Lưu Vân thành là đô thị lớn thứ hai ở Đông Hoang, dân cư lên tới hàng chục triệu người, phồn hoa bậc nhất. Con đường chính rộng thênh thang, xe cộ nối đuôi, người qua kẻ lại không dứt. Hai bên đường cửa hiệu san sát, phần lớn đều là sản nghiệp của các đại tộc.
Ngoài Vân Hà tông, một trong chín tông môn lớn của Đông Hoang, Lưu Vân thành còn là nơi cư ngụ của Lý thị Lưu Vân, đứng đầu năm họ lớn, bảy vọng tộc. Nhà họ Lý đã truyền thừa suốt mười vạn năm. Lý Lăng, thiếu chủ đương nhiệm, chính là người xếp thứ bảy mươi mốt trên bảng Xuân Thu khóa trước.
Cũng chính Lý Lăng từng cùng Tô Vi luận đạo ba trăm hiệp. Hắn chỉ thua Tô Vi một chiêu, sau đó làm một bài từ:
“Lưu Vân trăm thuở sóng trào,
Trai hùng muôn thuở, chẳng nào bằng hoa.”
Một giai nhân như thế, lại có thiên phú kinh người, dĩ nhiên khiến đám nam nhi trong Lưu Vân thành đua nhau tìm đến. Không ít con cháu đại tộc sẵn sàng tiêu phí hàng vạn linh thạch, chỉ mong được gặp Tô Vi một lần.
Nhưng Tô Vi vốn là thiên kiêu của Vân Hà tông, muốn gặp nàng đâu phải chuyện dễ dàng. Vì thế, những kẻ khôn ngoan liền nghĩ ra một lối khác: tham gia vòng tuyển chọn bảng Xuân Thu.
Nếu may mắn, biết đâu họ lại được xếp cùng một tổ với Tô Vi. Đến lúc lên lôi đài, chỉ cần chủ động nhận thua sớm, hẳn sẽ để lại trong lòng nàng chút ấn tượng tốt. Dù không được xếp cùng tổ, họ vẫn có tư cách vào khu vực bên trong xem thi đấu, được tận mắt ngắm nhìn vị tiên tử Vân Hà đang nổi danh khắp nơi.
Trước nơi đăng ký bảng Xuân Thu, người đã chen kín từ lâu. Tuổi đời hơn hai mươi, đang lúc thanh xuân, ai mà chẳng ôm mộng lớn? Hầu như thanh niên nào đạt Tiên Thiên cảnh trở lên cũng muốn đến thử vận may.
Không ít phú thương còn dẫn theo những cô con gái chưa chồng, đứng chờ tại đây. Nam tử nào vượt qua vòng sơ tuyển mà được thiếu nữ để mắt, nàng sẽ tặng hắn một đóa hoa đào.
Đợi đến mùa hoa đào năm sau, khi người có duyên trở về sau cuộc tranh hùng bảng Xuân Thu, cũng là lúc hai người kết tóc se duyên. Nhờ phong tục ấy, không ít giai thoại đẹp đã ra đời. Dĩ nhiên, cũng có những gã phụ bạc nhận hoa đào rồi một đi không trở lại, để đám kỹ nữ chốn thanh lâu có thêm vài câu chuyện hát kể.
Thiên kiêu đứng đầu một tòa thành nhỏ, đến Lưu Vân thành cũng chỉ là hạng tầm thường. Những người tới đăng ký, kẻ yếu nhất cũng đạt Tiên Thiên nhất trọng, phần lớn nằm trong khoảng nhất trọng đến ngũ trọng. Người vượt qua Tiên Thiên ngũ trọng chưa đến một phần mười.
Còn tu sĩ đạt Luyện Thần kỳ thì hiếm như phượng mao lân giác, hầu hết đều là kỳ tài trong tông tộc hoặc đệ tử đại tông môn. Bọn họ mới là nhân vật chính của bảng Xuân Thu. Những người khác chẳng qua chỉ là hạt cát bị sóng lớn cuốn đi.
