Trần Tích dựa vào chấn song nhà giam, lắng nghe tiếng gió rít vọng lại từ sảnh Đề Lao.
Đại lao bộ Hình vắng vẻ, tựa như đã bị bỏ hoành từ lâu. Thời buổi này, trộm cắp vặt vãnh thì giải đến đại lao Ngũ Thành Binh Mã ty, quan lại thì tống vào nội ngục, thành ra đại lao bộ Hình lại có vẻ như vô dụng.
Lúc này, có tiếng chìa khóa va chạm vào nhau lanh lảnh, tiếp đó là tiếng chìa khóa cắm vào ổ khóa, cạch một tiếng. Cánh cửa lớn mở ra.
Trần Tích quay đầu nhìn, vừa vặn thấy Chu Tú mặc bộ thường phục bước vào đại lao.
Chu Tú không hề giống một nghi phạm bị áp giải vào chờ xét xử, lão ngắm nghía đại lao bộ Hình rồi tán thưởng: “Được cái tốt hơn nội ngục Tư Lễ Giám nhà ta nhiều, mỗi phòng giam vậy mà còn có một ô cửa sổ nhỏ thông gió, tuy nhỏ một chút nhưng vẫn có thể nhìn thấy mặt trăng… Ta bị nhốt ở đây cũng được.”
Trần Tích sững người, hắn vốn tưởng Chu Tú đến làm việc công, lại không ngờ Chu Tú vậy mà bị bộ Hình bắt giam?
Chủ sự Đề Lao không thèm tiếp lời Chu Tú.
Ông ta lặng lẽ dẫn Chu Tú đi về phía trước, Chu Tú lại dừng trước phòng giam của Trần Tích, mỉm cười hỏi: “Làm phiền, có thể nhốt ta ở phòng này không?”
Chủ sự Đề Lao tỏ vẻ khó xử: “Chu Tú đại nhân, hai người dính líu đến cùng một vụ án, theo quy củ không thể nhốt chung, tránh để thông cung…”
Nụ cười trên môi Chu Tú không hề thay đổi: “Người nhà ông vẫn khỏe chứ?”
Sắc mặt Chủ sự Đề Lao đại biến, vội vàng mở cửa phòng giam.
Chu Tú điềm nhiên bước vào phòng giam quan sát môi trường xung quanh, đi một vòng rồi dựa lưng vào bức tường đối diện Trần Tích, cũng không sợ phòng giam bẩn thỉu làm dơ bộ thường phục.
Lão vẫy tay với Chủ sự Đề Lao: “Không còn việc của ông nữa, lui ra đi.”
Chủ sự Đề Lao hoảng hốt bỏ đi.
Đợi tiếng bước chân của Chủ sự Đề Lao đi xa, Trần Tích mới quay sang nhìn Chu Tú: “Chu Tú đại nhân sao cũng bị nhốt vào đây?”
Nét mặt Chu Tú nhẹ nhõm: “Tây Phong đã khai ra bản tọa rồi, nói bản tọa cấu kết với gian điệp Cảnh triều Lâm Triều Thanh, bởi vì bản tọa nghi ngờ trên người ngươi có chứng cứ bản tọa cấu kết với Cảnh triều, nên xúi giục hắn giết ngươi diệt khẩu.”
Trần Tích nhíu mày, não bộ hoạt động hết công suất xâu chuỗi lại tiền nhân hậu quả.
Chu Tú vén vạt áo ngồi bệt xuống đất: “Bản tọa biết đầu óc ngươi nhạy bén, nhưng không cần phải suy nghĩ mấy chuyện vô vị này đâu, không liên quan gì đến ngươi cả. Nếu không có gì bất ngờ, bản tọa chắc là phải đi ải Sùng Lễ sửa Trường Thành rồi, may mà những năm qua có tu luyện môn kính, biết đâu lại có lúc dùng đến.”
Trần Tích lại sững sờ thêm lần nữa, đây là lần đầu tiên hắn biết Chu Tú cũng là Hành quan… Cũng phải, thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám chỉ mang hàm chánh tứ phẩm, đâu có cản trở việc tu luyện môn kính.
Hắn thấy nét mặt Chu Tú nhẹ nhõm, bèn dứt khoát ngồi bệt xuống đất, nhìn Chu Tú đối diện: “Hình như chưa bao giờ thấy bộ dạng hoảng hốt của Chu Tú đại nhân, vào đại lao bộ Hình mà cứ như về nhà mình vậy.”
