Bác sĩ Clay trạc tuổi trung niên, đã hơi lớn tuổi nhưng chưa đến năm mươi. Thân hình ông khá đẫy đà, song vẫn chưa vượt quá ranh giới béo phì.
Trên đầu ông chẳng còn lấy một sợi tóc, vì vậy ông đội bộ tóc giả màu nâu trông thấy rõ mồn một. Mỗi lần trò chuyện gần, người ta lại bất giác nhìn lên đầu ông.
- Bác sĩ Schneider hôm nay chắc chắn không về được sao?
Hạ Đức ôm mèo, vẫn chưa cam lòng nên hỏi lại. Tiểu Mễ Á, con mèo mướp vàng ấy, có lẽ chưa từng đến nơi nào như thế này. Nó mở to mắt, thích thú nhìn quanh.
- Đúng vậy. Khi quản gia nhà bá tước đến mời ông Bill, ông ấy đã nói rõ thời gian bác sĩ đến khám tại nhà rồi.
Bác sĩ nhắc lại.
- Vậy ông có quen một người bạn của bác sĩ Schneider không? Cô Dorothy Louisa ấy. Ông có biết cô ấy sống ở đâu không?
Hạ Đức hỏi tiếp. Nếu không tìm được bác sĩ, những thuật sĩ vòng tròn khác trong cùng nhóm cũng có thể giúp. Chuyện liên quan đến tượng tà thần, hắn nhất định phải tìm được một người đủ thận trọng để xử lý.
- Có chứ, tất nhiên là tôi biết cô ấy. Cô ấy thường xuyên đến phòng khám chúng tôi, vì chứng chán ăn và mất ngủ… Nhưng tôi không thể tùy tiện tiết lộ thông tin của bệnh nhân.
Bác sĩ Clay áy náy đáp.
Hạ Đức cũng biết yêu cầu của mình có phần quá đáng, đành để lại lời nhắn cho bác sĩ Schneider.
Bức tượng tà thần mang tàn dư của thần cũ tuy không phải “Di vật”, nhưng giá trị vẫn rất lớn.
Học viện không khuyến khích thuật sĩ vòng tròn tiếp xúc với những vật quái dị như vậy để thu nạp bốn yếu tố. Thế nhưng tại Học viện Tổng hợp Saint Balan, những giáo sư có chức vị suốt đời, đạt đến vòng thứ chín trở lên, có thể dùng tàn dư của thần cũ để viết nên những câu chuyện thuộc về vị thần ấy bằng thứ ngôn từ chứa sức mạnh.
Làm vậy chắc chắn an toàn hơn nhiều so với việc để Hạ Đức trực tiếp chịu ảnh hưởng của tàn dư thần cũ như hôm nay. Vì thế, dù hắn lo ngại mục đích của phu nhân Lasoya, hay chỉ muốn lập công bằng cách báo cáo chuyện này, hắn cũng cần sớm cho bác sĩ Schneider biết.
Nhưng bác sĩ đã đi vắng, hắn chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi. Hạ Đức không thể báo thẳng chuyện này cho Giáo hội. Không phải hắn lo pho tượng của vị thần cũ Máu sẽ bị Giáo hội mang đi, mà là hắn thật sự không biết cách tố giác nặc danh.
“Nhưng ngày mai bác sĩ sẽ về. Chờ thêm một ngày, chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì.”
Nghĩ vậy, hắn ôm mèo rời khỏi phòng khám tâm lý. Dẫu thế, nỗi bất an vẫn quẩn quanh trong lòng. Trên đường về quảng trường Saint Delan, vì mải nghĩ ngợi, hắn suýt bị xe ngựa ngoài ngã tư đâm phải.
Sáng sớm Hạ Đức đã ra khỏi nhà. Nhưng việc tìm mèo mướp vàng thuận lợi quá mức, đến khi về tới nơi mới chỉ hai giờ chiều.
Hắn và Tiểu Mễ Á đều đã ăn trưa bên ngoài, lúc này tạm thời chẳng có việc gì làm.
Hạ Đức đặt mèo xuống nhà. Tiểu Mễ Á thích nghi với chỗ lạ khá nhanh, lúc thì lăn lộn trên ghế sô pha, lúc lại chạy khắp các góc phòng ngó nghiêng.
Còn hắn thì ghi cặn kẽ toàn bộ quá trình nhận và hoàn thành việc tìm mèo vào sổ thu chi cùng sổ ghi chép của vị thám tử trước, bắt chước đúng cách viết của người ấy.
Viết xong, hắn lật xem những ghi chép cũ, dự tính mấy ngày tới sẽ giải quyết nốt hai vụ việc đơn giản còn lại: tìm cô gái bỏ nhà đi và tìm bác sĩ.
Như vậy, đến thứ Tư, khi nhận được sách giáo khoa từ học viện, hắn sẽ có thời gian dò hỏi những người quen cũ của vị thám tử, tìm xem Sparrow Hamilton có bí mật gì chưa từng để lộ hay không.
Buổi chiều, Hạ Đức dành thời gian thu xếp toàn bộ di vật của vị thám tử trước, đồng thời định giá tài sản của mình. Chập tối, hắn lại đưa mèo ra ngoài ăn. Trên đường về, hắn ghé tiệm bánh gần quảng trường mua ít bánh mì que, để cùng sữa tươi làm bữa sáng hôm sau.
Dĩ nhiên, hắn cũng không quên mua thức ăn hảo hạng cho mèo. Đã nhận tiền rồi, Hạ Đức sẽ chăm sóc tử tế con mèo mướp vàng ấy.
