- Thám tử, cậu may mắn đấy. Nếu trong tay tôi không vừa khéo có món di vật này, e rằng cuộc giao dịch hôm nay đã chẳng thuận lợi đến thế. Với một thuật sĩ vòng tròn yếu ớt, kiến thức quá đỗi bí ẩn cũng nguy hiểm chẳng kém vũ khí quá mạnh… Thám tử, chuyện chiếc Hộp Bóng Tối, tôi sẽ không truy cứu nữa. Hợp tác vui vẻ.
Người phụ nữ sau cánh cửa nói vậy, xem ra đã muốn tiễn khách.
Hạ Đức đậy hộp nhẫn lại rồi nhận lấy từ tay cô hầu gái. Cô hầu quay về phía cánh cửa, nhưng hắn không cáo từ ra về ngay. Hắn chỉnh lại tâm trạng, cất tiếng hỏi:
- Thưa phu nhân, chẳng hay tôi có vinh hạnh được biết quý danh của người không?
- Tạm thời thì cậu chưa có vinh hạnh ấy.
Người phụ nữ đáp rất thẳng thừng. Hạ Đức dường như nghe thấy cô hầu tóc đen đang đẩy cửa bật cười.
- Tôi biết cậu đang lo điều gì. Giờ tôi đã biết cậu là ai, trông dáng vẻ thế nào, tự nhiên có thể tìm ra nơi cậu ở, cả thân phận của những thuật sĩ vòng tròn học từ xa cùng nhóm với cậu nữa… Nhưng thì sao? Điều quan trọng nhất với thuật sĩ học từ xa là không để Giáo hội biết thân phận. Vậy cậu nghĩ tôi là người của Giáo hội à?
Người phụ nữ cho rằng Hạ Đức chẳng giống một tín đồ thành kính của các thần chính. Hắn cũng không nghĩ nàng là tín đồ thành kính.
- Người cứ kể chuyện tối nay cho những thuật sĩ học từ xa cùng nhóm nghe. Họ tự khắc biết quy củ trong thành phố này. Giao dịch giữa chúng ta, người cũng có thể nói ra. Còn điều gì thắc mắc nữa không?
Có lẽ vì đã moi được tin tức từ Hạ Đức nên dù ban đầu đôi bên không vui vẻ gì, lúc này tâm trạng nàng cũng khá hơn.
- Tối nay người xuất hiện ở đây…
- Dĩ nhiên không phải vì cậu. Gặp cậu chỉ là chuyện ngoài ý muốn. Tối nay tôi đến chốn chẳng mấy vẻ vang này vì nghe nói câu lạc bộ sưu tầm một lá bài Rhodes rất hiếm.
- Không biết thuộc bộ nào?
- Không quan trọng nữa. Lá bài Rhodes ấy là đồ giả.
- Vậy thì thật đáng tiếc… Xin cáo từ, thưa phu nhân. Mong người sớm chạm tay vào pho tượng của Cựu Thần ấy.
Hạ Đức nhắc nàng mau đi tìm pho tượng, đừng để Huyết Ngân có thời gian chuyển nó đi. Kẻo đến lúc không tìm thấy, nàng lại quay sang trách hắn.
- Vậy hẹn gặp lại, thám tử… Nói ra thì, tôi khá quý những người trẻ như cậu. Lúc di vật mất kiểm soát ban nãy, cậu ứng phó rất tốt. Phần lớn thuật sĩ vòng tròn bậc một không làm được như cậu đâu. Nếu có việc cần, cậu có thể liên lạc với tôi qua câu lạc bộ này. Nhưng cậu hiểu rồi đấy, quà tặng nào cũng phải trả giá.
- Vâng, thưa phu nhân. Chúc người một đêm vui vẻ.
Hạ Đức nắm chặt hộp nhẫn, quay người rời đi. Nhưng đến cửa, hắn chợt ngoái lại nhìn cánh cửa khép hờ:
- Thưa phu nhân, còn chuyện chiếc Hộp Bóng Tối…
- Đó là di vật hiếm có từ Kỷ Nguyên Thứ Ba. Di vật nào cũng chất chứa oán niệm và căm hận tích tụ lúc một kỷ nguyên kết thúc, nên cậu không cần nghi ngờ chuyện mình nghe thấy gì. Kỷ Nguyên Thứ Năm là thời đại của các nữ phù thủy. Cuộc chiến giữa mười ba nữ hoàng phù thủy cuối cùng suýt kéo những tồn tại đáng sợ bên ngoài thế giới vật chất vào đây. Kỷ Nguyên Thứ Tư là thời đại của bóng tối và hỗn loạn. Bóng đen phủ kín mặt đất, những thứ quái dị hoành hành khắp thế giới vật chất. Sang Kỷ Nguyên Thứ Ba, các chủng tộc khác loài cùng chung sống với con người. Nhưng những sinh vật hình người vừa đáng sợ vừa kỳ dị lại chiếm phần lớn thế giới vật chất, chúng là ác linh sinh ra từ những lời thì thầm. Con người và các sinh linh bình thường khác chỉ có thể co cụm một góc, nương tựa vào nhau mà sống.
