Lần đầu Kim Thất Ngôn được chọn làm hộ vệ, hắn theo hầu bên cạnh Vương Đậu Hương. Đúng lúc ấy, có mấy vị quyền quý đến xin gặp. Trước mặt người thường, những kẻ ấy chẳng khác nào thần linh. Vậy mà hôm đó, Kim Thất Ngôn tận mắt thấy thần linh cúi đầu, mặt mày tươi cười hết sức cung kính…
Đó là một phen mở mắt, giúp hắn hiểu rõ thế lực hùng mạnh của họ Vương, cùng sức ảnh hưởng lan khắp mọi nơi của gia tộc ấy. Từ đó về sau, hắn một lòng một dạ đi theo họ Vương.
Hắn vẫn cho rằng mình gặp may, được làm hộ vệ cho họ Vương. Vậy mà thiếu niên trước mắt lại chẳng cần nghĩ ngợi đã…
Kim Thất Ngôn dám thề rằng, Dương Huyền vừa nghe hắn nói xong, chưa đầy một hơi thở đã ngẩng đầu từ chối. Gần như hắn không cần suy tính gì cả.
Kim Thất Ngôn hơi sững người. Hoàng lão nhị đỏ bừng mặt, hỏi:
- Ngươi có biết danh tiếng của họ Vương không?
Thuở còn ở trong làng, trong mắt Dương Huyền, Trường An là nơi thần tiên cư ngụ. Người nào từng đến huyện thành, hoặc đi xa một chuyến, trở về đều ra sức kể lể Trường An phồn hoa ra sao, rộng lớn thế nào. Qua lời bọn họ, hắn lờ mờ biết đến năm gia tộc lớn nhất thiên hạ.
Mỗi khi nhắc đến năm họ lớn ấy, dân làng luôn lộ vẻ kính ngưỡng. Cảm giác đó chẳng khác nào kiến ngước nhìn thần tiên, muốn chạm cũng không thể, chỉ hận không được làm tay sai dưới trướng họ.
- Ta biết.
Trong lòng Dương Huyền thoáng xao động, nhưng rồi ánh mắt hắn lại trở nên kiên định.
Kim Thất Ngôn lạnh mặt:
- Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?
Dương Huyền gật đầu.
Kim Thất Ngôn thầm thở dài. Hắn có lòng tốt, chỉ tiếc thiếu niên chất phác này chẳng hiểu cơ duyên ấy đáng quý đến nhường nào. Hắn cũng không tiện khuyên thêm, kẻo thành ra hạ mình cầu cạnh. Vì vậy, hắn chỉ liếc mắt ra hiệu cho Hoàng lão nhị, rồi chậm rãi bỏ đi.
Hoàng lão nhị hạ thấp giọng:
- Thiên hạ này đâu phải chỉ của hoàng đế, mà còn là của năm họ lớn. Vào được nhà họ Vương, cũng cao quý chẳng khác gì làm việc bên cạnh hoàng đế. Sau này ra đường cứ việc ngẩng cao đầu. Ai dám bắt nạt ngươi, chỉ cần báo tên họ Vương ra là được…
Hắn nghĩ, chuyện tốt đến thế thì đổi lại là ai cũng phải tranh nhau mà giành, cầu còn chẳng được. Sở dĩ Dương Huyền từ chối, phần lớn là vì chưa hiểu thân phận hộ vệ họ Vương cao quý đến mức nào.
Bởi vậy, Hoàng lão nhị hừ lạnh một tiếng, chờ Dương Huyền tỉnh ngộ rồi tự mình đến chỗ Kim Thất Ngôn xin lỗi.
Dương Huyền cảm kích trong lòng, nhưng vẫn thành thật nói:
- Đa tạ. Thật sự không cần đâu.
Thằng nhóc này ngốc mất rồi!
Hoàng lão nhị quay đầu lại. Đúng lúc ấy, Kim Thất Ngôn cũng nhìn sang. Hoàng lão nhị khẽ lắc đầu.
Đúng là thằng nhóc ngu hết thuốc chữa!
Kim Thất Ngôn cười lạnh, sau đó đi báo lại với Vương Đậu Hương.
- Mặc kệ hắn.
Vương Đậu Hương hờ hững đáp. Hắn bận trăm công nghìn việc. Nếu không phải Dương Huyền đã cứu cháu gái mình, có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng buồn nhìn thiếu niên ấy thêm lần nào. Đã không muốn thì thôi vậy.
Bên ngoài, Hoàng lão nhị tức đến đau cả gan, cứ cảm thấy Dương Huyền vừa tự tay vứt bỏ một con đường sáng sủa trong đời.
