Chớp mắt, dao ngắn đã vung lên.
Mặt Mã Tam biến sắc.
Một chiếc bàn nhỏ bay tới, đập ngã hai tên công tử ăn chơi.
Mã Tam nhân cơ hội xông ra.
- Tam ca, chạy mau!
Tên vừa ném bàn nhỏ lập tức cầm dao ngắn lao tới.
- Tiểu Ngũ!
Mã Tam trúng liền hai nhát dao, loạng choạng lùi lại. Hắn cảm kích nhìn tên công tử kia, nói:
- Huynh đệ tốt!
Tiểu Ngũ cầm dao ngắn xông lên.
- Tam ca, đi mau!
Hắn tên là Tiểu Ngũ.
Hai năm trước, cha hắn mắc bệnh nặng. Cùng đường bí lối, Mã Tam đã đưa tiền cho hắn. Số tiền ấy chỉ giúp cha hắn sống thêm được một tháng, nhưng Tiểu Ngũ vẫn cảm kích khôn nguôi. Từ đó, hắn thành một tên công tử ăn chơi.
Dưới trướng Mã Tam, hắn chẳng có gì nổi bật. Vì không đủ lanh lợi, hắn còn thường bị bắt nạt. Mã Tam cũng mặc kệ. Tiểu Ngũ cứ thế đi theo hắn, đánh người, làm người bị thương, đòi nợ cờ bạc…
Cho đến lúc này!
Đến Mã Tam cũng không ngờ, kẻ cuối cùng đứng ra lại là hắn.
Trên mặt Mã Tam vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
- Đi!
Tiểu Ngũ xông tới.
Ánh dao loé lên.
Máu tươi bắn tung.
Tiểu Ngũ lảo đảo lùi lại.
Mặt hắn bị rạch một đường, hai bên miệng vết thương lật ngược, để lộ lớp thịt đỏ trắng.
Nhưng nhát dao ở bụng mới thật sự chí mạng.
Một tay ôm bụng, tay kia vung dao ngắn, hắn vừa đánh vừa lùi.
- Tam ca, chạy mau!
Mã Tam đã chạy tới chân tường, bật người chộp lấy đầu tường.
Keng!
Một thanh dao ngắn bay tới, ghim bàn tay hắn vào tường.
Mã Tam kêu thảm, người trượt xuống.
Rồi hắn cảm thấy hai chân mình giẫm phải thứ gì đó.
Cúi xuống nhìn, hắn thấy Tiểu Ngũ đang ngồi xổm, lấy hai vai chống chân hắn lên.
- Hự!
Tiểu Ngũ gồng sức đứng dậy. Máu trên mặt và bụng hắn chảy càng lúc càng nhanh.
Hai mắt hắn mở trừng trừng.
Đám công tử ăn chơi đã xông tới.
Có chỗ đặt chân, Mã Tam cắn răng rút dao ngắn ra, rồi lật người trèo lên.
Đám người kia ùa đến như ong vỡ tổ.
Dao ngắn trong tay Tiểu Ngũ không ngừng vung lên.
Nhưng hắn càng lúc càng yếu.
Phập!
Một nhát dao đâm vào ngực hắn.
Lưỡi dao vừa rút ra, sức lực trong người hắn cũng tan biến.
Tiểu Ngũ từ từ ngồi xuống, tựa lưng vào tường.
Những chuyện cũ lần lượt hiện lên trong đầu.
Cha hắn nằm trên giường, hơi thở thoi thóp. Nỗi sợ chưa từng có khiến hắn phải bán sạch đồ đạc trong nhà.
Một đêm nọ, cha hắn xé áo làm dây, định tự vẫn để khỏi thành gánh nặng cho con.
Hắn phát hiện, kịp cứu cha. Hai cha con ôm nhau khóc nức nở.
Hắn đã cùng đường.
Nghe nói ở đây có thể vay tiền, hắn bèn tìm đến.
Mã Tam nhìn hắn, ném ra một xâu tiền.
- Không cần trả.
