Sau khi trở về nhà họ Khương, việc đầu tiên Tô Trần làm là tìm Từ Nhân, đưa cho nàng viên đan dược Chí Dương trăm năm.
Với Từ Nhân, hắn không nói nhiều, chỉ bảo nàng uống ngay viên đan ấy.
Từ Nhân vốn tin tưởng hắn tuyệt đối, chẳng hề do dự mà làm theo.
Nhìn nàng nuốt viên đan dược xuống, Tô Trần mới trút được nỗi lo canh cánh bấy lâu. Nếu không có gì bất trắc, chất độc âm hàn trong người Từ Nhân sẽ được viên Chí Dương trăm năm thanh trừ sạch sẽ trong vòng bảy ngày.
- Dì út, cháu định đến dãy núi Hưng Dương một chuyến. Chậm nhất một tháng cháu sẽ trở về. Trong thời gian ấy, dì và mọi người phải tự chăm sóc mình cho tốt.
- Đến dãy núi Hưng Dương ư? Cháu định vào núi rèn luyện sao?
- Vâng. Cháu muốn vào đó một thời gian.
Tô Trần gật đầu.
Đời trước hắn chưa từng tu luyện võ đạo, nhưng hắn hiểu rất rõ, với võ giả, giao chiến thực sự là cách nâng cao thực lực nhanh nhất. Bởi trong lúc sống còn, tiềm lực của con người thường bị ép đến cực hạn. Kẻ từng bước qua cửa tử, thực lực tăng tiến còn nhanh hơn người thường rất nhiều. Không gì rèn giũa bản lĩnh bằng một lần giáp mặt sinh tử.
Sống lại một đời, điều Tô Trần khao khát nhất chính là thực lực mạnh mẽ. Không ai hiểu rõ hơn hắn rằng, chỉ khi nắm sức mạnh trong tay, con người mới có thể tự quyết định vận mệnh của mình và những người bên cạnh.
Từ Nhân nhìn hắn. Chẳng hiểu từ bao giờ, đứa cháu trai này đã khiến nàng ngày càng yên tâm. Vào núi rèn luyện vốn là chuyện cực kỳ nguy hiểm, vậy mà qua lời Tô Trần, mọi thứ lại như đã nằm trong tính toán của hắn.
Dẫu vậy, nàng vẫn không khỏi lo lắng, bèn dặn dò:
- Thuốc trị thương cháu đã mang đủ chưa?
Tô Trần gật đầu. Trước khi về, hắn đã ghé Ngũ Bảo Đường mua một ít đan dược và thuốc bột trị thương, giá cả chẳng hề rẻ. Thật ra, những thứ ấy hắn cũng có thể lấy từ Hội Luyện Đan, nhưng Tô Trần không muốn tùy tiện dùng đặc quyền của mình.
Từ Nhân như chợt nhớ ra điều gì, liền nói:
- Cháu đợi một lát.
Nói rồi, nàng xoay người đi vào nhà. Một lúc sau, nàng bước ra, trên tay bưng theo một chiếc hộp đựng kiếm.
- Mở ra xem đi.
Từ Nhân đặt hộp kiếm lên bàn, giọng nói dịu dàng.
Tô Trần mở nắp hộp. Bên trong là một thanh trường kiếm dài ba thước. Lưỡi kiếm ánh lên cái lạnh sắc bén, rõ ràng được rèn từ tinh cương thượng hạng. Khác với những thanh kiếm thông thường, thân kiếm này rộng hơn hẳn, ít nhất cũng gấp đôi loại kiếm bình thường.
Trên vỏ kiếm khắc ba chữ: Kiếm Thương Hải.
- Đây là thanh kiếm năm xưa dượng Khương Hải vẫn thường dùng. Sau khi ông ấy mất, Đình Nghi lại không thích luyện kiếm, thành ra nó cứ bị bỏ không mãi. Binh khí cũng phải thường xuyên ra khỏi vỏ mới không mai một. Tiểu Trần, dì tặng cháu thanh kiếm này để phòng thân.
Tô Trần rút Kiếm Thương Hải khỏi hộp. Thanh kiếm nặng tay, cầm rất vừa vặn, tốt hơn những thanh kiếm sắt thông thường rất nhiều.
- Cảm ơn dì út. Cháu thích lắm.
Một thanh kiếm rèn bằng tinh cương thượng hạng như thế này rất khó mua được bên ngoài. Gần như vừa nhìn thấy, Tô Trần đã ưng ý.
- Tiểu Trần, dãy núi Hưng Dương nguy hiểm lắm. Vào đó rèn luyện, cháu nhất định phải cẩn thận.
Từ Nhân tuy lo, nhưng nàng cũng hiểu cây non không thể lớn thành đại thụ nếu cứ nằm mãi trong nhà kính. Tô Trần muốn võ đạo tiến xa hơn, nhất định phải trải qua những trận chiến thực sự.
May mà những yêu thú cảnh Ngưng Nguyên mạnh nhất trong dãy núi Hưng Dương đều sống ở nơi sâu nhất. Còn với võ giả cảnh Dẫn Khí, chỉ cần không đi quá sâu, vùng ngoài dãy núi chính là nơi rèn luyện rất thích hợp.
Tô Trần trở về phòng thu xếp một phen, rồi lên đường đến dãy núi Hưng Dương.
