- Bây giờ làm lễ nhập chức ư?
Nghe bác sĩ nói vậy, Hạ Đức bỗng căng thẳng. Hắn không ngờ mọi chuyện lại thẳng thừng đến thế.
- Ở đây sao?
- Đương nhiên là ở đây. Phòng khám của bác sĩ có vấn đề gì à? Hơn nữa, bảy mươi hai giờ sắp hết rồi còn gì?
Cô nhà văn tóc vàng Louisa chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Chỉ có bác sĩ Schneider nhận ra điều Hạ Đức muốn hỏi.
- Đương nhiên là ở đây. À, Hạ Đức, tôi phải nhắc lại một chuyện.
Bác sĩ nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt xanh ánh lên vẻ cảnh cáo.
- Hãy nhớ cho kỹ, chúng ta là thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Giữa Học viện Tổng hợp Saint Byrons và chúng ta thật ra chẳng có mối liên hệ đặc biệt nào, ngoài trách nhiệm và nghĩa vụ. Cậu hiểu chứ? Tôi giúp cậu cũng vì trong nhóm cần có thuật sĩ vòng tròn thứ năm. Hơn nữa, giới thiệu thuật sĩ vòng tròn mới vào học viện sẽ được học viện ban thưởng. Không phải vì tôi là người tốt bụng gì đâu.
Hạ Đức thận trọng gật đầu. Hắn cũng đồng ý với nhận xét của cô nhà văn. Bác sĩ Schneider quả thực là một người tốt… ít nhất hiện giờ là vậy.
- Louisa, lát nữa cô chỉ cần đứng ngoài quan sát, đề phòng quy trình xảy ra biến cố ngoài dự liệu. Đừng lên tiếng.
- Không thành vấn đề. Quy trình này chúng ta đã trải qua hai lần rồi. Lúc Anette và August làm lễ nhập chức, chẳng phải cũng như thế này sao?
Cô nhà văn nói xong, ra hiệu cho Hạ Đức chú ý lắng nghe.
- Người có thiên phú muốn thức tỉnh vòng mệnh, trước hết phải tiếp xúc với bốn yếu tố. Với một người bình thường hoàn toàn không biết gì, chuyện ấy khó hơn lên trời.
Bác sĩ giơ bốn ngón tay lên.
- Hiện nay là Kỷ nguyên thứ sáu, không phải Kỷ nguyên thứ tư tăm tối, hỗn loạn, cũng chẳng phải Kỷ nguyên thứ năm do các nữ hoàng phù thủy cai trị. Trong thời đại mà sức mạnh siêu phàm hiếm khi lộ diện này, hơi nước và máy móc mới là dòng chảy chính. Những điều thần bí không còn nhiều. Dù có biết chúng tồn tại, người ta cũng khó lòng chạm tới. Huống chi, sự nguy hiểm ẩn trong thế giới thần bí vượt xa sức tưởng tượng của người thường. Vậy Hạ Đức, trong bốn yếu tố, đến nay cậu đã tiếp xúc với mấy loại?
- Chỉ còn “Sự báng bổ”, thứ có liên quan đến Tà thần.
Hạ Đức thành thật đáp. Bác sĩ Schneider không hỏi thêm.
- Nhìn vào vòng mệnh của tôi.
Ba phù văn màu bạc đồng thời loé sáng. Hạ Đức đọc được ý nghĩa của chúng: “Cơn thịnh nộ”, “Bùn nhơ dưới đáy lòng”, “Ác ý”.
【Ngươi đã tiếp xúc với “Sự báng bổ”.】
Ngay sau câu nói ấy, giọng thì thầm lại cất lên một lời khác:
【Kỷ nguyên thứ sáu, năm 1853 theo lịch chung, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt lu mờ. Ngươi đã tiếp xúc với đủ bốn yếu tố. Kẻ ngoại lai, cánh cửa siêu phàm sắp mở ra. Con đường thăng hoa đang ở ngay trước mặt.】
Bác sĩ để vòng mệnh sau lưng tan vào làn hơi nước rồi hỏi:
- “Một tôi khác” có đưa ra lời gợi ý nào không?
