Vị hôn phu đang học ở Thượng Hải, nơi phồn hoa cách quê nhà mười dặm phố chợ, nên tôi đến đó chăm nom hắn.
Nhưng đất Thượng Hải rộng lớn, đâu đâu cũng thấy những cô gái tân thời. Hứa Gia Phong thường cười nhạo tôi là con bé nhà quê quê mùa.
Chỉ có Mạnh Kiều vừa gõ đũa vừa nói:
- Này, cho ta thêm một bát canh củ sen hầm sườn.
1
Tôi sinh ra ở một vùng sông nước Giang Nam, nơi nửa mới nửa cũ. Năm tôi chào đời, ngai vàng đã không còn, nhưng cha tôi từng làm quan mấy năm.
Có lúc ông nghĩ mình phải theo kịp thời đại, nhất quyết không cho mẹ bó chân tôi.
Nhưng rồi ông lại cho rằng kẻ đọc sách coi trọng khí tiết, phải giữ lòng trung với triều cũ. Vì thế, ông định hôn tôi với nhà họ Hứa, một gia đình trước kia từng cùng ông ra làm quan.
Năm tôi mười ba tuổi, cha đến Thượng Hải một chuyến. Từ đó, nếp nhà được định hẳn. Nhà chúng tôi là gia đình theo lối cũ, con gái phải giữ đủ khuôn phép của một tiểu thư khuê các.
Mẹ thở phào, nói với tôi:
- Đàn ông lo việc ngoài, đàn bà quán xuyến trong nhà. Quy củ ấy đã có từ nghìn xưa, chẳng hiểu ông nhà mình bày vẽ những gì. Nay thì tốt rồi, con cứ nghe lời mẹ dạy, hầu hạ cậu Hứa cho chu đáo. Cả đời con xem như có chỗ nương thân.
Tôi ngoan ngoãn vâng lời. Nhưng trong đầu vẫn để dành một phần cho những quyển truyện thú vị trong thư phòng của cha. Tôi còn chẳng biết hắn Phàn Gia Thụ và cô nương Phượng Hỷ cuối cùng có được nên duyên hay không.
Đáng tiếc, sau này trong nhà e rằng chẳng còn những quyển sách như thế nữa.
Năm tôi hai mươi tuổi, lẽ ra đã đến lúc thành thân, nhưng Hứa Gia Phong không chịu về.
Hắn viết một lá thư dài, mắng cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt là ngu muội, lạc hậu, hại người vô cùng, rồi khăng khăng đòi hủy hôn với tôi.
Mẹ đổ bệnh. Cha tôi và ông Hứa giận đến nổi trận lôi đình. Chỉ có bà Hứa nắm tay tôi, dịu dàng nói:
- Con ngoan, con đến đưa nó về đi. Nó chưa từng gặp con, gặp rồi nhất định sẽ thích con.
Tôi thẹn thùng cúi đầu. Tôi biết đám a hoàn sau lưng vẫn gọi mình là cô tiểu thư Bánh Bao. Da tôi trắng trẻo, người tròn trịa, tính tình cũng mềm nhũn như bột nhào.
Bởi nếu tôi không giống thế, mẹ sẽ thở dài, còn thời gian học quy củ của tôi cũng bị kéo dài thêm. Tôi chẳng thích như vậy, chi bằng cứ giả vờ như mình đã học thuộc hết.
Nhưng trong lòng tôi vẫn nghẹn một cục tức.
Tôi còn phải cảm ơn Hứa Gia Phong. Nhờ sự gan dạ của hắn, tôi mới có cơ hội đến Thượng Hải.
2
Ngày tôi đến nơi, Hứa Gia Phong không ra đón, chỉ sai một a hoàn đến đưa đường.
Tôi ngồi trên xe kéo, nhìn bến Thượng Hải mà thuở nhỏ chỉ từng thấy trong sách.
Những chiếc xe điện chạy dọc theo đường ray, các cô gái trong tranh quảng cáo mặc quần áo khiến người ta đỏ mặt, ngay cả lũ trẻ bán báo ngoài đường cũng làm tôi thấy lạ lẫm.
Má Ngô đưa tay che mắt tôi:
- Cô ơi, những người kia không đáng để nhìn đâu. Họ chẳng biết xấu hổ là gì cả.
Đó là một nhóm vũ nữ vừa tan ca, chưa kịp thay quần áo đã đi ngang qua chúng tôi.
Má Ngô là người mẹ phái theo hầu tôi. Bà vốn là của hồi môn của mẹ, cũng là người dạy dỗ tôi từ nhỏ. Mẹ và bà đều sợ tôi bị nhiễm thói hư tật xấu nơi thành phố.
Bà không cho tôi nhìn, tôi đành lén nghĩ về Hứa Gia Phong trong lòng.
Thật ra trước kia, ấn tượng của tôi về hắn rất mơ hồ. Tôi chỉ biết mình sẽ gả cho hắn. Nhưng sau lá thư dài ấy, trong lòng tôi lại nảy ra đôi chút mong đợi. Hắn dường như giống những thanh niên tiến bộ trong truyện.
Đáng tiếc, Hứa Gia Phong chẳng hề mong đợi tôi.
Tôi chờ trong căn nhà đến tận khuya, mãi mới thấy hắn kéo tay một cô gái trở về.
Hắn say khướt, chỉ vào tôi rồi nói với cô gái:
- Thấy chưa? Đây là hóa thạch sống mẹ tôi chở từ quê lên đấy. Cô ta còn ôm khư khư cái trò cha mẹ đặt đâu con ngồi đó. Ở thành phố lớn, cô có tìm khắp nơi cũng chẳng gặp được con bé nhà quê nào như vậy đâu.
Cô gái cười, vỗ nhẹ vào người hắn:
- Trông anh kìa, miệng lưỡi độc địa thật. Cẩn thận em gái nhà người ta khóc lóc chạy đi mách cha anh. Nếu nhà anh thật sự cắt tiền tiêu, anh lấy gì bao em? Em chẳng muốn phải đi hầu hạ mấy ông già khác đâu.
Cười cợt xong, hai người dắt nhau vào cùng một phòng.
Tay chân tôi lạnh ngắt, đứng sững giữa nhà. Trong những quyển truyện tôi từng đọc, thanh niên tiến bộ đâu có chuyện dùng tiền bao gái.
Má Ngô thương tình, xoa hai bàn tay tôi. Miệng bà lại khuyên:
- Đàn ông ra ngoài bươn chải đều thế cả. Hồi ông nhà ta còn trẻ cũng từng đem người hầu phòng theo bên mình. Những hạng đàn bà không đứng đắn ấy càng tốt, đến tư cách bước vào cửa làm vợ lẽ cũng chẳng có.
Tôi mấp máy môi, muốn cãi lại, nhưng chẳng biết phải nói gì.
Những người đàn ông luôn miệng thề một đời một kiếp chỉ có một vợ, tôi chỉ từng gặp trong truyện. Còn những lời mẹ dạy, ngày nào cũng văng vẳng bên tai. Bà bảo đàn bà phải biết nhẫn nhịn, ghen tuông là điều cấm kỵ nhất của người làm vợ.
Đầu óc tôi rối bời, nhưng đôi tay vẫn phải lo trọn việc của một người vợ hiền. Tôi phải hầm canh cho Hứa Gia Phong, món canh củ sen hầm sườn.
Củ sen được mang từ quê Ninh Ba tới. Bà Hứa bảo Hứa Gia Phong thích nhất loại củ sen bở, nên nhét cả nửa bao tải vào hành lý của tôi.
Nhưng những nồi canh ấy từ trưa để đến tối, rồi từ tối để sang sáng. Cuối cùng, tôi nhìn thấy chúng nằm trong thùng rác mà Hứa Gia Phong vẫn chưa nếm lấy một ngụm.
Đến ngày thứ bảy, phần lớn củ sen mang theo đã nổi đốm đen. Tôi lựa đi lựa lại, chỉ còn đủ nấu thêm một nồi cuối cùng.
Trưa hôm ấy, Hứa Gia Phong sai người về báo rằng hắn đang tiếp khách bên ngoài, bỗng muốn uống bát canh này, bảo tôi đích thân mang đến.
Má Ngô mừng rỡ nói:
- Cuối cùng cậu cũng hiểu cơm nhà ngon thế nào rồi. Cũng như cô vậy, nhất định cậu ấy sẽ dần dần quý cô thôi.
Bà đi cùng tôi, cẩn thận xách nồi canh, đến một căn biệt thự rất đẹp tên là Lệ Cảnh Lâu.
3
Căn nhà có hai tầng. Hứa Gia Phong ở tầng dưới. Cô gái tên Mary tối hôm đó cũng có mặt, bên cạnh còn có rất nhiều nam nữ trẻ tuổi.