Nàng không nói thêm lời nào. Hạ Đức khẽ cúi người, tỏ ý cảm tạ vì được nghe những kiến thức miễn phí, rồi bước ra ngoài.
Cô hầu đang đợi hắn ngoài cửa, dẫn hắn từ tầng ba xuống chiếu nghỉ cầu thang tầng một. Tại đó, Hạ Đức gặp lại cậu Franklin trẻ tuổi đang ủ rũ. Hai người cùng rời khỏi câu lạc bộ.
Từ căn phòng ồn ã bước ra con phố mùa hạ phủ sương mỏng, tâm trạng nặng nề cũng nhẹ đi đôi chút.
Hạ Đức vẫn còn chìm trong những chuyện vừa xảy ra. Hắn nhớ lại khoảnh khắc đầu ngón tay bừng sáng, rồi suy ngẫm từng chi tiết trong cuộc giao dịch. Suốt dọc đường, hai người chẳng nói với nhau mấy câu. Họ đi theo con phố yên tĩnh có những ngọn đèn khí đốt, hướng về căn hộ nhà Franklin thuê.
Gần đến nơi, cậu Franklin trẻ tuổi vừa bước vào bóng tối dưới tấm biển của một cửa hàng đồ cổ ven đường, nơi ánh đèn khí đốt không rọi tới, liền bất ngờ quay người bỏ chạy. Hạ Đức đã đề phòng từ trước, lập tức đuổi theo. Hai người còn chưa chạy hết nửa con phố, cậu Franklin đã bị hắn đá ngã.
- Lần này cha cậu tìm ai vậy? Anh có tập chạy đường dài à? Định tham gia đại hội thể thao thanh niên Tobesk chắc? Thế thám tử lần trước đâu?
Cậu ta bị Hạ Đức ghì hai tay ra sau lưng, thở hổn hển, giọng khản đặc. Hỏi liền mấy câu xong, cậu ta cũng chẳng định vùng vẫy nữa. Người trẻ tuổi này vốn không giỏi chạy bộ.
- Còn định chạy à? Lần trước cậu cũng bị thám tử bắt được đấy thôi. Chú Sparrow chết rồi, tôi tiếp nhận công việc của chú ấy, nhưng tôi chưa từng tập chạy đường dài.
Hạ Đức cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể này. Không chỉ là thuật sĩ vòng tròn, thể chất của thân xác cũng rất khá. Chẳng biết thám tử Sparrow đã làm cách nào mà chỉ trong vài tháng biến một kẻ lang thang thành người như vậy.
Còn chuyện giả làm cháu của người khác thì cũng chẳng sao. Dù gì Hạ Đức thật sự đã thừa hưởng toàn bộ gia sản của thám tử.
- Chết rồi à? Gã cầm súng chĩa vào đầu tôi, bắt tôi rời khỏi bàn bạc ấy chết rồi sao?
Cậu Franklin trẻ tuổi ngạc nhiên, nhưng giọng điệu lại đầy vẻ mừng rỡ.
- Hạng ác ôn như thế, chết đi cũng tốt.
Theo sổ ghi những việc được ủy thác mà Hạ Đức tìm thấy, thám tử từng hai lần đưa cậu Franklin ra khỏi sòng bạc ngầm trong khu ổ chuột và câu lạc bộ, cả hai lần đều dùng lời lẽ thuyết phục. Thám tử Sparrow Hamilton tự mô tả mình là người đầy sức hút, rất giỏi khiến người khác nghe theo.
“Xem ra sổ ghi chép của ông ấy cũng chưa chắc đáng tin hết… Nhưng quả thật ông ấy có súng. Vứt đi rồi, hay giấu đâu đó mà mình chưa tìm thấy?”
- Nói đi, thả tôi ra được không? Tôi thắng bạc thì sẽ trả anh nhiều tiền hơn.
Cậu Franklin còn muốn vùng vẫy.
- Thật đáng thương cho cha cậu.
- Thôi đi. Anh bắt tôi cũng chỉ vì tiền thôi.
Cậu con bạc trẻ cười nhạo, chờ thám tử đáp trả bằng vài lời sắc bén. Không ngờ Hạ Đức lại gật đầu:
- Đúng vậy, tiền vàng dĩ nhiên quan trọng. Nếu không, giữa đêm sương mù thế này, tôi ở nhà bật đèn khí đốt trông mèo cưng chẳng phải tốt hơn sao? Hà tất phải chạy đi bắt cậu?
Dù trong câu lạc bộ xảy ra chuyện ngoài dự tính, việc giao lại người được ủy thác và nhận tiền công vẫn rất suôn sẻ. Vợ chồng Franklin không làm khó con trai. Hạ Đức nhận nửa đồng bảng tiền công và hai đồng bảng tiền nợ sòng bạc đã ứng trước ngay ngoài cửa, rồi lập tức rời đi.
Lúc ra về, hắn còn thấy cậu Franklin trong nhà giơ ngón tay làm dấu thô tục với mình. Hạ Đức chẳng tức giận, chỉ thật lòng thấy thương ông Franklin.