Dương Huyền ngồi bệt dưới đất, nhìn mọi người nhóm lửa bên đống củi.
Hắn từng dao động. Hắn hiểu rằng một khi vào được họ Vương, gần như cả đời sẽ chẳng phải lo nghĩ. Ăn mặc, đi lại, vợ con cha mẹ, mọi thứ đều được họ Vương che chở.
Thiếu niên khẽ đọc:
- Hổ đi tìm muôn thú để ăn thịt, bắt được một con cáo. Cáo nói: “Ngươi không được ăn thịt ta. Trời sai ta đứng đầu muôn thú. Nay ngươi ăn thịt ta là trái lệnh trời. Nếu ngươi không tin, ta sẽ đi trước, ngươi theo sau. Hãy xem muôn thú thấy ta, có con nào dám không bỏ chạy chăng?”
Đó là một câu chuyện ghi trong cuộn sách, rất ngắn.
Giọng hắn nhỏ đến mức gần như tan vào gió, nhưng đôi mắt lại sáng rực:
- Hổ cho là phải, bèn cùng cáo đi ra. Muôn thú trông thấy đều bỏ chạy. Hổ đâu biết bọn chúng sợ mình nên chạy, lại tưởng chúng sợ cáo.
Hoàng lão nhị đang đứng bên lều, nói chuyện với Kim Thất Ngôn ở đằng xa. Hắn liếc nhìn Dương Huyền, khẽ lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
Lưng thiếu niên vẫn thẳng tắp. Giọng hắn càng lúc càng nhỏ, nhưng sự kiên định trong đó dường như thần linh cũng không thể lay chuyển.
- Ta không làm cáo. Ta muốn làm hổ!
Đêm buông xuống.
Nơi chân trời vẫn còn le lói ánh sáng, nhưng dần dần cũng bị màn đêm nuốt mất. Từng vì sao tựa hạt cát, dày đặc treo trên vòm trời.
- Trông chẳng khác nào một dòng sông!
Hoàng lão nhị ngửa đầu nhìn dải ngân hà:
- Ta muốn làm thơ.
Dương Huyền trông chờ nhìn hắn:
- Ông biết làm thơ à?
Hoàng lão nhị nhịn mãi, cuối cùng đứng dậy:
- Ta đi ỉa.
Dương Huyền đầy mong đợi nói:
- Ngồi xổm mà nghĩ thì chắc sẽ nhanh hơn.
Hoàng lão nhị lập tức chuồn mất.
Dương Huyền ngồi ngẩn ra, nhìn dải sao trên trời, rồi nhớ đến căn nhà kia.
Dương Định sẽ thế nào? Hẳn là tức tối lắm. Còn Vương thị ư? Chắc chắn bà ta sẽ chửi hắn không ngừng, nào là đồ chết yểu, nào là con chó nô lệ hèn hạ…
Ba đứa con trai của bọn họ, hai đứa lớn sắp sửa lập gia đình, sau này chỉ có thể sống nhờ ruộng nương. Đứa út thì nghịch ngợm, được nuông chiều đến hư hỏng, mai sau phần lớn sẽ thành một mối phiền toái.
Nhưng có con hổ kia ở đó, huyện lệnh sẽ nể mặt mà đáp ứng vài yêu cầu của nhà họ Dương. Nghĩ vậy, cuộc sống của bọn họ hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều.
Ta chẳng phải nên căm hận họ sao? Vì sao trong lòng lại thấy mừng?
Dương Huyền bỗng hoang mang.
Vợ chồng Dương Định nuôi hắn là vì tiền. Mỗi tháng năm trăm đồng, ở Tiểu Hà thôn gần như đã là cuộc sống của một nhà giàu. Suốt những năm ấy, hai người nhờ khoản tiền đó mà tích cóp được không ít, đủ tiêu dùng trong nhiều năm.
Đến tháng thứ ba sau khi Dương Lược mất tích, vợ chồng Dương Định rốt cuộc cũng đổi mặt. Từ đó, hắn trở thành cây rau đắng mọc ngoài đồng, thành bát nước đắng trong hiệu thuốc…
Có hận không?
Dương Huyền nhớ lại năm năm khổ sở, gật đầu, rồi lại khẽ lắc đầu.
Hắn không phải người tốt bụng đến mức ai cũng thương. Nhưng dù chỉ vì tiền, hắn vẫn không thể quên những năm tháng được nuôi nấng ấy. Dẫu sao, vợ chồng Dương Định cũng từng cho hắn một mái nhà.
“Mái nhà.”
Dương Huyền lấy hai tay che mặt, xoa mạnh vài cái. Khi ngẩng đầu lên, trên mặt hắn đã hiện lại nụ cười tươi sáng.
