“Ờ…”
Giữa bầu không khí im phăng phắc, Quý Giác ngồi trên ghế, cựa quậy hai lần rồi nuốt nước bọt.
Hắn nghĩ bụng, đằng nào thò đầu ra cũng chết, rụt đầu lại cũng chết. Chi bằng chết cho nhanh gọn. Ấp úng hồi lâu, hắn đành lên tiếng:
- Tôi thấy… cũng tạm được ạ?
- Quả thật là tạm được.
Giáo sư Diệp gật đầu, mặt lạnh tanh:
- Từ thứ rác không cháy được, miễn cưỡng nâng cấp thành rác bình thường. Tôi thật không hiểu nổi, sao cậu còn dám nộp lên đây.
Mấy hôm trước, lúc nhận được nó, tôi còn phải nhìn lại ngày tháng xem có phải Cá tháng Tư hay không.
- Với trình độ của cậu, làm thứ này mất bao lâu? Năm ngày? Ba ngày?
- Cũng… gần gần vậy ạ.
Quý Giác cúi đầu, ấp úng hồi lâu. Rốt cuộc hắn vẫn không dám nói mình chỉ mất bốn tiếng, cũng chẳng buồn cãi chày cãi cối nữa. Hắn móc quyển sổ bệnh án trong túi ra, cung kính dùng hai tay dâng lên:
- Giữa chừng xảy ra chút chuyện. Tôi bị xe tông, phải nằm viện một thời gian.
Nói thật, tuy biết đống này chỉ thuộc loại tạm bợ, nhưng nó cũng chưa đến mức tệ hại như giáo sư Diệp nói. Sửa sang lại đôi chút, miễn cưỡng đem làm khóa luận tốt nghiệp vẫn được.
Nhưng nếu giáo sư Diệp chỉ cần thứ đồ đạt đến mức ấy, hà tất phải tìm hắn?
Ngoài kia còn cả đống sinh viên đại học. Đứa thì tự do thả rông, đứa được nuôi bán hoang, đứa lại bị nhốt trong chuồng. Đứa nào cũng béo tốt, tươi non, thức đêm làm việc còn tự biết mang theo cà phê. Chẳng lẽ tùy tiện dắt một đứa vào đây là không xong?
Quyển bệnh án đặt trên bàn, giáo sư Diệp chẳng buồn liếc đến.
Bà nhìn Quý Giác một cái, thấy hắn tay chân lành lặn, đầu đuôi còn đủ cả, mới chỉ vào xấp luận văn trên bàn:
- Giữ lại phần khung bài và số liệu, những phần còn lại viết lại hết. Nhất là phần lập luận và ý chính, đừng lấy bản cũ ra lấp chỗ trống. Lần sau mà để tôi thấy loại lời mê sảng kiểu “quả chuối to thì vỏ chuối cũng to” nữa, tự giác cút đi cho nhanh.
- Hả? À, vâng vâng!
Quý Giác ngẩn ra. Hắn không ngờ lần này giáo sư Diệp lại chịu giơ cao đánh khẽ.
Trước đây, trong nhóm nghiên cứu, đám sinh viên từng bị mắng cho tơi tả chỉ vì một ký hiệu hay một con số cân nặng. Nghĩ đến đó, hắn vội vàng ôm xấp luận văn trở lại.
Chỉ có điều, độ dày của nó khiến hắn sững sờ.
Rõ ràng bài do hắn viết không nhiều đến vậy.
Mở ra xem, hắn mới thấy ngoài phần luận văn còn chi chít lời ghi chú và câu hỏi. Những lời phê như “nói nhăng nói cuội”, “toàn lời thừa”, “chẳng có giá trị ứng dụng” chẳng hề ít. Nhưng nhiều hơn cả vẫn là những câu hỏi và ý kiến sửa chữa khiến Quý Giác toát mồ hôi lạnh.
Dĩ nhiên, thứ bắt mắt nhất vẫn là bìa bài.
Ở vị trí đồng tác giả thứ hai, một cái tên bị khoanh đỏ, bên cạnh là cả mảng dấu hỏi gần như chiếm nửa trang.
Diệp Thuần.
Rõ ràng giáo sư Diệp đã nhìn thấu mánh khóe đen tối của Quý Giác: biết mình chết chắc còn định kéo đàn chị chết chung.
Quý Giác lau mồ hôi:
- À, cái này chỉ đùa thôi ạ. Đùa một chút thôi.
- Tôi biết.
Giáo sư Diệp thổi lá trà trên mặt chén, thản nhiên nói:
- Bài rác mà cô ta nộp lên cũng ghi tên cậu ở vị trí đồng tác giả thứ hai.