“Thời nào, nhà nào cũng có chuyện riêng. Tốt hơn hết mình cứ lo chuyện của mình trước.”
Hai tay đút túi, hắn bước vào đêm dài, khép lại việc làm ăn với vị khách hàng chính thức đầu tiên của mình.
Đêm đã khuya. Thám tử túng tiền vẫn không đi xe ngựa mà cuốc bộ về nhà. Trong vòng một tháng, hắn phải gom đủ mười đồng bảng. Dù có thể đem di vật trong nhà cầm cố, hắn vẫn phải tập thói quen tằn tiện.
Đến lúc về tới nhà đã là nửa đêm về sáng. Rời màn sương mờ ngoài phố, bước lên cầu thang tối om, Hạ Đức bỗng cảm thấy cô quạnh lạ thường. Vừa vào nhà, hắn vốn lo mèo mướp Tiểu Mễ Á sẽ phóng uế khắp nơi. May thay, nó ngoan ngoãn để lại dấu vết trên đống cát hắn chuẩn bị sẵn ở góc ban công.
Còn Tiểu Mễ Á vừa thấy người thám tử mệt nhoài mở cửa đã lao tới, bám lấy ống quần đòi hắn bế. Nó mừng rỡ lạ thường khi hắn trở về. Điều ấy khiến Hạ Đức đi bộ một mình suốt mấy tiếng giữa đêm thấy lòng ấm áp, cảm động hơn thường lệ.
- Dù chủ nhân của mày không đến đón, tao cũng sẽ nuôi mày.
Hắn bế con mèo ngoan lên, nói vậy. Mèo mướp Tiểu Mễ Á áp cái đầu mềm mại vào ngực hắn, tỏ vẻ quý mến. Hạ Đức bèn trải chăn trên bàn trong phòng ngủ, làm cho nó một ổ tạm.
Đêm đã khuya, hắn không tiếp tục nghiên cứu chiếc Nhẫn Hút Máu nữa. Thế mà tuy ngủ muộn, hôm sau hắn vẫn tỉnh giấc đúng sáu giờ mấy, chẳng hề thấy mệt mỏi.
Sữa dê và sữa bò đặt mua hôm qua được giao cùng với báo. Lần đầu tiên, Hạ Đức ăn sáng trong căn nhà này bên con mèo mướp ngoan ngoãn Tiểu Mễ Á, đồng thời tính toán việc cần làm trong ngày.
Hôm nay là thứ Ba. Phải đến ngày mai hắn mới cần gặp bác sĩ Schneider, nhưng vì mảnh giấy nhắn để lại hôm qua, hắn nhất định phải ghé chỗ bác sĩ một chuyến.
Chỉ trong một ngày, hắn đã hoàn thành hai việc được ủy thác. Điều đó khiến hắn thêm tin tưởng vào công việc làm ăn của văn phòng thám tử mình vừa tiếp quản.
Hôm nay hắn không định xử lý những vụ án còn sót lại từ vị thám tử tiền nhiệm. Sau khi về từ chỗ bác sĩ, hắn sẽ kiểm tra kỹ trong nhà để tìm khẩu súng, rồi đọc tiếp những ghi chép của bác sĩ và sổ việc được ủy thác trước đây, nghiên cứu linh phù văn của mình.
Tiểu Mễ Á vẫn ở nhà trông nom mọi thứ. Hạ Đức mang theo chiếc Nhẫn Hút Máu, băng qua thành phố trong làn sương mỏng.
Hắn đi bộ từ trung tâm Tobesk đến phòng khám của bác sĩ ở khu đông, mất mấy tiếng đồng hồ buổi sáng. Khung cảnh riêng biệt của thời đại hơi nước xa lạ cùng những tòa nhà kiểu Âu khiến hắn thấy mới mẻ.
Men theo đại lộ Ronson xinh đẹp ở khu nhà giàu, Hạ Đức trông thấy cỗ xe ngựa bốn bánh đỗ ngoài phòng khám tâm lý, một quý ông đội mũ phớt đen vừa bước xuống. Hắn còn đang lo không biết bác sĩ đã về chưa.
May mà chuyến đi bộ mấy tiếng không uổng công. Vị bác sĩ mắt xanh đã trở về, chỉ là lúc tiếp Hạ Đức, trông ông ta đầy vẻ phiền muộn.
Hạ Đức nhớ cô Luvia từng nói vận may của bác sĩ thường chẳng ra sao. Lần này quả nhiên ông ta lại gặp chuyện nhức đầu.
- Vì thế tôi luôn ghét phải giao thiệp với quý tộc. Nếu chữa được bệnh, họ chẳng coi vấn đề tâm lý ra gì. Nếu chữa không được, họ lại cho rằng tôi kém cỏi. Ca chứng ăn uống vô độ lần này rất kỳ lạ. Vị phu nhân ấy hẳn đã giấu một bí mật khó nói. Người ta lúc nào cũng không tin bác sĩ… Hạ Đức, nếu cậu nhận lời quý tộc thuê, cậu sẽ hiểu ý tôi. Mời ngồi. Tôi thấy mảnh giấy cậu để lại rồi, nhưng rốt cuộc có chuyện gì?