Hắn cầm tiền đi mời thầy thuốc.
Cha hắn sống thêm được một tháng.
Trong những ngày cuối đời, hai cha con được gần gũi nhau hơn bao giờ hết.
Đó là quãng thời gian hắn trân quý nhất đời mình.
Mã Tam tội ác đầy trời, đôi khi nổi lòng tốt, tiện tay giúp người. Vậy mà chút lòng tốt ấy lại trở thành ánh sáng cho cả nhà Tiểu Ngũ.
Phập!
Trên đầu tường, Mã Tam rơi xuống. Hắn liều mạng đá Tiểu Ngũ về phía trước.
Đám công tử đang muốn lập công chuộc tội đành dồn sức chém giết Tiểu Ngũ.
Thân thể Tiểu Ngũ run lên theo từng nhát dao.
Dần dần, ánh sáng trong mắt hắn tắt lịm. Cơ thể cũng lặng im.
Hắn khẽ nói:
- Tam ca, đa tạ huynh.
Phía sau, Mã Tam cố sức trèo lên tường lần nữa. Hắn ngửa mặt tuyệt vọng nhìn Triệu Quốc Lâm đang đứng trên đầu tường.
Sau lưng hắn, đao loạn chém xuống.
…
- Dương Huyền Phủ vừa nhậm chức đã có người gây ra chuyện này. Minh phủ, hạ quan cho rằng kẻ đáng ngờ nhất là nhà Thuần Vu.
Khâu Tỉnh mỉm cười phân tích. Lưng lão hơi khom, dáng vẻ hết sức cung kính.
Hoàng Văn Tôn đặt văn thư trong tay xuống, liếc nhìn cái lưng khom của lão. Trong mắt thoáng hiện vẻ khinh miệt, rồi lại hài lòng.
- Thái tử phi xuất thân từ nhà Thuần Vu, còn hoàng hậu là người nhà họ Dương. Chuyện này không phải hạng người như chúng ta có thể xen vào.
- Vâng. Minh phủ, vạn năm huyện xảy ra chuyện lớn như vậy, hạ quan cho rằng phải xem trọng mới được.
Càng xem trọng, hình phạt càng nặng.
Hoàng Văn Tôn vuốt râu, không nói gì.
Nhiều khi, cấp trên không tiện nói thẳng thì kẻ dưới phải hiểu ý.
Khâu Tỉnh lập tức tỏ lòng trung thành:
- Minh phủ, Dương Huyền cứu được quý phi, không biết quý phi đối đãi với hắn ra sao. Nhưng việc để hắn hộ vệ vị công chúa Nam Dương kia, hẳn là ban thưởng công lao.
Lão đang phân tích thế cục, cũng là bất chấp nguy cơ đắc tội quý phi.
Vẻ hài lòng trong mắt Hoàng Văn Tôn càng đậm. Ông ta trấn an lão một câu:
- Quý phi được sủng ái, hoàng hậu nương nương hiền đức.
Ý ông ta là phe mình đứng về phía hoàng hậu, việc gì phải sợ quý phi?
Quý phi đơn thương độc mã, dựa vào chẳng qua là sự sủng ái của hoàng đế. Nhưng hoàng đế có thể sủng ái bà ta được bao lâu?
Huống hồ, thế lực đứng sau hoàng hậu hùng hậu đến mức khiến người ta run sợ. Bốn họ lớn đều là chỗ dựa của bà. So ra, quý phi chẳng khác nào chim hoàng yến, ngày nào bị giết cũng chẳng có gì lạ.
- Ba ngày! Hoàng Văn Tôn lạnh lùng nói. - Nhiều người trúng độc, lại có người chết. Giữa kinh thành mà xảy ra chuyện kinh hoàng như vậy, Pháp Tào Úy phải tận tâm điều tra. Lão cho hắn ba ngày. Nếu không làm được…
- Vậy là hắn phụ lòng Minh phủ đã coi trọng mình.
Khâu Tỉnh mỉm cười.
Một viên tiểu lại bước vào.
