Chuyến đi khảo sát Quốc Tử Giám của Thái tử kết thúc rất nhanh.
Trong cung, Hoàng đế nghe xong chỉ cười:
- Đám đại nho mà hắn gọi là bậc thầy ấy còn chẳng bằng một học trò Quốc Tử Giám. Chẳng lẽ chỉ là phường góp đủ số cho vui? Hay là…
Hàn Thạch Đầu cúi đầu. Bốn chữ lững lờ hiện lên trong óc hắn: có mưu đồ riêng.
Tại Kính Đài, Vương Thủ lạnh lùng nói:
- Ban chút phần thưởng cho tên học trò ấy.
Thế là Dương Huyền chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, tự nhiên được ban mấy xấp lụa.
Cao Dĩnh sáng mắt lên.
Di nương cười khẩy:
- Đồ ban của tên cẩu hoàng đế ấy mà! Hừ!
Quay đầu nhìn lại, toàn bộ số lụa đã bị Di nương ném vào bếp.
Mãi đến xế chiều, trong nhà bếp vẫn nồng nặc mùi lụa cháy, hăng đến cay mắt.
Dương Huyền thấy Di nương quả có phong thái hào sảng của người đàn bà đứng đầu một nhà giàu. Chỉ có điều, hắn hơi lo không biết giao tiền bạc cho bà quản liệu có ổn hay không.
Di nương hơi bất mãn:
- Quốc Tử Giám không cho gì à?
Vẻ hào phóng khi nãy bay sạch, giờ bà lại tính toán chi li.
- Chớ xem thường Quốc Tử Giám.
Cao quân tử trầm giọng:
- Bao năm qua, Quốc Tử Giám đã đào tạo bao nhiêu học trò? Ngoài miệng ai cũng nói không kết bè kết đảng. Nhưng đến lúc cần, chỉ cần hô một tiếng…
- Bọn họ đã thề không kết đảng rồi mà.
Di nương thấy đây là một ý tồi.
Cao Dĩnh cười, ra vẻ chính nhân quân tử:
- Lang quân ở Quốc Tử Giám chẳng khác nào cá gặp nước. Nếu kết giao được với những người nơi đó, sau này có chuyện gì cũng dễ bề xoay xở. Giúp người nhà mình, chẳng lẽ cũng gọi là kết đảng hay sao?
- Lang quân, có khách.
Lão tặc sống một mình ngoài tiền viện, ngày ngày nhàn nhã, tiện thể làm luôn chân giữ cửa.
Dương Huyền bước ra hỏi:
- Ai vậy?
Lão tặc đi theo bên cạnh, hạ giọng đáp:
- Một người đầu hói.
Đầu hói?
Ra đến tiền viện, thấy người tới là Đường Tiểu Niên, Dương Huyền liền bật cười:
- Đường lang, lâu rồi không gặp.
- Gọi lão Đường đi.
Đường Tiểu Niên liếc lão tặc một cái. Lão tặc nhìn sang Dương Huyền. Được hắn gật đầu, lão mới lùi sang một bên.
Đường Tiểu Niên hạ giọng:
- Trong huyện có kẻ bày ra một kế dở hơi. Hắn nói ngoài thành có bọn cướp ẩn nấp, hành tung khó dò, bảo đội tuần tra phải đi điều tra.
- Cướp ngoài thành?
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Kim Ngô Vệ đâu?
Đường Tiểu Niên cười khổ, đưa tay gãi đầu. Mấy sợi tóc dài theo đó rơi xuống:
- Ngươi vừa tát phó tướng Chu của Kim Ngô Vệ một cái. Ngươi thấy để bọn họ đi bắt cướp có tiện không?
- Bọn cướp ấy gần đây đã ra tay mấy lần, xuống tay độc ác mà vẫn chưa ai bắt được. Dạo này ngươi đang nổi như cồn, có người nhìn không thuận mắt.