Bên đường đỗ từng cỗ xe thơm trang trí tinh xảo. Thỉnh thoảng, một vị tiểu thư nhà giàu khẽ vén rèm, lén quan sát những thanh niên qua lại, lựa chọn người mình vừa ý.
Bỗng nhiên, các thiếu nữ trong xe đồng loạt nhìn về một hướng. Từ xa, những tiếng ríu rít như chim oanh chim yến vang lên, khiến sắc xuân càng thêm nồng đượm.
- Tô Thanh Đằng, Trần Lưu Vương! Bọn họ cũng đến tham gia bảng Xuân Thu năm nay!
- Mau nhìn kìa, mau nhìn kìa! Thiên kiêu của đại tộc tới rồi. Là Tô Thanh Đằng, một trong Vân Hà lục tử! Nghe nói kiếm đạo của hắn đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, còn được người đời gọi là Tiểu Kiếm Thần…
- Còn có Trần Lưu Vương của Lưu Vân thất hiệp. Uy danh của hắn là tự tay chém giết mà có. Trên chiến trường, hắn từng tắm máu giết chết hậu duệ Yêu Thánh. Gia thế lại hiển hách vô cùng… Hai người này đúng là kỳ tài trời sinh!
- Chao ôi… Không biết tiểu thư nhà nào có thể gả cho hắn. Đó quả là phúc đức tu mấy đời cũng chưa chắc có được!
- Khí chất của Tô Thanh Đằng nổi bật quá! Đúng là đệ tử thân truyền của Vân Hà tông, chẳng trách được người ta ngưỡng mộ như vậy!
Hai người kia chỉ hơn hai mươi tuổi, dung mạo tuấn tú oai hùng, khí tức mạnh mẽ. Giữa hàng mày đều phảng phất vẻ kiêu ngạo, toát ra khí phách ngang tàng chẳng hợp với tuổi đời.
Tuy cùng đi tới, nhưng rõ ràng trước kia hai người từng kết oán. Trong mắt họ lộ rõ địch ý, lời nói cũng chẳng thiếu giọng mỉa mai. Chân nguyên của cả hai va chạm giữa không trung, bật ra tiếng rít chói tai.
Bọn họ đều là cao thủ từ Luyện Thần tam trọng trở lên. Ở tuổi này đã có tu vi như thế, chẳng trách lại ngạo mạn đến vậy. Ngay cả đệ tử nội môn của một số đại tông cũng lặng lẽ tránh sang bên, sợ bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa hai người.
Tô Thanh Đằng lạnh lùng nói:
- Trần Lưu Vương, chẳng lẽ ngươi cho rằng kiếm của Tô mỗ không đủ sắc sao?
Trần Lưu Vương cười khẩy:
- Kiếm của ngươi sắc ư? Chẳng lẽ kiếm của Trần Lưu Vương ta lại không sắc?
Ánh mắt hai người tóe lửa. Nếu Lưu Vân thành không cấm võ giả giao đấu, e rằng họ đã lập tức đánh một trận.
Áp lực từ cuộc giằng co không ngừng dâng lên, ép nát cả con đường lát đá xanh cứng rắn. Hai người cứ thế giằng co, đi thẳng tới trước bàn đăng ký.
- Ta đăng ký. Ta là đệ tử thân truyền của Vân Hà tông, Tô Thanh Đằng!
- Ta đến trước. Ghi tên ta trước, ta là Trần Lưu Vương của Trần thị Lưu Vân!
- Ngươi nhìn mũi chân ta đi, nó nhô lên trước ngươi một tấc!
- Hừ, cánh tay ta đã chạm vào bàn trước ngươi rồi!
Tên sai dịch phụ trách ghi danh run lẩy bẩy. Cả hai đều là thiên kiêu nổi danh khắp Lưu Vân thành, hắn đắc tội với ai cũng không được. Tình thế lập tức rơi vào bế tắc.
Những người xếp hàng phía sau cũng chẳng dám bước lên, chỉ đứng từ xa nhìn ngó, chờ hai vị thiên kiêu phân định thắng thua.