- Minh phủ, kẻ hạ độc đã bị bắt.
Khâu Tỉnh quay phắt lại.
- Sao lại nhanh đến thế?
Lão còn chưa kịp truyền lệnh ba ngày của Hoàng Văn Tôn xuống!
Trong mắt Hoàng Văn Tôn thoáng hiện vẻ tiếc nuối, rồi ông ta vui mừng nói:
- Dương thiếu phủ quả nhiên không phụ lòng lão. Bảo hắn rằng lão rất hài lòng.
Người kia lui ra, Hoàng Văn Tôn chìm vào suy nghĩ.
- Quý phi, hoàng hậu. Dương Huyền… cứ để hắn làm loạn ở vạn năm huyện, hay tìm cơ hội vỗ chết hắn?
…
- Lão Tào về rồi.
Tào Dĩnh đã trở lại.
Trong phòng trực, có Dương Huyền và Tào Dĩnh. Vương lão nhị thì ngồi xổm bên ngoài.
- Lang quân.
Tào Dĩnh kể lại mọi chuyện, vẻ mặt bình thản, không hề tỏ ra kiêu ngạo.
Nhưng Dương Huyền nhận ra bàn tay buông bên người lão đang nắm lại rồi mở ra.
Lão Tào đang đắc ý ngầm đây mà!
Khá lắm!
Dương Huyền vỗ vai lão.
- Nghe nói ông dẫn người tới đó, ta đã nghĩ phen này nhất định không có gì sơ suất.
Tào Dĩnh lập tức phối hợp, làm ra vẻ vừa mừng vừa lo.
- Lang quân quá khen.
Dương Huyền giơ tay bảo lão ngồi xuống.
- Ông nghĩ ai đứng sau chuyện này?
Dương Huyền cũng đã suy xét một lượt, nhắm vào nhà Hà và nhà Thuần Vu.
- Mã Tam có nhắc đến nhà Thuần Vu, nhưng lão không dám tùy tiện tin lời hắn. Dám hạ độc một đám đông, phải gan lắm.
- Còn phải mất hết nhân tính nữa.
Dương Huyền nói. Hắn thấy làm người đứng đầu quả là thú vị.
- Lang quân cao kiến.
Tào Dĩnh hơi cúi người.
- Hà Hoan nhà họ Hà vừa mới xuống giường được, thủ lĩnh hộ vệ đã chẳng hiểu sao mất mạng. Có lẽ bây giờ họ đang tìm manh mối.
Ngoài cửa, Vương lão nhị ngồi xổm ngắm trời xanh, nghĩ bụng bữa trưa lang quân sẽ cho ăn gì. Có thịt không? Thịt dê hay thịt gà?
- Nhà Thuần Vu giỏi đúc binh khí. Đại Đường không cấm dân chúng sở hữu vũ khí, nên việc làm ăn của họ rất lớn.
Tào Dĩnh thoáng ghen tị, nghĩ bụng nếu lang quân có được mối làm ăn như vậy thì cơ nghiệp sẽ càng vững chắc.
Nhà Thuần Vu dựa vào họ Dương ở Dĩnh Xuyên, nhờ thế mới đưa được con gái vào cung làm thái tử phi.
- Hoàng hậu là người nhà họ Dương, thái tử phi là người nhà Thuần Vu. Thế lực ấy ngút trời, đúng như lang quân nói, quả là mất hết nhân tính.
- Nhà Thuần Vu…
Dương Huyền trầm ngâm.
- Có vay có trả mới toại lòng nhau!
Tào Dĩnh nói, mắt sáng rực nhìn Dương Huyền.
- Kẻ có thù mà không báo thì chẳng phải quân tử!
Chu Tước lớn tiếng xúi giục bên tai hắn.
- Tiểu nhân báo thù, từ sáng đến tối!
Dương Huyền vốn chẳng phải quân tử.
Hắn đứng dậy đi ra ngoài.
- Tối nay.
Tào Dĩnh ngẩn ra.
