Ngoài việc nghiên cứu linh phù văn cốt lõi, Hạ Đức còn thử nghiệm những phép thử “đơn giản” khác được ghi trong sổ tay của bác sĩ.
Bác sĩ Schneider nói rằng sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn là năng lực dùng tư tưởng tác động lên hiện thực. Vì thế, dù chưa học bất kỳ phép kỳ thuật hay chú thuật nào, họ vẫn có thể vận dụng sức mạnh của chính mình. Nói nôm na, ấy là cảnh giới “tâm thắng vật”.
Những năng lực bắt nguồn từ linh phù văn cốt lõi, được con người tự mình sử dụng từ thời xa xưa, về sau được thu xếp lại và gọi chung là “kỳ thuật”. Còn những sức mạnh liên quan đến tư tưởng, không cần học mà tự phát thi triển, sau khi được hệ thống hóa thì gọi là “chú thuật”.
Dĩ nhiên, học viện cho rằng trong hệ thống chú thuật còn bao gồm cả “thần thuật”, tức những sức mạnh liên quan đến các vị thần chính thống, bắt nguồn từ tín ngưỡng và sự ban ơn trực tiếp của họ. Hạ Đức và bác sĩ không nghiên cứu phương diện này. Giáo hội thì lại cho rằng thần thuật phải được tách riêng khỏi chú thuật, bởi hai loại sức mạnh ấy khác nhau về bản chất.
Vào buổi đầu của kỷ nguyên hiện tại, giới học thuật của các thuật sĩ vòng tròn đã trải qua nhiều cuộc tranh luận dữ dội và kéo dài. Sau cùng, thần thuật của năm vị thần chính thống cùng các tà thần còn tồn tại được đặt ngang hàng với kỳ thuật và chú thuật, trở thành biểu hiện cao nhất của sức mạnh thuật sĩ vòng tròn.
Còn thần thuật của những vị thần cũ đã tiêu vong vẫn được xếp vào chú thuật, bởi tín đồ của họ chẳng còn ai được quyền lên tiếng.
Vì vậy, xét cho cùng, chú thuật “Tiếng vọng của máu” mà Hạ Đức nhận được từ Cựu thần, Công tước Hút máu Loaier, thực chất phải gọi là thần thuật của vị Cựu thần ấy. Nếu không nhờ sức mạnh của Loaier, người thường tuyệt đối không thể học được bằng cách thông thường.
Từ đó có thể thấy, hệ thống thuật sĩ vòng tròn lấy linh phù văn làm cốt lõi. Kỳ thuật có uy lực lớn, hiệu quả rõ rệt, nhưng bắt buộc phải học thông qua linh phù văn. Chú thuật tuy được ưu tiên thấp hơn, song ai cũng có thể học. Còn thần thuật thì gắn liền với thần linh và tín ngưỡng. Tất cả hợp lại thành những phương diện sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn.
“Nâng cấp vòng tròn cần một linh phù văn Kỳ tích, một linh phù văn Báng bổ, một linh phù văn Khai sáng và một linh phù văn Lời thì thầm. Linh phù văn cùng chú thuật, thần thuật, kỳ thuật, quả nhiên có quan hệ giống như ‘đạo’ và ‘thuật’. Giữ cho việc thu thập linh phù văn cùng học kỳ thuật được cân bằng, xem ra cũng là chuyện rất quan trọng.”
Đó là cách người ngoài như Hạ Đức hiểu về vấn đề này.
Việc Hạ Đức dùng ngón tay hai bàn tay thử châm lửa cho một tờ giấy, chính là hình thức sơ khai của chú thuật đơn giản. Trong buổi thử nghiệm hôm nay, hắn còn thành công dùng sức mạnh ý niệm để di chuyển những vật cực nhẹ, cái gọi là “di vật cách không”.
Có lẽ hắn rất có thiên phú trong cách vận dụng thứ sức mạnh này. Hắn đã tập trung ánh mắt đến mức suýt làm mắt chảy máu, chỉ để lay động một nhúm lông của Tiểu Mễ Á và một lá bài Roder. Sau đó, hắn dồn tinh thần nhìn chằm chằm vào vật trước mặt, nắm chặt tay đấm về phía cuốn tiểu thuyết trinh thám lậu “Điếu ca của thám tử” bản hợp tuyển dày cộp. Nắm đấm không hề chạm vào sách, vậy mà cuốn tiểu thuyết dày như quyển từ điển vẫn bay ra xa mấy phân, chứ không phải bị gió thổi ngã.
