Cách nhà Giang Trần không xa có một quán trà. Từ lầu hai của quán nhìn thẳng xuống, vừa vặn thu hết cảnh tượng trước cổng nhà hắn vào tầm mắt.
Trong gian phòng nhã nhặn, Giang Phong đang khúm núm bưng trà hầu một vị công tử trẻ tuổi.
- Lâm công tử, trà Thanh Trúc này là phong vị riêng của Thiên Vũ thành chúng tôi, tuy chẳng phải danh trà quý hiếm, nhưng nhấp vào cũng có cái thú riêng.
Gã họ Lâm hất cằm, vẻ mặt ngạo mạn thấy rõ:
- Được đấy, cái xó hẻo lánh cùng cốc như Thiên Vũ thành của các ngươi, chẳng ngờ cũng có được tuần trà ngon nhường này.
Thấy Lâm Hàn kiêu căng xấc xược, Giang Phong chẳng những không giận mà lại càng khép nép, cúi rạp người hơn:
- Công tử ưng ý là phúc của tiểu nhân. Trước lúc ngài rời bước, tiểu nhân sẽ gói ghém vài phần để ngài mang theo thưởng thức.
- Trà nước chỉ là chuyện vặt. Người đàn bà kia, cha con nhà ngươi đã thu xếp đến đâu rồi?
Giang Phong híp mắt, khẽ tay vén tấm rèm cửa sổ:
- Lâm công tử, ngài nhìn xem…
Lâm Hàn đứng bật dậy, phóng mắt nhìn xuống đám đông hỗn loạn cách đó không xa. Một bóng hình quyến rũ ngút ngàn lập tức đập thẳng vào mắt y.
Dẫu chỉ thoáng liếc từ xa, những đường cong nhấp nhô như núi non trùng điệp kia đã khắc sâu vào tâm trí y. Lâm Hàn há hốc mồm, đứng chết trân tại chỗ, dán chặt mắt vào thân hình thướt tha mềm mại ấy. Vóc dáng nở nang, lẳng lơ đến mức khó lòng buông lời miêu tả; dưới làn váy dài, đôi chân thon thả trắng nõn thoắt ẩn thoắt hiện, toát ra sức hút đến nghẹt thở. Nhan sắc nàng chưa hẳn là bậc khuynh nước khuynh thành, nhưng nét phong tình mặn mà, lả lơi thì những trang tuyệt sắc tầm thường chẳng bao giờ sánh kịp. Đã thế, đôi mắt hạnh sâu thẳm như biết hút hồn người, toát ra vẻ ma mị khôn xiết. Kẻ đã nếm trải đủ hạng đàn bà như y, cũng phải thầm nhận định người phụ nữ này xứng đáng đứng vào hàng ba người đẹp nhất y từng gặp trong đời.
- Người đàn bà đằng kia!
Sắc mặt Lâm Hàn lộ rõ vẻ mừng rỡ phát cuồng, giọng nói run rẩy:
- Cực phẩm! Đúng là cực phẩm trần đời!
Thấy Lâm Hàn sướng đến phát run, Giang Phong biết mưu kế của mình đã trúng đích, vội thêm dầu vào lửa:
- Đây chính là mỹ nhân mà tiểu nhân đã cất công chuẩn bị cho ngài. Nàng ta tên là Cung Uyển, vốn không phải người Thiên Vũ thành, mà từ Lĩnh Nam lưu lạc trôi dạt đến đây lánh nạn. Do vài chuyện đưa đẩy, dạo trước nàng ta mới gả cho một đứa con cháu trong tộc của tiểu nhân. Nhưng công tử không biết đấy thôi, thằng ranh ấy đã hai mươi tuổi đầu mà vẫn chỉ kẹt lại ở Chúc Thể cảnh. Ngài thử nghĩ xem, cái ngữ phế vật ấy lấy tư cách gì mà đòi ôm ấp người vợ mơn mởn nhường này?
