Bốn trăm năm sau ngày thiên tai càn quét khắp thế gian.
Đế quốc vĩ đại từng được ngỡ là trường tồn đã sụp đổ, tan vào hư vô. Giữa màn sương mù, chỉ còn những thành bang lác đác mọc lên, soi bóng một thời huy hoàng đã mất.
Có người nói, sau khi hủy diệt, tất cả rồi sẽ được dựng lại.
Lại có người bảo, đó chẳng qua chỉ là chút ánh sáng cuối cùng trước giờ tận diệt.
Tháng sáu, Liên bang phương Bắc, châu Hải, thành Nhai.
Dưới ánh nắng bỏng rát.
Trên nền trời chói chang, mây trắng tản mác từng cụm. Gió biển thổi qua, bóng mây in trên mặt nước dần nhòe đi giữa những lớp sóng, chẳng còn rõ hình. Tiếng chim biển vọng lại đâu đó, khiến cảnh vật như chìm trong tiếng thủy triều rì rầm.
Đối với người châu Hải, cảnh ấy đã quá đỗi quen thuộc, chẳng có gì đáng để tâm.
Giữa buổi trưa oi bức khiến ai nấy mồ hôi nhễ nhại, ve sầu chỉ biết râm ran, xe cộ ngoài đường cũng thưa dần. Trong một tiệm sửa xe, bầu không khí lại mỗi lúc một nóng lên…
- Cậu thợ Quý, cậu xem giúp tôi hai cái đèn xe này với. Có phải chúng bị hỏng ở đâu rồi không?
Trong lớp sơn bóng loáng của chiếc xe thể thao, một cánh tay thon dài, trắng nõn chậm rãi đặt lên người cậu thợ sửa xe trẻ tuổi.
Nghe vậy, thiếu niên cúi xuống nhìn cặp đèn xe to tướng, chăm chú ngắm nghía.
Đèn xe vừa lớn vừa sáng, tựa như cũng đang nhìn hắn bằng đôi mắt lúng liếng.
- Quả thật hình như có chút vấn đề.
Quý Giác hơi ngửa người ra sau theo bản năng, rồi kết luận:
- Chắc chỉ bị xước nhẹ thôi, đem bảo dưỡng là được. Đúng lúc tiệm chúng tôi đang có gói chăm sóc xe giá chín trăm chín mươi tám, gồm đánh bóng toàn xe và rửa sâu bốn lần, tính ra rất hời. Anh Phong thấy có đúng không?
- À, đúng đúng đúng!
Cách đó không xa, người thợ sửa xe vạm vỡ, làn da ngăm đen lấm lem dầu mỡ, gật đầu lia lịa.
- Ghét quá đi!
Nữ chủ xe nũng nịu, khẽ chạm vào vai Quý Giác rồi rúc sát lại.
- Cậu xem giúp tôi ống xả này nữa được không?
Nàng ghé bên tai hắn, nhỏ giọng nài nỉ:
- Chồng tôi bảo mỗi lần lái xe, nó kêu to lắm, làm người ta sợ chết khiếp. Cậu lấy thứ gì thổi giúp tôi một chút được không?
Quý Giác nhìn sang ống xả.
Chiếc ống xả dãi dầu sương gió cũng nhìn lại hắn, đen ngòm và sâu hun hút.
- Thay cái mới là xong.
Quý Giác lập tức kết luận:
- Vừa hay tiệm chúng tôi mới nhập hai cái, đều là phụ tùng xe Mustang, có giấy chứng nhận hẳn hoi, hàng chính hãng của Tập đoàn Công nghiệp Hoàn Vũ. Chỉ cần mười hai nghìn tám trăm tám mươi tám thôi, mang ống xả Mustang về nhà! Anh Phong, anh mau tới xem đi!
Miệng nói vậy, hắn cố hết sức lùi ra xa. Nào ngờ chẳng những không thoát được, hắn còn bị quấn chặt bên cạnh, vùng vẫy vô ích chẳng khác nào con chuột đồng bị trăn siết.
- Không được, tôi vẫn thấy chiếc xe này có vấn đề…
Người phụ nữ tóc uốn gợn sóng khẽ cắn môi, ánh mắt đưa đẩy.
- Gần đây lượng dầu chảy ra từ động cơ nhiều lắm. Hình như bây giờ nó còn bị rò dầu rồi. Cậu xem giúp tôi đi mà.
- Nghiêm trọng vậy sao?!
Quý Giác kinh hãi kêu lên. Hắn nhìn chằm chằm động cơ vô tội đang nằm dưới nắp ca-pô hồi lâu, rồi kết luận:
- Có lẽ lâu rồi chưa được bảo dưỡng. Tôi đề nghị chị mua gói chăm sóc toàn xe giá hai mươi bốn nghìn chín trăm chín mươi chín. Đăng ký ngay hôm nay còn được tặng thảm lót chân và túi thơm rất đẹp. Bảo dưỡng xong, bảo đảm xe chạy chẳng khác gì vừa xuất xưởng!