Tôi đưa nồi canh cho Hứa Gia Phong. Hắn tiện tay đặt sang một bên, rồi nịnh nọt nói với một thanh niên khác:
- Cậu Lý, tôi đã bảo rồi mà, cô ta là con bé nhà quê chính hiệu. Giờ cậu tận mắt thấy rồi, tin chưa?
Cậu Lý đẩy hắn ra, đánh giá tôi từ đầu đến chân rồi cười đầy ác ý:
- Chà, da dẻ trắng trẻo nõn nà thế này cơ mà. Uống rượu Tây mãi cũng chán, thỉnh thoảng nếm thử rượu quê chẳng phải cũng thú vị sao?
- Cô Trương, cô biết biểu diễn tài nghệ gì? Làm cho anh đây vui, tôi sẽ bảo vị hôn phu của cô cưới cô. Thế nào?
Tôi và má Ngô lúc này mới hiểu ra. Hóa ra đây là nơi Mary làm việc. Ngoài Mary, ở đây còn có đủ các cô Ruth, Annie, Amy.
Má Ngô tức đến run tay:
- Cậu Hứa, tiểu thư nhà chúng tôi là vị hôn thê của cậu. Cậu không được để người ta chà đạp cô ấy như vậy.
Có người bên cạnh bật cười trêu chọc:
- Nhà cô là tiểu thư, ở đây cũng là tiểu thư. Đều là tiểu thư cả, sao gọi là chà đạp được?
Tôi lặng lẽ nhìn Hứa Gia Phong, chờ xem hắn sẽ làm gì.
Rất lâu sau, hắn mới mất kiên nhẫn lên tiếng:
- Còn đứng đực ra đó làm gì? Khó lắm cậu Lý mới để mắt đến cô. Chẳng phải cô biết gảy cái đàn tranh rách ấy sao? Chờ đi, tôi bảo người tìm cho cô một cây.
Tôi nghĩ, cho dù mẹ có học theo mẹ chồng tương lai, khắc cả những điều răn về tam tòng tứ đức lên lưng tôi, tôi cũng nhất định không chịu gả cho kẻ này.
Tôi bước tới, cầm nồi canh lên, thản nhiên nói:
- Anh không uống phải không? Vậy tôi mang về.
Hứa Gia Phong cười khẩy:
- Còn giả vờ gì nữa? Cô đến Thượng Hải chẳng phải chỉ để gả cho tôi sao? Cô biết tiếng Tây không? Biết nhảy tango không? Đã từng uống cà phê chưa?
- Cái gì cũng không biết, ngày ngày chỉ biết hầm thứ canh quái quỷ này. Cô hỏi mọi người ở đây xem, có canh Nga đỏ ngon lành, ai thèm ăn bát canh củ sen dính đầy bùn đất của cô?
- Cô cũng giống hệt đám hàng hóa Trung Quốc cổ lỗ sĩ kia, đáng lẽ phải chôn xuống đất từ lâu rồi.
Tôi từng mong mỏi sự phồn hoa của Thượng Hải. Tôi cũng từng hoang mang trước những tư tưởng cũ kỹ mẹ truyền dạy. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, tôi bỗng hiểu được nỗi lòng của cha.
Thảo nào sau khi từ Thượng Hải trở về, ông cất hết những thứ tân thời đi, rồi dạy tôi đọc bao nhiêu sách cổ.
Đất nước ta trải qua năm nghìn năm văn hiến. Dẫu trong đó có những thứ mục nát, vẫn còn biết bao viên ngọc sáng lưu truyền đến nay. Những kẻ kia uống nước quê hương mà lớn lên, vậy mà đến một cái tên tiếng Hoa cũng không muốn dùng, đến bát canh quê nhà cũng chê bai.
Tôi không phải thứ nên bị chôn vùi dưới đất. Những trí tuệ của người xưa lại càng không.
Tôi không biết tiếng Tây, nhưng từng đọc Tam thập lục kế, biết rõ muốn bắt giặc thì trước hết phải bắt tướng.
Tôi hỏi một cô hầu nhỏ:
- Ở đây, người có thế lực nhất là ai?
Cô bé sợ hãi liếc nhìn cậu Lý. Được hắn ra hiệu, cô mới chỉ lên tầng hai:
- Đại thiếu gia Mạnh đang nghỉ trên lầu. Cô ơi, tính khí lúc mới ngủ dậy của cậu ấy dữ lắm, tôi khuyên cô đừng lên.
Tôi cầm nồi canh, từng bước đi lên cầu thang.
Một người đứng chắn ở đó, dáng vẻ cà lơ phất phơ. Hắn hé miệng ngáp, hỏi:
- Cô bé, cô định mang canh cho tôi đấy à?
Tôi múc canh ra nắp nồi, đưa cho hắn:
- Thưa ông, đây là củ sen quê Ninh Ba chúng tôi. Ông có muốn uống thử không?
Đó là lần đầu tôi gặp Mạnh Kiều. Thật ra, vừa nhìn thấy hắn, tôi đã hối hận.
Hắn mặc một bộ đồ ngủ rộng thùng thình, tóc hơi rối. Rõ ràng còn ngái ngủ, nhưng vẻ tà khí trong mắt vẫn lộ ra, trông còn chẳng giống người tử tế bằng mấy kẻ dưới lầu.
Thế mà hắn nhận lấy bát canh, cười nói:
- Ninh Ba à? Đó là một nơi rất hay.
Rồi hắn ngửa đầu, uống ừng ực mấy ngụm, cạn sạch bát canh.
Uống xong, hắn nhìn xuống dưới lầu, hỏi:
- Vừa rồi có người bảo bát canh này cũ kỹ đến mức đáng bị chôn xuống đất. Giờ ta đã uống rồi, sao nào? Các người cũng định chôn ta xuống đất luôn à?
Suốt từ đầu đến cuối, hắn vẫn cười, giọng nói chẳng hề có vẻ tức giận. Nhưng cậu Lý đã sợ đến tái mặt, lập tức đá Hứa Gia Phong quỳ xuống rồi nói:
- Đại thiếu gia, ngài bớt giận. Đều tại thằng nhãi này không hiểu chuyện. Tôi sẽ thay ngài dạy dỗ hắn.
Hứa Gia Phong quỳ rạp xuống đất. Nhưng trong lòng tôi chẳng hề thấy vui sướng. Thế sự thật trớ trêu. Chỉ thiếu một chút nữa thôi, người này đã trở thành chồng tôi.
Luồng khí chống đỡ tôi từ nãy đến giờ tan biến. Tôi chỉ muốn rời khỏi nơi ngột ngạt này. Nào ngờ một bàn tay chợt nắm lấy tôi.
- Ta tên Mạnh Kiều, chữ Kiều trong câu cây phương nam. Cô nương, cô tên gì?
4
Lúc này má Ngô mới hoàn hồn. Bà bước lên gạt tay hắn ra, kéo tôi chạy thẳng ra ngoài. Đi được một quãng thật xa, bà mới ôm ngực, sợ hãi nói:
- Cô ơi, cô là tiểu thư khuê các, sao lại chủ động dây vào loại đàn ông ấy?
Phải rồi, quả nhiên hắn là kẻ chẳng dễ chọc vào.
May mà tôi sắp trở về Ninh Ba. Về đến nhà, tôi sẽ thưa rõ với cha mẹ rằng mình muốn hủy hôn.
Hứa Gia Phong cũng nghĩ y hệt tôi. Sau khi trở về, hắn đập vỡ hết bát đĩa trong nhà, vừa giận vừa xấu hổ, mắng tôi:
- Cô dám đội mũ xanh lên đầu tôi ngay trước mặt tôi! Nhà họ Hứa chúng tôi không cưới nổi loại đàn bà như cô. Cầm lấy tờ hủy hôn này rồi cút đi. Lần này cha mẹ tôi có nói gì cũng chẳng thay đổi được đâu!
Hắn ném cho tôi một lá thư và hai tấm vé xe. Sau đó thô bạo thu dọn hành lý của tôi, định đích thân áp giải tôi ra ga.
Nhưng vừa ra đến cửa, có người đã chặn đường.
Cậu Lý nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tính toán:
- Gia Phong, cô vị hôn thê này của cậu có ích lắm đấy. Cánh cửa nhà họ Mạnh, tôi gõ mãi vẫn không mở được. Nếu đại thiếu gia Mạnh đã có hứng thú với cô ta, vậy chúng ta mượn cô ta thử một phen.
Tôi còn chưa kịp lên tiếng, Hứa Gia Phong đã nhăn nhó:
- Cậu Lý, cha cô ấy dù sao cũng là bạn cũ của cha tôi. Làm thế này, cha tôi sẽ đánh chết tôi mất. Hay là tôi tìm cho cậu một người tốt hơn, được không?
Má Ngô mừng thầm, siết chặt tay tôi. Nhưng cậu Lý lại nói:
- Cậu sắp tốt nghiệp rồi, chẳng phải đang muốn vào phòng thí nghiệm của bệnh viện sao? Giao người cho tôi, suất tuyển dụng ấy sẽ thuộc về cậu.