Đường Tiểu Niên liếc lão tặc đứng cách đó không xa. Khoảng cách này giữ rất khéo, vừa đủ để có thể lập tức ra tay, lại không nghe rõ hai người đang nói gì.
- Chuyện ấy sớm muộn cũng đến. Đa tạ ngươi.
Sáng hôm sau, Dương Huyền vừa đến huyện nha đã bị huyện úy Khâu Tỉnh gọi đi.
Sắc mặt Khâu Tỉnh bình thản, đúng kiểu quan trên nói chuyện với cấp dưới, ngoài vẻ dè dặt còn phảng phất sự bề trên.
- Ngoài thành thường có kẻ cướp bóc khách buôn qua lại. Hôm qua lại xảy ra một vụ giết người cướp của. Việc này rất nghiêm trọng, ngươi dẫn đám tuần tra đi truy bắt đi.
- Rõ.
Dương Huyền đáp rất dứt khoát.
Quan trên ném xuống một tảng đá, cấp dưới chỉ còn nước đón lấy.
Dĩ nhiên, nếu ngươi đủ bản lĩnh đón thật gọn rồi tiện tay ném ngược trở lên, đó mới gọi là giỏi.
Trong mắt Khâu Tỉnh thoáng hiện vẻ giễu cợt:
- Việc đang gấp, quan huyện nổi trận lôi đình, chỉ cho ngươi năm ngày. Lão phu đã phải hết lời van vỉ trước mặt quan huyện, mới xin thêm được hai ngày.
Chẳng phải Hoàng Văn Tôn đã nói mười ngày, còn ông ta cố tình khuyên giảm xuống bảy ngày hay sao?
Dương Huyền im lặng.
Hắn vừa tiếp nhận vụ án, còn phải đi dò hỏi, điều tra cho rõ rồi mới truy bắt được. Bảy ngày quả thật quá gấp. Hôm qua Đường Tiểu Niên đã nói, đám cướp ấy nhởn nhơ bên ngoài suốt một thời gian dài, chẳng thấy ai thật sự sốt ruột.
Đây rõ ràng là một cái bẫy.
Nhìn Dương Huyền bước ra khỏi gian phòng làm việc, Khâu Tỉnh tưởng tượng cảnh hắn rơi tõm xuống hố.
Miệng lão khẽ bật ra một tiếng:
- Bịch!
…
- Bảy ngày? Đây chẳng phải cố ý đẩy người ta xuống hố sao?
Ôn Tân Thư nổi giận:
- Dương soái, đám cướp ấy trơn như lươn, xuống tay lại tàn độc. Người của Trường An huyện đã đi lùng sục, vậy mà chẳng ai làm gì được chúng. Chúng ta chỉ có ba người…
- Ta sẽ dẫn thêm mấy người đến giúp.
Dương Huyền lên tiếng trấn an.
Triệu Quốc Lâm vuốt ve cây mã sóc:
- Đây đúng là cái hố. Nhưng Dương soái đã không thể không nhảy.
Ngày hôm sau, ngoài thành.
Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư nhìn hai nam một nữ đi sau lưng Dương Huyền, ai nấy đều ngơ ngác.
Dương Huyền miễn cưỡng giải thích:
- Chị họ ta ở nhà buồn chán, muốn ra ngoài đi dạo.
Ôn Tân Thư nhìn Cao Dĩnh:
- Người kia trông nho nhã, khí độ thật tốt.
Cao Dĩnh mang vẻ chính nhân quân tử, khẽ gật đầu:
- Lão phu là tiên sinh của lang quân. Đọc sách bao năm, trong bụng cũng có ít nhiều mưu lược.
- Ý là sao?
Ôn Tân Thư không hiểu.
Triệu Quốc Lâm vác cây mã sóc trên vai:
- Hắn giỏi bày mưu.
Lão tặc còn lại hoàn toàn bị mọi người bỏ quên.
Đoàn người ra khỏi thành, đi hơn mười dặm thì đến một con đường. Một lý chính địa phương đã đứng chờ sẵn bên đường.
