Bốn trăm năm trước, thời đại Liên bang và Đế quốc còn chưa ra đời, thậm chí Bắc Lục, Trung Thổ, Nam Lục cũng chưa phân chia. Khi ấy, quốc gia nắm quyền trên toàn thế giới, thống nhất muôn phương, được gọi là Đế quốc Vĩnh Hằng.
Cũng như mọi thời đại hoàng kim từng xuất hiện trong thần thoại, đất đai khi ấy màu mỡ tựa thiên đường, vòm trời cao rộng như mái lều khổng lồ. Không có thiên tai, không có biến cố quái dị, cũng chẳng có những cuộc loạn động triền miên.
Muôn vật sinh sôi, tắm mình dưới ánh huy hoàng của đế quốc. Từ lúc sinh ra cho đến khi chết đi, ai nấy đều dâng hiến chút sức mọn của mình cho Đế quốc Trung ương Vĩnh Hằng.
Trời dài đất rộng, tháng năm miên man không dứt.
Thế nhưng ma trận Phi Công lại ra đời vào chính thời đại ấy, từ căn bệnh nan y trong lòng đế quốc!
Dưới vầng sáng huy hoàng của đế quốc, vẫn có một bóng đen nhỏ bé âm thầm tồn tại.
Đó là một tổ chức chuyên tấn công không phân biệt mọi cơ quan, tổ chức của đế quốc. Từ ngày thành lập, mục tiêu duy nhất của chúng đã là lật đổ hoàn toàn Đế quốc Vĩnh Hằng.
Khởi nguồn ban đầu của tổ chức ấy là một nhóm thợ luyện kim đã chịu đủ tầng tầng luật lệ trói buộc của đế quốc. Họ không muốn tiếp tục bó mình trong khuôn phép, quanh quẩn trong một phạm vi cố định mà ca tụng ân đức của đế quốc. Điều họ khao khát là được tự do nghiên cứu kỹ nghệ, tự tay sáng tạo.
Lá cờ họ giương lên đối lập với màu trắng tinh khiết, màu sắc tượng trưng cho đấng tối cao của đế quốc.
Vì thế, họ được gọi là Mặc.
Từ giữa thời kỳ đế quốc cho đến những năm cuối cùng, rồi cả sau khi đế quốc diệt vong, đằng sau biết bao biến cố lớn đều có bóng dáng của tổ chức này. Không ít chuyện còn do chính chúng châm ngòi.
Mãi đến khi Kỷ nguyên Đại Biến bắt đầu, dấu tích cuối cùng của Đế quốc Vĩnh Hằng cũng tan biến theo sự sụp đổ và phân rã của đại lục. Sự tồn tại của Mặc dần dần phai khỏi lịch sử, rồi biến mất không còn tăm tích.
Cũng có người nói, tổ chức khủng bố Niết Bàn hiện đang bị cả đế quốc lẫn Liên bang truy nã gắt gao chính là thứ độc lưu lại từ bọn chúng…
Chẳng biết đó là trò đùa của số mệnh hay dụng ý của người sáng tạo, những người Mặc đã dùng phương thức dữ dội nhất để phát động phản kháng lại truyền thừa hai ma trận Thiên Nhân. Vậy mà tên của chúng lại là Tương Ái và Phi Công.
Một ma trận kết hợp tinh túy của hai con đường Đại Thiện là Thăng Biến và Tâm Xu, có thể khiến vạn người đồng lòng, trong ngoài hợp nhất, kiên cố không gì phá nổi. Số người sử dụng càng đông, sức mạnh của ma trận càng đáng sợ.
Ma trận còn lại là kết tinh tâm huyết của những người thợ thuộc Đạo Tàn Hỏa. Nó đặt chân trên con đường Tàn Hỏa, nhưng tùy theo ý nguyện và nhu cầu của người sử dụng mà có thể tùy ý vươn sang những con đường Đại Thiện khác, tiếp nhận các loại phúc lành khác nhau. Khả năng dung nạp của nó lớn đến mức kinh người.
Đối với Quý Giác, người cùng lúc nhận được cộng hưởng của chín Đại Thiện, Phi Công quả thực là lựa chọn sinh ra dành riêng cho hắn!