Đúng lúc ấy, từ cuối con phố bỗng xuất hiện một bóng người. Hắn không nhanh không chậm đi về phía nơi đăng ký.
Thân hình cao thẳng, dong dỏng, khí chất vượt hẳn người thường. Vốn dĩ dáng vẻ ấy phải có sức hút rất lớn với các thiếu nữ, nhưng tất cả đã bị bước chân khập khiễng phá hỏng. Trên mặt hắn còn có một vết sẹo đao dữ tợn, khiến những cô gái kia theo bản năng lùi xa khỏi gã què.
Dù sao, người có mặt ở đây đều là kỳ tài của thế hệ trẻ. Ai lại muốn bỏ thời gian để ý đến một kẻ què quặt?
Thế nhưng gã què kia dường như chẳng biết nơi này dùng để làm gì. Hắn càng lúc càng đến gần bàn đăng ký. Đến khi mọi người nhìn thấy bụi đường bám trên người hắn cùng những giọt sương đêm còn đọng trên vai áo, ai nấy mới nhận ra người này hẳn đã vượt qua không biết bao nhiêu đường núi gập ghềnh, hiểm trở mới tới được đây.
Một thanh niên khinh miệt quát lên:
- Gã què kia, đây là nơi đăng ký vòng thi phủ bảng Xuân Thu, không phải chỗ cho kẻ tàn phế như ngươi bén mảng tới. Cút mau!
Dù sao hắn cũng là đệ nhất cao thủ của một tòa thành nhỏ, làm sao có thể để một phế nhân như vậy dây dưa với mình? Hắn vừa định nói tiếp thì bất chợt chạm phải ánh mắt của gã què.
Một luồng khí thế cuồn cuộn ập tới, tựa như bước ra từ biển máu núi xác.
Đó không phải sát ý. Đó là khí tức của một kẻ chân chính từng lội qua biển máu. Không biết đã có bao nhiêu sinh linh chết dưới tay người này. Đến khi hoàn hồn, thanh niên kia đã quỳ bệt xuống đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm sau lưng.
Trong lòng bàn tay Tô Thanh Đằng và Trần Lưu Vương, chân nguyên cuồn cuộn chuyển động, phun ra ánh sáng rực rỡ.
Tô Thanh Đằng tu luyện huyền công lục giai Thái Thanh Điển. Luyện đến tận cùng, một kiếm có thể chém đứt núi cao, uy lực khủng khiếp vô cùng. Còn Trần Lưu Vương tu luyện bảo thuật trấn tộc của Trần thị. Tương truyền tổ tiên hắn từng dựa vào môn công pháp này mà giết được Yêu Thánh, chỉ một chưởng đã đủ lay chuyển núi sông, nhật nguyệt.
Lôi đình và điện tím bùng nổ quanh thân hai người, từng tia điện quang chớp tắt giữa không trung, cảnh tượng khiến người ta kinh hãi. Thế nhưng luồng sức mạnh ấy không hề lan ra ngoài ba thước, đủ thấy khả năng khống chế chân nguyên của hai vị thiên kiêu đã đạt tới mức đăng phong tạo cực.
Ngay lúc ấy, gã què vẫn từng bước tiến lại gần.
Giang Trần cất giọng rõ ràng:
- Ta đăng ký.
Tên sai dịch liên tục nháy mắt ra hiệu với Giang Trần. Hai vị thiên kiêu kia còn chưa phân thắng bại, chẳng ai dám ngắt ngang cuộc giao đấu của họ.
Xung quanh lập tức vang lên những tiếng bàn tán.
- Từ đâu chui ra một gã què vậy? Chân đã tật, đầu óc cũng có vấn đề. Đây chẳng phải tự tìm chết sao?
- Chắc trên đường tới đây bị yêu thú cắn gãy chân, sợ đến hóa ngốc rồi. Chỉ cần còn chút đầu óc, cũng phải biết chờ hai vị thiên kiêu đánh xong mới đăng ký chứ.
- Gã què mà cũng đòi đăng ký ư? Các ngươi từng thấy kẻ què nào đi đăng ký chưa?