Lý chính chỉ vào khu rừng bên cạnh, kể lại tình hình:
- Hôm qua có mấy người đi đường ngang qua đây, đám cướp từ trong rừng xông ra, giết mất hai người…
Dương Huyền hỏi:
- Hai người ấy là ai?
Phía sau, Cao Dĩnh thở dài:
- Chỉ sợ là người có thân phận. Nếu vậy, cái hố này sẽ sâu thêm rất nhiều.
- Không đâu.
Di nương lắc đầu.
Lý chính cười khổ:
- Khi ấy có rất nhiều quan sai kéo đến. Lão phu nghe nói… một trong hai người là em vợ của Trinh Vương.
Cao Dĩnh giải thích:
- Tức là em trai của vợ Trinh Vương.
- Câm miệng!
Trong mắt Di nương thoáng qua vẻ đau buồn.
Dương Huyền không ngờ mình và người anh cùng cha khác mẹ là Trinh Vương Lý Tín lại chạm mặt nhau từ xa theo cách này.
Lý chính rời đi, Dương Huyền lập tức phân phó:
- Lão Triệu, ngươi dẫn Ôn Tân Thư lục soát hai cánh rừng. Đám cướp kia chắc chắn đã để lại dấu vết.
Hai người nhận lệnh rồi đi.
Cao Dĩnh phân tích:
- Lang quân, bệ hạ rất coi trọng Trinh Vương và Dung Vương.
Lão cố ý nhấn mạnh hai chữ “coi trọng”:
- Nếu trong bảy ngày không tìm ra hung thủ, sấm sét của triều đình sẽ giáng xuống đầu chúng ta.
Hoàng đế muốn tỏ rõ sự quan tâm với hai người anh em họ, chỉ cần buột miệng một câu là đủ khiến đám người trực tiếp xử lý vụ này như Dương Huyền gặp họa.
- Phải làm sao đây?
Di nương phá tan sự im lặng.
Dương Huyền vuốt cằm:
- Gần đây đám cướp thường xuyên xuất hiện quanh vùng, chỉ nhắm vào khách buôn qua đường. Như vậy, quanh đây hẳn phải có chỗ ẩn náu của chúng.
Cao Dĩnh gật đầu:
- Nhưng xung quanh có không ít thôn làng. Làm sao biết chúng ẩn ở đâu?
Lão tặc Giả Nhân giơ tay lên. Động tác này là do Dương Huyền dạy.
- Nói đi.
Dương Huyền gật đầu.
Giả Nhân nói:
- Lang quân, bọn cướp bình thường không đời nào cứ nhắm mãi vào một chỗ.
Đâu ai lại vặt mãi một con dê.
Dương Huyền gật gù:
- Đánh một chuyến rồi đổi chỗ. Nói tiếp đi.
Là người đứng đầu, hắn phải gom góp trí khôn của mọi người để dùng cho mình.
- Nhưng đám này lại chỉ ra tay trên cùng một con đường. Khi thì ở đầu đường, lúc lại ở cuối đường, tiện chỗ nào là chặn khách qua lại ở chỗ đó…
Lão tặc nói chắc nịch:
- Theo kinh nghiệm của lão phu, chúng hoặc quá tự tin, hoặc ngu xuẩn chẳng khác gì lợn.
Di nương hỏi:
- Kinh nghiệm gì của ngươi?
Lần đầu tiên trong đôi mắt đờ đẫn của lão tặc hiện lên vẻ tự tin:
- Kinh nghiệm làm trộm.
Cao Dĩnh ngồi xổm bên cạnh:
- Lang quân, nếu là một đám trộm ngu xuẩn như lợn, đó lại là công lao dễ nhặt. Chẳng cần Kim Ngô Vệ hay đội tuần tra ra tay, ngay cả lý chính địa phương cũng sẽ dẫn trai tráng trong thôn đi lập công. Đâu đến lượt chúng ta?