Nhưng vấn đề cũng từ đó mà ra.
Với cấp bậc tay mơ của hắn, dám xông vào một khe nứt giới nguy hiểm như vậy để thám hiểm, liệu cái đầu có còn nguyên vẹn trở về không? Hơn nữa, vì sao Giáo sư Diệp dám chắc bên trong nhất định có ma trận Phi Công?
Hiện thế tuy miễn cưỡng có thể xem là yên ổn, nhưng vẫn chưa hoàn chỉnh.
Đến nay, bên ngoài vẫn còn vô số mảnh vỡ thế giới phiêu dạt, vận hành chập chờn như những bong bóng dưới nước. Vì đã tách khỏi hiện thế và tự hình thành vòng tuần hoàn riêng, quy tắc, hoàn cảnh, hệ sinh thái bên trong chúng thường khác hiện thế một trời một vực.
Nơi đó có thể là địa ngục, cũng có thể là miền đất lành. Thậm chí, nó có thể vẫn giữ nguyên trạng thái trước lúc thế giới phân裂.
Những mảnh vỡ ấy không ngừng trôi dạt quanh hiện thế. Phần lớn thời gian, chúng giữ khoảng cách như những vệ tinh. Thỉnh thoảng chúng chồng lên hiện thế, hình thành cánh cửa hoặc lối thông.
Phần lớn khe nứt giới có thể kiểm soát đều là tài nguyên quý giá, bị các thế lực lớn nắm giữ và quản lý. Chẳng hạn như Vòng Thái Nhất dựa vào rất nhiều khe nứt giới để độc quyền sản xuất đủ loại vật liệu luyện kim trong hiện thế. Mỗi ngày chỉ việc ngồi thu tiền, dù để lọt ra một chút qua kẽ tay cũng đã là của cải ngập trời.
Hơn nữa, ở những nơi tách khỏi hiện thế như vậy, người ta không chỉ cảm nhận Đại Thiện rõ ràng hơn, dễ nhận được phúc lành của nó hơn, mà còn có thể tìm thấy nhiều vật liệu và báu vật chỉ xuất hiện trong những hoàn cảnh đặc biệt…
Hoặc những quái vật biến dị!
Theo quan sát của các Thiên Tuyển Giả thuộc Đạo Ether, khe nứt giới sắp áp sát hiện thế này đã gần tan vỡ, sụp đổ. Nó đang ở những ngày cuối cùng của tuổi già, chẳng còn duy trì được bao lâu nữa. Bên trong cũng không thể chịu đựng người vượt quá cấp Bạt Thăng tiến vào. Ngay cả Thiên Tuyển Giả cấp Tái Sinh cũng sẽ bị nó bài xích.
Chỉ Thiên Tuyển Giả dưới cấp Lột Xác mới có thể thuận lợi đi qua.
Nói đơn giản, đây là phó bản giới hạn cấp sáu trở xuống, thời hạn hoạt động chưa đến hai tuần!
Đánh được là lời!
Quả thực là thiên đường để một tay mơ như Quý Giác phát triển!
Quan trọng hơn, tin tức do thương nhân tình báo của Hoang Tập truyền đến cho biết, trong lúc quan sát khe nứt giới từ bên ngoài, họ đã phát hiện dấu vết khả nghi của Thánh hiền Thủy Ngân, người từng sống vào những năm cuối Đế quốc Vĩnh Hằng cách đây vài trăm năm.
Rất có thể khe nứt giới ấy chính là lãnh địa của vị đại sư kia, thậm chí bên trong còn có xưởng chế tác của ông ta!
Phàm là Thiên Tuyển Giả được tôn xưng là Thánh hiền, ắt hẳn đều là tồn tại vượt trên Thiên Nhân. Còn việc mang danh hiệu riêng lại chứng minh đó là một bậc thầy luyện kim chân chính, từng hoàn thành công trình thiên mệnh của bản thân, từ đó đúc kết ra một “luận thuyết khai thế” độc nhất vô nhị.
Chính vì nhận được tin tức này sớm nhất, những đại sư như Khổng Thanh Nhạn mới vội vã dẫn học trò chạy tới Nhai Thành.
