Bành Tùng Lai vừa nói vừa dò xét Mục Dịch. Tuy có Tô Trọng Sơn đứng ra bảo đảm, nhưng trông hắn trẻ quá, mà trẻ tuổi thì phần nhiều nghĩa là thiếu vững vàng.
Đương nhiên lão không ngốc đến mức thổ lộ nỗi lo ấy ra ngoài miệng. Huống hồ chuyện Tô gia lớn thế kia, cuối cùng chẳng cũng được giải quyết êm thấm sao? Trước mắt cũng chẳng còn cách nào hơn, chi bằng để Mục Dịch thử một phen, có không thành cũng chẳng thiệt hại gì.
- Xin ra mắt Bành viên ngoại. Nếu tiện, xin ngài dẫn tôi đi xem thi thể trước, như vậy tôi mới có căn cứ mà phán đoán.
Mục Dịch đoán rõ lão đang nghĩ gì trong bụng, nhưng cũng chẳng bận tâm. Hắn đến đây là nể mặt Tô Trọng Sơn, hơn nữa ở đây hắn càng chịu uất ức bao nhiêu, Tô Trọng Sơn lại càng đền bù gấp bội bấy nhiêu.
- Tốt lắm, đạo trưởng mời bên này.
Bành Tùng Lai tuy không muốn phải nhìn lại bộ dạng thảm trạng của chàng rể kia, nhưng lão hiểu thân là chủ nhà, mình phải đi cùng Mục Dịch.
Chẳng bao lâu, cả đoàn đến một căn viện nhỏ, cổng có gia đinh canh gác. Bước vào trong, Mục Dịch trông thấy ba người đang ngồi trong sân, hình như đang phơi nắng. Hai người mặc y phục bổ khoái, rõ ràng là người chàng rể lớn của Bành Tùng Lai phái đến; người còn lại tuổi lớn hơn, trên người có một cỗ khí âm nhu, chắc là ông thợ khám xác.
Thấy đoàn người Mục Dịch đi vào, cả ba đồng loạt đứng dậy. Bọn họ cũng chỉ là người làm công ăn lương, ở nhà người thường có thể oai phong tám mặt, nhưng trong nhà họ Bành thì chỉ có lễ phép khúm núm. Không nói đâu xa, chàng rể lớn của Bành gia chính là thượng cấp của thượng cấp bọn họ, nhân vật đứng đầu cả huyện thành. Còn riêng Bành viên ngoại cũng đã chẳng phải hạng họ dám đắc tội.
Sai dịch, nói hay là người làm việc trong quan phủ, chứ nói thẳng ra cũng chỉ là gánh nghề hèn kém. Tuy đã vào cuối đời nhà Thanh, nhưng thời này vẫn sùng bái câu "vạn thứ giai hạ phẩm, duy hữu đọc thư cao", bởi khi ấy làm quan là đặc quyền của người có học.
- Vất vả cho ba vị rồi. Đây là Mục đạo trưởng, ta chuyên mời đến, lát nữa có lời muốn hỏi các vị.
Bành Tùng Lai gật đầu với ba người, rồi mời cả ông thợ khám xác cùng vào căn nhà đặt thi thể.
Trong nhà mùi sốc mũi, ngoài mùi máu tanh còn có mùi bột vôi. May mà đang mùa đông, nếu là mùa hè thì dù chỉ để một ngày một đêm, thi thể cũng đã bắt đầu thối rữa, huống chi còn bị lột da, tình trạng chỉ có tệ hơn.
Ông thợ khám xác bước lên vén tấm vải trắng. Bành Tùng Lai và Tô Trọng Sơn đều quay mặt đi; người dám nhìn thẳng ngoài Mục Dịch ra chỉ còn Tô Cẩm Luân và ông thợ khám xác.
Ông kia quanh năm chung sống với xác chết, sớm chẳng thèm để ý chuyện này. Còn Tô Cẩm Luân vì có Mục Dịch đứng bên, mặt tuy trắng bệch nhưng vẫn cố nhịn không nhắm mắt lại.
Liếc cái đầu tiên, lông mày Mục Dịch lại nhíu. Thi thể phủ kín máu khô, gân thịt bên trong nhìn rõ mồn một, lại không hề có vết hư tổn nào. Chỉ là đôi mắt người chết lồi hẳn ra ngoài, thêm gương mặt rướm máu, trông khá ghê rợn.
Giờ thì Mục Dịch phần nào hiểu vì sao tiểu nữ nhi của Bành Tùng Lai suýt phát điên. Nếu sớm tỉnh dậy mà hắn thấy bên mình nằm một cái xác thế này, chắc cũng giật mình chẳng nhẹ.
- Tiên sinh, trên thi thể này có điểm gì đáng ngờ không?
Mục Dịch quan sát một lúc rồi nhìn ông thợ khám xác hỏi. Nghề nào nấy lo, ngoài sự tàn nhẫn của hung thủ, hắn chẳng nhìn ra được gì.
- Không dám, không dám. Lão hèn làm nghề bỉ thấp, thật không xứng danh tiên sinh. Đạo trưởng cứ gọi lão là Tống Thất, hay ông lão Tống cũng được.