Mới đến thế giới này được hai ngày, Hạ Đức đã thành một thám tử trẻ sống ngay giữa quảng trường trung tâm thủ đô, có mèo, có việc làm.
“Nghĩ lại thì vận may của mình cũng khá đấy… chỉ có điều không có tiền.”
Buổi tối, hắn tiếp tục nghiên cứu hai yếu tố “Thời không” và “Trăng bạc”. Hôm nay đã tiếp xúc với tàn dư của thần cũ, yếu tố “Kỳ tích” tích tụ trong người chuyển thành thêm nhiều linh lực, khiến ánh bạc nơi đầu ngón tay sáng hơn trước.
Nhưng nó vẫn chẳng có sức công kích, cùng lắm chỉ đủ để soi sáng.
Hạ Đức cũng thử dùng nó đốt giấy. Năng lực ấy cũng mạnh lên theo lượng sức mạnh hắn vừa có được. Con mèo còn nhỏ bị hơi nóng từ tờ giấy trong tay hắn làm cho giật mình, chui vào lòng hắn, nhất quyết không chịu rời đi. Hạ Đức thấy vậy lại rất vui.
Việc học tối hôm ấy bị gián đoạn khi sắp đến chín giờ. Hạ Đức đang ngồi trong phòng đọc ghi chép của bác sĩ, loay hoay với kiểu chữ uốn lượn của ông, thì nghe tiếng chuông dưới lầu vang lên.
Con mèo vốn đang nằm ngủ trên bàn lập tức chui tọt xuống gầm. Trông nó như bị dọa sợ.
Hạ Đức dỗ dành Tiểu Mễ Á nhát gan một lúc rồi ngạc nhiên bước ra khỏi phòng, theo cầu thang xuống tiền sảnh tầng một.
“Lẽ nào bác sĩ về thành phố sớm, thấy lời nhắn của mình rồi?”
Nhưng không phải. Người đứng ngoài cửa là một người đàn ông trung niên thấp bé, tóc vàng, mặc áo khoác đen, vẻ mặt hơi căng thẳng. Ông ta đến tìm thám tử Sparrow Hamilton để thuê việc.
Vụ thuê việc chính thức đầu tiên của Hạ Đức đã tìm đến cửa.
Người đàn ông tên Lagert Franklin, làm kế toán cho xưởng dệt “Hunter và Lola”, sống ở phía tây thành phố Tokes. Đây không phải lần đầu ông đến đây thuê thám tử. Ông cũng quen Sparrow Hamilton. Vì thế, sau khi được Hạ Đức mời vào nhà, tiếp đãi bằng trà đen, ông vô cùng sửng sốt khi nghe tin vị thám tử trước đã qua đời.
- Ông ấy đột ngột mắc bệnh, thậm chí còn không được chữa trị kịp thời.
Đó là lời giải thích về cái chết của vị thám tử trước. Thời ấy, y học chưa phát triển. Các bác sĩ chỉ vừa mới bỏ dần những cách chữa bệnh quen thuộc như trích máu hay thụt rửa. Vì vậy, người quen đột ngột mắc bệnh nặng rồi qua đời cũng chẳng phải chuyện hiếm.
- Tôi là cháu trai của bác Sparrow ở quê nhà. Nay tôi đã thừa kế văn phòng thám tử này. Trước lúc mất, chú Sparrow đã giao nơi đây lại cho tôi.
Hạ Đức giới thiệu thân phận mà vị thám tử trước đã dựng sẵn cho hắn. Thấy ông Franklin tin lời, hắn mới hỏi:
- Tuy chú Sparrow không còn nữa, tôi vẫn có thể nhận việc… mà giá còn rẻ hơn. Xin hỏi, ông đến đây muộn thế này là vì chuyện gì?
Không rõ vì cảm động trước sự chân thành của Hạ Đức hay vì lời hứa giá rẻ hơn, người kế toán trung niên do dự giây lát rồi mới kể chuyện của mình.
Dù sống ở thủ đô, gia đình Lagert Franklin cũng chỉ là một gia đình bình thường giữa thành phố được ví như viên ngọc sáng của miền bắc lục địa cũ. Ông Franklin làm kế toán kiếm sống, còn vợ ông làm nghề chép sách tại một thư viện tư gần nhà.
Đứa con duy nhất, cậu Franklin nhỏ, là nỗi lo lớn nhất của hai vợ chồng. Trước kia cậu còn ngoan ngoãn, nhưng từ ngày quen đám bạn xấu ngoài phố, cậu suốt ngày lêu lổng với chúng, rồi dần sa vào cờ bạc. Cậu thường lui tới các câu lạc bộ về đêm và sòng bạc ngầm, còn trộm tiền trong nhà đem tiêu xài.
Hai lần trước, ông Franklin cũng tìm đến đây thuê việc. Lần đầu, ông nhờ thám tử Sparrow Hamilton tìm cậu con trai đã ba ngày không về nhà. Cuối cùng, người ta tìm thấy cậu trong một sòng bạc ngầm ở khu ổ chuột phía bắc thành phố. Lần thứ hai, ông nhờ thám tử đưa cậu con trai đã lêu lổng suốt ba ngày ở câu lạc bộ “Nam Thập Tự May Mắn” về.
Câu lạc bộ ấy ban ngày chủ yếu bán rượu, nhưng cứ đêm xuống lại biến thành sòng bạc ngầm.