Trên ải Cô Dữ,
một bóng người uy phong lẫm liệt đột ngột giáng xuống.
Vừa đặt chân lên ải, sát khí trên người hắn đã xông thẳng tận trời.
- Giang Trần đâu? Giang Trần ở đâu?
Tiêu Bá Hải đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng quen thuộc kia. Được Hoàng Tây Xuyên nhờ cậy, hắn đến cứu Giang Trần thoát nạn. Nào ngờ từ Đông Hoang tới Bột Hải xa hơn trăm vạn dặm, dẫu ngày đêm không nghỉ, hắn vẫn phải mất mấy ngày mới tới nơi.
Tôn Thành Long, Trần Xuyên và những người khác mình đẫm máu, đôi mắt ngấn lệ đỏ hoe. Họ đã tìm kiếm trên chiến trường suốt hai ngày, nhưng không sao tìm lại được tung tích Giang Trần.
Cuối cùng, họ chỉ tìm thấy thanh thần kiếm ấy ở phía sau bầy yêu thú.
- Tiền bối, đây là vật Giang Trần để lại.
Tiêu Bá Hải đau đớn đến đỏ ngầu hai mắt, lòng như bị muôn mũi tên xuyên thủng.
Ngay lần đầu gặp Giang Trần, hắn đã nhìn ra chàng trai ấy không tầm thường. Nào ngờ hắn ngày đêm lên đường, rốt cuộc vẫn đến chậm.
Hắn cố nén nỗi đau, hai tay siết chặt thanh Trảm Thiên Thần Kiếm. Trong lòng đau đớn khôn nguôi. Lời Giang Trần từng nói vẫn văng vẳng bên tai:
- Dẫu tan xương nát thịt, dẫu hồn lìa khỏi xác, ta cũng nhất định xông lên, cho đến khi máu cạn mới thôi!
Hắn đã làm được điều mình hứa.
Chỉ tiếc rằng, thiếu niên áo trắng ấy sẽ chẳng bao giờ trở lại.
Trên đỉnh mây, tiếng ầm vang liên tiếp không dứt. Có kiếm khí cuồn cuộn do cường giả nhân tộc tung ra, lại có tiếng gầm trầm đục của yêu thú.
Bỗng một chiếc vuốt thú thò ra khỏi tầng mây, che kín cả bầu trời. Nó va vào kiếm khí, nổ tung trên cao. Vòm trời tựa hồ bị xé toạc.
Khí tức trên người Tiêu Bá Hải bùng nổ. Một luồng kiếm thế sát phạt vô cùng vọt thẳng lên trời xanh!
Đòn đánh ấy tựa như muốn hủy diệt thế gian, tưởng chừng chỉ một kiếm là đủ đánh tan cả bầu trời.
Hắn xông thẳng lên chín tầng trời.
Hôm nay, hắn phải giết sạch yêu thú nơi này, báo thù cho Giang Trần!
Ngày hôm ấy, thần quang xuyên thủng bầu trời trên ải Cô Dữ, sát khí ngút ngàn. Mưa máu rơi xuống, nhuộm đỏ chiến trường rộng trăm dặm.
Trận này, ba đại yêu tôn bỏ mạng, pháp thân của Tù Ngưu Yêu Thánh tan vỡ, đại quân yêu tộc tháo chạy năm nghìn dặm.
Kể từ khi yêu ma đặt chân lên Cửu Vực, suốt mười hai nghìn ba trăm năm qua, nhân tộc mới lần đầu đại thắng trên chiến trường tiền tuyến. Chiến tuyến của nhân tộc đẩy về phía yêu tộc hơn năm nghìn dặm.
Trong trận giữ ải Cô Dữ, Đoàn Bảy thuộc quân phòng thủ do Giang Trần chỉ huy đã tử thủ trận địa ở Tử Vong Cốc. Họ đơn độc chiến đấu, lương cạn viện binh tuyệt, lấy một nghìn người chống lại một triệu yêu thú, chém giết vô số thiên tài trẻ tuổi của yêu tộc ngay giữa trận.
Dưới sự dẫn dắt của Giang Trần, tướng sĩ Đoàn Bảy ai nấy đều lấy một địch mười, xông pha phía trước, chẳng quản sống chết.
Giang Trần luôn đi đầu, mưu trí hơn người, nhiều lần dùng kỳ kế xoay chuyển tình thế. Hắn còn một mình trấn thủ chiến trận.
Cuối cùng, hắn kiệt sức mà chết, thi thể cũng chẳng còn.
Trong tiệc mừng công, Cố Kiếm Đường, thống soái toàn quân quận Bột Hải, chưa mở lời đã rơi nước mắt. Ông nói, nếu không nhờ ải Cô Dữ cầm chân đại quân yêu thú, chúng đã tràn thẳng vào nội địa, quận Bột Hải ắt không còn tồn tại.
Khí phách anh hùng của Giang Trần và các tướng sĩ, thà chết chứ không chịu khuất phục, nhất định sẽ được lưu danh sử sách, truyền mãi ngàn đời.
Trương Tuần, vị tông sư cảnh Siêu Phàm của nhân tộc, bình luận:
Giữ một cửa ải,
Rung chuyển đất trời.