- Người trẻ tuổi, đừng làm ra vẻ từng trải!
Hoàng lão nhị vừa trở về, thấy bộ dạng cố làm ra vẻ ung dung của hắn thì bật cười, đá vào mông hắn một cái từ phía sau:
- Mau chuẩn bị ngủ đi.
Nằm trong lều, bốn phía tối om, chẳng nhìn thấy ánh sao, Dương Huyền vẫn thấy không quen. Hắn thích được trời sao làm chăn, mặt đất làm giường, chìm vào giấc ngủ giữa tiếng chim muông thú rừng hơn.
Hoàng lão nhị nằm xuống, thấp giọng dặn:
- Sau này ngủ chung với người khác, nhớ phải cảnh giác. Nếu là kẻ trộm nào khác, mạng của ngươi đã chẳng còn rồi. Cũng may người nằm bên cạnh là ta.
- Vâng.
Dương Huyền đáp, rồi xê dịch sắp đặt của mình sang bên cạnh một chút.
Một sợi dây được căng sát bên người hắn, đầu kia buộc vào ngón tay. Hắn nằm nghiêng, tay phải nắm chặt con dao ngắn. Chỉ cần có động tĩnh, lưỡi dao sẽ lập tức vung ra.
Dương Huyền nằm yên, khoan khoái nhắm mắt.
Trong rừng núi, hắn từng ngủ qua đêm ngoài trời không biết bao nhiêu lần. Những con thú tưởng rằng đã tìm được món ăn ngon, chẳng con nào thoát khỏi tay thợ săn là hắn.
Không biết qua bao lâu, Dương Huyền bỗng thấy sau gáy tê rần, lông trên lưng dựng đứng.
Trong bóng tối, hắn mở mắt.
Tiếng ngáy khe khẽ của Hoàng lão nhị vang lên, đều đặn như cũ.
Dương Huyền nghiêng tai lắng nghe.
Tiếng ngáy từ khắp nơi vọng lại, lúc gần lúc xa, khi lớn khi nhỏ, khi dài khi ngắn. Có tiếng kéo dài đứt quãng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt hẳn cùng một hơi thở.
Ngoài những âm thanh ấy, đất trời yên tĩnh đến lạ thường.
Dương Huyền thu sợi dây lại, khẽ vỗ vào người Hoàng lão nhị.
- Ai?
Hoàng lão nhị bật dậy. Chẳng biết từ lúc nào, trong tay hắn đã có thêm một con dao.
Trong màn đêm, đôi mắt hắn ngập sát khí.
Dương Huyền hạ giọng:
- Là ta.
- Có chuyện gì?
Hoàng lão nhị cảnh giác lùi lại một bước, rồi chợt bật cười. Dương Huyền từng cứu cô nương nhà hắn, lẽ nào lại còn muốn giết hắn?
Dương Huyền tựa bên mép lều, cảm nhận sự tê buốt sau gáy và cái lạnh chạy dọc sống lưng:
- Ta thấy không ổn.
- Không ổn chỗ nào?
Hoàng lão nhị nghiêng tai nghe ngóng, khó hiểu nói:
- Chẳng có gì khác thường cả. Chẳng lẽ ngươi gặp ác mộng?
Dương Huyền khẽ vén rèm lều. Gió lạnh bên ngoài lập tức lùa vào, khiến Hoàng lão nhị phía sau run lên.
- Ta không gặp ác mộng.
Dương Huyền nói dối. Từ năm mười tuổi, hắn đã thường xuyên gặp ác mộng. Trong những giấc mộng ấy, có rất nhiều kẻ muốn giết hắn. Đứng đầu chính là Dương Định và Vương thị.
Hoàng lão nhị mặc quần áo, rồi đi theo hắn ra ngoài.
- Đừng tự tiện đi lung tung.
Hoàng lão nhị cảnh cáo:
- Ở lối ra có người canh gác. Không báo trước mà đi qua, sẽ bị loạn tiễn bắn chết.
Dương Huyền ngồi xổm bên ngoài lều, nheo mắt nhìn về phía trước. Tay phải hắn chộp lấy thứ gì đó, đưa lên mũi ngửi thử.
Hoàng lão nhị ngạc nhiên:
- Ngươi bắt được thứ gì vậy?
Dương Huyền lắc đầu:
- Ta bắt được một thứ mùi khiến người ta bất an.
Hắn khom người, chậm rãi tiến về phía trước.
- Cẩn thận.
Hoàng lão nhị cúi lưng đi theo sau:
- Đừng lo chuyện bao đồng.