- Tối nay… Lang quân, bên cạnh những nhân vật quan trọng của nhà Thuần Vu đều có cao thủ. Đột nhập ban đêm khó lắm.
- Thịt.
Vương lão nhị ngồi bên cửa, ngửa mặt nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền thấy vẻ mong ngóng và tin cậy trong mắt hắn.
Hắn xoa đầu Vương lão nhị.
- Sẽ có thịt.
Đến bữa tối, Vương lão nhị ôm cái đùi dê gặm. Vẻ sung sướng của hắn khiến người ta ghen tị.
- Ăn chậm thôi! Di Nương trách yêu. - Còn nữa, ăn xong vẫn còn.
Vương lão nhị ừ ừ đáp lời.
Nhưng tốc độ gặm thịt chẳng chậm đi chút nào.
Thằng bé này mê thịt đến thế sao?
Trăng lên đầu ngọn cây, Dương Huyền hỏi:
- Di Nương, có thịt khô không?
- Có.
- Đưa ta mấy miếng.
Di Nương gói một bọc nhỏ, bên trong có mấy miếng thịt dê khô.
Dương Huyền nhận lấy bọc đồ.
- Lát nữa chúng ta ra ngoài. Ở nhà, nàng cẩn thận một chút.
Di Nương hỏi:
- Lang quân định đi trả thù ư?
Dương Huyền gật đầu.
Hắn vừa đi khỏi, Tào Dĩnh liền nói:
- Cho lão một miếng thịt khô.
- Hết rồi.
Di Nương nguýt lão một cái.
Lão Tặc bước tới, khẽ nói:
- Vương lão nhị là người của lang quân, ông đừng hòng tìm cách lấy lòng hắn.
Tào Dĩnh rùng mình, nhận ra mình có phần đắc ý quá trớn. Lão biết ơn nhìn Lão Tặc.
Lão Tặc run lên.
- Ông đứng đắn một chút. Lão đây không thích kiểu đó.
Bốn người mang theo dầu hỏa, lặng lẽ rời phường Vĩnh Ninh.
Dương Huyền dừng bước. Bốn người cùng ngồi xổm trong góc tối.
Trông chẳng khác nào bốn tên trộm.
- Giả Nhân dẫn đường.
Làm người đứng đầu, phải biết dùng người đúng chỗ.
Giả Nhân mừng rỡ khôn xiết.
- Lang quân cứ yên tâm. À, chúng ta đi đâu?
Dương Huyền ngước nhìn trời đêm.
- Phường Vĩnh Bình.
Tào Dĩnh run lên.
- Lang quân, ngài định tới tận sào huyệt nhà Thuần Vu sao? Thù này lớn lắm… Không, ngay cả mối thù giết cha cũng chẳng bằng.
Nhà Thuần Vu có một xưởng lớn ở phường Thái Bình. Trong đó có lò luyện sắt, có thợ rèn binh khí và đồ sắt, có thể nói là gốc rễ của cả nhà.
Lang quân lại định đào tận gốc nhà Thuần Vu ư?
- Nhà Thuần Vu sẽ đoán là chúng ta làm.
Tào Dĩnh đã bình tĩnh lại.
- Cứ xem rồi tính.
Dương Huyền đáp nước đôi.
Tào Dĩnh muốn nói lại thôi. Vương lão nhị nhìn lão, thấy người này thật kỳ quặc, cứ mở miệng rồi lại ngậm vào.
Đó là cái lợi của người đứng đầu. Một câu nói ra, cấp dưới có phản đối cũng vô ích.
Lão Tặc dẫn mọi người lặng lẽ băng qua thành Trường An trong đêm. Họ mấy lần gặp lính Kim Ngô Vệ đi tuần, nhưng đều thoát nạn.
Dẫu tường phường đã bị phá đi nhiều nơi, ban đêm ra ngoài dạo chơi vẫn rất nguy hiểm. Đám lính Kim Ngô Vệ đang mong lập công sẽ tống ngươi vào ngục, tra khảo một hồi. Dù chẳng có tội, chúng cũng khiến ngươi thành có tội.