- Thảo nào lại đượm mùi đàn bà đến thế, thì ra là vợ của một tên võ giả Chúc Thể cảnh… Giang Phong, ngươi có lòng lắm. Chuyện này mà xong xuôi, cứ đi theo hầu hạ bên cạnh ta.
Khoé miệng Lâm Hàn nhếch lên một nụ cười dâm đãng. Đàn bà đã có chồng, vần vò trên giường mới khoái lạc làm sao.
Giang Phong trố tròn hai mắt, mừng rỡ đến mức toàn thân run bắn. Mất một lúc gã mới hoàn hồn, vội vàng quỳ sụp xuống chân Lâm Hàn dập đầu:
- Giang Phong xin đội ơn đại ân đại đức của Lâm công tử! Nếu được làm chân sai vặt bên cạnh ngài, tiểu nhân thề sẽ dốc cạn tâm can, dốc hết sức khuyển mã để hầu hạ công tử chu toàn!
Ban đầu Giang Phong chỉ tính bắn một mũi tên trúng hai con nhạn, vừa tống khứ được Giang Trần lại vừa bấu víu được mối quan hệ với Lâm Hàn. Ai ngờ hôm nay lại vớ được dịp may một bước lên mây thế này. Phải biết rằng, một gia tộc cỏn con như Giang gia đem so với đệ tử của Vân Hà Tông quả là một trời một vực. Chỉ cần gã lọt được vào Vân Hà Tông, dẫu chỉ là chân đệ tử ngoại môn, cũng đủ sức khiến Giang gia nở mày nở mặt, một bước hóa rồng.
Ở phía dưới con phố, tiếng chửi bới vẫn huyên náo:
- Giang Trần, mày vì không muốn bị đuổi khỏi Giang gia mà lại… lại rước một con ma lao phổi về nhà thế này à! Mày là do đám hàng xóm chúng tao nhìn lớn lên từng ngày, dẫu mày mãi không ngưng khí nổi, bọn tao vẫn coi mày như con cháu trong nhà. Mau đem con đàn bà này tống ra ngoài thành đi, bọn tao sẽ không lên công đường cáo giác mày đâu!
- Giang Trần, lá gan mày to tày trời rồi đấy! Đuổi con bệnh lao này đi, bọn tao sẽ không làm khó mày nữa!
Giang Trần sừng sững chắn trước người Nam Cung Uyển Nhi. Nhìn bộ mặt đạo đức giả, miệng nam mô bụng một bồ dao găm của đám người trước mắt, lòng hắn lạnh ngắt. Sự đời đen bạc, tình người ấm lạnh, hắn đã trải qua hai kiếp người nên thấu suốt hơn ai hết.
Trong ký ức của thân xác này, những ngày tháng cùng cực nhất đến hạt gạo cũng không có mà nấu cháo, đám xóm giềng tự xưng coi hắn như con cháu ấy đã làm được trò gì? Kiếp trước, khi sư phụ Sùng Minh Tiên Vương của hắn còn ở đỉnh cao quyền thế, biết bao kẻ xưng hùng xưng bá đem lễ vật nặng trĩu tới bái phỏng, miệng ngọt ngào xưng huynh gọi đệ. Thế nhưng lúc ngài bị vây hãm lâm nguy, đám huynh đệ ngày nào chẳng thấy bóng dáng đâu, kẻ nhảy ra ném đá giấu tay, giậu đổ bìm leo lại nhiều vô kể.
Trong mắt hắn, có những kẻ còn tanh tưởi, đáng sợ hơn cả loài yêu thú dã man ngoài chiến trường. Đằng sau lớp mặt nạ thiện lương giả tạo kia chính là sự độc ác gớm ghiếc nhất. Huống chi, đã là đấng nam nhi, Nam Cung Uyển Nhi là thê tử do chính hắn cưới hỏi đàng hoàng, dẫu nàng có mắc phải bệnh lao thật, hắn cũng tuyệt đối không vì bệnh tật mà ruồng bỏ nàng, càng không đời nào để mặc cho đám súc sinh ngoài miệng kia lăng mạ.