Thậm chí, bà ta còn chẳng tiếc thể diện, âm thầm thăm dò Giáo sư Diệp.
Thực ra, mục đích của bà ta có lẽ đã đạt được ngay từ lúc bước qua cửa. Bà ta xác nhận Giáo sư Diệp quả thực chưa nhận được tin, cũng chưa chuẩn bị gì cả. Sau này dù Giáo sư Diệp có nhận được tin thì rốt cuộc vẫn chậm hơn bà ta một bước…
Điều duy nhất bà ta không ngờ tới là lòng dạ Giáo sư Diệp còn hẹp hơn mình tưởng. Khả năng ngửi ra những toan tính đen tối khi phỏng đoán đối thủ lại bén nhạy đến mức đáng sợ.
Kênh tin tức của bà ta cũng rộng hơn rất nhiều.
Sau khi nhận tin từ Hoang Tập, Giáo sư Diệp đã dùng đường dây riêng để kiểm chứng. Đến lúc này, bà đã có thể khẳng định trong khe nứt giới kia nhất định tồn tại xưởng chế tác của Thủy Ngân, hơn nữa còn lưu giữ món đồ cuối cùng ông ta để lại.
Nếu có thể đào nó lên, chắc chắn đó sẽ là báu vật hiếm có trên đời!
Đáng tiếc, Giáo sư Diệp chẳng hề hứng thú.
- Đơn giản thôi, ta không coi trọng nó.
Giáo sư Diệp nhấp một ngụm trà đặc, giọng đầy giễu cợt:
- Luyện kim thuật đâu phải phép thuật trong truyện thần kỳ. Đồ càng cổ xưa thì càng mạnh. Nếu chỉ mong đào được thành tựu từ di tích, lấy việc đào mồ thay cho nghiên cứu, vậy chẳng bằng đi theo Đạo Ether cho xong.
- Nếu cả đời chỉ biết dựa vào đồ vật của người khác, không thể tự mình bước được một bước trên lịch sử luyện kim thuật, thì đừng mơ chạm tới cảnh giới Đại Tông sư.
- Đây cũng là một bài học cho con, Quý Giác. Nếu con muốn làm nên chuyện, muốn tự nắm lấy cuộc đời và tương lai của mình, thì đừng trông mong ông lão sống lại từ trong mộ sẽ ban cho con thứ gì tốt đẹp. Hiểu chưa?
Quý Giác gật đầu lia lịa.
Cũng chẳng trách được. Những bài học nhãn tiền quá mức thê thảm. Chỉ cần nhìn cuốn Đại Toàn Thư về Đặc điểm Sản phẩm Luyện kim qua các Thời đại, hắn đã chẳng còn chút lòng tin nào vào đạo đức của những người thợ thời cổ đại.
Luyện kim thuật thì tốt, còn con người làm ra nó… quả thực xấu xa hết chỗ nói!
- Tình hình đại khái là vậy. Còn chuyện bên trong, ta không thể bảo đảm. Dù khe nứt giới có an toàn đến đâu thì nó vẫn là khe nứt giới. Có đi hay không, tùy con quyết định.
Giáo sư Diệp nói tiếp:
- Quyết định thế nào cũng không ảnh hưởng đến đãi ngộ và việc học của con. Ma trận không phải thứ hiếm hoi. Cho dù không có Phi Công, với tư chất của con, con vẫn tìm được một ma trận tốt hơn.
Quý Giác im lặng.
Mấy lần Diệp Thuần dường như muốn nói gì đó, nhưng dưới ánh mắt của Giáo sư Diệp, cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Mãi đến khi Quý Giác khẽ thở dài.
- Nói thật thì con hơi sợ, nhưng lại càng muốn đi hơn.
Hắn ngẩng đầu, thẳng thắn đáp:
- Những thứ chưa từng thấy, những chuyện chưa từng gặp, những cảnh ngộ chưa từng trải qua, con đều thấy tò mò.
- Tốt.
Sau một thoáng im lặng, Diệp Hạn khẽ gật đầu:
- Cứ ru rú mãi trong mảnh đất ba phần của Nhai Thành thì tầm mắt và lòng dạ đều chẳng thể mở rộng. Làm việc gì cũng trở nên nhỏ nhen, không đủ tầm vóc. Chuyến này ra ngoài, ít nhất cũng giúp con mở mang kiến thức.
