguyên tố hiếm TIC và có thể giao dịch trực tiếp, giao hàng trước, trả tiền sau. Nhưng để tránh lộ liễu, hắn chỉ nói số lượng mình có ít hơn thực tế gấp mười lần, tính bằng gam.
Lúc này, điện thoại báo đã có mấy khách đồng ý mua. Giao dịch hơi lằng nhằng, nhưng Phương Lâm Nham nhẩm tính, tổng cộng vẫn bán được hơn trăm nghìn đô-la, đủ trang trải những khoản cần dùng sau này.
Còn khoảng ba mươi bốn tiếng nữa là hết hạn nhiệm vụ, Phương Lâm Nham đã đến Worcester. Hắn lần lượt giao hàng tận nơi theo địa chỉ khách đưa, suốt chặng đường chẳng xảy ra trục trặc gì. Cuối cùng, hắn thu về gần hai mươi nghìn đô-la tiền mặt, cộng thêm khoảng một trăm nghìn đô-la chuyển khoản ngân hàng. Số tiền mặt này không thể mang ra khỏi thế giới hiện tại, nghĩa là hắn chỉ có thể tiêu chúng ngay tại đây.
Khi ấy, lượng phụ gia TIC trên người hắn mới bán chưa đến một phần năm. Nhưng vốn cẩn thận, thấy tiền đã gần đủ dùng, Phương Lâm Nham không muốn gây thêm rắc rối. Nghĩ một hồi, hắn tiện tay ném chiếc túi đựng số TIC còn lại cho mấy người vô gia cư, còn dặn họ đó là thứ rất quý. Làm vậy vừa giúp được người khác, vừa khiến những kẻ có thể đang lần theo dấu hắn bị phân tán sự chú ý.
Giải quyết xong chuyện tiền bạc, Phương Lâm Nham dựa theo yêu cầu của nhiệm vụ chính, đặt vé chuyến bay số 11 của hãng hàng không Mỹ, khởi hành hơn ba mươi tiếng sau từ sân bay quốc tế Logan ở Boston đến Los Angeles.
Rồi hắn trầm ngâm nhìn ứng dụng trên điện thoại một lúc, tiện tay đặt thêm vé bay từ Boston đến Washington, chuyến khởi hành sau ba tiếng. Worcester cách sân bay quốc tế Logan chưa đầy một trăm cây số, đường cao tốc chạy suốt, đi ngay bây giờ thì dư sức kịp.
Vì sao lại đến Washington?
Bởi Phương Lâm Nham tính toán thời gian, thấy thời tiết ở Boston và Washington suốt tuần tới đều thuận lợi, không lo lỡ chuyến vì mưa gió. Hắn bèn nghĩ mình có thể thử hoàn thành cột mốc “Học giả”.
Hắn đã tra được rằng gần đây Hiệp ước Mayflower đang được trưng bày tại phòng số bốn của Bảo tàng Quốc gia. Cùng triển lãm còn có những món đồ nổi tiếng nhưng chẳng đáng giá bao nhiêu như “khẩu súng trường ở Lexington”, “chiếc mũ chóp của Lincoln”. Khả năng cao chúng đều là bản sao của hiện vật thật, nên lực lượng bảo vệ hẳn không quá nghiêm ngặt.
Vậy nhiệm vụ này chỉ có một chỗ khó, đó là phải “chạm vào” hiện vật. Phương Lâm Nham đã tính sẵn trong đầu, thậm chí vạch ra mấy phương án. Theo kế hoạch của hắn, nếu mọi việc suôn sẻ thì chỉ cần ba tiếng ở Washington là có thể thành công.
Washington đang hứng đợt không khí lạnh, mưa lất phất.
Mưa không lớn, nhưng hễ rơi lên mu bàn tay, gương mặt hay vành tai là lạnh thấu xương, như thể cái rét muốn ngấm tận tủy. Lá rụng lả tả giữa cơn gió mưa cuối thu. Không khí lạnh đến nỗi người ta có cảm giác tuyết sắp sửa rơi.
Những pho tượng trên quảng trường giữa phố cũng phủ một màu xám xanh, nhìn thôi đã thấy lạnh buốt.