Tống Thất nghe Mục Dịch xưng mình là tiên sinh, giật cả mình. Làm nghề khám xác, ngày ngày động vào người chết, nên bà con thân thích đều không mấy ai muốn gần ông.
Tuy ông chưa biết Mục Dịch là ai, nhưng khiến Bành Tùng Lai lấy lễ đối đãi, bên cạnh còn có một nhân vật lớn đi kèm, tự nhiên chẳng phải người tầm thường. Nhân vật thế ấy gọi ông là tiên sinh, ông càng không dám nhận.
- Không ngại. Ngành nào cũng có người giỏi, người giỏi là thầy. Tôi không hiểu chuyện khám nghiệm tử thi, đã mở miệng thỉnh giáo thì tự nhiên phải gọi là tiên sinh.
Mục Dịch cười nhẹ nói. Hắn chưa bao giờ cho rằng nghề khám xác là nghề hèn, trái lại, người như thế càng đáng kính.
Nghe vậy, Tống Thất run run động lòng, mắt đỏ hoe. Hiếm có ai còn nhìn ông bằng con mắt ấy, trong lòng ông thoáng nảy cảm giác tri kỷ. Đương nhiên ông không nói ra, kẻo người ta cười cho.
Đến Bành Tùng Lai nghe xong cũng sững người, cái nhìn về Mục Dịch lập tức đổi khác. Lão tuy không hẳn tán thành lời này, nhưng chỉ một câu nói đã thấy lượng lòng hắn rộng đến đâu. Trong lịch sử, hạng người như vậy thành tựu sau này chẳng kém đâu.
Còn Tô Trọng Sơn thì trên mặt nở một nụ cười. Ông nhìn Mục Dịch chưa từng nhầm, bằng không cũng chẳng đặt cược lớn đến thế, thẳng tay tôn hắn làm cung phụng trong nhà, lại bảo Tô Cẩm Luân kết giao. Chính vì hiểu con người hắn, biết bản lĩnh hắn, ông mới làm vậy.
- Đạo trưởng quá khen. Có điều gì không hiểu, cứ hỏi.
Tống Thất năm nay bốn mươi bảy tuổi, thời này đã tính là một ông lão. Ông hít một hơi sâu, cố cho mình bớt kích động.
- Ừm, có thể khẳng định người này bị lột da xong mới bị giết chết không? Mục Dịch gật đầu, hỏi thẳng.
- Đúng vậy. Đạo trưởng xin xem, cơ mặt của y đến giờ vẫn co giật, phần nhiều căng cứng, mắt lồi ra, tơ máu trong mắt căng vỡ đầy ắp, đều là đặc trưng của kẻ chết trong đau đớn. Lại nữa, cơ hai tay, cánh tay và đùi của y rõ rệt vặn vẹo, mà gân tay chân ngược lại lỏng lẻo, nguyên nhân chính là dùng sức quá độ rồi chết, cơ thịt lạnh đi rất nhanh, còn gân tay chân vì thân nhiệt khác nhau nên trạng thái cũng khác.
- Cuối cùng là vết thương của y, chỗ này, hình như người ta dùng ngón tay đâm phá một cái lỗ. Kẻ đó tay nghệ cao siêu thế, có thể gọi là thần công quỷ sủng, mà hạng người càng cao thủ lại càng coi trọng tác phẩm của mình, tuyệt đối không cho phép một vết nhơ nào. Vì thế vết thương này chỉ có thể để lại sau khi lột da xong, cũng chứng minh đủ rằng người ta lột da trước, mới giết sau.
- Ngoài ra, trên người y hầu như không tìm thấy một vết dao cắt nào, dường như bị người ta dùng tay không vạt da ra. Đây cũng là chỗ lão hèn đau đầu nhất mà chưa nghĩ ra.
Tống Thất giải thích rất kỹ, cuối cùng cũng nêu luôn nghi hoặc của mình. Bởi theo lẽ thường, không dùng dao cắt từng chút mà chỉ dùng tay không, căn bản không thể lột thật được da người. Trừ phi…
Tống Thất giải thích tỉ mỉ, Mục Dịch nghe cũng tỉ mỉ. Hắn thậm chí tưởng tượng trong đầu cảnh hung thủ ra tay: trong phòng, trên bàn cháy một ngọn đèn.
Một bóng đen bận rộn bên giường, máu từ trên giường chảy xuống, thấm ướt nền nhà, từ từ loang ra xa.
Trên giường, một thân ảnh mặt đầy đau đớn, thân thể không ngừng giãy dụa, nhưng không phát ra được một tiếng nào. Bên cạnh y còn nằm một thiếu phụ đang ngủ say, hoàn toàn không hay biết gì.
Sau khi lột xong lớp da, hung thủ si mê nhìn kiệt tác của mình, rốt cuộc đâm một ngón vào tim kẻ kia, rút ngón tay dính đầy máu ra, rồi đưa vào miệng mút nhẹ.
Bỗng nhiên, hung thủ ngẩng đầu lên, một đôi đồng tử không màu quét mắt nhìn về phía này.