- Có. Nó nói tôi đã tiếp xúc đủ mọi yếu tố, cánh cửa siêu phàm sắp mở ra.
Bác sĩ hài lòng gật đầu.
- “Một tôi khác” là cốt lõi của hệ thống thuật sĩ vòng tròn. Nó là mặt bên kia của linh hồn cậu, là cậu nhưng cũng không phải cậu. Nó dùng chung tri thức và ký ức với cậu. Tuy nhiên, nó có thể cảm nhận và nhìn thấy nhiều hơn, nhờ thế trở thành cầu nối giữa thuật sĩ vòng tròn với thế giới, giúp chúng ta tránh phải trực tiếp chạm vào những tri thức và tin tức có thể làm linh hồn nhiễm bẩn. Giờ tôi nhắc lại lần nữa, mong cậu ghi nhớ cho thật kỹ.
- Nói cách khác, “một tôi khác” không thể biết những điều mà tôi không biết?
Hạ Đức chợt động tâm, bèn hỏi.
Bác sĩ quả quyết gật đầu. Hạ Đức chớp mắt. Từ lâu hắn đã đoán “một tôi khác” của mình tuyệt đối không bình thường.
- Nó chính là cậu, chỉ là cậu không biết mà thôi. Nó cùng giới tính với cậu. Vì vậy, trong đầu tôi là giọng đàn ông, còn trong đầu Louisa là giọng phụ nữ…
Cô nhà văn đứng bên gật đầu xác nhận.
- Nó có cùng ký ức với cậu, nhưng không cần ngủ. Bởi thế, có lẽ nó biết nhiều chuyện xảy ra trong đêm hơn cậu. Xét cho cùng, cậu và “một tôi khác” chỉ khác nhau ở cách suy nghĩ và tầm nhìn. Vì vậy đôi khi cậu sẽ nghe thấy những lời khó hiểu. Nó có thể nhìn ra nhiều điều hơn từ thế giới vốn tưởng như bình thường này.
Bác sĩ nói tiếp. Hạ Đức lại chớp mắt.
Trong đầu hắn, tiếng cười khẽ của người phụ nữ vang lên, như dòng nước mát thấm vào lòng, cuốn đi ảnh hưởng cuối cùng mà di vật cấp thi nhân để lại.
Hắn thầm hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai?
【Kẻ ngoại lai, ít nhất hiện giờ, ta chính là ngươi.】
“Thu thập yếu tố” chỉ là bước đầu tiên. Sau đó còn phải trải qua bốn bước: “Gióng chuông”, “Châm lửa”, “Thúc đẩy” và “Tán ca”.
Năm bước hoàn chỉnh ấy là nghi thức thức tỉnh chính thống nhất của thuật sĩ vòng tròn. Các Giáo hội thần chính và ba đại học viện đều sử dụng quy trình này.
“Gióng chuông” nghĩa là chấn động linh hồn, khiến linh hồn bắt đầu thăng hoa. Nghe thì phức tạp, nhưng thực ra chỉ là uống thuốc.
Ba học viện kỳ thuật lớn cùng năm Giáo hội thần chính đều có công thức thuốc “Gióng chuông” riêng. Bác sĩ nói, thuốc của Học viện Y khoa Cao cấp Xerxes được đồn là dễ uống nhất, có vị cam và rất ngọt. Còn thuốc của Giáo hội Tự nhiên và Ác niệm, thuộc về thần chính “Chúa tể Vạn vật”, thì khó uống nhất, nghe đâu chẳng khác gì nhai vỏ cây khô.
Học viện gửi thuốc “Gióng chuông” đến qua bản chép tay. Đó là một bình thủy tinh hình nón, bên trong chứa thứ chất lỏng màu tím đang sủi bọt. Bình thuốc lạnh buốt khi chạm vào, nhưng uống xuống lại ấm áp.
Hạ Đức không nếm được mùi vị gì.
- Nhìn phía sau cậu đi.
Bác sĩ lên tiếng nhắc.
Hạ Đức nuốt ngụm thuốc cuối cùng, lau khóe môi rồi đặt bình xuống. Hắn quay người lại. Sau lưng đã phủ một lớp sương trắng. Bên tai thấp thoáng tiếng chuông ngân, nhưng nghe không rõ.