Dương Huyền gật đầu:
- Vừa rồi lý chính đã nói, người của Trường An huyện từng lục soát các thôn xung quanh nhưng không phát hiện gì. Tất cả đều là dân lành, chẳng có ai đáng nghi. Ai nấy thật thà đến mức quá đỗi.
- Vậy không phải cướp từ nơi khác đến.
Cao Dĩnh muốn phô bày bản lĩnh của một quân sư:
- Nếu là cướp từ nơi khác, cứ đi đi về về gây án thế này, khả năng bị phát hiện trên đường rất lớn. Đã là kẻ khôn ngoan, chúng sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy.
- Dương soái!
Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư quay lại.
- Có phát hiện gì không?
Dương Huyền vốn đang ngồi xổm, nghe vậy liền đứng lên hỏi.
Triệu Quốc Lâm vác cây mã sóc, chỉ vào Ôn Tân Thư:
- Chỉ có mấy bãi phân.
Di nương quay ngoắt lưng đi. Cao Dĩnh vẫn mỉm cười, nhưng môi đã run lên.
Ôn Tân Thư nâng trên tay một chiếc lá cây. Trên lá…
- Để lâu rồi.
Triệu Quốc Lâm nói với vẻ hết sức nghiêm túc.
Những cục phân khô cứng có lớn có nhỏ, hình thù đủ kiểu.
Dương Huyền nhìn qua rồi nói:
- Nếu chúng ta đã loại trừ khả năng đám cướp đi khắp nơi gây án…
- “Đi khắp nơi gây án”, quả là cách nói sắc bén!
Quân sư lập tức dâng lên một câu nịnh nọt đầy trung thành.
Dương Huyền thầm nghĩ, sau này vị quân sư này có biến thành gian thần không? Ngày nào cũng chỉ biết tâng bốc mình?
Hắn nhớ đến đám gian thần trong những bộ phim truyền hình rồi lắc đầu, gạt những nhân vật chẳng đâu vào đâu ấy ra khỏi đầu.
- Nếu vậy, con đường duy nhất của chúng ta vẫn là tiếp tục tìm quanh đây.
Ngay cả Di nương cũng hiểu ra:
- Ý ngươi là hung thủ đang ẩn trong một ngôi làng gần đây?
- Đúng.
Dương Huyền quyết định sau này về nhà phải xem thêm mấy bộ phim phá án:
- Con đường duy nhất của chúng ta là lần lượt kiểm tra từng nơi.
Buổi chiều, dưới ánh tà dương, Dương Huyền trở vào thành Trường An.
Đường Tiểu Niên đã đứng chờ hắn:
- Thế nào rồi?
- Một ngày tệ hại. Chẳng phát hiện được gì.
Ôn Tân Thư thay Dương Huyền trả lời. Hắn theo thói quen liếc lên đỉnh đầu Đường Tiểu Niên.
- Ồ! Tóc lão Đường hình như nhiều hơn trước rồi đấy! Chúc mừng, chúc mừng!
- Khụ khụ!
Đường Tiểu Niên cố giữ vẻ điềm đạm:
- Gần đây sức khỏe ta khá tốt.
- Đói lả rồi, mệt rũ rồi. Mau về nhà thôi!
Mọi người lập tức giải tán.
Đường Tiểu Niên lên ngựa, thở dài:
- Sống trên đời thật chẳng dễ dàng gì.
Gió nhẹ lướt qua, thổi mái tóc dài trên đỉnh đầu Đường Tiểu Niên xòe ra bốn phía.
Hắn vội đưa tay vuốt mớ tóc rối về chỗ cũ, lấy khăn trùm đầu che lại. Vẻ tự tin lập tức quay về.
Dương Huyền vừa hay nhìn thấy, liền hỏi:
- Chu Tước.
- Ta đây.
- Kiểu tóc hói giữa đầu thế này còn chẳng bằng cạo trọc. Ta dám cá trên đời không ai để nổi kiểu tóc ấy.
- Có một người.
- Ai?
- Jason Đạt.
Ngày đầu tiên, mọi người không thu hoạch được gì.
Sang ngày thứ hai, họ lại lên đường.