Đến phường Vĩnh Bình, mọi người men theo một con ngõ nhỏ, lẻn tới bên ngoài một dãy nhà.
Trong một căn phòng có mấy tên hộ vệ đang uống rượu.
Kẻ cầm đầu là Tôn Lãng. Hắn nâng bát uống một ngụm, cười nói:
- Bọn chúng dễ dàng hạ độc ở quán mì Nguyên Châu, còn chỗ chúng ta vẫn bình yên vô sự. Muốn lập công cũng chẳng có cơ hội. Giá mà đổi sang chỗ khác thì hay biết mấy.
Bên ngoài, mấy bóng người đang đổ dầu hỏa.
Ai nấy đều hăm hở!
Chỉ có một người mặt mày ủ dột.
- Ai châm lửa? Lão Tặc khẽ hỏi.
Dương Huyền đưa tay ra.
Lão Tặc quẹt mồi lửa.
Cảnh châm lửa có vẻ long trọng thế này, tất nhiên phải để chủ công tự tay làm.
Dương Huyền nhận mồi lửa, nhẹ nhàng ném đi.
- Lão nhị!
Hắn đưa một miếng thịt khô qua, cảm thấy mình đang thuần hóa một con hổ dữ.
Vương lão nhị gật đầu, nhận miếng thịt khô lang quân đưa, há miệng cắn một miếng lớn.
Dương Huyền chỉ vào căn phòng sáng đèn.
- Kẻ nào ra đầu tiên, đánh cho gần chết!
- Cháy rồi!
Có người trong phòng hét lên.
Tôn Lãng là kẻ đầu tiên xông ra.
- Cứu hỏa!
Men rượu hóa thành mồ hôi lạnh, hai chân hắn mềm nhũn.
Một bóng đen lao vụt tới.
- Hóa ra là cố tình phóng hỏa! Chết đi!
Tôn Lãng phóng người tới.
Một chưởng đánh ra!
Bóng đen bịt mặt lách người tránh chưởng, rồi bất ngờ hất chân đá trúng đầu gối Tôn Lãng. Hắn rú lên, ngã nhào xuống.
Bóng đen lao xuống theo, bám riết không tha.
Mẹ kiếp, định đuổi cùng giết tận sao… Là ai?
Trong đầu Tôn Lãng, đủ hạng thần tiên lướt qua một lượt.
Hắn dốc sức tung quyền.
Bốp!
Tôn Lãng rú thảm rồi ngã sấp xuống đất.
Hắn thở hổn hển, nhìn bóng đen lao đi.
Trong không trung thoang thoảng mùi thịt dê khô.
- Là Dương Huyền! Chắc chắn là hắn!
Tôn Lãng nghiến răng, muốn cử động nhưng lục phủ ngũ tạng đã bị thương quá nặng.
Không xa đó, có giọng một cô gái trẻ vang lên:
- Lò luyện sắt dùng than làm nhiên liệu. Mười phần thì có bảy phần dùng than đá, ba phần dùng than củi. Nơi núi rừng không có than đá, thợ rèn thường chọn loại gỗ cứng, đốt thành than đen, lửa còn nóng hơn cả than đá. Ngay cả than đá cũng có nhiều loại, riêng than luyện sắt giữ nhiệt bên trong, ngọn lửa không bốc cao, hình dáng giống than nấu ăn nhưng được chia thành loại riêng. Nhà Thuần Vu mà cũng không biết những điều ấy sao? Luyện ra toàn sắt vụn. Biết vậy đêm nay ta đã chẳng tới.
- Đây là…
Tôn Lãng há miệng, phun ra một ngụm máu.
Đúng là người trong nghề!
Cũng là kẻ cùng nghề!
Bên ngoài tường, Lão Tặc vừa đổi giọng xong.
- Làm một tên giả gái đi.
Dương Huyền cảm khái.
…
Huynh đệ nào có phiếu đề cử thì cho xin vài phiếu!