Hứa Gia Phong vẫn còn lưỡng lự.
Cậu Lý phất tay. Mấy gã đàn ông vạm vỡ từ trong con hẻm bước ra. Hắn mất kiên nhẫn quát:
- Quyết định nhanh lên. Đợi tôi ra tay cướp người thì cậu chẳng còn được lợi gì nữa đâu.
Lợi ích đã bày ngay trước mắt, Hứa Gia Phong không do dự thêm. Hắn đẩy tôi về phía trước:
- Được được, vậy cậu cứ mang cô ta đi. Được hầu hạ đại thiếu gia Mạnh là phúc của cô ta.
Má Ngô định xông lên liều mạng cùng tôi, nhưng bị người ta đánh ngất ngay lập tức.
5
Khi tỉnh lại, tôi đã bị thay một bộ áo váy đỏ. Hai cổ tay đeo vòng vàng lớn, đầu cũng nặng hơn ngày thường hẳn một nửa. Tôi đưa tay sờ thử, chỉ thấy toàn châu ngọc lạnh buốt.
Trước mắt tôi là một gian sảnh nửa Tây nửa Hoa. Mạnh Kiều đang trợn mắt đối đầu với một người đàn ông trung niên có khuôn mặt giống hắn đến năm phần.
Người đàn ông chỉ vào tôi, quát:
- Hôm nay, con đàn bà này, hoặc là con cưới nó làm vợ, hoặc để ông đây cưới nó làm bà tư. Tự con liệu mà làm! Đúng là phản rồi. Ở trong phủ của ông, chẳng lẽ ông còn để con khống chế hay sao?
Tôi đoán nơi này chính là nhà họ Mạnh mà cậu Lý nhắc đến, còn người đàn ông kia là cha Mạnh Kiều.
Nhưng hôn nhân là việc hệ trọng, phải do cha mẹ định đoạt, nhờ người mai mối đứng ra kết nối. Dù thế nào cũng không thể tùy tiện đối xử với tôi như một món đồ được.
Thừa lúc hai cha con đang cãi nhau, tôi rút cây trâm trên đầu, kề vào cổ rồi nói:
- Thả tôi đi. Nếu không, tôi sẽ tự vẫn ngay tại đây, để các người chẳng đạt được thứ gì.
Chết để giữ danh tiết, đó là đạo lý người xưa.
Lúc này họ mới nhận ra tôi đã tỉnh. Mạnh Kiều ngước mắt nhìn sang, ánh mắt lạnh tanh:
- Cô Trương cứ tự nhiên. Chúng tôi là người cầm quân đánh trận, chẳng lẽ lại sợ nhìn thấy máu sao?
Tôi bị vẻ lạnh lùng của hắn làm cho sững người. Chỉ sơ ý một thoáng, cây trâm đã bị người phụ nữ đứng bên cạnh giật mất. Hai tay tôi cũng bị trói chặt.
Mạnh Kiều vẫn thản nhiên nói:
- Lấy dây trói lại, nhét vải vào miệng, đưa cô Trương về phòng.
Tôi bị trói đến mức không cử động được, ở trong phòng rất lâu. Mãi sau Mạnh Kiều mới bước vào. Sắc mặt hắn không còn lạnh lẽo như ban nãy, giọng nói cũng dịu đi đôi chút:
- Cô Trương, mời cô đến đây làm khách không phải ý muốn của tôi. Nhưng bên ngoài đã đồn khắp nơi rằng tôi mê đắm cô. Chi bằng chúng ta làm một cuộc trao đổi.
Giọng hắn khoan thai, không nhanh không chậm, kể cho tôi nghe hoàn cảnh của mình.
Hắn nói đây là nhà họ Mạnh, cha hắn là thống soái quân An Nam. Nhà họ Mạnh không quá lớn nhưng cũng chẳng phải hạng tầm thường, ở Thượng Hải vẫn chiếm được một chỗ đứng.
Có thế lực thì ắt bị người ta nhòm ngó. Con gái viên lãnh sự Nhật Bản đã để mắt đến hắn, muốn kết thông gia với nhà họ Mạnh.
Hắn không muốn hợp tác với người Nhật, nhưng cũng không muốn trở mặt hoàn toàn. Hắn chỉ cần một cái cớ mang màu sắc tình yêu trai gái để từ chối cuộc hôn nhân ấy.
Vốn dĩ hắn đã sắp xếp sẵn một người phụ nữ. Đêm hôm đó, hắn đến Lệ Cảnh Lâu dây dưa với cô ta, rồi tìm cách để tin đồn lan ra ngoài.
Nào ngờ tôi lại xuất hiện trước.
Qua miệng đám người cậu Lý, người phụ nữ kia biến thành tôi.
- Cô cũng biết thời buổi này rồi đấy. Làm quân phiệt, bị người ta mắng vài câu, tổ tiên nhà họ Mạnh chúng tôi còn chịu được. Nhưng nếu mang tiếng Hán gian, e rằng các cụ sẽ tự mình bò lên khỏi mồ để lôi tôi xuống dưới. Cô Trương, cô có bằng lòng giúp tôi một tay không?
Vừa nói, Mạnh Kiều vừa lấy chiếc khăn trong miệng tôi ra. Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào tôi, không chớp lấy một lần.
Tôi rất muốn đáp rằng bát canh kia cũng đâu phải tôi van xin hắn uống. Nhưng nhớ lại tình cảnh hôm ấy, tôi biết mình mà nói vậy thì chẳng khác nào không biết điều. Huống chi, người có lòng giữ khí tiết dân tộc, dù thế nào cũng đáng để giúp một tay.
Tôi im lặng hồi lâu rồi nói:
- Tôi có ba điều kiện. Thứ nhất, mỗi tháng tôi phải viết một lá thư về nhà báo bình an. Thứ hai, anh phải trả má Ngô lại cho tôi. Thứ ba, tôi chỉ giả làm người tri kỷ của anh, chỉ là giả vờ mà thôi.
Hắn hiểu ý, gật đầu:
- Thế là đủ. Má Ngô, tôi sẽ trả lại cho cô. Nhưng từ hôm nay, Thúy Trúc cũng phải ở bên cạnh hầu hạ cô.
6
Thúy Trúc chính là cô gái đã giật cây trâm của tôi.
Cô ấy võ nghệ rất giỏi, tính tình lại lanh lợi vui vẻ, đặc biệt thích bênh vực Mạnh Kiều.
- Cô ơi, đại thiếu gia nhà chúng tôi tốt lắm. Cô đừng thấy ông nhà cưới nhiều bà mà lầm. Đại thiếu gia chẳng dây dưa với mấy chuyện ấy đâu. Quanh năm anh ấy ở trong doanh trại, nơi đó đến một con muỗi cái cũng chẳng có.
- Với lại, ngày thường anh ấy không dữ dằn đâu. Những người già đã làm lâu năm trong nhà, anh ấy đối xử với họ rất tử tế.
- Căn viện cô đang ở là do đại thiếu gia tự tay thiết kế đấy. Đẹp không?
- Trong sân của đại thiếu gia có cả một thư phòng rộng ơi là rộng. Anh ấy vừa bắn súng giỏi, vừa đọc sách giỏi.
…
Ban đầu má Ngô còn cố nhịn. Dù sao uy thế của phủ soái cũng khiến bà e dè. Nhưng nghe mãi, bà không nhịn được nữa, châm chọc:
- Con bé này, mở miệng ra là đại thiếu gia, ngậm miệng cũng đại thiếu gia. Chẳng lẽ cô thích cậu ta rồi à? Thích thì tự mình đi mà nói, đừng kéo tiểu thư nhà chúng tôi vào. Nhà họ Trương không có chuyện con gái tự ý định chuyện trăm năm đâu.
Lời lẽ đã khá nặng. Tôi vừa định ngăn lại, Thúy Trúc đã vui vẻ gãi đầu:
- Má Ngô, sao má biết cháu thích đại thiếu gia?
Cô ấy lập tức biểu diễn mấy thế võ.
- Khi ấy trong gánh xiếc có bao nhiêu đứa trẻ đều được người ta đưa đi, chỉ có cháu ngốc nghếch nên chẳng ai cần. Đại thiếu gia bảo xương cốt cháu mềm dẻo, bèn đưa cháu về phủ. Cháu được ăn mì thịt, lại có người dạy võ. Từ đó chẳng ai dám đánh cháu nữa. Trên đời này, cháu thích đại thiếu gia nhất!
Má Ngô nghe xong, luống cuống đến mức chẳng biết đặt tay vào đâu. Một lúc lâu sau, bà mới xoa đầu Thúy Trúc:
- Con ngoan, con giỏi giang như vậy, sau này cuộc sống nhất định sẽ càng ngày càng tốt.
Gánh xiếc là thứ tôi không hiểu rõ lắm. Má Ngô thở dài giải thích:
- Cô ơi, đó không phải nơi dành cho con người sống.