Đến một ngôi làng, lý chính ra tận ngoài đón tiếp.
Dương Huyền đổi sang hỏi:
- Gần đây trong làng, ai thường xuyên ra ngoài?
Lý chính đã nghe câu này đến thuộc lòng, đáp ngay:
- Người ra đồng làm ruộng thì nhiều. Nhưng ruộng đất trong làng đều tập trung một chỗ, ngẩng đầu lên là nhìn thấy cả. Chẳng ai có thể chạy đi làm cướp được.
Ngay cả Cao Dĩnh cũng lộ vẻ thất vọng.
Giả Nhân chen lời:
- Ngoài chuyện làm ruộng thì sao? Có ai thường đi nơi khác không?
Cao Dĩnh cau mày, trong bụng bực vì lão tặc tùy tiện xen ngang.
Di nương hạ giọng nói:
- Hắn làm trộm còn giỏi hơn ngươi làm quân sư nhiều.
Lý chính nói:
- Có một chuyện thế này. Trong làng có một ông già thích ra ngoài chơi. Con cháu trong nhà thay nhau đi theo hầu, đánh xe bò, mang theo rượu thịt. Đến tận chiều mới vui vẻ trở về. Ôi, lão phu nhìn mà thấy ghen tị. Chẳng biết vài năm nữa mình có được như vậy không.
Trong lòng Dương Huyền chợt động, liền hỏi:
- Nhà nào?
Cuốn sổ hộ tịch đang nằm trong tay Cao Dĩnh. Lão còn đánh dấu những hộ đáng chú ý. Nghe hỏi, lão cúi xuống xem rồi đáp:
- Nhà họ Liêu.
…
Nhà họ Liêu nằm ở đầu phía tây ngôi làng, ra vào rất thuận tiện.
Theo quy củ của Đại Đường, cha mẹ còn sống thì con cái không được chia nhà, chia sản nghiệp. Liêu Hổ Đầu đã ngoài sáu mươi, cả gia đình đông đúc sống quây quần bên nhau, lúc nào cũng rộn ràng.
Một đôi mắt trẻ tuổi nhìn ra ngoài qua khe cửa. Ánh mắt ngây dại dừng lại giây lát rồi lập tức rụt vào.
Người kia xoay người.
Sau lưng hắn có hơn hai mươi người, già trẻ lớn bé đủ cả.
Liêu Bảo Nhi cất giọng âm u:
- Bao nhiêu lần rồi, chẳng ai phát hiện ra chúng ta cả. Tất cả phải bình tĩnh!
Ngày thứ ba trôi qua, tình hình vẫn chẳng thay đổi.
Ngày thứ tư.
Ngày thứ năm.
Ngày thứ sáu…
Trên quan đạo xuất hiện hai người đi đường.
Một người mù, ánh mắt ngơ ngác, tay cầm cây gậy trúc.
Người kia là một gã trung niên trông có vẻ yếu ớt.
Người mù cưỡi ngựa, còn gã trung niên dắt ngựa cho hắn. Hai người đều mặc quần áo khá sang trọng.
Trong khu rừng bên đường.
Liêu Bảo Nhi quay lại nói với ông nội Liêu Hổ Đầu:
- Gã già mặt mũi đầy vẻ chính khí kia nhất định sẽ ra tay cứu giúp. Nhớ xuống tay thật mạnh, phải giết hắn ngay trong một đòn. Còn tên mù thì cứ ném sang một bên trước.
Liêu Hổ Đầu đã sáu mươi tuổi, thân hình hơi béo. Lão dùng sức gật đầu, ánh mắt lộ vẻ dữ tợn:
- Bắt đầu thôi.
Hai người lập tức lao ra.
Bịch!
Liêu Hổ Đầu ngã vật xuống dưới nắng gắt.
- Ông ơi!
Tiếng kêu thảm thiết vang lên, chẳng khác nào chim đỗ quyên khóc ra máu.
- Ông ơi, ông làm sao vậy? Có ai không!