- Không cần lo Khổng Thanh Nhạn sẽ giở trò gì. Chỉ cần ta còn sống, bà ta không dám làm gì con.
- Còn thứ này, con cầm lấy.
Nói rồi, bà lấy từ trong túi ra một vật tròn vo, ném sang. Quý Giác vội vàng chụp lấy. Gương mặt đang tươi cười lập tức cứng lại.
Đó chính là quả cầu quỷ công đã hút không biết bao nhiêu linh chất của hắn mà chẳng trả lại đồng nào.
Một giọng nói như vọng ra từ ảo giác vang lên trong quả cầu, giọng điệu nhơn nhơn đầy vẻ đểu cáng:
- Ôi chao, lại là cậu em à? Khá lắm, không ngờ cậu chịu đựng được lâu đến vậy. Tôi cứ tưởng mới tuần đầu đã bị đuổi đi rồi chứ.
Đuôi mắt Quý Giác giật giật.
Không thể mong hắn được một câu tốt đẹp hay sao?
Quả cầu quỷ công vẫn tự mình vận chuyển, cất giọng đậm chất giang hồ:
- Được rồi, đã rơi vào tay cậu thì hai ta cứ hòa thuận sống chung nhé. Sau này nhớ kiếm thêm linh chất cho tôi, anh đây sẽ che chở cho cậu!
Sau đó, quả cầu im bặt, không đáp lại nữa.
Quý Giác vẫn chưa hết ngờ vực.
- Giáo sư, đây là…
- Cứ xem như một kẻ sai vặt đi. Nó là trợ thủ ta làm ra hồi còn trẻ. Với năng lực của con, giao tiếp với nó hẳn không thành vấn đề. Gặp chuyện gì không hiểu thì cứ hỏi.
- Ngoài việc có thể làm xưởng chế tác di động, giúp con tạm thời giải quyết một số vấn đề, tác dụng quan trọng hơn của nó là phá giải phong tỏa bên ngoài xưởng. Tránh cho con dù đã lần tới tận cửa, tìm thấy nơi đó rồi mà vẫn không biết cách đi vào, cũng chẳng biết đồ vật nằm ở đâu.
Giáo sư Diệp bình thản nói:
- Lúc cần thiết, nó có thể miễn cưỡng giữ mạng cho con. Chỉ có điều, đến lúc ấy thì con đừng mong tiếp tục thám hiểm khe nứt giới nữa. Một khi nó tiếp quản quyền kiểm soát, nó sẽ lập tức đưa con trở về.
Hiểu rồi.
Vừa là công cụ vạn năng chuyên mở khóa, vừa là báu vật giữ mạng!
Dù Quý Giác chưa cảm nhận được giá trị thật sự của mấy chữ “xưởng chế tác di động”, mắt hắn vẫn lập tức sáng lên.
Bây giờ nhìn quả cầu quỷ công trong tay, hắn thấy thế nào cũng thuận mắt. Ngay cả khi trông thấy một hạt bụi dính trên đó, hắn cũng chỉ muốn lau sạch ngay.
Quả cầu rách gì chứ?
Đây là anh Cầu của ta!
Anh Cầu vĩ đại, không cần nói nhiều!
Sau khi quyết định phái “Quý Giác Ếch Lang Thang” ra ngoài kiếm bưu thiếp cho mình, Giáo sư Diệp cũng không dài dòng thêm. Bà bắt tay sắp xếp ngay.
Bà gọi thẳng cho Văn Văn.
- Cô Văn, tôi có chuyện muốn hỏi.
Giáo sư Diệp nói thẳng:
- Mấy ngày tới, trong địa phận Hải Châu sẽ xuất hiện một khe nứt giới có chứa di tích của Thánh hiền, đúng không?
Đầu bên kia vang lên đủ thứ âm thanh hỗn tạp. Xen giữa chúng là tiếng chị cả thở dài bất lực:
- Quả nhiên Cục An toàn chẳng khác gì cái rây, bốn mặt đều lọt gió… Đại sư Diệp có hứng thú không?