Bà kể, ông chủ những gánh xiếc thường thu nhận đủ loại trẻ con, từ nhỏ đã đánh mắng, bắt chúng trèo lên trèo xuống, học những động tác nguy hiểm. Đến lúc biểu diễn, chuyện ngã chết hay tàn phế xảy ra như cơm bữa.
Sau đó má Ngô ra ngoài dò hỏi mới biết, Thúy Trúc từng bị ngã đến ngây ngốc trong quãng thời gian ấy. Tâm hồn cô trong sáng, Mạnh Kiều đã mất rất nhiều công sức dạy dỗ, uốn nắn cô mới khiến cô biết nhìn sắc mặt hắn mà hành động.
Hiện giờ, cô là thuộc hạ được Mạnh Kiều tin tưởng nhất.
Má Ngô hơi băn khoăn:
- Vị đại thiếu gia Mạnh kia nghe ra cũng là người tốt. Nhưng cô ơi, nhà mình là khuê môn gia giáo. Dù hắn có tốt đến đâu, nam nữ cũng không thể tự ý trao gửi tình cảm.
Tôi gật đầu.
Chỉ là giả vờ thôi, đâu thể xem là tự ý trao gửi.
May mà mỗi lần ra ngoài, Mạnh Kiều luôn có cách giữ má Ngô ở lại nhà họ Mạnh.
Có lẽ vì nghe Thúy Trúc nhắc về hắn quá nhiều, tôi cũng dần nảy sinh một cảm giác thân thuộc và tin cậy khó gọi tên.
Hắn đi đâu, tôi cũng dám đi theo. Ngay cả hộp đêm Bách Lạc Môn về đêm, tôi cũng bước vào dưới ánh sao.
Đó là cảnh tượng tôi chưa từng thấy. Trên sân khấu, từng hàng chân trắng muốt đồng loạt đá lên đá xuống. Tôi nâng khăn tay, hơi che mắt mình lại.
Mạnh Kiều nhìn sang:
- Cô thấy nơi này không tốt à?
Tôi cúi đầu:
- Điều gì không hợp lễ thì không nhìn. Đó là điều gia đình đã dạy.
Hắn khẽ cười nhạt:
- Nhà họ Trương quả nhiên giàu có. Một bộ quần áo của cô cũng đủ để những cô gái kia nhảy ở đây hơn nửa tháng. Nhưng phần lớn họ chỉ đang kiếm tiền nuôi gia đình. Nếu có một ngày cô rơi vào cảnh ấy, cô có bằng lòng sống lay lắt như vậy vì người thân không?
Tôi chắc chắn hắn đang giễu cợt mình, chê tôi chẳng hiểu nỗi khổ của người đời.
Nhưng tôi không thể phản bác, bởi quả thật tôi chưa từng biết đến những điều ấy.
7
Tôi hạ chiếc khăn xuống, cố nén cảm giác khó chịu, rồi cẩn thận quan sát nơi này.
Nó rất đẹp. Ánh đèn, sân khấu, nụ cười của các cô gái, tất cả đều đẹp.
Nếu Mạnh Kiều không nói, có lẽ tôi chỉ nghĩ họ mê đắm vẻ đẹp ấy, chẳng nhận ra những nụ cười kia không hề nhẹ nhõm. Thỉnh thoảng, trong đó còn lộ ra vẻ miễn cưỡng và bất cam.
Mạnh Kiều đưa tay về phía tôi, khom người:
- Chẳng hay tôi có vinh hạnh được mời cô nhảy một điệu không?
Lúc này tôi mới nhớ ra mục đích chúng tôi đến đây là khiêu vũ. Đây là một chốn thị phi lớn hơn Lệ Cảnh Lâu rất nhiều. Chỉ cần biểu diễn một màn ở đây, tin đồn mà hắn muốn lan rộng ắt sẽ càng có sức thuyết phục.
Đương nhiên tôi không biết nhảy. Mà chính sự không biết ấy mới là điều chúng tôi cần.
Giữa chốn đông người, một vị thiếu soái đường đường chính chính lại dịu dàng dỗ dành, chỉ dẫn tôi học nhảy. Còn cảnh nào có thể khiến lời đồn đáng tin hơn thế?
Tôi đặt tay vào tay hắn. Hắn nhẹ nhàng kéo tôi lại gần, một bàn tay rộng lớn nóng rực phủ lên eo tôi.
Dù đã chuẩn bị tinh thần, khoảng cách ấy vẫn quá gần. Hơi thở của hắn, mùi hương trên người hắn, rồi giọng nói cúi xuống lướt qua bên tai khiến tôi tê rần.
Tôi định dùng nắm đấm đẩy hắn ra xa một chút, nhưng hắn lại kéo tay tôi áp lên eo mình.
Trong chớp mắt, mặt tôi đã cọ vào lồng ngực hắn.
Tôi cố nhẫn nhịn, nhưng nhịp tim và hai gò má đỏ bừng thì chẳng thể nào giấu được.
Hắn vẫn chưa chịu buông tha, còn ghé sát hơn, nói:
- Đúng rồi, cứ như vậy. Giang Nam lắm người đẹp, người đẹp lại hay thẹn thùng. Mặt cô đỏ thêm một chút nữa đi, ngày mai lời đồn mới càng đáng tin.
Vẻ đáng ghét ấy khác hẳn bộ dạng cay nghiệt ban nãy, khiến người ta chỉ muốn giẫm cho hắn một cái.
Và tôi quả thật đã giẫm.
Gót giày cao ba tấc giẫm lên chân hắn hết lần này đến lần khác. Đến cuối cùng, chút vui vẻ ban đầu chẳng còn lại gì, chỉ thấy bản thân vụng về đến mức mất mặt.
Mạnh Kiều cười vang, ôm tôi vào lòng:
- Không vụng, không vụng. Cô Huệ Tâm của chúng ta chỉ thương tôi không có cơ hội ân cần, nên mới rộng lòng ban cho tôi mấy cú giẫm này thôi.
Hắn cố ý nói cho những người xung quanh nghe. Nhưng lúc ấy, lồng ngực hắn rung lên ngay bên tai tôi, khiến đầu óc tôi cũng chao đảo theo.
8
Ra khỏi Bách Lạc Môn, tôi gần như hất tay hắn ra rồi bỏ chạy.
Hắn lại nắm chặt lấy tay tôi:
- Trên xe còn có người đi cùng. Cô Trương, làm việc đừng bỏ dở giữa chừng.
Trong khoang xe kín mít, tôi cố nhìn ra ngoài cửa sổ, mải mê ngắm cảnh vật để phân tán tâm trí, cố quên bàn tay mình vẫn nằm gọn trong tay hắn.
Nhờ nhìn ra ngoài như vậy, tôi trông thấy căn nhà nhỏ nơi Hứa Gia Phong ở.
Nó không còn sạch sẽ như trước. Trên tường đầy những vết bẩn do trứng và rau úa ném vào, giữa tường còn bị ai đó viết thật lớn hai chữ Hán gian.
Tôi không nhịn được, hơi nhổm người ra ngoài để nhìn rõ hơn.
Người bên cạnh kéo tôi trở vào:
- Sao nào, cô vẫn còn lưu luyến vị hôn phu ấy à? Bây giờ hắn ghê gớm lắm rồi. Hắn làm việc trong phòng thí nghiệm của người Nhật, là tên tai tiếng nhất học viện y khoa. Cô tránh xa hắn thì hơn.
Tôi đâu có lưu luyến hắn.
Tôi chỉ thấy thương cho bác trai bác gái. Hai người họ là người tốt như vậy, nếu biết chuyện, chẳng biết phải đối mặt ra sao.
Nỗi buồn ấy kéo dài mãi, lâu đến mức Mạnh Kiều cũng không nhịn được, ném cho tôi một chồng báo rồi nói:
- Cô Trương, chuyện không nên nghĩ thì đừng nghĩ lung tung. Có thời gian, chi bằng đọc thêm báo đi. Cô nên biết thế giới bên ngoài khác căn nhà nơi cô lớn lên đến mức nào.
Rất khác.
Mặt báo bên trái đăng ảnh người đẹp mặc đồ tắm, còn bên phải lại đưa tin phương Bắc vừa mất thêm mấy thành.
Nhà tôi cũng đặt báo, nhưng cha chưa bao giờ cho tôi đọc. Đến hôm nay, tôi mới hiểu vì sao chân mày ông mỗi ngày một nhíu chặt.
Tôi say sưa đọc báo suốt mấy ngày liền, đến cơm cũng quên ăn.
Lần sau Mạnh Kiều đến, tôi đã hiểu thêm về con người hắn.
Hắn là một anh hùng. Giữa thời buổi này, dám khước từ người Nhật, cần phải có gan.
Tôi càng phối hợp với kế hoạch của hắn hơn. Hôm ấy, chúng tôi đến trường đại học nữ.