- Đúng không, anh Phong?
- À, đúng đúng đúng!
Người đàn ông cầm cờ lê bên cạnh gật đầu:
- Nạp tiền làm thẻ hôm nay còn được giảm hai mươi phần trăm! Thích thì làm ngay, đừng để vuột mất cơ hội!
Tiếc rằng hắn ra sức chào hàng nãy giờ, nữ chủ xe chẳng buồn liếc lấy một cái.
Trái lại, nàng gần như dán cả người lên Quý Giác, mềm oặt như không có xương.
- Nhưng chồng tôi lần nào lái được hai phút là không lái tiếp nổi nữa. Ông ấy bảo cảm giác bị đẩy mạnh quá, chịu không nổi. Cậu thợ Quý, ông ấy nói thật hay giả vậy?
Quý Giác rất muốn nói với nàng rằng: Cô hỏi cậu thợ Quý cũng vô ích thôi. Hắn mới mười chín tuổi, tổng cộng chỉ sửa xe được ba năm rưỡi, chẳng có kinh nghiệm gì cả. Chuyện này cô phải hỏi thầy Quý lớn mới đúng!
À, hình như nàng vốn nhắm vào “thầy Quý lớn” của hắn thì phải…
Nhưng nhìn người phụ nữ này chẳng giống hạng hiền lành gì. Lỡ thầy Quý lớn bước ra rồi bị nàng đánh cho hộc máu thì sao?
Hắn sợ lắm chứ!
Từ nhỏ đến lớn, hắn đã bị người ta nhòm ngó quá nhiều lần.
Hồi còn đi học, chỉ có các chị khóa trên với mấy cô nàng lẳng lơ để mắt tới hắn. Từ ngày ra ngoài làm thêm, đám phụ nữ hư hỏng ngoài xã hội cứ lần lượt xuất hiện, thèm thuồng vẻ ngoài của hắn, lúc nào cũng muốn sờ mó động tay động chân.
Còn bây giờ…
Nhìn là biết nàng muốn ăn quỵt. Đến quà cũng chẳng thèm tặng nữa? Đúng là lễ nghĩa đảo điên, thói đời suy đồi!
Đúng là thứ đàn bà tự tin mù quáng, nhìn phát ghét!
Quý Giác liên tục nháy mắt ra hiệu cho người thợ sửa xe bên cạnh là Lục Phong. Nào ngờ Lục Phong chẳng nói gì, chỉ dựa vào tường xem trò vui, vẻ mặt khoái chí vô cùng.
Cho đến khi vị cứu tinh từ trên trời rơi xuống…
Rầm!
Một tiếng động lớn vang lên. Thân hình vạm vỡ xuất hiện ngay cửa tiệm, trông chẳng khác nào quả núi thịt. Người đó vác hai chiếc lốp xe mới tinh trên vai rồi ném xuống đất, phá tan bầu không khí im lặng.
- Đang làm trò gì vậy?
Hai cánh tay to khỏe như cặp chân trâu, đủ sức phi ngựa. Nữ chủ tiệm tóc húi cua giơ tay lau dầu mỡ lên tạp dề, rồi đưa đôi mắt cá chết nhìn sang.
- Thay động cơ phải không? Để tôi làm cho. Hai người rảnh lắm à? Rảnh thì ra cửa chuyển đống lốp kia vào kho đi.
- Được được được, lốp xe, lốp xe! Tôi thích lốp xe nhất!
Thấy bà chủ đã giải cứu thầy Quý lớn khỏi cảnh nguy nan, Quý Giác mừng rỡ ra mặt.
Nữ chủ xe giật giật gương mặt, dường như rất bất mãn vì có người phá hỏng chuyện tốt của mình. Nhưng nữ chủ tiệm chỉ hơi để lộ khí thế đáng sợ như có thể dùng nắm đấm trấn áp cả non sông, rồi nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh tanh chẳng khác mắt cá chết.
Môi nữ chủ xe khẽ mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn không dám nói gì.
Trong lúc lúng túng, nàng đưa tay véo má đứa trẻ đang làm bài tập sau quầy, khen một câu “em bé đáng yêu quá”, rồi lên xe rời đi.
Lục Phong đứng bên cạnh đã xem đủ trò vui. Hắn nhìn theo cặp đèn xe to tướng khuất dần, tặc lưỡi tiếc nuối.
Ngay sau đó, hắn bị má Lục tát bốp một cái vào sau đầu, suýt nữa lăn thành hồ lô dưới đất.