- Quả thực có.
- Vậy được. Muộn nhất tối nay, tôi sẽ nộp báo cáo lên trên, tránh để kẻ nào không biết điều chạy tới cản đường.
- Không cần gấp thế.
Giáo sư Diệp nói:
- Hơn nữa, người muốn tham gia không phải tôi, mà là học trò của tôi, Quý Giác.
Đầu bên kia im lặng trong chốc lát.
Tiếp đó là một tiếng động lớn vang lên, rồi giọng Văn Văn ngạc nhiên bật ra:
- Cô nói thật đấy à? Thằng nhóc đó mới làm Thiên Tuyển Giả được bao lâu, đâu cần vội đi tìm phúc lành như vậy?
- Nó có năng lực ấy thì dĩ nhiên không cần chần chừ.
Giáo sư Diệp đáp:
- Cô cứ yên tâm, tôi chưa đến mức coi chuyện này như đi dạo chơi.
- Nếu cô đã nói vậy thì chờ một lát… Được rồi, bên tôi lo xong cả rồi.
Văn Văn nói:
- Đúng lúc bên tôi cũng có người muốn đi tìm phúc lành. Hai đứa có thể đi cùng nhau. Bảo cậu ta muộn nhất chiều mai đến phân bộ khu Bắc Sơn là được.
Lần này, không chỉ vé vào cửa mà đồng đội cũng đã có đủ.
Thứ cuối cùng Diệp Hạn giao cho Quý Giác là một tờ biểu mẫu đang chờ ký tên.
Đó là mẫu đăng ký thành viên xưởng của Vòng Thái Nhất.
Nơi đăng ký là xưởng Triều Thanh ở Nhai Thành. Người quản lý và người tiến cử đều là Diệp Hạn, có đóng dấu xác nhận cùng chữ ký đích thân.
Còn người đăng ký là Quý Giác.
Chức vụ: trợ lý, cũng chính là học徒 theo cách gọi thông thường.
- Vốn ta còn định để con suy nghĩ thêm một thời gian. Giờ xem ra, trông mong con đổi ý là chuyện không thể. Vậy thì nhân lúc này làm xong thủ tục luôn đi.
Diệp Hạn đẩy cây bút ký đến trước mặt Quý Giác, rồi nhắc nhở lần cuối:
- Nhưng con phải nghĩ cho kỹ. Một khi ký vào đây, con sẽ hoàn toàn gắn với xưởng của ta.
- Vòng Thái Nhất sẽ đăng ký và ghi chép thân phận của con. Mọi việc quản lý sau này đều do ta phụ trách. Từ nay, tiền đồ của con sẽ nằm trong tay ta. Nếu không có sự cho phép và tiến cử của ta, con thậm chí không đủ tư cách dự thi lấy chứng nhận thợ luyện kim.
- Tất nhiên, ở bên ngoài, từng lời nói từng việc làm của con đều đại diện cho xưởng. Con sẽ được phép đeo huy hiệu của ta. Những việc con làm cũng sẽ được xem là mệnh lệnh và sự cho phép của ta. Sau này dù con gặp được chỗ dựa tốt hơn, muốn đổi sang nơi khác, ta cũng tuyệt đối không cho phép.
- Điều kiện này hình như còn dễ chịu hơn khoản vay học tập của con nhiều.
Quý Giác nghe xong, khẽ bật cười.
Học徒 và xưởng, học trò và người thợ, vốn đã là mối quan hệ cùng hưởng vinh hoa, cùng chịu tổn hại. Trong Đạo Tàn Hỏa, đó chính là truyền thừa quan trọng bậc nhất.
Huống chi, nếu không có sự dạy dỗ và tiến cử của Giáo sư Diệp, hắn lấy gì đi thi chứng nhận thợ luyện kim? Chẳng lẽ dựa vào giấc mơ?
Chẳng có gì phải do dự.
Cho dù không có tờ giấy này, quan hệ giữa hai người cũng chẳng thay đổi. Còn thứ Giáo sư Diệp trao cho hắn lúc này chính là lá bùa giữ mạng vô cùng quan trọng đối với một Thiên Tuyển Giả mới vào nghề như Quý Giác.