Tôi hơi bồn chồn. Phần đông sinh viên ở đó trạc tuổi tôi, nhưng ai nấy đều rạng rỡ, phóng khoáng. Người cắt tóc ngắn ngang tai, người để tóc dài uốn lượn. Mỗi người một vẻ, tràn đầy sức sống.
Mạnh Kiều ghé tai giải thích:
- Người bạn thân nhất của A Điền Hạnh Tử đang học ở trường này. Vừa hay em gái út của tôi cũng ở đây. Tôi đưa cô đến gặp em gái, tin tức rồi sẽ truyền tới tai A Điền.
A Điền Hạnh Tử chính là người đã để mắt đến hắn.
Còn em gái hắn là một nữ sinh có tư tưởng tiến bộ. Cô bé kéo tôi đi khắp nơi, giới thiệu cho tôi rất nhiều bạn học. Trong số đó, có người không phải con gái nhà quan lớn hay nhà buôn giàu có, chỉ đơn giản là những cô gái ham học.
Lúc tiễn chúng tôi ra cổng trường, cô bé nhiệt tình nói:
- Chị Trương, chị cũng nên đến trường học đi. Tuổi thanh xuân của bất kỳ ai cũng không nên uổng phí trong một cái sân vuông vức bốn bề tường vách.
Nghe vậy, tim tôi rung lên dữ dội. Nhưng tôi cũng tỉnh táo hiểu rằng mình không thể ở lại Thượng Hải mãi. Sớm muộn gì tôi cũng phải trở về căn nhà vuông vức ấy.
9
Về đến nhà họ Mạnh, má Ngô càng khiến tôi cảm nhận rõ sự bất lực của mình.
Bà cau mày nói:
- Cô chủ, tuy tôi chỉ là người hầu, nhưng cũng là người được phu nhân giao việc dạy dỗ cô. Phu nhân không ở bên cạnh, tôi phải thay bà ấy trông nom cô. Nếu cô còn tự ý ra ngoài với cậu Mạnh, tôi sẽ bắt cô chép gia quy.
Mạnh Kiều từ ngoài bước vào, khẩu súng trong tay nện xuống bàn đánh rầm một tiếng.
- Người ở trong nhà họ Mạnh, từ bao giờ đến lượt bà quản chuyện đi đâu về đâu?
Má Ngô run bắn người, lắp bắp định nói thêm, nhưng đã bị Thúy Trúc vác lên, đưa thẳng ra ngoài.
Mạnh Kiều đứng bên cửa sổ, nhìn bức tranh treo trên tường rồi nói:
- Căn phòng này được dựng lại theo căn phòng trước kia mẹ tôi từng ở. Bà là một người phụ nữ có ý chí sắt đá. Đối với bà, cha tôi là một kẻ khốn nạn. Ông vừa gặp đã mê mẩn bà, biết rõ bà ôm chí lớn, vậy mà vẫn bất chấp tất cả, cướp bà về.
- Ở An Nam, nhà họ Mạnh chúng tôi là trời. Cướp người cũng chẳng ai dám quản. Bà bị cưỡng ép, bị giam cầm, thậm chí còn bị ép sinh ra tôi.
- Người phụ nữ đã có con thì ngay cả cha tôi cũng bớt đề phòng. Một đêm mưa gió sấm chớp, bà bỏ thuốc mê cho cha tôi rồi trốn đi.
- Cha tôi vừa giận vừa đau lòng. Trong cơn tức tối, ông cưới liền ba người vợ lẽ, mong rằng khi nghe tin ấy, bà sẽ quay về. Nhưng bà không trở lại.
- Sau này chúng tôi chuyển đến Thượng Hải cũng là vì nghe tin bà đang ở đây. Chỉ tiếc bao năm qua, cha tôi vẫn chưa tìm được bà.
Tôi nghe đến mê mẩn, nhưng trong lòng vẫn không hiểu:
- Vì sao anh lại kể những chuyện này cho tôi?
Hắn cười khẽ.
- Tôi nghĩ mẹ mình hẳn rất nhục nhã vì đã sinh ra tôi. Nhưng thật lạ, tôi vẫn khâm phục bà. Khâm phục bà như cỏ dại, khô đi rồi lại mọc lên, gió táp lửa thiêu cũng không thể dập tắt.
- Cô Trương, những ngày qua tôi đã đưa cô gặp rất nhiều người. Có vũ nữ sa cơ, có những học sinh vươn mình về phía ánh sáng. Nhưng người tôi muốn giới thiệu với cô nhất, là mẹ tôi.
- Tôi muốn nói cho cô biết, trên đời có muôn nẻo đường. Dù gặp phải chuyện gì, trước hết cũng phải tìm cách sống, rồi mới tính đến những điều khác.
- Giữ lấy danh tiết không phải thứ đáng để cô đem mạng mình ra đổi.
Tôi nhìn hắn, chợt nhớ đến ngày đầu tiên mình đặt chân vào nhà họ Mạnh. Khi ấy, tôi đã lấy cây trâm dí vào cổ, còn ánh mắt hắn thì lạnh lẽo đến vô cớ.
Một ý nghĩ gan dạ cứ thế nảy mầm trong lòng tôi.
Có lẽ hắn giữ tôi lại, đưa tôi đến những nơi ấy, vốn chẳng liên quan gì đến cái gọi là kế hoạch. Hắn chỉ tức giận. Tức giận vì tôi xem nhẹ mạng sống của mình.
Nhưng một người xa lạ, vì sao phải nhọc lòng đến thế vì một người khác?
Câu trả lời đã chực trào ra trong lòng, nhưng tôi không dám chạm vào. Tôi sợ một khi chạm tới, mình sẽ chẳng biết phải đáp lại ra sao. Tôi quá cổ hủ, như thể sống cùng hắn trong hai thế giới khác nhau.
10
Mạnh Kiều rời đi. Trước lúc đi, hắn báo với tôi rằng ngày mồng một tháng sau, hắn sẽ mở tiệc tại nhà, chính thức đưa tôi ra mắt mọi người, đồng thời từ chối nhà A Điền.
Hắn nói:
- Cô Trương, sau ngày mồng một, tôi sẽ đưa cô về nhà. Từ đây chia tay mỗi người một ngả, mong cô bảo trọng.
Chuẩn bị tiệc tùng hẳn rất bận rộn, hắn không quay lại nữa. Ngay cả việc tập khiêu vũ, tôi cũng chỉ tập cùng Thúy Trúc.
Đó là điệu múa cuối cùng giữa tôi và hắn. Tôi tập vô cùng chăm chỉ. Dù má Ngô có răn đi răn lại thế nào, tôi cũng bỏ ngoài tai, chỉ vì muốn hoàn thành thật tốt cuộc chia tay cuối cùng này.
Chẳng ngờ ngay cả mong muốn ấy, đến cuối cùng cũng không thành.
Cô A Điền đưa đến hai người, là Hứa Gia Phong và Mary.
Mary khoác tay cậu Lý, không còn đi bên cạnh Hứa Gia Phong nữa.
Còn Hứa Gia Phong cũng chẳng còn vẻ kiêu ngạo trước đây. Gã khúm núm nói:
- Huệ Tâm, tôi đã cắt đứt với Mary rồi. Trước kia là tôi không hiểu chuyện. Tôi đến đón em về nhà kết hôn, em đừng ở lại nhà họ Mạnh làm phiền cậu Mạnh nữa.
- Chúng ta cùng về đi. Cha mẹ hai bên đều sẽ vui mừng.
Gã nhấn thật mạnh hai chữ “cha mẹ”.
Má Ngô mừng rỡ nói:
- Cậu Hứa đã hồi tâm chuyển ý, chúng ta đi theo cậu ấy đi, cô chủ. Dù sao cậu ấy mới là chồng tương lai của cô.
Mạnh Kiều đứng bên cạnh tôi, không lên tiếng, chỉ hơi cúi đầu nhìn tôi. Hắn chờ tôi tự mình lựa chọn.
May thay, đối với Hứa Gia Phong, tôi đã lựa chọn từ lâu.
Tôi nắm lấy tay Mạnh Kiều, đối diện với những vị khách có mặt trong sảnh, cố gắng giữ giọng không run:
- Ông Hứa nói đùa rồi. Đây là đất Thượng Hải phồn hoa, chính ông từng bảo rằng chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đó nên đem chôn từ lâu. Đã được tự mình lựa chọn, Mạnh Kiều thật sự hơn ông rất nhiều. Mong ông biết thân biết phận.
Lần đầu tiên công khai làm nhục một người, cả lưng tôi run lên. Mạnh Kiều đưa tay vuốt lưng tôi, ghé sát tai nói:
- Trương Huệ Tâm, cô khiến người ta tự hào thật đấy.
Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên tôi. Hai tiếng ấy như có phép màu, khiến lòng người bình tĩnh lại.