Hắn quả thực cảm nhận được cái gọi là sự rung động của linh hồn. Dù vậy, cũng có thể chỉ là dạ dày sinh ra ảo giác vì hắn uống quá nhanh.
“Châm lửa” nghĩa là đốt cháy bốn yếu tố đã thu thập, làm bùng lên tia lửa đầu tiên của linh hồn. Bước này chỉ cần thuật sĩ vòng tròn từ cấp ba trở lên trợ giúp, cộng thêm một vài kỹ xảo.
Bác sĩ đặt ngón trỏ tay phải lên giữa trán Hạ Đức. Một luồng khí lạnh chầm chậm tràn vào cơ thể hắn. Tiếng chuông bên tai cũng trở nên rõ ràng hơn.
Hạ Đức quay đầu lại. Lớp sương trắng dày đặc sau lưng đã nóng lên. Hơi nước trở nên sâu thẳm, bên trong dường như ẩn chứa vô tận khả năng.
“Thúc đẩy” nghĩa là khiến linh hồn điều khiển tia lửa yếu ớt vừa được châm lên, để thuật sĩ vòng tròn cảm nhận được linh lực và có khả năng điều khiển bốn yếu tố. Nói cụ thể hơn, Hạ Đức phải cảm nhận sức mạnh, cảm nhận thứ sức mạnh duy tâm khiến tâm trí tác động lên vật chất.
Bác sĩ Schneider lấy ra một quyển sách không có bìa.
- Thuật sĩ vòng tròn có nhiều cách tiếp xúc với bốn yếu tố. Nhưng khắc “linh phù văn” vào vòng mệnh bằng cách tiếp xúc với thần linh, thế giới thần bí hoặc những thứ quỷ dị thì không được khuyến khích. Cách ấy quả thực có thể thành công, nhưng cực kỳ nguy hiểm. Phương pháp bồi dưỡng chính thống là đọc sách, đọc những câu chuyện của thời đại xa xưa. Những cách khác chỉ có thể xem là phó mặc cho vận may.
- Đọc sách?
Điều này một lần nữa nhắc Hạ Đức nhớ rằng tổ chức siêu phàm hắn gia nhập thực chất là một ngôi trường.
- Đúng vậy. Giáo hội, học viện và một số ít tổ chức thuật sĩ vòng tròn đều cất giữ những quyển sách đặc biệt, ghi lại những tri thức nguy hiểm cùng chuyện xưa của các thời đại trước. Những quyển sách ấy được sao chép qua nhiều đời, rồi dịch từ ngôn ngữ cổ nguy hiểm sang ngôn ngữ hiện đại, nhờ thế sức mạnh cũng bị suy yếu. Vì vậy, đọc nguyên bản hoặc những sách cấm chỉ mới được chép hay dịch một lần là phương pháp tốt nhất để thuật sĩ vòng tròn khắc linh phù văn. Còn với cậu, quyển này đã đủ để cậu cảm nhận sức mạnh của bản thân.
Bác sĩ đưa sách cho Hạ Đức.
- Đây là bản chép tay quyển một của “Sách Bái Hỏa”. Nó đã được chép lại ít nhất sáu lần từ bản gốc, là quyển sách ít nguy hiểm nhất trong tay tôi. Không thể nào đọc nó mà lấy được linh phù văn đâu. Cậu hãy đọc trọn quyển trong nửa giờ. Có từ nào không hiểu thì cứ hỏi tôi.
Hạ Đức lại dành nửa giờ để đọc sách. Từ nay về sau, con đường siêu phàm trong đầu hắn đã gắn liền với việc đọc sách và học tập.
Hắn phải che giấu thân phận hiện tại, chỉ có thể cách một quãng lại chọn vài từ để hỏi. Trong thời gian ấy, bác sĩ và cô nhà văn đều giữ im lặng. Bọn họ biết đây là thời khắc quan trọng của Hạ Đức.
- Đọc xong rồi à? Cảm thấy thế nào?
Bác sĩ hỏi.
- Hơi nóng.
Hạ Đức đặt sách xuống, thận trọng đáp.
Bác sĩ đưa cho hắn một tờ giấy.
- Châm lửa đi.