Lấy nghìn quân sắp tận,
Đánh trăm vạn giặc càng đông.
Trung dũng, mưu tài,
Ngàn đời chẳng ai sánh bằng.
…
Hoang Cổ Tuyết Quái tìm kiếm khắp rừng núi trăm dặm, nhưng hơi thở của nhân tộc dường như đã biến mất hoàn toàn.
Nó từ từ nằm xuống, lại chìm vào giấc ngủ. Thân hình nó hóa thành một ngọn núi tuyết sừng sững, như thể chưa từng xuất hiện.
Giang Trần cảm nhận luồng uy áp kinh khủng kia đã tan biến, lúc này mới chậm rãi buông Tần Tử Yên ra khỏi lòng mình.
Hai má Tần Tử Yên ửng hồng. Nàng nhìn Giang Trần, ánh mắt chan chứa tình ý.
Giang Trần ngẩn ra. Ánh mắt Tần Tử Yên nhìn hắn sao mà kỳ lạ thế này!
Hẳn nàng hiểu lầm rồi.
Hắn vừa định giải thích, nhưng liếc thấy sinh vật đáng sợ kia đã hóa thành núi tuyết, bèn nắm tay Tần Tử Yên, vội vã rời đi.
Ở một nơi khuất tầm mắt họ, gương mặt vốn tuấn tú của Sở Xuyên giờ méo mó dữ tợn. Hắn mất cả tứ chi, chỉ còn biết trườn đi, chậm chạp bò về phía xa.
Bất chợt, một bóng người đáng sợ đến cực điểm giáng xuống. Khí tức mạnh đến nỗi hư không cũng run rẩy. Đồng tử hắn tựa những xoáy nước vàng, dường như có thể hút cả linh hồn người ta vào trong.
Hắn ngồi xếp bằng trên mặt đất, thích thú ngắm nhìn võ giả không còn ra hình người kia.
- Ngươi có muốn làm một cuộc trao đổi với ta không?
…
Tần Tử Yên xem xét thương thế của Giang Trần.
Thể phách võ giả vốn mạnh mẽ, nhưng hắn bị thương nặng đến thế mà gần hai ngày đã hồi phục hoàn toàn, quả là chuyện khó tin.
Nghĩ đến sức chiến đấu và thiên phú khác thường của Giang Trần, mọi chuyện lại chẳng còn lạ nữa.
Hai người mặc áo vải thô, cải trang để che giấu thân phận. Giang Trần dán lông sói lên má, giả làm sói yêu. Sau lưng Tần Tử Yên buộc một chiếc đuôi hồ ly, trên đầu còn gắn hai chiếc tai, ra vẻ mình là hồ yêu.
Trong địa phận yêu tộc cũng có người của nhân tộc sinh sống. Nhưng ở đó, nhân tộc chỉ là hạng nô lệ thấp kém nhất, chuyên phục dịch cho một số yêu tộc.
Trong một thôn làng, mấy người đàn ông đang gieo hạt. Họ vừa làm chậm tay một chút, liền bị sói yêu vung roi quất mạnh lên người.
Ở một góc ruộng còn có cả đống đầu lâu người chết. Trông như thể chỉ cần không vừa ý, tên sói yêu kia sẽ lấy nô lệ nhân tộc làm thức ăn.
Chân nguyên trong người Tần Tử Yên cuộn lên. Nàng suýt ra tay giết chết con sói yêu, nhưng Giang Trần giữ chặt nàng lại.
- Để lộ thân phận ở đây, chúng ta sẽ chết chắc.
Sau khi nhân tộc đại thắng, vô số yêu binh kéo đến biên quan, dàn dài hàng chục vạn dặm, phòng thủ nghiêm ngặt. Đừng nói vượt qua biên cảnh yêu tộc, ngay cả đến gần cũng vô cùng nguy hiểm.
Trên trời thỉnh thoảng lại có đại yêu bay vút qua, cuốn theo từng trận yêu phong.
- Xem ra chúng ta chỉ còn cách tránh đợt này, chờ yên rồi mới trở về đất nhân tộc. Trước mắt cứ đến thành Tiên Hạc đã.
Giang Trần nhìn thiếu nữ bên cạnh đang cải trang thành hồ ly tinh. Nàng khoác áo vải thô mà vẫn không che nổi dáng người mềm mại, cân đối. Đôi mắt thu thủy long lanh tình ý đang nhìn hắn.
Lòng Giang Trần lập tức xao động.
Không phải hắn chưa từng trải đời. Chỉ là trước đây Tần Tử Yên luôn dịu dàng mà lạnh lùng, còn lúc này nàng lại thẹn thùng, e ấp, ngoan ngoãn bước theo sau hắn. Có người đàn ông nào chịu nổi thử thách ấy? Dẫu Giang Trần đã trải qua hai kiếp, từng vào sinh ra tử bao phen, giờ phút này cũng chẳng thể chống đỡ.
- Tần cô nương, chúng ta đi thôi.
Nói rồi, hắn nắm lấy bàn tay mềm mại như ngọc của nàng.