Trong mắt những người xung quanh có giễu cợt, có thương hại, nhưng chẳng ai dám bước lại gần.
Giang Trần nhìn về phía bàn đăng ký, lặp lại:
- Đây là nơi đăng ký bảng Xuân Thu phải không? Ta đăng ký.
Lần này, lời hắn lập tức khiến Tô Thanh Đằng và Trần Lưu Vương cùng quay sang trừng mắt.
Thiên kiêu giao đấu, đâu thể để một con kiến hôi quấy nhiễu?
- Cút đi!
Tô Thanh Đằng và Trần Lưu Vương gần như đồng thời ra tay.
Một người phất tay, mấy chục luồng kiếm khí hiện lên, hóa thành một kiếm vực nhỏ bé chém về phía Giang Trần. Người còn lại cũng lập tức xuất thủ. Lôi quang chớp động, một con chim sét hiện ra giữa ánh điện, uy thế hung hãn, lao bổ xuống đầu Giang Trần.
Hai người không mang sát ý, nhưng ra tay vẫn cực kỳ hiểm độc. Dù là võ giả Tiên Thiên, hứng trọn đòn này cũng chắc chắn trọng thương.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khí tức của Giang Trần bỗng thay đổi. Thần lực trong khí hải vận chuyển cuồn cuộn. Hắn tung ra một quyền, tiếng hổ gầm rồng ngâm lập tức vang vọng khắp con phố.
Ầm!
Kiếm vực vỡ tan. Chim sét tiêu tán.
Giang Trần đứng nguyên tại chỗ, chân chưa từng xê dịch nửa bước. Trái lại, Tô Thanh Đằng và Trần Lưu Vương như bị một sức mạnh khổng lồ đánh trúng. Hộ thân cương khí của cả hai cũng vỡ vụn trong chớp mắt, thân hình bị đánh bật lùi hơn mười bước.
Mỗi bước chân rơi xuống, mặt đường đá xanh lại nứt ra một đường đáng sợ. Hai người lùi liền mười mấy bước, suýt nữa ngã bổ nhào xuống đất.
Đợi đến khi đứng vững, họ không hẹn mà cùng nhìn sang nhau. Trong mắt cả hai đều là vẻ kinh ngạc và sợ hãi.
Đám người vốn đang chờ xem Giang Trần mất mặt, giờ đây mắt ai nấy đều mở lớn như mắt trâu. Các thiếu nữ cũng đồng loạt kêu lên, đưa tay che miệng.
Không ai ngờ chiến lực của gã què này lại mạnh đến thế. Hai vị thiên kiêu tuy chưa dốc hết sức, nhưng cũng không thể ngay cả một chiêu của hắn mà chẳng đỡ nổi!
Giang Trần thò tay vào ngực, lấy ra một chiếc huy chương nhuốm máu, đặt lên bàn lớn.
- Ta đến đăng ký. Ta là cựu binh của quân phòng thủ Cô Dữ Quan thuộc Bột Hải quận, tên Tôn Thành Long.
Thân phận Giang Trần giờ đây gần như đã trở thành điều cấm kỵ ở Bột Hải và Đông Hoang. Chiếc huy chương của Tôn Thành Long vừa hay che giấu được lai lịch thật của hắn.
Dù sao, huy chương nhuốm máu này gần như là vinh dự cao nhất mà một quân trưởng có thể nhận được. Trên mặt huy chương, hàng chữ khắc sâu ánh lên rạng rỡ:
“Ngàn năm hương khói, ấy mới là bất hủ. Tôn Thành Long.”
Nhìn thấy chiếc huy chương, sắc mặt tên sai dịch lập tức thay đổi. Hắn đứng thẳng lưng, ánh mắt tràn ngập lòng kính phục không sao che giấu nổi.
Trong quân ngũ, không ai không biết chiếc huy chương này mang ý nghĩa gì. Nó được đổi lấy bằng biết bao trận chiến đẫm máu.
Tên sai dịch xòe bàn tay phải trước ngực, cất cao giọng:
- Cựu binh Cô Dữ Quan Lâm Hà thuộc Bột Hải, xin kính lễ anh hùng!