Quý Giác câm nín.
Có khoảnh khắc, hắn thật sự muốn báo cảnh sát.
Quả nhiên, mỗi lồng bánh bao xá xíu, bánh chiên và bánh yến mạch mà số phận bắt hắn trả giá đều đã được ghi sẵn giá tiền trong bóng tối. Kéo người ta lười biếng theo thì thôi, sao còn kéo người ta chết chung nữa?
Bảo sao hôm nay cô ta nhiệt tình đến thế. Quả nhiên, chẳng ai tự dưng tốt bụng.
- Được rồi, đi đi. Chẳng phải cậu còn phải đưa người nhà đi dạo Thiên Môn sao?
Giáo sư Diệp đậy nắp chén trà, phất tay lần cuối:
- Chiều nhớ quay lại. Tôi còn việc giao cho cậu.
Trong bầu không khí im lặng, Quý Giác do dự hồi lâu, mấp máy môi định nói.
Giáo sư Diệp ngẩng lên nhìn hắn:
- Sao vậy?
- Thưa giáo sư, chiều nay tôi…
Hắn ấp úng giải thích:
- Tôi có việc ạ.
Không phải hắn lười biếng, cũng chẳng phải muốn trốn việc. Chỉ là mấy hôm trước Văn Văn đã dặn hôm nay buổi chiều nhất định phải dành thời gian cho cô. Nếu dám thất hứa, hắn sẽ biết tay. Xem ra là chuyện rất quan trọng, quả thật không thể thoái thác.
- Ừm?
Trong thoáng yên lặng, giáo sư Diệp nhìn hắn, hàng mày hơi nhướng lên, dường như khá bất ngờ. Rồi chẳng bao lâu sau, bà như đã hiểu ra, gật đầu đầy ẩn ý:
- Ra là vậy.
Bà chợt hỏi:
- Cậu yêu đương rồi à?
- Không không không không không!
Quý Giác sợ đến mức suýt bật khỏi ghế. Hắn cuống cuồng xua tay, chỉ sợ Văn Văn cách mấy trăm cây số cũng nghe thấy. Một tay hắn còn đấm nhẹ lên ngực mình:
- Chỉ là bạn bè có việc nhờ thôi ạ. Tôi nợ người ta một món ân tình lớn, thật sự không thể cho leo cây.
Giáo sư Diệp không hỏi thêm, chỉ phất tay, không bắt hắn phải quay lại nữa.
Quý Giác cất luận văn, mồ hôi nhễ nhại chạy mất.
Dĩ nhiên, hắn không tóm được Diệp Thuần, người đã chuồn đi từ lâu. Tìm quanh mấy vòng vẫn chẳng thấy đâu, hắn chỉ còn cách nhắn tin trên điện thoại vài câu hung hăng kiểu “Đừng để tôi bắt gặp cô trên phố Thiên Môn”, coi như trút cơn giận bất lực.
Kết quả, Diệp Thuần gửi lại một biểu tượng hình chó chỉ tay, cười nhạo hắn.
Buổi sáng, Quý Giác đưa Lục Linh đi dạo quanh Thiên Môn được nửa vòng, dẫn cô gặp cố vấn học tập và mấy người bạn học. Hai người vừa ăn trưa xong trong căng tin, điện thoại hắn đã reo lên. Là cuộc gọi của Văn Văn.
- Đến đâu rồi?
Đầu dây bên kia vọng tới tiếng xe máy gầm rú:
- Tắm rửa sạch sẽ, sửa soạn xong chưa? Đừng lề mề nữa, mau ra ngoài đi.
- Tôi còn ở đâu được? Thiên Môn chứ đâu. Chị Văn, hôm nay tôi khai giảng mà.
- Được, thế càng tiện. Đứng đó chờ.
Cuộc gọi lập tức bị ngắt.
Chưa đầy mười phút sau, Quý Giác đã nghe thấy tiếng động cơ quen thuộc từ bên đường. Chiếc xe máy ngang nhiên chạy thẳng vào trường. Màu cam đỏ rực như lửa lao vun vút trên con đường nội khu, thu hút không biết bao nhiêu ánh mắt.
Quý Giác vừa nhận ra có gì đó không ổn, còn chưa kịp bỏ chạy, chiếc xe đã dừng ngay trước mặt hắn.
- Có cần khoa trương đến thế không, bà chị?
Quý Giác chẳng hiểu đầu đuôi ra sao:
- Rốt cuộc là chuyện gì vậy?
- Chẳng phải trước đây tôi đã bảo sẽ giới thiệu cho cậu một chuyện tốt sao? Tìm được đường rồi!