Chu Tú tựa lưng vào bức tường phía sau ngẫm nghĩ: “Hoảng hốt ư, bản tọa cũng từng hoảng hốt chứ. Tết Thượng Nguyên ba mươi mốt năm trước, mấy anh em ta bàn bạc nhau cùng đi ngắm đèn lồng, không có lệnh bài, không có lộ dẫn, lén lút trốn khỏi Sài Thán cục. Chúng ta trà trộn vào dòng người, đi qua cửa Vĩnh Định vào thành, xuyên qua cổng vòm là đến hội miếu Thiên Kiều, khắp con phố toàn là đèn lồng…”
Nói đến đây, hai mắt Chu Tú sáng lên vài phần: “Đèn thỏ, đèn hoa sen, đèn cá sấu, đèn kéo quân, một chiếc nối tiếp một chiếc, treo từ đầu phố này đến cuối phố kia. Đỏ, vàng, xanh, tím, thắp sáng rực rỡ cả con phố hệt như ban ngày. Không, còn đẹp hơn cả ban ngày.”
“Khắp phố toàn là người. Người bán kẹo đường, người bán kẹo hồ lô, người bán mặt nạ, người bán tò he, người bán đèn lồng, người quẩy đòn gánh, người đẩy xe cút kít, người bày sạp hàng, chen chúc sát nhau, có người đang giải đố đèn lồng, có người đang ném vòng, có người vây lại xem làm xiếc. Trẻ con cưỡi trên cổ người lớn, tay cầm đèn thỏ lồng, cười khúc khích. Đám con gái đi thành tốp năm tốp ba, đầu cài hoa nhung, khuôn mặt được ánh đèn lồng rọi vào ửng hồng.”
Chu Tú cười nhìn Trần Tích: “Năm đó ta sáu tuổi, đứng ở đầu phố nhìn đến ngây người, vẫn là Tam ca kéo ta một cái, bảo, đứng ngây ra đó làm gì, đi thôi… Chúng ta cứ thế hòa vào dòng người.”
Giọng Chu Tú ngày càng chậm lại, cũng không nhìn Trần Tích nữa: “Người chen người, người va người, vai cọ vai, vạt áo quệt vào tay áo. Chỗ nào cũng hầm hập hơi nóng, quyện với vị ngọt của hạt dẻ rang, quyện với mùi thơm cháy cạnh của xiên thịt cừu nướng, còn có mùi dầu mỡ của thịt viên chiên. Những mùi vị đó xộc thẳng vào mũi, làm bụng người ta réo sùng sục.”
Chu Tú dường như không vội kể tại sao đêm đó mình lại hoảng hốt, mà cứ mải miết kể những chuyện khác: “Tam ca kéo ta, bảo, mau nhìn mau nhìn, có người đi cà kheo kìa. Ta ngẩng đầu nhìn lên, mấy người đi cà kheo đi lướt qua trên đầu chúng ta, mặc đồ diễn tuồng, mặt vẽ hoa vằn vện, đi rất vững vàng. Theo sau là đội múa sư tử, đầu sư tử lắc la lắc lư, mắt còn biết chớp nữa. Lên trước chút nữa, có người đang đốt pháo hoa. Pháo hoa thời đó, còn đẹp hơn bây giờ nhiều. Một viên hỏa đạn bắn lên, bùm một tiếng, nổ tung thành một bông hoa, màu đỏ, màu xanh, màu vàng kim, thắp sáng cả bầu trời.”
Chu Tú bỗng thở dài một tiếng nhè nhẹ: “Ta đứng đó, ngửa mặt lên, nhìn những bông pháo hoa nổ tung từng bông một, bỗng nhiên bật khóc.”
Trong phòng giam trở nên yên lặng.
Trần Tích im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Tại sao lại khóc?”
Chu Tú suy nghĩ một lát, cười khẽ một tiếng: “Không biết.”
Lão cúi đầu, nhìn bộ thường phục trên người: “Sau đó chúng ta cứ đi mãi đi mãi, đói bụng, số bạc Nhị ca mang từ trong cung ra bị bọn lưu manh trên phố móc túi mất, cuối cùng là Đại ca dùng cây trâm đổi lấy năm cái bánh bao nhân thịt cừu nóng hổi, nhìn mà thèm nhỏ dãi…”
Trần Tích nhắc nhở: “Chu Tú đại nhân vẫn chưa nói tại sao mình lại hoảng hốt.”
Chu Tú tựa vào tường phòng giam, ngửa mặt nhìn ô cửa sổ thông gió nhỏ xíu trên cao.