Ngay cả cô A Điền cũng lên tiếng mỉa mai:
- Tôi nghe nói người Trung Quốc coi trọng chữ hiếu nhất. Cô Trương đến mệnh lệnh của cha mẹ cũng không màng, xem ra chẳng hiếu thảo gì cho lắm.
Tôi cảm thấy mình vẫn còn đủ sức lên tiếng đáp trả.
Nhưng Mạnh Kiều đã chắn tôi ra sau lưng, tự mình nói:
- Chọn ai làm bạn đời là tự do của phụ nữ thời đại mới. Tôi cứ tưởng cô A Điền được học đại học thì phải tiến bộ hơn Huệ Tâm mới đúng. Xem ra tôi đã nghĩ quá nhiều.
Mặt A Điền cứng đờ. Cô ta nghiến răng nói:
- Cha chúng ta đều đang bàn việc trong thư phòng. Cậu Mạnh, tôi nghĩ chúng ta cũng nên qua đó nói chuyện lần cuối.
Mạnh Kiều không từ chối. Trước khi đi, hắn còn dặn tôi:
- Cứ đi cùng Thúy Trúc, không được rời khỏi tầm mắt cô ấy dù chỉ một bước.
11
Tôi vốn vẫn luôn nghe lời, liền để Thúy Trúc ở bên cạnh, lặng lẽ chờ trong góc.
Thượng Hải quả không hổ danh chốn phồn hoa bậc nhất. Tiệc tối náo nhiệt vô cùng. Người người khoác gấm mặc hoa, nâng chén mời nhau. Trong sàn nhảy, chỉ thấy những bóng người thướt tha, tao nhã.
Chỉ có tôi và Hứa Gia Phong cô độc đứng trong góc.
Tôi chờ Mạnh Kiều. Còn ánh mắt Hứa Gia Phong thì thấp thỏm dõi theo Mary.
Tôi không thích gã. Trong lòng tôi, gã là kẻ không có nhân cách. Nhưng lúc này, tôi chợt nghĩ, có lẽ trong câu chuyện giữa gã và Mary, tôi mới là kẻ cố tình chen vào.
Bọn họ dù có tệ đến đâu, ít nhất vẫn thành thật với lòng mình.
Còn tôi may mắn hơn Mary rất nhiều. Mạnh Kiều của tôi tốt biết bao, chẳng có điểm nào đáng chê trách.
Tôi nghĩ mình phải nói cho hắn biết, hắn tốt đến nhường nào.
Thế nhưng tôi chờ từ lúc khách khứa còn đông đủ cho đến khi đèn tắt, người tan, vẫn không thấy hắn quay lại. Tôi lục tung những căn phòng hắn thường lui tới, nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng quen thuộc ấy.
Thúy Trúc dìu tôi thất thần trở về tiểu viện. Trong căn phòng chỉ có ánh trăng, một người đang nhìn tôi bằng đôi mắt sáng rực, cất tiếng:
- Trương Huệ Tâm, cô đang tìm tôi sao?
Tôi lao tới, kích động đến mức mặt nóng bừng:
- Mạnh Kiều, chúng ta còn một điệu múa cuối cùng chưa nhảy.
Hắn mỉm cười, cởi giày cho tôi rồi đặt lên chân mình.
- Được, vậy chúng ta cứ nhảy thế này.
Thúy Trúc đã khép cửa đi ra từ lâu. Từ chiếc máy hát, tiếng nhạc êm ái chậm rãi tuôn ra.
Hắn ôm tôi xoay vòng. Xoay được một lúc, hắn bế ngang eo tôi, đặt tôi ngồi lên bàn trang điểm.
Hắn cúi đầu hôn nhẹ lên môi tôi một cái, hai cái, rồi ba cái…
Nhẹ nhàng thôi mà nhột vô cùng, nhột đến mức người ta không nhịn được phải ngẩng đầu, mong hắn hôn thêm.
Nhưng hắn thật đáng ghét, cứ nhất quyết không cho. Hắn cố tình cọ bên tai tôi rồi hỏi:
- Huệ Tâm của chúng ta cũng muốn hôn tôi, đúng không?
Tôi ngơ ngác nhìn hắn, nhưng trong lòng biết rõ, mình muốn.
Tôi muốn giống những cô gái rực rỡ kia, vứt bỏ e thẹn, vứt bỏ khuôn phép, chỉ nghe theo luồng nóng bỏng trong tim. Tôi muốn vòng tay qua vai hắn, chạm vào môi hắn, chạm vào gương mặt chuyên gây chuyện kia.
Tôi đã nghĩ như vậy, cũng thật sự làm như vậy.
Đến khi nụ hôn trở nên cuồng nhiệt nhất, hắn thở dốc bên tai tôi:
- Đừng đi, được không? Ở lại bên tôi, được không?
Ý thức tôi đã mơ màng, nhưng cái gật đầu lại vô cùng dứt khoát:
- Được. Không đi. Ở bên anh cả đời, không đi đâu hết.
12
Những ngày tháng ấy thật vui sướng.
Hôn nhau, quấn quýt, thủ thỉ bên tai bên tóc, ngoài bước cuối cùng ấy ra, chúng tôi đã làm tất cả.
Tôi hiểu rõ mình sẽ không thể trở về làm Trương Huệ Tâm khuôn phép như trước nữa.
Ban ngày, tôi là quần áo cho hắn, sai Thúy Trúc đi mua loại ngó sen Dũng Hương ngon nhất, tự tay nấu một bát canh, một đĩa thức ăn, ngồi chờ hắn trở về.
Buổi tối, hắn sẽ ăn sạch thức ăn tôi nấu, rồi gõ đũa lên bát, nũng nịu nói:
- Trương Huệ Tâm, món canh sườn hầm ngó sen này, tôi muốn ăn thêm một bát nữa.
Thường thì bát thứ hai chưa uống hết, chúng tôi đã đùa giỡn rồi đi sang nơi khác.
Thời gian trôi qua vừa nhanh vừa chậm. Đến khi tôi sực nhớ ra chuyện lật báo, tờ lịch đã lật qua thêm hai tháng.
Tôi không hiểu tình hình ngoài kia, nhưng vẫn nhận ra những dấu chấm than xuất hiện ngày một dày đặc trên các hàng tít lớn.
Mạnh Kiều về càng lúc càng khuya. Hắn cũng không còn cãi vã với cha nữa. Hai cha con nhốt mình trong thư phòng, dường như có bàn mãi cũng không hết chuyện.
Ngày hôm sau buổi tiệc, má Ngô được đưa đi. Mạnh Kiều nói cha mẹ tôi cần được bảo vệ. Để má Ngô đứng ra nói chuyện, họ sẽ tin tưởng hơn.
Tôi muốn đưa hắn về gặp cha mẹ mình, nhưng biết đây chưa phải lúc thích hợp.
Mãi đến tháng bảy, chính hắn lại nói với tôi:
- Thượng Hải không yên ổn. Chúng ta phải về An Nam. Tôi sẽ cùng cô đi đón cha mẹ, cô đi cùng chúng tôi nhé.
Lúc đầu, tôi tưởng hắn định lừa tôi rời đi. Nhưng cả nhà họ Mạnh bắt đầu thu dọn hành lý. Cha hắn đưa mấy người vợ lẽ và các em gái đi trước, chỉ để hắn ở lại thu xếp nốt.
Đến ngày chúng tôi rời khỏi đó, căn nhà họ Mạnh rộng lớn đã dọn sạch, chỉ còn lại phòng của tôi.
Hắn xách một vò rượu, cầm theo hai chiếc chén rồi nói:
- Căn phòng này là nơi đem may mắn đến cho chúng ta. Huệ Tâm, tôi muốn uống rượu giao bôi với cô ở đây.
Tôi ngẩn ra một lúc, rồi lục tìm trong hành lý:
- Chỉ uống rượu giao bôi thì chưa đủ. Tôi đã mua một bộ áo cưới ở hiệu Vĩnh Phương. Anh chờ tôi thay đồ.
Thật ra hôm đó tôi cũng không biết vì sao mình lại mua. Chỉ là vừa nhìn đã thích, cứ cảm thấy rồi sẽ có lúc dùng đến.
Tôi thay áo xong, hắn lại không chịu làm lễ bái đường. Trong mắt hắn chan chứa lưu luyến:
- Bái đường ư? Chuyện quan trọng như thế phải đợi đến trước mặt cha mẹ mới được. Chỉ một chén rượu thôi, tôi đã mãn nguyện rồi.
Tôi nghĩ kết hôn thì phải có cha mẹ chứng kiến. Tôi cũng nghĩ đời này thế nào mình vẫn sẽ ở bên hắn. Nhưng sau khi uống chén rượu ấy, ý thức dần trở nên mơ hồ, nói cho tôi biết hắn đã lừa tôi. Hắn thật sự lừa tôi!