…
Thành Tiên Hạc là tòa thành lớn nhất trong phạm vi ba vạn dặm quanh đây. Một nghìn năm trăm năm trước, nơi này từng là kinh đô của một nước cổ nhân tộc. Nay thành đã rơi vào tay Tiên Hạc Yêu Thánh, một Yêu Hoàng bậc chín.
Xét về của cải, thực lực hay quyền thế, thành Tiên Hạc đều thuộc hàng khá cao trong lãnh địa yêu tộc.
Khác với tưởng tượng của Giang Trần, lãnh địa yêu tộc không phải đâu đâu cũng đầy yêu thú. Những yêu thú cấp thấp chưa khai mở linh trí cũng có địa vị rất thấp. Chẳng qua chúng sinh sản nhanh, có thể liên tục cung cấp yêu binh cho tiền tuyến.
Ở một số khu chợ, người ta thường rao bán nô lệ nhân tộc cùng yêu thú cấp thấp chưa khai mở linh trí. Dẫu nhân tộc chỉ là nô lệ, giá của họ vẫn ngang với yêu thú bậc hai thượng vị. Bởi với những yêu tộc có trí khôn, nhân tộc ngoài việc làm thức ăn ngon còn có thể đảm đương những công việc mà yêu thú không làm được.
Trời dần tối, Giang Trần và Tần Tử Yên dừng chân tại một thị trấn nhỏ. Hai người bước vào quán trọ duy nhất trong trấn.
Chủ quán lại là một ông lão nhân tộc. Khí tức của lão dày dặn, tu vi đã đạt Ngưng Khí bát trọng.
Thấy Giang Trần và Tần Tử Yên bước vào, lão chỉ liếc qua. Nhưng vừa nhìn đến Tần Tử Yên, dù nàng che mặt bằng khăn mỏng, khí chất cao sang vô tình toát ra từ người nàng vẫn khiến lão ngẩn ngơ. Ánh mắt lão thoáng hiện vẻ kinh diễm.
Thế nhưng sau khi nhìn kỹ, giữa mày lão lập tức lộ vẻ giễu cợt.
- Hai vị là sói tộc hay hồ tộc?
Thấy dáng vẻ mỉa mai của lão, cơn giận trong lòng Giang Trần bùng lên.
- Ta là sói tộc hay hồ tộc thì liên quan gì đến ngươi? Ta trả bạc, ngươi thuê phòng, lắm lời làm gì?
Chủ quán ngáp dài.
- Hai người là nhân tộc chứ gì? Đã là giống nô lệ thấp hèn nhất, còn bày đặt làm quý tộc cái nỗi gì? Hạng giả làm sói lớn như các ngươi, lão đây thấy nhiều rồi. Ăn mặc thế này, cùng lắm cũng chỉ là nô lệ trồng trọt trong thôn. E rằng nửa lạng bạc cũng không có. Quán này là sản nghiệp của Hoàng Tam gia bên Hoàng Thử Lang tộc. Cút mau, cút mau!
Bỗng một vệt sáng vàng lóe lên. Mắt lão lập tức trợn tròn.
Chỉ thấy giữa hai ngón tay Giang Trần kẹp một thỏi vàng nhỏ.
Cơn buồn ngủ của lão tan biến sạch. Lão vội tươi cười niềm nở.
- Hai vị khách quan, xin thứ lỗi cho tiểu nhân mắt kém. Tiểu nhân đã bảo mà, nô lệ nhà nông tầm thường sao có được bạn đồng hành xinh đẹp đến thế. Ngài hẳn là nô lệ cao cấp ở thành Tiên Hạc rồi. Theo lẽ ra, quán vẫn còn hai phòng thượng hạng. Nhưng ngài cũng biết đấy, người nhân tộc chúng ta dẫu sống khá giả đến đâu, vẫn thuộc giống thấp kém nhất. Hay là ngài chịu khó hạ mình, nghỉ tạm một đêm trong phòng chứa củi ở sân sau…
Giang Trần cau mày. Một mình hắn thì sao cũng được, nhưng Tần Tử Yên còn trẻ thế này, sao có thể chịu cảnh tạm bợ như vậy?
- Hay chúng ta tìm quán trọ khác…
Chủ quán vội nói:
- Hai vị, cả trấn chỉ có mỗi quán của chúng tôi thôi. Ngài cũng biết đấy, giống nô lệ không được phép nghỉ tại quán trọ. Nếu ngài là yêu tộc hay ma tộc, tiểu nhân chẳng nói hai lời, sẽ nhường ngay hai phòng thượng hạng cho ngài…
Lão liếc nhìn thỏi vàng trong tay Giang Trần. Rốt cuộc, lòng tham đã lấn át sự dè chừng.
- Thôi được, hôm nay tiểu nhân phá lệ một lần. Nhưng chỉ có thể mở cho ngài một phòng. Hai vị tạm bợ ngủ chung đi. Bằng không, bị phát hiện thì cả hai chúng ta đều mất mạng!
Giang Trần lộ vẻ khó xử, quay sang nhìn Tần Tử Yên.
- Hay là chúng ta đành tạm bợ một đêm vậy.