Giang Trần giận dữ ngút trời, trừng mắt nhìn đám đông:
- Nàng là vợ do ta danh chính ngôn thuận cưới về. Nếu quả thật nàng mắc bệnh lao, không cần các người phải xua đuổi, vợ chồng ta sẽ tự khắc dọn ra khỏi Thiên Vũ thành, vĩnh viễn không bước chân trở lại. Nhưng nếu các người vì mưu đồ tư lợi dơ bẩn mà dám ngậm máu phun người, bôi nhọ vợ ta, thì dẫu có phải liều cái mạng này, Giang Trần ta cũng quyết không tha cho các người!
- Giang Trần! Rõ rành rành người thật việc thật, lại có cả bà con chòm xóm tận mắt chứng kiến! Mày còn dám cãi chày cãi cối à! Tao thấy mày cố tình rước con ma lao vào thành để hại chết cả khu phố này thì có, cái tâm địa độc ác của mày đáng băm vằm vạn đoạn!
- Đuổi cổ cả nhà Giang Trần cút đi!
- Đúng! Đuổi chúng nó ra khỏi Thiên Vũ thành!
Thân hình Nam Cung Uyển Nhi lảo đảo, những ngụm máu tươi liên tiếp trào ra khiến gương mặt nàng trắng bệch như tờ giấy. Nếu không có cánh tay Giang Trần đỡ lấy, nàng đã ngã quỵ xuống nền đá lạnh. Nhìn thấy ánh mắt ghê tởm, xua đuổi của đám đông xung quanh, rồi lại nhìn sang bóng lưng kiên cường đang che chắn cho mình, lòng nàng trào dâng một cảm giác nghẹn ngào. Nàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình rơi vào bước đường thảm hại này, lại càng không muốn vì bản thân mà liên lụy đến hai ông cháu Giang Trần.
Nàng gượng sức, khẽ đẩy tay hắn ra:
- Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến hắn, đừng vì thiếp mà đánh mất cả chốn dung thân.
Nàng muốn đẩy hắn ra, nhưng bàn tay mềm yếu đã bị Giang Trần siết chặt lấy. Hắn ghé sát tai nàng, dùng chất giọng dịu dàng chỉ đủ hai người nghe thấy:
- Đừng sợ. Nàng đã là vợ của ta, muốn đi thì cùng đi, muốn ở thì cùng ở. Đừng nói là nàng không có bệnh, dẫu cho có mắc bệnh thật, dù có phải tán gia bại sản, ta cũng sẽ tìm mọi cách chữa khỏi cho nàng.
Nam Cung Uyển Nhi ngước nhìn Giang Trần, ánh mắt ngập tràn những xúc cảm ngổn ngang. Nàng vốn là Thánh nữ Ma tộc cao cao tại thượng, chưa bao giờ dám tưởng tượng sẽ có ngày mình được một tên võ giả Nhân tộc thậm chí còn chưa bước vào Ngưng Khí cảnh ra sức che chở. Thế nhưng, chính tấm thân yếu ớt kia lại không mảy may sợ hãi đứng chắn trước mũi rìu dư luận, buông ra những lời khiến cõi lòng đang hoang mang, tuyệt vọng của nàng bỗng thấy ấm áp và bình yên đến lạ lùng. Dường như lúc này, dẫu phía trước là sóng to gió lớn hay vực sâu vạn trượng, nàng cũng chẳng còn sợ hãi nữa. Ở cái chốn Ma tộc tanh máu chỉ biết kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, cảm giác được che chở này là thứ nàng chưa từng có được trong đời.
- Cút đi! Con ma lao phổi!
- Mang cái thứ bệnh dịch hạch này vào thành hại người, chết không nhắm mắt đâu!
Tiếng thóa mạ của đám láng giềng xung quanh vẫn không ngừng réo rắt bên tai.