Cuốn tiểu thuyết trinh thám lậu ấy không phải thứ Hạ Đức vung tiền mua bừa. Nó là di vật của vị thám tử tiền nhiệm, cùng với “Hoàng hậu và những người tình”, “Kỵ sĩ bạc” và “Nhặt nhạnh nơi chiến tuyến phía Tây”, hợp thành mấy quyển tiểu thuyết ít ỏi mà hắn có.
Quyển đầu là tiểu thuyết cung đình có nhiều đoạn tình ái nóng bỏng. Quyển giữa kể về một cuộc phiêu lưu kỵ sĩ hết sức truyền thống. Quyển cuối thiên về lối văn ghi chép.
Thám tử Sparrow Hamilton thường lật xem mấy cuốn sách này. Những góc trang bị gấp hờ cùng vết trà đổ loang lổ đã chứng minh sở thích lúc rảnh rỗi của ông ta.
Còn món di vật duy nhất trong tay, chiếc nhẫn hút máu cấp Văn thư, Hạ Đức chưa tìm được người sống để thử nghiệm nên vẫn chưa biết rõ công dụng cụ thể. Tuy nhiên, hắn đã tháo sợi dây đồng hồ quả quýt, xỏ chiếc nhẫn vào làm mặt dây chuyền đeo trước ngực. Làm vậy không được xem là đeo nhẫn, bởi thế chỉ cần không mang nó suốt ngày đêm, ảnh hưởng mà chiếc nhẫn gây ra sẽ không quá lớn.
Hạ Đức định ngày mai sẽ đến hỏi bác sĩ và những người khác. Các thuật sĩ vòng tròn học từ xa, từng trải phong phú, hẳn sẽ đưa ra được lời khuyên hữu ích.
Cuối cùng cũng đến thứ Tư.
Hạ Đức không tỉnh giấc sớm vì nôn nao mong đợi, mà bị đánh thức bởi một cơn ác mộng, trong đó có vật nặng đè lên ngực.
Trời mùa hạ mới tờ mờ sáng. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua rèm cửa đóng kín, rọi vào căn phòng. Lúc tỉnh lại, Hạ Đức vẫn thấy ngực mình nặng trĩu. Khoảng năm giây sau, hắn mới nhận ra có một con mèo đang nằm trên đó.
Trong nhà Hạ Đức lúc này chỉ có một con mèo mướp được gửi nuôi. Vậy nên chính Tiểu Mễ Á đã đánh thức hắn.
Nó mở to đôi mắt màu hổ phách, nằm trên chăn trước ngực Hạ Đức nhìn hắn. Thấy hắn tỉnh, nó lập tức nhảy xuống giường. Nghe tiếng chân lộp cộp, Hạ Đức biết nó đã chạy ra cửa.
- Mới đến hôm qua mà đã biết rồi à? Người giao sữa còn nửa tiếng nữa mới tới.
Hạ Đức gọi với theo con mèo. Hắn tưởng tượng đến những quyển sách và khóa học trị giá năm mươi bảng mà hôm nay mình sắp có được, để niềm phấn khích tràn đầy lồng ngực, rồi mới rời khỏi giường.
Căn số một ở tầng hai khu chung cư khá rộng, nhưng chỉ có hai phòng ngủ. Hạ Đức ở căn phòng nhỏ hơn, vốn là nơi cư trú của nguyên chủ đầu óc không được minh mẫn kia. Phòng lớn hơn là nơi vị thám tử tiền nhiệm qua đời. Hạ Đức không hề thấy sợ, nhưng cũng chưa định dọn sang đó.
Đợi vài hôm nữa, sau khi liên lạc được với người buôn đồ cũ để chở chiếc giường đi, đồng thời hỏi bác sĩ Schneider cách dò tìm ma quỷ, hắn mới cân nhắc chuyện chuyển vào phòng ngủ lớn.