Ánh trăng lọt qua ô cửa sổ nhỏ chiếu vào. Một luồng sáng mảnh mai, rọi lên đùi lão: “Đang lúc ăn bánh bao thì đám thị vệ trong cung đi bắt Đại ca và Nhị ca phát hiện ra chúng ta, bốn người họ cũng thật là không có nghĩa khí, bỏ lại ta một mình co giò chạy thục mạng, thị vệ tóm được ta, hỏi những người khác đi đâu rồi, ta hoảng sợ đến tè cả ra quần.”
Trần Tích bỗng cảm thấy có chút hoang đường.
Ngay lúc này đây hắn đang ngồi trong đại lao bộ Hình, vậy mà lại đang nghe kẻ đứng đầu Thiến đảng, thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám kể chuyện năm sáu tuổi mình hoảng sợ tè ra quần.
Trần Tích tò mò hỏi: “Chu Tú đại nhân có khai họ ra không?”
“Đương nhiên là không rồi.” Chu Tú cười: “Nghe nói sau này bọn họ lại đến phố Bàn Cờ, nơi đó tuy không náo nhiệt bằng Thiên Kiều, nhưng lại đẹp hơn. Tiếc thật, sau này mỗi lần tết Thượng Nguyên lại đến phố Bàn Cờ, bọn họ đều nói không đẹp bằng đêm ba mươi mốt năm trước, làm ta lúc nào cũng háo hức muốn xem thử. Nhưng cái tết Thượng Nguyên ba mươi mốt năm trước đó, không ai có thể quay lại được nữa rồi.”
Trần Tích đăm chiêu: “Không biết Đại ca, Nhị ca, Tam ca mà Chu Tú đại nhân nhắc tới là ai?”
Chu Tú không trả lời.
Trần Tích tò mò: “Chu Tú đại nhân vì chuyện gì mà vào cung?”
Chu Tú cười khẩy: “Muốn moi lời bản tọa à?”
Trần Tích đổi một tư thế ngồi thoải mái hơn: “Rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, hiếm khi Chu Tú đại nhân sẵn lòng trò chuyện chút chuyện quá khứ, ti chức sẽ bồi chuyện cùng đại nhân vậy. Đợi đi ải Sùng Lễ rồi, cũng chẳng còn ai có thể cùng đại nhân trò chuyện nữa đâu.”
Chu Tú suy nghĩ một lát: “Nhà ta cùng với nhà Tam ca, Tứ ca đều vì phụ thân làm sai bét bèn bẹt ở Khâm Thiên Giám nhận hối lộ của Quý phi, phê duyệt bừa bãi tinh tượng tham gia vào việc đoạt đích, hai nhà bọn họ là chủ mưu, chuốc lấy thảm cảnh chu di diệt tộc. May mà có người quen biết nhiều đời che chở, lúc này mới chỉ phải chịu cung hình, đày đến Sài Thán cục chịu khổ. Nhà họ Chu ta là tòng phạm, không bị tru di cửu tộc.”
Trần Tích trầm ngâm một lát: “Tội lớn chu di diệt tộc mà triều đình cũng có thể nương tay, người đứng ra xin tha chắc hẳn là một nhân vật lớn.”
Chu Tú đầy thâm ý nói: “Không phải nhân vật lớn gì cả, chỉ là một vị lão thái y mồm mép cay độc mà thôi.”
Trần Tích sững người tại chỗ.
Hắn bỗng nhiên hiểu ra tại sao Chu Tú lại bằng lòng nói với hắn những chuyện này,
Chu Tú không bận tâm đến hắn, cứ tự mình hồi tưởng: “Sài Thán cục nằm ở ngoại ô kinh thành, sát bờ hào bảo vệ thành, một dãy nhà lụp xụp, xây bằng gạch mộc, tường nứt nẻ, mùa đông gió lùa vào ràn rạt, mùa hè thì muỗi bay vào từng đàn, một cái phản dài ngủ mười hai người, chật chội đến mức muốn trở mình cũng không được.”
“Đồ ăn thì sao, một ngày hai bữa. Buổi sáng là cháo loãng, trong vắt soi bóng người được. Buổi tối là cháo đặc, đặc có nghĩa là ngươi có thể nhìn thấy hạt gạo, đếm được rõ ràng, thức ăn là dưa muối, mỗi người một cọng, to cỡ bằng ngón tay. Đói, ngày nào cũng đói, đói đến mức đêm không ngủ được, đói đến mức nhìn thấy cái gì cũng muốn cắn một miếng. Tam ca đói quá đi ăn trộm đậu thức ăn cho ngựa, bị chủ sự bắt được treo lên đánh, đánh rã rời suốt ba ngày. Nếu không có lão thái y, huynh ấy chắc đã chết ở đó rồi… Nhưng cũng bị tật ở chân.”