Từ nay về sau, bất kỳ ai muốn động đến Quý Giác cũng phải cân nhắc thế lực đứng sau lưng hắn.
Hắn không hề do dự, cầm bút lên. Nhưng khi ánh mắt lướt đến dòng cuối cùng, hắn lại bị một hàng chữ trong mục đăng ký năng lực trên biểu mẫu thu hút.
Không có lời giới thiệu tỉ mỉ, cũng chẳng theo đúng tiêu chuẩn điền vào của Vòng Thái Nhất.
Giáo sư Diệp chỉ viết xuống vỏn vẹn bốn chữ:
- Cơ Giới Giáng Thần.
Hắn khẽ lẩm nhẩm cái tên ấy, rồi bỗng sững ra.
Đây là lần đầu năng lực của hắn có một danh xưng chính thức.
Cơ Giới Giáng Thần, Deus Ex Machina.
Đó là thuật ngữ các nhà phê bình dùng để khái quát một kiểu diễn biến trong sân khấu và truyện kể truyền thống.
Thuật ngữ này bắt nguồn từ thời đại trước Đế quốc Vĩnh Hằng Trung Thổ. Khi ấy, trong các vở kịch, diễn viên đóng vai người phán xử hoặc những nhân vật tương tự thường được đưa lên sân khấu bằng cần cẩu hay cơ quan máy móc.
Về sau, nó dùng để chỉ những tình tiết vụng về, khi biên kịch chẳng hề chuẩn bị từ trước mà đột ngột dùng một biến cố bất ngờ để phá vỡ thế bế tắc của câu chuyện.
Nếu hiểu theo nghĩa đen, cái tên này quả nhiên đã khái quát trúng bản chất năng lực của Quý Giác: ban linh hồn và tinh thần cho máy móc, khiến sức mạnh của điều thiện tối thượng hiển hiện trong những vật vô tri và thân xác phàm tục.
Nhưng nghĩ sâu hơn nữa, nó còn có thể hiểu là một biến số khổng lồ bất ngờ xuất hiện, một nguyên do từ ngoài trời rơi xuống phá tan thế giằng co, một cọng cỏ cứu mạng kéo người ta khỏi cơn nguy khốn.
Thậm chí là nước cờ của thần linh, đủ sức xoay chuyển cả trời đất!
Nhận ra Quý Giác đang trầm ngâm, giáo sư Diệp dần hiểu ra:
- Không thích hợp sao? Chỉ là một cái tên thôi, muốn đổi cũng chẳng sao.
- Không, rất thích hợp. Tôi thích cái tên này.
Quý Giác bật cười. Hắn ký tên mình vào cuối tờ đăng ký.
- Cảm ơn giáo sư, không…
Hắn trịnh trọng đưa lại biểu mẫu.
- Cảm ơn cô giáo.
Giáo sư Diệp lại im lặng.
Bàn tay nàng đặt trên tờ giấy, người như thất thần.
Cảnh tượng ấy giống hệt năm xưa, lần đầu nàng bước vào xưởng của cô giáo. Khi đó, dưới ánh nắng rực rỡ, nàng đứng nhìn lò luyện trước mặt. Một bàn tay thô ráp mà dịu dàng khẽ xoa lên mái tóc nàng, nâng niu cẩn thận biết bao.
Tựa như đang vuốt ve một hạt giống sắp nảy mầm.
Người ấy đã nói với nàng:
- Từ nay về sau, ta chính là cô giáo của con.
Những chuyện xưa tưởng đã bị lãng quên từ lâu, vì sao giờ đây lại hiện lên rõ ràng đến thế?
Nàng không nói thêm gì nữa.
Chỉ phất tay, ra hiệu cho Quý Giác cứ tự nhiên.
Dưới ánh nắng buổi chiều, nàng nhìn những hạt bụi đang lặng lẽ bay trong không trung.
Mặc cho tiếng sóng vọng từ xa cùng bao hồi ức nhấn chìm tâm trí.
Bao năm qua rồi, Diệp Hạn, ngươi có từng hối hận chăng?
Hôm nay đăng một chương, tiện sắp xếp lại dàn ý.
Bí ý tưởng đến chết mất, phải ra ngoài tìm cảm hứng!