Giáo sư Garcia lúc này quả thật giống như đang giảng bài. Hạ Đức nghĩ, có lẽ mình nên vặn đèn khí sáng thêm một chút, để nơi này trông giống lớp học hơn.
- Quy tắc về chìa khóa thời gian đã được nhắc đến trong môn Nhập môn lý thuyết xuyên thời gian của cậu. Ngoài ra, cậu không cần lo chuyện xuyên thời gian gây ra rắc rối. Thế giới của chúng ta không mong manh như cậu tưởng, người phàm cũng chẳng mạnh mẽ như họ vẫn nghĩ. Trong một thế giới nơi ý nghĩ có thể tác động đến vật chất, bản thân thế giới mới là thứ mạnh nhất. Giờ thì, hãy lấy chìa khóa trong chậu nước ra.
Chỉ bằng một đoạn ngắn, giáo sư đã giải đáp hết mọi thắc mắc của Hạ Đức. Có lẽ học viên lần đầu xuyên thời gian nào cũng có những băn khoăn tương tự.
- Chậu nước ạ?
Hạ Đức nhìn chiếc chậu nước lấp lánh ánh sáng, cúi xuống thò tay vào làn nước chẳng hiểu sao lại hơi ấm, rồi quả nhiên mò được một chiếc chìa khóa.
Đó là chìa khóa bằng gỗ, nhỏ đến mức chưa bằng ngón tay cái của Hạ Đức. Nó dẹt, dáng vẻ bình thường, một bên có răng, bên kia nhẵn thín. Vân gỗ trên mặt chìa nổi lên rõ mồn một. Hắn miết tay thật kỹ, mới nhận ra có một hàng chữ khắc nhỏ hơn cả hạt gạo.
Lần trước, chuyện Chiếc Hộp Bóng Tối đã khiến hắn rút được bài học. Nhưng lần này rõ ràng an toàn, nên Hạ Đức lại vận dụng tài giải chữ của mình, đọc ra hàng chữ ấy:
【Cầu cho ngươi trong dòng thời gian được Cây Thế Giới chở che.】
- Cây Thế Giới?
Hạ Đức thầm kinh ngạc, nhưng ngoài mặt không để lộ nhiều.
Giáo sư Garcia giải thích:
- Học viện có nhiều cách chuyển giao di vật. Bản thảo của thi sĩ là cách cơ bản nhất. Cách đang dùng tuy tốn kém, nhưng an toàn hơn và có thể chuyển những vật phẩm cấp cao hơn.
Giáo sư vẫn nói như đang giảng bài:
- Chìa khóa thời gian được xếp từ cấp Thi Sĩ, tức cấp năm, cho đến cấp Không Thể Biết, tức cấp không. Chúng bắt nguồn từ vị thần của quá khứ, Cha của Cây Vô Hạn. Vì đây chỉ là buổi học, chiếc chìa khóa lần này thuộc cấp Thi Sĩ.
Giáo sư không gọi vị thần ấy là “cựu thần”, chỉ nói mơ hồ rằng đó là “vị thần của quá khứ”. Điều ấy khiến Hạ Đức lưu tâm.
Vị giáo sư tai hơi nhọn hỏi:
- Cậu biết gì về vị thần này?
- Tôi chỉ biết tên thôi ạ.
- Cha của Cây Vô Hạn là một vị thần rất đặc biệt. Điều đặc biệt ấy nằm ở chỗ, bản thân ngài cũng chính là Cây Thế Giới.
Nếu giáo sư Garcia nói điều này trước khi Hạ Đức đọc được dòng chữ khắc trên chìa khóa, hẳn vẻ kinh ngạc của hắn đã chân thật hơn nhiều.
- Cậu chưa cần tìm hiểu về Cây Thế Giới. Còn cách sử dụng chìa khóa thì rất đơn giản. Cứ cắm vào ổ khóa của bất kỳ cánh cửa nào, xoay chìa rồi đẩy cửa ra, cậu sẽ đến được một thời điểm trong quá khứ. Trước khi mở, mỗi chiếc chìa đều có thể cho biết thời điểm mà nó dẫn tới. Mẹo là đặt chìa dưới gối rồi đi ngủ. Trong mơ, cậu sẽ thấy tin tức Cha của Cây Vô Hạn để lại bên trong chìa khóa. Chúng ta căn cứ vào niên đại ghi trên đó, đối chiếu với những biến cố lớn liên quan đến cựu thần, rồi xác định cấp bậc của chìa khóa.
Hạ Đức vuốt ngón tay theo vân gỗ trên chìa khóa.
- Vậy chiếc này dẫn đến thời điểm nào trong Kỷ nguyên thứ Năm ạ?
Kỷ nguyên thứ Tư, thời đại hỗn loạn, quá nguy hiểm. Chìa khóa dẫn tới ba kỷ nguyên trước đó lại bị cấm sử dụng đối với thuật sĩ vòng tròn chưa đạt đến vòng thứ chín. Vậy nên chiếc chìa này chỉ có thể dẫn tới Kỷ nguyên thứ Năm.
- Mùa thu năm 1068 Kỷ nguyên thứ Năm. Mỗi chiếc chìa khóa đều dẫn đến một thời điểm nhất định có liên quan đến cựu thần. Vì thế, Học viện Lịch sử mới tinh thông yếu tố Báng Bổ. Chỉ người của Học viện Lịch sử mới có cơ hội thu được yếu tố Báng Bổ màu bạc một cách an toàn, mà không cần tiếp xúc với tà thần còn tồn tại.
Hạ Đức chẳng tin xuyên thời gian là chuyện an toàn.