Hạ Đức để Tiểu Mễ Á ở nhà trông nom mọi thứ, rồi đổ sẵn thức ăn vào chiếc bát nhỏ chuẩn bị riêng cho nó. Xong xuôi, hắn mới ra cửa.
Hắn đã hẹn với bác sĩ vào mười giờ sáng. Phòng khám cách quảng trường Sainteland khá xa. Hạ Đức tính rằng mình sẽ đến nơi vào khoảng chín giờ rưỡi. Chẳng ngờ vì quá mong đợi, mới chín giờ kém một phút hắn đã nhìn thấy biển hiệu phòng khám tâm lý của bác sĩ Schneider.
Không định đi đâu giết thời gian, Hạ Đức bước thẳng vào trong. Bác sĩ đã dặn trước với nhân viên tiếp tân rằng hôm nay thám tử Hamilton, người đang “rơi vào u sầu vì cái chết của chú”, sẽ tới. Vì thế, nhân viên lập tức dẫn hắn lên phòng khám tâm lý ở tầng hai.
Hạ Đức vừa gõ cửa, bác sĩ đã ra mở. Trong phòng lúc ấy còn có một người khác.
Một ông lão tóc hoa râm, mặc bộ lễ phục đen tươm tất, đứng dậy. Ông khẽ gật đầu, mỉm cười với Hạ Đức. Nụ cười hiền hòa ấy khiến người ta dễ sinh thiện cảm. Mắt ông có màu xám rất đỗi bình thường, những nếp nhăn chồng chất trên gương mặt. Ông hẳn đã ngoài năm mươi, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, dáng vẻ khỏe khoắn.
Ông cao hơn bác sĩ một chút, song thấp hơn Hạ Đức. Người ông vừa tầm, hơi gầy, trông ra cuộc sống chẳng mấy dư dả.
Ánh mắt Hạ Đức bị món đồ đeo trước ngực ông lão thu hút. Vật ấy buộc bằng một sợi dây bạc, mang hình một vòng tròn khuyết màu đồng thau.
Đó là thánh huy của thần chính, ngài Bình Minh, vị thần của ánh sáng và bóng tối. Các giáo sĩ thường đeo thánh huy trước ngực như vậy.
“Giáo sĩ ư? Học viện tuy không đối địch với giáo hội của các thần chính thống, nhưng…”
Hạ Đức thầm lấy làm lạ.
- Để tôi giới thiệu.
Nhận ra vẻ khó hiểu của Hạ Đức, bác sĩ Schneider nhiệt tình nói:
- Hạ Đức, đây là giáo sĩ Latt Augustus, thuật sĩ vòng tròn cấp hai của nhóm chúng ta, cũng là tín đồ trung thành của ngài Bình Minh. Tuy là giáo sĩ trong giáo đường, ông ấy không trở thành thuật sĩ vòng tròn thông qua con đường của giáo hội. Ông ấy là một trường hợp hiếm gặp, mãi đến khi tuổi cao mới thức tỉnh thiên phú, rồi lại tình cờ gia nhập học viện. Ông ấy không có thành kiến với học viện. Chỉ cần chúng ta không làm hại giáo đường Bình Minh, ông ấy cũng sẽ không báo thân phận của chúng ta cho giáo hội. Đây là người có thể tin cậy.
Về lý thuyết, thiên phú thuật sĩ vòng tròn có thể xuất hiện ở mọi lứa tuổi, nhưng phần lớn tập trung trong khoảng từ mười sáu đến bốn mươi tuổi. Giáo sĩ già Augustus quả là một trường hợp hiếm thấy.
- Cậu cứ yên tâm. Tôi, Bill Jane Schneider, xin lấy danh dự của mình ra thề rằng giáo sĩ Augustus tuyệt đối đáng tin. Khi ông ấy gia nhập nhóm, ngoài tôi còn có hai người khác cùng tham gia thẩm tra, sau đó học viện cũng đã kiểm tra lại. Có giáo sĩ Augustus giúp đỡ, nhiều việc chúng ta làm sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.
Bác sĩ nói thêm. Vị giáo sĩ tóc hoa râm chủ động bước tới, đưa tay bắt tay Hạ Đức. Hạ Đức vốn tin lời bác sĩ, vội đưa tay ra đáp lễ. Bàn tay ông lão rộng lớn, sức nắm mạnh mẽ.