Dãy núi ấy cách thành Thanh Hà không xa. Từ thành đi về hướng đông nam chừng một trăm hai mươi dặm là tới vùng ngoài dãy núi. Vì đường không xa, Tô Trần không mang theo quá nhiều hành lý, chỉ đem vài bộ quần áo thay đổi cùng một ít đan dược.
Dù vậy, chừng ấy đồ vẫn cần một bọc hành lý khá lớn mới đựng hết.
- Giá mà có một chiếc nhẫn trữ vật thì tốt biết mấy.
Tô Trần biết mình chỉ nghĩ hão mà thôi. Ở Đan Vực, nhẫn trữ vật gần như ai cũng có một chiếc, nhưng tại thành Thanh Hà, đó lại là vật quý hiếm đến mức ngay cả đại sư Mạc chưa chắc đã sở hữu.
Gạt ý nghĩ ấy sang một bên, Tô Trần dốc hết sức chạy về phía dãy núi Hưng Dương. Với đôi chân của một võ giả Dẫn Khí cảnh tầng tám đỉnh phong, quãng đường một trăm hai mươi dặm chỉ cần đi hết một buổi chiều và một đêm.
Mục tiêu của hắn khi đến dãy núi Hưng Dương lần này là mau chóng đột phá, tận lực nâng cao tu vi.
Hai ngày sau.
Vùng ngoài dãy núi Hưng Dương, giữa rừng cây rậm rạp.
- Một kiếm, năm đợt sóng!
Ánh kiếm loé lên. Một con chuột ăn xác thuộc Dẫn Khí cảnh tầng tám bị chém đứt làm đôi.
Dư lực của kiếm quang còn quét sạt qua một thân cây nhỏ to bằng miệng bát bên cạnh. Thân cây cũng gãy lìa, mặt cắt nhẵn bóng như gương.
- Kiếm Thương Hải quả nhiên sắc bén.
Tô Trần hài lòng gật đầu. Hắn liếc thi thể con chuột ăn xác, lẩm bẩm:
- Đã đến lúc đi sâu thêm rồi.
Hắn vào dãy núi Hưng Dương được hai ngày. Suốt thời gian ấy, hắn chỉ quanh quẩn ở vùng ngoài cùng, vừa tìm yêu thú vừa lấy chúng làm đối thủ luyện tay. Nhưng dãy núi này đâu phải nơi đâu cũng có yêu thú. Phần lớn sinh vật trong rừng chỉ là dã thú, nên hai ngày qua, hắn cộng lại cũng chỉ gặp hơn mười con yêu thú.
Hơn nữa, yêu thú ở vùng ngoài cùng đều chỉ đạt Dẫn Khí cảnh tầng tám. Với thực lực hiện tại, chúng đã không còn giúp hắn rèn giũa được bao nhiêu.
Muốn mau chóng bước vào Dẫn Khí cảnh tầng chín, hắn phải giao chiến với những yêu thú mạnh hơn.
Yêu thú mạnh đều sống sâu trong dãy núi. Tô Trần tra kiếm vào vỏ, rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Đi chừng thời gian một nén hương, hắn chợt thấy trước mắt có bóng đen vụt qua.
Tô Trần lập tức rút kiếm khỏi vỏ:
- Báo Đuôi Sắt!
Báo Đuôi Sắt là yêu thú Dẫn Khí cảnh tầng chín, mạnh hơn đám yêu thú tầng tám rất nhiều. Ngay cả Tô Trần cũng không dám sơ suất.
Thông thường, võ giả loài người giao chiến với yêu thú, dù đôi bên cùng cảnh giới, phần thua của con người vẫn chiếm quá nửa. Yêu thú sinh ra đã là những kẻ thiện chiến, mang trong mình bản năng chiến đấu mạnh mẽ, thủ đoạn cũng đa dạng hơn võ giả nhân loại. Trừ phi là thiên tài chiến đấu bẩm sinh, bằng không rất khó đối đầu với yêu thú cùng cảnh giới.
Huống chi lúc này Tô Trần mới chỉ ở Dẫn Khí cảnh tầng tám đỉnh phong, chưa thật sự bước vào tầng chín. Xét về tu vi, hắn còn kém Báo Đuôi Sắt một bậc.
Nhưng ưu thế của Tô Trần nằm ở môn võ kỹ Điệp Lãng Trảm. Đây là một võ kỹ cực mạnh, tuy chưa được xếp vào phẩm cấp nào, lại cho hắn khả năng vượt cấp khiêu chiến. Nhờ vậy, hắn vẫn đủ tự tin đối đầu với yêu thú Dẫn Khí cảnh tầng chín.
- Một kiếm, năm đợt sóng!
Tô Trần chẳng buồn nhiều lời, vung kiếm chém thẳng về phía Báo Đuôi Sắt.
Rõ ràng con báo không ngờ một nhân loại chỉ ở Dẫn Khí cảnh tầng tám đỉnh phong lại dám chủ động đánh chính diện với mình. Nó gầm lên một tiếng, thân hình lao vút tới như cơn gió dữ.
Keng!
Trường kiếm của Tô Trần va mạnh vào chiếc đuôi sắt của Báo Đuôi Sắt giữa không trung, phát ra tiếng kim loại chạm nhau chói tai đến ê răng.
Cổ tay Tô Trần lập tức truyền đến cơn đau buốt. Cùng lúc ấy, hắn nhìn thấy trên đuôi con báo xuất hiện một vết kiếm sâu hơn nửa tấc. Máu tươi từ vết thương tuôn ra.