Ngay trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, tôi nghe hắn thì thầm:
- Trương Huệ Tâm, cô mặc áo cưới đẹp lắm. Chỉ tiếc tôi không có được phúc ấy.
13
Khi tỉnh lại, tôi đang nằm trong một khoang tàu hỏa. Thúy Trúc đỡ tôi, không ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng lẩm bẩm:
- Sao tàu đến giờ rồi mà vẫn chưa chạy? Cô chủ tỉnh lại thì phải làm sao đây?
Mạnh Kiều đã tính sai. Chiến tranh bùng nổ, mọi thứ rối tung. Ngay cả chuyến tàu cuối cùng này cũng bị hoãn.
Tôi lập tức định đứng dậy quay về, nhưng Thúy Trúc giữ chặt lấy tôi:
- Cậu cả dặn không được để cô quay lại. Cậu ấy có để thư cho cô, bảo rằng đọc xong cô sẽ hiểu. Cô chủ, tôi xin cô đấy, trước hết hãy đọc đi.
Đó là một lá thư rất ngắn, cũng như quãng thời gian chúng tôi quen biết nhau, ngắn ngủi đến vậy.
Gửi người tôi yêu,
Cô đã mắng tôi rồi phải không?
Cứ mắng đi. Kẻ thất hứa như tôi đáng bị mắng bao nhiêu cũng được.
Nhưng cô hãy thay tôi sống tiếp. Đời này quá ngắn. Nếu cô cũng ra đi sớm như tôi, tôi nghĩ mình sẽ không cam lòng.
Làm một người đàn ông, tôi không hổ thẹn với bản thân, nhưng lại có lỗi với cô.
Tôi thường hối hận vì ngày đó không nên trêu vào cô, nhưng cũng may mắn vì rốt cuộc tôi đã trêu vào cô.
Một kẻ tồi tệ như tôi, cô nhớ tôi hai năm là đủ, rồi hãy buông xuống.
Trương Huệ Tâm, tôi ước gì mình gặp cô trong một thời thế yên bình.
Ngày sau, nếu non sông không còn binh lửa, hãy đốt lá thư này gửi cho tôi.
Mạnh Kiều tuyệt bút.
14
Hắn biết mình sẽ chết. Hắn đã mặc định rằng mình sẽ chết, vậy mà vẫn muốn tôi sống.
Hắn dùng chén rượu giao bôi giữa chúng tôi để bày kế đưa tôi rời đi.
Không, có lẽ còn sớm hơn nữa. Ngay từ lúc kể cho tôi nghe câu chuyện về mẹ mình, hắn đã nghĩ đến ngày hôm nay.
Nhưng hắn không hiểu, tất cả những gian khổ hắn đem ra làm ví dụ đều không thể sánh với nỗi đau mất hắn.
Tôi không thể để hắn sống chết không rõ ở một nơi mà mình không hề hay biết.
Ngu Cơ còn có thể theo Hạng Vũ mà chết, lẽ nào tôi lại không làm được?
Nếu chết trận là khí tiết của hắn, vậy cùng chết với hắn chính là lựa chọn của tôi.
Nghĩ đến đó, tôi lại chĩa con dao vào mình. Đó là con dao dùng gọt hoa quả đặt trên bàn, nhưng đem đâm vào cổ thì cũng bén ngót như thường.
Tôi nói với Thúy Trúc:
- Không được đi theo tôi. Nếu không, tôi sẽ cứa xuống.
Thúy Trúc không dám bám theo nữa. Tôi thuận lợi xuống khỏi tàu, nhưng nhà ga hỗn loạn vô cùng, hỗn loạn đến mức tôi chẳng tìm được phương hướng.
Giữa cảnh rối ren ấy, có người kéo lấy cánh tay tôi.
Nàng ném một người đàn ông về phía tôi, nhanh chóng nói:
- Cô Trương, trên người anh ta có phương thuốc do phòng thí nghiệm của người Nhật nghiên cứu. Đưa được đến hậu phương thì có thể cứu mạng vô số người. Nhưng phía sau có kẻ đang đuổi theo. Tôi phải đi dụ chúng sang hướng khác. Trong thành đã bắt đầu giao chiến. Tôi biết cô có vé tàu, xin cô, hãy đưa anh ta đi.
Là Mary, cô gái lúc nào cũng ngẩng cao đầu nhìn tôi, kiều diễm và quyến rũ.
Tôi không thể tin nổi, nhìn người đàn ông bên cạnh. Đó là Hứa Gia Phong, cả người đầy thương tích, đã hôn mê bất tỉnh.
Không đợi tôi trả lời, Mary cầm súng chạy về một hướng khác.
Tôi cuống quýt gọi nàng:
- Mary, Mary, quay lại đi!
Nàng khịt mũi khinh miệt:
- Mary cái con khỉ.
Rồi nàng quay đầu, mỉm cười với tôi, nói câu cuối cùng:
- Cô Trương, xin được làm quen lại. Tôi tên là Yến Tiểu Thảo, sinh ra trên đất Trung Hoa, lớn lên trên đất Trung Hoa, lấy Tổ quốc làm niềm kiêu hãnh, cũng nguyện dâng mạng sống cho Người.
15
Tiểu Thảo dứt khoát rời đi.
Tôi chợt nhớ đến những chuyện đã qua. Gương mặt độc ác nhưng khúm núm của Hứa Gia Phong, nụ cười chiều lòng và xoay xở khắp nơi của Mary, lần quỳ gối ở lầu Lệ Cảnh, bốn chữ đỏ chói khiến người ta rùng mình trên bức tường tiểu viện: Hán gian…
Nếu sự hy sinh của Mạnh Kiều là hành động của một anh hùng, vậy những người như họ, có lẽ đến chết vẫn chỉ bị người bên cạnh xem là lũ bại hoại.
Trên đời này còn bao nhiêu người giống họ, vứt bỏ lòng tự trọng và danh tiếng, chỉ để cứu Tổ quốc khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng?
Tôi nghĩ cuối cùng mình đã hiểu. Mạnh Kiều cũng như họ, đều lựa chọn đem mạng sống của mình đặt vào một nơi quan trọng hơn.
Phía sau, Thúy Trúc đuổi kịp, vừa thở hổn hển vừa nói:
- Cô chủ, nếu cô đã muốn quay về, tôi sẽ đi cùng cô.
Tôi cúi đầu nhìn Hứa Gia Phong đang nằm bất động. Tôi cố nén đến khi mắt đỏ hoe, rồi mới ngăn được nước mắt trào ra:
- Không. Quay lại tàu đi. Nghe lời cậu cả nhà cô, chúng ta đi.
Nhưng Mạnh Kiều, Yến Tiểu Thảo, tôi cầu xin hai người. Dù chỉ còn một phần vạn hy vọng, hai người có thể sống sót trở về gặp chúng tôi hay không?
16
Khoảnh khắc Mạnh Kiều ngã xuống, trong đầu hắn chỉ toàn là hình ảnh lần đầu gặp người con gái ấy.
Hắn nghĩ mình quả nhiên thừa hưởng máu của cha, vừa gặp đã nổi lòng ham sắc.
Nhưng hắn thấy may vì ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã để mắt đến nàng, không để lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc giữa hai người.
Hắn nhớ hôm ấy nàng đứng dưới lầu. Rõ ràng tức giận đến phát khóc, vậy mà giọng nói vẫn mềm mại.
Hắn nghe vào tai, trong đầu liền hình dung nàng hẳn phải trắng trẻo sạch sẽ, giống như một củ sen được gọt vỏ, ngâm trong đường trắng. Bên trong có những lỗ nhỏ, nhìn mong manh nhưng vẫn có cá tính riêng.
Sau đó nàng bước lên. Đúng là một khúc sen vừa gọt vỏ, chọc giận lên thì sẽ vung tay đánh người.
Hắn vốn có việc chính cần làm. Nhưng có lẽ vừa tỉnh ngủ, đầu óc còn chưa tỉnh táo, hắn lại hành động như một thằng nhóc ngốc nghếch, đưa tay kéo tay người ta, chỉ muốn biết tên nàng.
Rốt cuộc vẫn không hỏi được. Không hỏi được cũng tốt. Thời buổi này, quả thật không thích hợp.
Tên Lý Văn Uyên khốn kiếp!
Gã lại đưa thẳng người ta đến nhà họ Mạnh. Ông già nhà hắn bao nhiêu năm còn chẳng trị nổi gã, phen này coi như gã được dịp đắc ý.
Ban đầu hắn định để nàng rời đi. Nhưng người phụ nữ ấy lại muốn lấy mạng mình để bảo toàn danh tiết.
Giữa thời buổi loạn lạc, danh tiết thì đáng là bao!
Gia đình đã bảo bọc nàng quá kỹ. Nhưng trong thời buổi biến động, biết đâu ngay khoảnh khắc sau, nhà cũng chẳng còn là nhà. Không cần nghĩ cũng biết, đến lúc ấy nàng thật sự sẽ đâm cây trâm kia vào cổ.