Hắn bò dậy, cười hì hì:
- Ui da, mẹ mà tới chậm thêm chút nữa, biết đâu người ta đã làm thẻ vàng chín nghìn chín trăm chín mươi chín rồi!
- Bà đây mở tiệm để sửa xe, không phải bán trai! Thằng chó con, mày muốn bị đánh nữa hả?
Má Lục giận dữ quát lên, gọi thẳng biệt danh của hắn. Xem ra bà tức lắm rồi.
- Thích đứng xem náo nhiệt lắm phải không? Xem đủ rồi thì chuyển lốp xe xong, cút ra sau nhà vét cái nhà xí cho tao!
Lần này đến lượt Quý Giác đứng ngoài cửa xem trò vui.
Hay lắm.
Đúng là hay thật!
Một xe lốp chẳng tốn bao nhiêu công sức. Trong tiệm có sẵn một chiếc xe nâng cũ. Lục Phong từng xuất ngũ về nhà, hai cánh tay lại khỏe, dĩ nhiên không cần đến một sinh viên làm thêm như Quý Giác phải nhọc sức.
Buổi chiều, việc làm ăn cũng thưa thớt.
Chuyển lốp xong, rửa thêm hai chiếc xe, mọi người liền nằm hết vào chỗ râm mát, chẳng có gì làm.
Má Lục trông mấy đứa nhỏ làm bài tập hè. Lục Phong nằm trên tấm đệm, xem những đoạn phim ngắn rồi cười khờ khạo. Còn Quý Giác mượn chiếc máy tính cũ trong tiệm, tuổi đời có khi còn xấp xỉ tuổi hắn, tiếp tục viết luận văn.
Buổi trưa, nắng chiếu lên gương mặt nghiêng tuấn tú của thiếu niên, khiến các cô gái và các bà thím đi ngang đều không nhịn được mà dừng chân ngắm nhìn.
Đáng tiếc duy nhất là vết sẹo bỏng chạy từ cổ áo lên cổ, rồi lan đến tận má. Vết sẹo dữ tợn ấy khiến viên ngọc trắng vẫn còn vương chút tì vết, thật khiến người ta tiếc nuối.
Nếu không có nó, biết đâu hắn đã gia nhập giới thần tượng rồi?
Dẫu không được như vậy, hẳn cũng có những bà cô giàu có vung tiền mời hắn vào biệt thự hát ca nhảy múa. Chẳng phải vẫn hơn sửa xe ở cái nơi này sao?
Nhưng Quý Giác chẳng thấy tiếc nuối gì. Hắn cũng chưa từng nghĩ làm thêm ở tiệm sửa xe là chuyện tồi tệ.
Thời buổi này, thiên tai hoành hành, mọi việc đều khó khăn. Một đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ sớm, vận rủi đeo bám, có thể sống được đã chẳng dễ dàng.
Có người tốt bụng chịu thu nhận hắn vào làm, chưa từng trừ tiền công, lại còn tìm đủ cách giúp đỡ hắn. Được như vậy chẳng khác nào mồ mả tổ tiên bốc khói xanh.
Huống chi hắn còn thi đỗ đại học. Ăn mặc tuy không dư dả, nhưng cũng chẳng đến mức thiếu thốn. So với những ngày tháng cô độc và khốn khổ trước kia, cuộc sống hiện giờ đã tốt lên trông thấy.
Ông trời đã cho hắn cơ hội đổi đời, hắn phải dựa vào năng lực của mình mà sống cho ra dáng một con người.
Hắn không có quyền, cũng chẳng có lý do để lười biếng.
- Một loại… khớp máy… có bộ giảm tốc bánh răng… độ chính xác cao… thiết kế và phân tích sao?
Lục Phong thò đầu qua xem trộm. Chỉ đọc tên đề tài thôi, hắn đã thấy đầu óc quay cuồng.
- Cái thứ quỷ quái gì vậy?
- Đại khái là thiết kế một loại khớp máy có gắn bộ giảm tốc cỡ nhỏ. Nguyên lý này được dùng trong các thiết bị cơ khí, giúp giảm tốc độ quay và tăng lực đẩy.
Quý Giác kiên nhẫn giải thích.
- Ồ, khớp mềm chứ gì? Hồi còn trong quân đội, tôi từng thấy thứ này trên bộ giáp xương ngoài.
Lục Phong quả nhiên nghe là hiểu ngay. Hắn vỗ vai Quý Giác hai cái, vui còn hơn chính mình kiếm được tiền.
- Khá lắm, Tiểu Quý. Giỏi quá rồi còn gì!
Quý Giác lắc đầu cười:
- Anh quá lời rồi. Là giáo sư chịu dìu dắt tôi thôi.
Nền tảng của luận văn và bản thiết kế là một loại giá đỡ hành tinh mới. Đó vốn là thành quả nghiên cứu của giáo sư. Quý Giác được chia cho một phần nhỏ đã chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống.