Hạ Đức cầm lấy tờ giấy, chờ vài giây. Thấy bác sĩ không nói thêm gì, hắn mới hỏi:
- Ừm… có phải chúng ta bỏ qua bước nào rồi không? Chẳng hạn như chú ngữ hoặc thủ thế gì đó?
- Đừng cố hiểu. Hãy cảm nhận và dẫn dắt sức mạnh này. Trừ phi linh phù văn cốt lõi của cậu là một khái niệm như “Ngọn lửa đã tắt”, bằng không chuyện này chẳng khó khăn gì.
Hạ Đức nhắm mắt lại.
Hắn đến từ một thế giới không tồn tại sức mạnh siêu phàm, nhưng nơi đó có tri thức và trí tưởng tượng phong phú hơn. Hắn thả lỏng thân thể, tưởng tượng dòng hơi ấm trong cơ thể men theo cảm giác chảy đi, cuối cùng dồn tới đầu ngón tay rồi bắn ra thành tia lửa.
Hạ Đức mở mắt. Tờ giấy giữa những ngón tay đã khô quắt, ngả vàng vì sức nóng.
Trong làn hơi nước sau lưng, một tiếng nổ vang trời vọng tới. Bóng đen khổng lồ hiện ra, đó là chiếc búa sắp giáng xuống linh hồn Hạ Đức.
- Bước cuối cùng là “Tán ca”. Cậu phải thừa nhận thân phận của mình, tuyên bố với thế giới rằng bản thân đã vượt khỏi phàm tục.
Giọng bác sĩ trở nên nghiêm nghị.
- Phải làm thế nào?
Hạ Đức không hiểu. Tim hắn đập thình thịch. Hắn biết mình sắp thật sự chạm vào sức mạnh siêu phàm, sắp bước vào thế giới thần bí của thời đại hơi nước.
- Nói gì cũng được. Khi ấy tôi đọc tên của mình. Louisa thì ngâm một bài thơ rất nổi tiếng. Còn ông Latt Augustus cầu nguyện với thần linh. Cô Luvia Anette chỉ thầm niệm trong đầu, nên chúng tôi cũng không biết chính xác phải làm gì.
Đối với Hạ Đức lúc này, giọng bác sĩ nghe như vọng đến từ nơi xa xăm vô tận. Hắn nhìn làn hơi trắng dày đặc sau lưng, nhìn chiếc búa sắp giáng xuống từ phía bên kia màn sương.
Giọng phụ nữ lại vang lên. Đó là giọng nàng đang thì thầm đọc những chương thơ thần bí.
Hạ Đức gần như đồng thời với tiếng thì thầm trong đầu, lặng lẽ đọc lời tuyên cáo:
【Kỷ nguyên thứ sáu, năm 1853 theo lịch chung, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt lu mờ. Ta đã đến thế giới này, đã đẩy cánh cửa siêu phàm ra, đặt chân lên con đường thăng hoa của bốn yếu tố. Hạ Đức·Surun·Hamilton, con đường vận mệnh rẽ nhánh dưới chân ta. Ta sẽ chứng kiến, ta sẽ trải nghiệm, ta sẽ nhìn thấy tất cả những điều này.】
Chiếc búa khổng lồ mang theo sức ép kinh người từ sâu trong hơi nước vung ra, giữa cơn cuồng phong giáng mạnh xuống phía sau Hạ Đức.
Ầm!
Linh hồn chấn động. Tia lửa bắn tung, ánh sáng linh loé lên, bốn yếu tố cuộn trào.
Giữa làn sương hơi nước trắng xóa đang điên cuồng phun trào, một vòng mệnh bằng đồng thau dần hiện rõ, lấp lánh sắc màu kỳ dị như mặt trời.
Vòng mệnh xoay tít, tia lửa bắn tung ra bốn phía. Thân vòng bằng đồng thau mang theo sức nóng rực, hoàn toàn hiện hình giữa màn sương, lơ lửng sau lưng Hạ Đức.
Ở chính giữa vòng mệnh đang xoay nhanh, hai phù văn cốt lõi màu đồng thau rực sáng, báo hiệu vận mệnh về sau của Hạ Đức:
【Thời không】【Ngân nguyệt】