Hắn nghĩ mình phải bảo vệ nàng. Dù không bảo vệ được, hắn cũng phải dạy nàng hiểu rằng mạng sống rất quý giá. Cho dù chẳng may ngã xuống bùn lầy, chỉ cần còn sống thì mới có hy vọng bò ra.
Hắn đưa nàng đi gặp đủ hạng phụ nữ, kể cho nàng nghe câu chuyện về mẹ mình. Ngay cả cha hắn cũng không biết, thật ra hắn đã sớm ghép nối được toàn bộ câu chuyện của mẹ.
Hắn nghĩ mình đã thành công. Chỉ cần sắp xếp thêm vài người, đưa nàng và gia đình đến một nơi khác, nàng có thể bình yên sống hết đời.
Hắn không định trêu vào nàng.
Nhưng nàng giống như một con bướm, đẩy cửa từng căn phòng để tìm bóng dáng hắn. Cảnh tượng ấy đẹp đẽ, mê hoặc đến mức hắn không thể chống lại.
Hắn tự nhủ, mình đã bỏ ra bao nhiêu tâm sức. Muốn cùng nàng trộm lấy một đoạn thời gian vui vẻ, dường như cũng chẳng phải lòng tham quá đáng.
Hắn biết mình xấu xa, nhưng rốt cuộc hắn không phải thánh nhân. Hắn không nhịn được.
Những ngày tháng hai người quấn quýt bên nhau thật đẹp. Đẹp đến mức sắp phải nhắm mắt, hắn vẫn không hối hận.
Nhưng Trương Huệ Tâm, xin em, hãy bình an sống tiếp.
17
Mạnh Kiều đã chết.
Hắn không chết không rõ tung tích như Tiểu Thảo, sống chẳng thấy người, chết chẳng thấy xác.
Khắp các tờ báo trong nước đều đăng cáo phó của hắn.
Thúy Trúc ngồi xổm bên cạnh tôi, khóc đến gần ngất đi. Ngay cả má Ngô cũng đốt cho hắn hết xấp giấy tiền này đến xấp giấy tiền khác.
Chỉ có tôi là không khóc nổi. Tôi nghĩ, nếu chưa tận mắt nhìn thấy thì vẫn còn hy vọng. Tôi cứ cảm thấy hắn vẫn đang ở đâu đó, vài năm nữa, khi thiên hạ thái bình, hắn sẽ quay về.
Cha mẹ tôi thật sự được sắp xếp ở một nơi an toàn. Tôi nhờ Thúy Trúc đón cả cha mẹ Hứa Gia Phong đến đó.
Sau đó, tôi cùng Hứa Gia Phong rời đi, đến căn cứ của họ.
Ở đó, tôi gặp một người không ngờ tới. Đó là mẹ của Mạnh Kiều, người mà hắn cả đời mong mỏi nhưng chưa từng gặp lại.
Bà là người huấn luyện tôi, dạy tôi trở thành một người như Tiểu Thảo.
Bà nghe Hứa Gia Phong kể về mối duyên giữa tôi và Mạnh Kiều, rồi lặng lẽ nói với tôi bên đống lửa:
- Nó không nghe thấy nữa, nói với cháu cũng vậy thôi. Ta từng hận cha nó, nhưng chưa bao giờ hận nó. Nếu nói về sự vô tội, nó cũng vô tội như ta. Nay cha con nó đều đã hy sinh vì nước. Nhà họ Mạnh, ai nấy đều là những người đáng mặt.
Đó là tháng thứ ba sau ngày Mạnh Kiều ra đi. Cuối cùng tôi cũng khóc một trận thật đã. Trên đời này, ngoài tôi ra, vẫn còn một người mà hắn yêu thương luôn nhớ đến hắn.
Khóc xong, tôi lau khô nước mắt, tiếp tục luyện khẩu súng vẫn còn bắn chưa chuẩn.
Hai năm sau, tôi rời căn cứ, lên đường đến Bắc Bình làm giáo viên nằm vùng trong một trường tiểu học.
Mạnh Kiều, cảm ơn anh đã tặng em quãng thời gian ấy, để em không biến thành một đóa hoa khô héo trong sân nhà kín cổng cao tường.
Giờ đây, chúng ta đang bước trên cùng một con đường. Thật tốt biết bao.
18
Ngoại truyện: Nhật ký của Hứa Gia Phong
Tháng tám năm 1937
Hôm nay tôi giải thích với Huệ Tâm rằng trước kia tôi đối xử tệ với cô ấy như vậy chỉ vì muốn cô ấy bình an trở về nhà. Khi cô ấy bị đưa đến nhà họ Mạnh, chúng tôi cũng từng phái người nằm vùng trong nhà họ Mạnh đi giải cứu. Nhưng sau khi phát hiện Mạnh Kiều không có ác ý, sợ gây ra hy sinh không cần thiết, chúng tôi mới từ bỏ kế hoạch.
Cô ấy dịu dàng nói rằng tin chúng tôi.
Tiểu Thảo, tôi chợt nhớ đến lần đầu chúng ta gặp nhau.
Khi ấy, tôi mờ mịt về tiền đồ và vận mệnh đất nước, bị Lý Văn Uyên lừa đến lầu Lệ Cảnh. Cô nói mình tên Mary, còn giúp bọn họ trêu chọc tôi.
Nhưng số phận lại trớ trêu đến thế. Vậy mà chính tôi phát hiện cô đang làm nhiệm vụ.
Tôi đau đớn, phẫn nộ mắng tổ chức của cô vì đã bắt cô dùng thân xác để hành động. Nhưng cô nghiêm nghị nói với tôi rằng tổ chức tuyệt đối không cho phép dùng sắc đẹp làm gián điệp. Cô chỉ tạm thời mượn thân phận này, chẳng bao lâu sẽ rời đi.
Sau đó, tôi gia nhập tổ chức. Từ đó, tôi có thể che giấu thân phận cho cô, giúp cô nằm vùng lâu dài.
Đôi khi tôi thật sự ghen tị với Mạnh Kiều. Hắn từng nói với Huệ Tâm rằng hắn thích cô ấy.
Còn tôi không nói ra. Nhưng cô cũng hiểu, phải không?
Tháng mười năm 1937
Mạnh Kiều đã hy sinh. Tiểu Thảo, em đang ở đâu?
Chỉ cần một ngày chưa nhìn thấy em, tôi vẫn sẽ hy vọng thêm một ngày.
Tháng mười một năm 1937
Chúng tôi đã tìm được cách trở về căn cứ.
Huệ Tâm rất kiên cường. Cô ấy muốn đi cùng tôi. Chúng tôi lại có thêm một đồng chí.
Tháng một năm 1938
Chúng tôi thuận lợi trở về căn cứ. Phương thuốc ấy đã được đưa vào sản xuất.
Tiểu Thảo, chúng ta thành công rồi.
Tháng ba năm 1943
Huệ Tâm hy sinh rồi. Trên con đường này, tôi đã chẳng còn nhớ nổi chúng tôi đã tiễn bao nhiêu đồng đội lên đường.
Có lúc tôi tự hỏi, tại sao người hy sinh không phải là tôi?
Nhưng tôi không muốn chết. Đất nước đang trong cơn nguy khốn, sinh mạng nào cũng có ích. Tôi biết, nếu mình hấp tấp tìm đến cái chết, em nhất định sẽ không tha thứ cho tôi.
Ngày 15 tháng 8 năm 1945
Nhật Bản đầu hàng rồi!
Tiểu Thảo, chúng ta thắng rồi! Đất nước thắng rồi!
Tháng 9 năm 1945
Tôi trở về Thượng Hải chữa bệnh. Trước mộ Mạnh Kiều và Huệ Tâm, tôi đốt một tờ báo.
Năm xưa, Huệ Tâm từng nhờ tôi rằng, nếu chẳng may cô ấy có mệnh hệ nào, đến ngày thắng lợi nhất định phải báo tin cho họ.
Tháng 10 năm 1945
Tiểu Thảo, tha thứ cho tôi vì đã không nói với em. Tháng tám, trên đường làm nhiệm vụ, tôi bị nhiễm khí độc.
Tôi sợ em lo lắng.
Nhưng hôm nay, tôi biết mình không qua khỏi nữa rồi.
Tôi đến gặp em đây, mang theo tin chiến thắng.
19
Trong Bảo tàng Hưng An có trưng bày một quyển nhật ký mang tên Tin Thái Bình.
Nó cho mọi người biết rằng, trên đời này từng có bốn con người.
Tên họ là Mạnh Kiều, Trương Huệ Tâm, Hứa Gia Phong và Yến Tiểu Thảo.
Bốn đứa trẻ ngậm kẹo, tò mò nhìn chiếc tủ kính trưng bày. Cả bốn đồng thanh kêu lên:
- Ủa, tên người này giống tên cháu nè!