Văn Văn tháo mũ bảo hiểm, vẻ mặt hớn hở:
- Những kẻ được trời chọn khác của Thượng Thiện còn có thể tự mò mẫm, mặc cho số phận đưa đẩy. Riêng Dư Tẫn thì không có người dẫn đường và truyền thừa, đi một bước cũng khó. Có ma trận trong tay mà không ai chỉ dạy thì cũng chẳng biết dùng.
- Tôi đã tìm được một đại sư luyện kim thuộc hàng đếm trên đầu ngón tay ở Nhai Thành để giới thiệu cho cậu. Gần đây người ta vừa loan tin muốn nhận một học việc. Không biết bao nhiêu người nóng ruột xếp hàng mà còn chẳng gặp được mặt.
- Cơ hội gặp hôm nay là chị đây phải mất bao công sức mới lo liệu xong. Lát nữa thái độ kính cẩn một chút. Thành hay bại đều trông vào cậu đấy!
- Hả?
Quý Giác ngớ người. Luận văn vừa bị trả về bắt viết lại, bên này Văn Văn lại đăng ký cho hắn một lớp phụ đạo ngoại khóa dành cho kẻ được trời chọn.
Hắn theo bản năng định từ chối:
- Luận văn của tôi còn chưa viết xong…
- Tối về viết cũng được. Đi mau, đi mau!
Văn Văn ném cho hắn một chiếc mũ bảo hiểm, chỉ vào yên sau:
- Lên xe!
Cô chỉ đưa tay kéo một cái, Quý Giác đã身 bất do kỷ ngồi lên xe máy. Hắn luống cuống đội mũ, thậm chí còn chưa kịp nhận ra trong mũ vương mùi nước hoa quen thuộc, chiếc xe đã vọt đi.
Hắn chỉ đành bám thật chặt:
- Chúng ta đi đâu vậy?
- Không xa đâu! Rẽ qua một khúc là tới.
Chiếc xe vòng qua hồ, xuyên qua đường lớn rồi chạy lên con dốc, luồn giữa những hàng cây xanh um hai bên.
Càng đi về phía trước, Quý Giác càng thấy bất an. Da đầu hắn tê rần.
Hướng này…
- Khoan đã, chị Văn.
Quý Giác đi theo cô vào thang máy ở đại sảnh, cố ngăn lại:
- Ối, đừng sợ. Cứ để chị lo.
Văn Văn nhướng mày cười.
- Không phải, tôi…
- Yên tâm.
Cô xua tay, ra hiệu hắn không cần nói thêm:
- Chờ tin tốt của chị đây!
Nói rồi, cô sải bước về phía trước, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đi xuyên qua hành lang. Trước ánh mắt kinh hãi của Quý Giác, cô đẩy cánh cửa văn phòng của giáo sư Diệp ra.
Quý Giác đứng cứng đờ tại chỗ.
Trước mắt hắn tối sầm.
Chuyện này… bây giờ bỏ chạy còn kịp không?
Trong cơn kinh ngạc và ngây người, hắn nghe thấy giọng nói vọng ra từ cánh cửa khép chưa kín. Giọng ấy quen thuộc đến mức khiến hắn tuyệt vọng.
- Cô Văn, thật ngại vì đã khiến cô phải đi một chuyến. Nói thật với cô, tôi đã quyết định người học việc rồi. Tuy người ấy chỉ đạt mức tạm được, nhưng trước mắt tôi không định đổi người.
- Ôi, đại sư Diệp, cứ xem thử cũng đâu mất gì. Người tôi đã dẫn đến tận đây rồi. Một cậu trai nhanh nhẹn, lanh lợi, tài năng hơn người, chịu khó chịu khổ. Bảo làm trâu làm ngựa cũng được, buộc vào cối xay bắt làm việc như gia súc cũng chẳng than. Bà cứ gặp thử một lát đi?
Văn Văn vừa nói vừa đẩy cửa. Như sợ giáo sư Diệp đổi ý, cô túm cổ Quý Giác, kẻ đang định ôm đầu chạy trốn, kéo tuột vào trong rồi đẩy hắn đến trước bàn làm việc của giáo sư. Cô vỗ mạnh lên vai hắn:
- Bà xem, thế nào?
- Quý Giác, mau tự giới thiệu đi!
Mau biểu diễn gì đó cho chị xem!
Quý Giác chỉ muốn chửi thề rồi bỏ chạy.
- À… ờ… ừm…
Trong sự im lặng chết chóc, Quý Giác ấp úng hồi lâu. Hắn không dám ngẩng đầu, càng chẳng nói gì đến nhào lộn ra sau, chỉ yếu ớt chào:
- … Chào giáo sư Diệp.