Huống hồ, ngoài bản đề cương mở đầu, những phần còn lại hiện gần như chỉ mới dựng được cái khung. Bản thân Quý Giác cũng thấp thỏm không yên.
Giáo sư Diệp trước nay vốn nổi tiếng khắt khe. Nếu làm hỏng việc, biết đâu hắn sẽ bị xem là kẻ bất tài rồi đá thẳng khỏi nhóm nghiên cứu.
Hắn còn định nhờ thư giới thiệu của giáo sư để thi lấy chứng chỉ kỹ sư bậc hai, đương nhiên không thể lơ là.
Tiếc rằng hắn chẳng bận được bao lâu.
Chiếc máy tính cũ rung bần bật, quạt tản nhiệt rên lên từng hồi. Rõ ràng nó đã không kham nổi nhiệm vụ gian nan là vừa mở tài liệu, vừa mở thêm hai trang web. Quý Giác đành phải tạm dừng.
Hắn cúi xuống nhìn đồng hồ. Mới hơn bốn giờ.
Quý Giác rút một tờ khăn giấy, cẩn thận lau vết dầu bám trên dây đồng hồ.
Nói cho cùng, trong thời đại này, ngoại trừ một số ít người, đeo đồng hồ đã chẳng còn là nhu cầu xem giờ nữa mà biến thành một cách làm màu. Nếu không, tại sao không lấy điện thoại ra nhìn một cái?
Chẳng lẽ vì tối qua quên sạc pin?
Thời đại luôn đổi thay.
Năm xưa, khi ông ngoại Quý Giác còn sống, hiệu đồng hồ Hằng Thời của gia đình hắn từng là thương hiệu lừng danh khắp châu Hải. Hồi ấy, nhà nào có con thi đỗ học viện hàng hải, nhất định sẽ tới tiệm mua một chiếc đồng hồ bỏ túi kiểu Hải Âu. Sau khi mặc quân phục, nửa đoạn dây đồng hồ thò ra khỏi túi áo, chẳng biết sẽ thu hút ánh mắt của bao nhiêu cô gái.
Tiếc rằng cha mẹ Quý Giác qua đời sớm, thời đại lại đổi thay quá nhanh. Chút huy hoàng nhỏ bé năm nào đã bị bụi trần vùi lấp.
Thứ gia đình để lại cho hắn, ngoài một cửa tiệm cũ phần nhiều chẳng thể mở cửa trở lại, chỉ còn chút nghề vụn vặt hiện giờ và chiếc đồng hồ cha mẹ để lại.
Nói thật, bao năm nay Quý Giác vẫn chưa tìm ra chiếc đồng hồ này thuộc thương hiệu nào. Hắn chỉ có thể dựa vào biểu tượng trông như một cỗ máy phức tạp trên mặt đồng hồ để đoán rằng nó vốn được dùng trong những công việc tinh vi, nhằm chỉnh giờ.
Kiểu dáng của nó rất hiếm gặp, thiết kế cũng khác hẳn phần lớn đồng hồ trên thị trường. Nhìn qua, nó giống loại đồng hồ các thủy thủ thời kỳ đầu thường ưa chuộng. Thế nhưng đồng hồ của thủy thủ thường có lịch vạn niên hoặc mặt trăng.
Còn chiếc này, ngoài kim đồng hồ, trên mặt chỉ có thêm một ô cửa sổ chẳng rõ dùng để làm gì.
Trong đó là hai hàng chữ số nhỏ xíu. Theo thời gian, những con số ấy từ từ thay đổi và lớn dần, chỉ là tốc độ quá chậm. Lần đầu Quý Giác đeo nó khi còn bé, con số trên mặt đồng hồ mới chỉ là 06. Đến nay, nó đã thành 92.
Kỳ quái hơn nữa, chiếc đồng hồ không có núm chỉnh giờ, cũng chẳng có chỗ lên dây cót, thậm chí không tìm thấy bất cứ khe hở nào.
Quý Giác từng mượn kính hiển vi độ phóng đại cao trong phòng thí nghiệm của trường để kiểm tra. Hắn hoàn toàn không tìm thấy đường ráp hay dấu hàn nào trên vỏ đồng hồ.
Nó liền thành một khối. Ngay cả mặt kính cũng được bao kín bên trong, khít đến mức không lọt nổi một sợi tóc.
Quý Giác từng đặt nó trên bàn suốt mấy tháng, ngày nào cũng quan sát. Kim đồng hồ vẫn chạy đều như thường, chứng tỏ nó cũng chẳng phải loại tự lên dây nhờ chuyển động của cổ tay.
Vậy năng lượng của nó từ đâu mà có?
Chẳng lẽ đây lại là một cỗ máy vĩnh động thật sao?