Giáo sư Garcia nói:
- Chúng ta là người xuyên thời gian, cũng là điều tra viên. Khi vào quá khứ, cậu không thể mang theo bất kỳ vật nào có sức mạnh siêu phàm. Dù muốn mang, trước lúc bước qua cánh cửa đã mở, chúng cũng sẽ rơi lại bên này.
Giáo sư nhìn Hạ Đức. Hắn vội lắc đầu, ra hiệu rằng mình không mang theo thứ gì như vậy. Nhẫn hút máu hay xúc xắc hai mươi mặt của số mệnh đều được hắn để trong phòng làm việc.
- Khi đến thời điểm trong quá khứ, trong tầm mắt chúng ta sẽ xuất hiện rất nhiều sương trắng. “Một tôi khác” cũng sẽ nhắc cho cậu biết thời điểm và sự kiện mà y thu được từ chiếc chìa khóa di vật của vị thần đã ngã xuống. Suốt cuộc điều tra, sương trắng sẽ không tan. Điều tra viên chỉ có thể đi về phía không có sương, để chứng kiến những chuyện đã xảy ra. Trong lúc ấy, chỉ cần cậu không chủ động tiếp xúc với quá khứ, sẽ chẳng ai nhận ra cậu. Chúng ta là điều tra viên, nhiệm vụ là chứng kiến, ghi lại những chuyện đã qua rồi mang chúng trở về, bổ sung phần lịch sử còn khuyết của thời kỳ trước các kỷ nguyên.
Hạ Đức lấy một ví dụ:
- Ý thầy là chúng ta sẽ đi xem một vở diễn sống động như thật ạ?
- Ví von hay đấy.
Cuối cùng, giáo sư Garcia cũng mỉm cười. Vị giáo sư tai hơi nhọn này trông có vẻ nghiêm khắc, nhưng tính tình rất tốt.
- Xác suất cực nhỏ là Cha của Cây Vô Hạn đã ngã xuống sẽ giao cho cậu vài nhiệm vụ. Nhưng chuyện ấy gần như không thể xảy ra… Vậy thì, cậu Hamilton, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ.
- Bây giờ ạ?
Hạ Đức nuốt nước bọt, nhìn về phía cửa phòng ngủ. Có lẽ Tiểu Mễ Á đã mệt, nên tiếng móng vuốt cào cửa đã im bặt từ lâu.
- Cậu còn cần chuẩn bị gì sao? À, đừng lo. Mỗi lần mở ra một thời điểm, cậu chỉ có thể ở lại lâu nhất ba tiếng. Khi trở về đúng thời gian của mình, cậu sẽ xuất hiện vào ba giây sau lúc biến mất.
- Ý tôi là… chuyện này có phải quá qua loa không ạ?
Hạ Đức cứ ngỡ người hướng dẫn sẽ dạy hắn một khóa bài bản. Nào ngờ mọi việc chỉ được giới thiệu sơ sài như thế.
- Thuật sĩ vòng tròn phải dựa vào chính mình. Dĩ nhiên, cũng phải dựa vào “một tôi khác”, nhưng không thể trông cậy vào người ngoài. Không cần cầm giấy bút ghi chép. Bất kỳ vật gì cậu mang đến quá khứ cũng sẽ trở lại nguyên trạng khi cậu quay về. Dù cậu thật sự có khả năng tác động đến quá khứ, thì ảnh hưởng ấy cũng chỉ như gợn sóng nhỏ trên dòng sông thời gian. Đừng xem thường thời gian và thế giới.
- Vậy được rồi, giáo sư Garcia.
Hắn đứng dậy, bước đến trước cửa phòng ngủ. Ánh đèn khí từ chiếc đèn đồng gắn trên vách tường rọi xuống đầu vai hắn.
Hắn đưa chiếc chìa khóa nhỏ xíu vào ổ. Không ngờ nó vừa khít, nhưng rõ ràng chìa khóa và ổ khóa chẳng hề ăn khớp với nhau.
Giáo sư dặn:
- Nhớ đọc thần chú khi xoay chìa. Cậu có thể đọc bằng bất kỳ ngôn ngữ nào: “Cầu cho Cây Thế Giới chở che ta trong dòng thời gian.” Cậu Hamilton, ba giây nữa gặp lại. Hãy thả lỏng. Học viện đã điều tra kỹ, năm 1068 Kỷ nguyên thứ Năm không xảy ra chuyện gì nguy hiểm. Chuyến đi này rất an toàn. Hãy trân trọng lần đầu xuyên thời gian của cậu, đây sẽ là một chuyến đi thú vị, đáng nhớ.
- Vâng, ba giây nữa gặp lại, giáo sư Garcia.
Lòng thấp thỏm, Hạ Đức nhẹ nhàng xoay chiếc chìa khóa gỗ trong tay, miệng khẽ đọc:
- Cầu cho Cây Thế Giới chở che ta trong dòng thời gian.
Một tiếng tách vang lên. Rõ ràng ổ khóa cửa phòng ngủ nhà hắn không thể phát ra âm thanh như vậy.
Hạ Đức hít sâu một hơi, rồi cuối cùng cũng kéo cửa ra.
Nhưng sau cánh cửa không phải phòng ngủ cùng con mèo cam Tiểu Mễ Á đang mải chơi đến mệt lử. Sau khung cửa, những làn sương trắng như tơ chậm rãi cuộn trôi. Phía bên kia là một cánh cửa mù sương, phủ kín bởi màn trắng mờ ảo.
Hắn nuốt nước bọt, lại nghe giáo sư Garcia khích lệ. Nghĩ đến con mèo ở nhà, hắn mới lấy can đảm bước vào.