Trong người Giang Trần, khí huyết bỗng sôi trào cuồn cuộn, tựa như có một nguồn sức mạnh dũng mãnh đang va đập điên cuồng vào khắp các kinh mạch. Hắn sải một bước dài lên phía trước, kéo Nam Cung Uyển Nhi ra sau lưng, khí thế bừng bừng bốc lên, đôi mắt lạnh lùng quét qua từng gương mặt hung hãn:
- Nàng là vợ của ta! Hôm nay, đứa nào muốn đuổi vợ ta ra khỏi Thiên Vũ thành, thì cứ bước qua xác Giang Trần này trước đã!
- Đứa nào to gan dám đuổi cháu dâu ta!
Một tiếng gầm vang dội từ trong sân vọng ra, chấn động khắp bốn phía.
Cổng lớn bật mở, Giang Hải từ từ bước ra, hai tay ôm một chiếc hộp gỗ phủ đầy bụi bặm. Lão liếc nhìn hai đứa trẻ đang kề vai sát cánh bên nhau. Giang Hải năm xưa cũng từng là một võ giả Tiên Thiên cảnh lẫy lừng, sau này bị trọng thương nơi chiến trường yêu thú mà phế hết tu vi. Kể từ cái ngày định mệnh ấy, lưng lão chưa bao giờ thẳng lên được. Nhưng hôm nay, sống lưng già nua ấy lại vươn thẳng tắp như ngọn giáo cắm giữa trời.
- Hơn ba mươi năm trước, lũ yêu tộc tràn sang giày xéo cõi bờ Nhân tộc ta. Khi ấy thằng Liệt mới được vài tuổi đầu, một mình ta xách ngọn trường thương gia truyền xông pha trận mạc. Trải qua hàng trăm trận huyết chiến sống còn, bao phen ranh giới sinh tử gang tấc mới may mắn nhặt được cái mạng già này trở về. Ta từng là kỳ tài của Giang gia, nhưng ngày mang thương tật trở về, tu vi mất sạch, kể từ đó chẳng còn kẻ nào thèm để mắt đến cái thân già này nữa!
Lão nghẹn ngào, rồi lại gầm lên:
- Mấy năm trước, con trai ta là Giang Liệt được xưng tụng là đệ nhất cao thủ đất Thiên Vũ thành! Yêu tộc tấn công hung bạo, ta từng khuyên nó đừng ra tiền tuyến liều mạng, nhưng nó đã nói với ta thế nào? Nó bảo: "Nhân tộc lâm nguy, thân làm nam nhi sao có thể ngồi nhìn! Dẫu có ngã xuống, dẫu có vùi thây nơi chiến địa, con cũng nguyện hóa thành một ngọn núi, một dãy đèo để chặn đứng bước chân loài yêu thú!" Nó đã dùng chính tính mạng của mình để giữ tròn lời thề, dùng cả xương máu để bảo vệ đám đồng tộc sau lưng nó! Nhưng còn các ngươi, các ngươi đã đối đãi với nó ra sao? Ức hiếp người nhà của nó, dòm ngó cướp đoạt gia sản của nó!
Giang Hải giận dữ bật nắp hộp gỗ, từ bên trong lôi ra một tấm cờ chiến đã bạc màu sương gió.
Hay nói đúng hơn, đó là một tấm vải liệm. Trên nền vải trắng phau, một chữ "TỬ" to tướng được viết bằng máu đỏ thẫm đập thẳng vào mắt mọi người.
Nơi góc cờ, vài hàng chữ nhỏ viết bằng máu vẫn còn rõ nét:
"Nhân tộc gặp bước gian nguy,
Yêu ma tàn bạo, cuồng suy khôn cùng.
May thay có đứa con hùng,
Liều thân xin nhận việc chung cõi đời.
Cờ này mang mãi bên người,
Bị thương lau máu, thác thời bọc thây.
Xem cái chết tợ mây bay,
Lòng son son sắt tháng ngày đừng quên."
Mấy dòng chữ ngắn ngủi mà khí phách ngút trời, át hẳn vạn trượng hùng văn.
Lão già run run trao tấm vải liệm cho cháu trai, gằn giọng:
- Cháu ngoan, giương cờ chiến lên cho ông! Để ông xem hôm nay đứa nào dám đuổi gia đình ta đi!