Phương Lâm Nham đeo kính râm, gương mặt được hóa trang cẩn thận. Hắn mặc áo khoác dài, hai tay đút túi quần, vội vã đi trên vỉa hè, chẳng khác gì những người qua đường khác. Cách đó sáu trăm mét là phòng trưng bày số bốn của Bảo tàng Quốc gia.
Trước đó, hắn đã đi quanh khu vực này gần hai tiếng, vừa để quen địa hình, vừa chuẩn bị sẵn đường rút lui.
Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ thời cơ. Phương Lâm Nham bắt đầu tìm người vô gia cư quanh đó. Đúng lúc này là thời kỳ khủng hoảng tài chính, người lang thang nhiều không kể xiết. Hắn định dùng tiền thuyết phục họ đập vỡ tủ kính trưng bày Hiệp ước Mayflower, hoặc kéo sự chú ý của những người khác đi chỗ khác. Còn lý do thì cứ bảo là cá cược với bạn bè.
Kẻ gây rối cùng lắm chỉ bị khép tội phá hoại tài sản công, mà điều đó còn phải bắt quả tang mới được. Vì thế, Phương Lâm Nham nghĩ chỉ cần trả hai ba trăm đô-la là đủ sức thuyết phục. Quả nhiên đúng như hắn dự liệu. Vừa đưa ra ba trăm đô-la, hắn đã khiến một người vô gia cư tên Jack xiêu lòng. Jack còn dễ dàng rủ được người bạn bên cạnh cùng làm.
Phương Lâm Nham trả trước một trăm đô-la. Jack và bạn hắn, Tom, liền đi đến cửa hàng tiện lợi gần đó mua một cốc cà phê nóng cùng hai chiếc bánh mì kẹp, rồi ngấu nghiến ăn uống. Hai người chuyền nhau cốc cà phê, bỏng đến nhe răng trợn mắt mà vẫn ôm khư khư không chịu buông. Xem ra họ đã túng quẫn đến đường cùng.
Ăn qua loa cho đỡ đói, họ gọi Phương Lâm Nham một tiếng, rồi nhặt hai hòn đá bên đường nhét vào túi, sải bước tiến về phòng trưng bày số bốn của Bảo tàng Quốc gia.
Đúng như Phương Lâm Nham đã đoán, nơi này được canh phòng rất lỏng lẻo. Bên ngoài không thấy bóng bảo vệ; bên trong chỉ có một gã cảnh vệ trung niên lười biếng tựa vào lan can, ngậm điếu thuốc, co ro như chim cút tránh rét.
Trong phòng trưng bày cũng chẳng có mấy người. Chỉ có một ông lão, một đôi tình nhân và hai du khách trông như từ nơi khác đến. Cô gái tóc vàng trong đôi tình nhân khá xinh đẹp. Tuy đang khoác tay bạn trai, cô ta vẫn lén nháy mắt với Phương Lâm Nham, dáng vẻ ấy xem chừng rất có thể là hạng đàn bà lẳng lơ. Phương Lâm Nham cũng mỉm cười đáp lại.
Vừa vào trong, hắn đã trông thấy ở chiếc tủ phía đông nam phòng trưng bày có một cuộn giấy tỏa ánh sáng nhè nhẹ. Thoạt đầu hắn giật mình, nhưng rất nhanh đã nhận ra ánh sáng ấy chỉ hiện lên trên võng mạc của mình, người khác hoàn toàn không thấy. Hẳn đó là cách nhiệm vụ đánh dấu vật phẩm cần tìm.
Phương Lâm Nham bèn giả vờ làm khách tham quan, cố ý đi ngang qua một lần để xác định đó đúng là Hiệp ước Mayflower. Hắn còn đọc kỹ một lượt rồi làm bộ quay đi. Trước khi rời khỏi tủ kính, hắn tiện tay dựng cổ áo khoác lên, đứng lại mười giây rồi mới thong thả bước đi.
Đó là ám hiệu đã hẹn trước. Hắn muốn báo cho hai người mình thuê biết đã xác định được mục tiêu, có thể bắt đầu hành động.