Dương Huyền không quay đầu lại:
- Ta cũng chẳng muốn lo chuyện bao đồng. Nhưng từ đây đến Trường An còn xa lắm. Ta không muốn phải gặm bánh khô suốt dọc đường.
Vì vậy, hắn phải bảo vệ vị khách hàng lớn của chuyến đi này, để còn được uống nước nóng, ăn món ngon và ngủ trong lều ấm.
Chỉ vì thế thôi sao?
Hoàng lão nhị bĩu môi.
Dường như biết hắn đang nghĩ gì, Dương Huyền nói thêm:
- Ta cũng không thể đứng nhìn ông bị người ta lén đánh chết.
Hoàng lão nhị thấy chuyện này thật nực cười:
- Có vài chục hộ vệ ở đây, chẳng lẽ còn phải nhờ ngươi bảo vệ?
Dương Huyền ở phía trước khẽ gật đầu.
Hoàng lão nhị chỉ muốn tát cho hắn ngất đi.
Dương Huyền đột nhiên dừng bước.
Hắn nhìn về phía trước. Dưới vòm trời, gió đêm lướt qua từng ngọn cỏ. Hoàng lão nhị thấy lạnh, nhưng nhìn thiếu niên đứng im như tượng đá, hắn cố nén bực bội. Vừa định lên tiếng, Dương Huyền đã chậm rãi giơ tay…
Im đi!
Hoàng lão nhị hiểu động tác ấy, nghiến răng, chuẩn bị xử lý thằng nhóc một trận.
Dương Huyền cảm thấy phía trước như có cả bầy yêu ma đang ngồi xổm trong bóng tối, há cái miệng đỏ lòm chờ ngoạm lấy thứ gì đó.
Hắn tháo cung tên xuống.
Hoàng lão nhị cố nhịn cười, hạ giọng nói:
- Ngươi định bắn mặt trăng đấy à?
Dương Huyền lắc đầu, khẽ hỏi:
- Rốt cuộc họ Vương có bao nhiêu kẻ thù?
Hắn biết năm họ lớn chẳng khác nào thần linh, nhưng thế lực thật sự mạnh đến đâu thì hắn chưa từng được biết.
Hoàng lão nhị sững người:
- Ngươi đã nhìn thấy gì?
Dương Huyền quỳ một gối xuống đất, buộc một mảnh vải vào đầu mũi tên. Mùi dầu hỏa lập tức xộc lên.
- Ngươi định làm gì?
Hoàng lão nhị rốt cuộc biến sắc:
- Nếu đánh thức cậu hai và cô nương, cả ngươi lẫn ta đều…
Dương Huyền lấy que đánh lửa ra, cúi đầu thổi nhẹ rồi đưa mảnh vải lại gần.
Phụt!
Mảnh vải bùng cháy. Dương Huyền đứng dậy, hơi ngẩng đầu, giương cung lắp tên về phía trước.
Hoàng lão nhị nghiến giọng quát:
- Dừng tay!
Doanh trại đã bị bao vây, nhưng phía trước vẫn chừa lại một lối ra. Sau lối ấy có năm hộ vệ đang ngồi phục kích. Bọn họ kinh ngạc quay đầu lại.
Thiếu niên đứng trước doanh trại, ánh lửa soi rõ gương mặt hắn.
Vút!
Mũi tên lao khỏi doanh trại.
Theo đà mũi tên rơi xuống, mọi người không khỏi dõi mắt nhìn theo.
Mũi tên mang theo ánh lửa cắm xuống đất, soi rõ một bóng đen.
Bóng đen đang ngồi xổm, kinh ngạc ngẩng đầu. Gã hiển nhiên không ngờ trong doanh trại lại có người phát hiện tung tích của mình.
Hoàng lão nhị chấn động đến cực điểm. Hắn không hiểu vì sao Dương Huyền biết bên ngoài doanh trại đang có người chuẩn bị đánh úp, nhưng hắn biết một điều. Nếu không có Dương Huyền, đêm nay bọn họ ắt sẽ gặp đại họa.
Sau lưng bóng đen, từng mảng người đông nghịt đứng bật dậy.
Choang!
Choang, choang!
Tiếng trường đao tuốt khỏi vỏ dồn dập, chẳng khác nào vó ngựa kỵ binh đang xông trận.
Những bóng đen hơi cúi đầu. Kẻ cầm đầu đưa trường đao chỉ thẳng về phía trước.
Đám hộ vệ không kịp trao cho Dương Huyền ánh mắt cảm kích, đã điên cuồng gào lên. Tiếng thét vang vọng, thê lương đến rợn người.
- Có địch tập kích!