Trần Tích lặng lẽ lắng nghe.
Chu Tú nhìn Trần Tích: “Bọn ta lúc đó còn khổ hơn các ngươi nhiều, ngày nào cũng phải vác củi, củi đốn từ trên núi xuống, từng bó từng bó, cao hơn cả người. Hai người khiêng, vác từng bó từng bó xếp thành đống. Lúc đó ta còn nhỏ, chẳng làm được việc gì, Tam ca, Tứ ca liền làm thay ta, ta ngồi bên cạnh nhìn họ gánh than, than củi đốt xong trên núi, cho vào sọt. Từng sọt từng sọt gánh từ trong núi ra, đường dài ba dặm, một ngày chạy tám chuyến. Mùa hè nóng đến thở không ra hơi, vai mòn tróc cả da. Máu dính chặt vào quần áo, tối về cởi cũng không ra.”
Trần Tích đột nhiên hỏi: “Đại ca và Nhị ca không phải người của Sài Thán cục sao?”
Chu Tú liếc hắn một cái, mỉm cười: “Chúng ta quen Đại ca trước, sau đó Nhị ca lén lút bám theo Đại ca trốn ra ngoài cung chơi. Chúng ta mới quen luôn cả Nhị ca.”
Trần Tích mặt không biến sắc: “Quen biết thế nào?”
Chu Tú dường như đã dỡ bỏ sự đề phòng: “Đại ca năm xưa muốn tìm người dạy các tiểu thái giám đọc sách nhận mặt chữ, nhưng không có người đọc sách nào chịu chạy đến dạy thái giám học, huynh ấy liền tự mình đến Sài Thán cục, từng chữ từng chữ dạy dỗ, bất kể mưa gió, dạy suốt ba năm ròng rã, ban đầu ta không muốn học, chỉ mong ngóng Đại ca ngày nào cũng đến Sài Thán cục dạy học, bởi vì mỗi lần huynh ấy đến đều sẽ mang theo chút đồ ăn, có khi là đường kẹo trong cung, có khi là thịt, có khi là bánh nướng, ngon nhất vẫn là bánh bao nhân thịt cừu.”
Chu Tú ngẩng đầu nhìn sắc trời đang hửng sáng ngoài ô cửa sổ thông gió nhỏ xíu, có chút thẫn thờ: “Sau này Đại ca nói, chỉ có đọc sách nhận mặt chữ thì mới hiểu được đạo lý trong sách, hiểu được đạo lý trong sách rồi, mới có thể vào cung làm việc, có thể vào cung làm việc thì mọi người mới có thể tụ tập lại với nhau, ta mới bắt đầu nghiêm túc học hành, học ngày học đêm. Nhưng đợi đến khi ta lớn lên mới biết, thực ra sách càng học giỏi, mọi người lại càng khó đoàn tụ.”
Trần Tích im lặng rất lâu, quá nhiều thông tin hội tụ trong đầu, Chu Tú hôm nay dường như muốn mượn những câu chuyện quá khứ chắp vá này, để nói với hắn rất nhiều điều.
Chưa kịp để hắn sắp xếp lại suy nghĩ, tiếng trống điểm canh từ ngoài ô cửa sổ thông gió vọng vào.
Đã giờ Mão rồi.
Ngoài đại lao bộ Hình vang lên tiếng chìa khóa vặn mở ổ khóa.
Chu Tú đứng dậy phủi phủi mông: “Đi thôi, sắp đến giờ Tam Pháp Ty hội thẩm rồi… Hôm nay không cần làm gì cả, cứ đứng xem kịch hay là được.”
Trần Tích chần chừ: “Chu Tú đại nhân biết hôm nay mình sẽ vào đại lao bộ Hình sao? Nếu đã biết, tại sao không chuẩn bị từ sớm?”
Chu Tú mỉm cười: “Bởi vì hôm nay phải có một người đủ trọng lượng đứng ra gánh chịu cơn thịnh nộ, đương nhiên, ngươi cũng có thể sẽ bị vạ lây, nhưng không sao. Đợi Nhị ca nguôi giận, ngài ấy tự nhiên sẽ hiểu ra thôi.”
Chủ sự Đề Lao bộ Hình đến trước cửa phòng giam: “Hai vị đại nhân, thăng đường rồi.”
Chu Tú đi ra cửa, khi đến cửa thì quay đầu nhìn Trần Tích: “Bản tọa biết ngươi là người thù dai… yên tâm, sẽ có cơ hội thôi, nhưng không phải hôm nay, hôm nay là một ngày quan trọng hơn.”