Văn Văn không nhịn được, lén đá hắn một cái dưới gầm bàn.
Thằng này bình thường mồm mép lắm mà, sao đến lúc quan trọng lại nhát cáy thế? Mau đem cái vẻ ba hoa thường ngày ra đi chứ!
Nếu ánh mắt có thể nói chuyện, Quý Giác nhất định đã gửi cho cô một bài văn năm vạn chữ. Hắn đúng là biết nói lời lả lơi, nhưng hắn đâu dám nói trước mặt giáo sư Diệp!
Nhất là khi ánh mắt giáo sư Diệp dần chuyển từ kinh ngạc sang vẻ thích thú đầy ẩn ý.
Bà nhìn Quý Giác, lại nhìn Văn Văn đang đứng cạnh hắn, rồi chợt hỏi:
- Đây chính là chuyện chiều nay cậu có việc?
- Vâng.
Quý Giác ngoan ngoãn gật đầu, mặt gần như sắp vùi vào ngực.
- … Không yêu đương?
Giáo sư Diệp hỏi tiếp.
Quý Giác lắc đầu như giã tỏi:
- Thật sự không có! Tôi trong sạch, quang minh chính đại!
Giáo sư Diệp không nói gì nữa.
Hay nói đúng hơn, bà đã sống hơn bốn mươi năm, nhưng cũng có lúc không biết phải xử lý một tình cảnh vừa trớ trêu vừa khó xử đến thế nào.
Nghiên cứu sinh dự định nhận vào xưởng nhà mình chỉ viện cớ ra ngoài dạo một vòng, vậy mà chớp mắt đã được người ta giới thiệu rồi dắt ngược trở về, chẳng khác nào hàng xuất khẩu quay lại bán trong nước.
Mãi đến khi Văn Văn, vốn thần kinh thô như dây thừng, nhận ra bầu không khí có gì đó không đúng. Cô nghi hoặc nhìn hai người, vẻ mặt dần trở nên ngơ ngác:
- Hai người đây là…
Căn phòng rơi vào im lặng.
Giáo sư Diệp ho khan hai tiếng. Gương mặt vốn lạnh lùng nghiêm nghị khẽ co giật, bà cố giữ vẻ bình thản rồi nói:
- Cô Văn, để tôi giới thiệu với cô. Vị bên cạnh cô là Quý Giác, thành viên nhóm nghiên cứu dự án kết cấu động lực nhiên tố kiểu mới của Đại học Thiên Môn, đồng thời cũng là học việc mà xưởng của tôi đang chuẩn bị nhận vào.
Văn Văn chậm chạp quay đầu, nhìn Quý Giác, rồi lại nhìn giáo sư Diệp.
Không khí tràn ngập cảm giác đầu óc quá tải.
- Nói cách khác…
- Đúng vậy.
Giáo sư Diệp gật đầu, nói thẳng:
- Cô đã giới thiệu học trò của tôi cho tôi, để làm học trò của tôi. Phải nói là mắt nhìn người khá tốt.
Một khoảng im lặng dài đằng đẵng kéo đến.
Sự lúng túng chết chóc phủ kín căn phòng. Quý Giác nhìn bụi bặm lả tả rơi nơi góc tường, cố thu nhỏ cảm giác tồn tại của mình xuống mức thấp nhất có thể.
Hắn thậm chí còn nghe thấy tiếng người đào móng xây một căn hộ ba phòng một sảnh ngay dưới nền văn phòng.
Đào xong căn hộ, người ta tiện tay xây thêm một khu vườn sau rộng sáu trăm mét vuông, tặng kèm sân bóng và nhà thi đấu, đủ chỗ chứa nỗi lúng túng không biết giấu vào đâu, cơn thôi thúc tự sát, cùng cả ngôi mộ dành cho một người tên Quý Giác.
- … Xin lỗi đã làm phiền.
Văn Văn cúi đầu, lịch sự chui ra khỏi khe nứt vừa đào xong dưới sàn.
Chẳng bao lâu sau, cô lại đẩy cửa bước vào, cúi gằm mặt, túm lấy Quý Giác rồi gật đầu chào giáo sư Diệp:
- Xin lỗi, cho tôi mượn người một lát.
- Nhớ đóng cửa.
Giáo sư Diệp quay mặt đi, phớt lờ ánh mắt cầu cứu của Quý Giác, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trời trong gió mát, mây trắng trải dài.
Thời tiết hôm nay đúng là càng lúc càng thú vị.
Bà nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi cuối cùng không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.