Đêm khuya.
Một đoàn xe chầm chậm lăn bánh trên quan đạo phía Bắc kinh thành.
Đoàn xe không lớn, chỉ bảy tám chiếc xe ngựa, trên xe chất đầy bao tải và thùng gỗ, trông như một thương đội bình thường, đã đi một quãng đường rất xa. Những người đánh xe không ai nói một lời, ngay cả bầy ngựa cũng như bị bịt mõm, im lìm cất bước.
Chỉ có tiếng bánh xe nghiến trên quan đạo, vang lên rõ mồn một trong màn đêm tĩnh mịch.
Ngồi trên chiếc xe đi đầu là một gã phu xe vạm vỡ.
Gã phu xe có thân hình to lớn đáng sợ, ngồi trên càng xe như một ngọn núi nhỏ, chiếc roi trong tay vắt hờ trên đầu gối, không cần quất, bầy ngựa vẫn tự động bước đi đều đặn vững vàng.
Chỉ vì sự hiện diện của gã phu xe này, mà chiếc xe ngựa phải cần đến hai con ngựa mới kéo nổi.
Đoàn xe đi vòng qua huyện thành Xương Bình, rẽ sang hướng Tây vào một con đường nhánh.
Con đường nhánh càng đi càng hẹp, cây cối hai bên lại càng lúc càng rậm rạp. Tùng bách cao ngất trời, che khuất ánh trăng, khiến con đường trở nên u tối chật hẹp. Không biết đi bao lâu, cây cối hai bên chợt lùi lại, không gian trước mắt bỗng nhiên bừng sáng.
Dưới ánh trăng, một tòa thạch bài phường nguy nga chắn ngang cuối đường.
Thạch bài phường gồm năm gian, sáu cột, mười một lầu, được tạc từ bạch ngọc, cao tới ba trượng. Chân cột chạm trổ hoa văn rồng, xà ngang khắc mây lành, ánh trăng chiếu rọi, tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Phía sau bài phường là một con đường thần đạo dài dằng dặc, hai bên chầu sư tử, giải trãi, lạc đà, voi, kỳ lân, ngựa, mỗi loại hai cặp, con đứng con ngồi. Xa hơn nữa là tượng võ thần, văn thần, huân thần mỗi loại bốn pho, tay cầm hốt ngọc, nét mặt uy nghiêm.
Cuối thần đạo là một tòa bia đình. Phía sau bia đình, chính là hoàng lăng triều Ninh.
Đoàn xe dừng lại trước bài phường.
Gã phu xe vạm vỡ quay đầu, nhỏ giọng nói với người trong xe: “Nghĩa phụ, đến nơi rồi.”
Người trong xe chậm rãi lên tiếng: “Đợi thêm chút nữa, giờ vẫn chưa thể vào.”
Gã phu xe ừ một tiếng: “Phải đợi đến giờ Mùi sao?”
Người trong xe hờ hững đáp: “Không cần lâu như vậy.”
Gã phu xe dùng ngón tay thô ráp gãi gãi thái dương, Sơn Ngưu khi trút bỏ bộ áo giáp không còn vẻ uy nghiêm oai phong, ngược lại trông có phần thật thà chất phác: “Nhà họ Tề sẽ hành động theo kế hoạch chứ?”
Nội tướng trong xe không hề thấy phiền hà trước câu hỏi của Sơn Ngưu: “Con có biết, tại sao Tam Pháp Ty lại có thể kiềm chế Bệ hạ và Tư Lễ Giám chúng ta nhiều năm như vậy không?”
Sơn Ngưu ngẫm nghĩ: “Bởi vì bộ Hình, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện đều nằm trong tay nhà họ Tề.”
Nội tướng tựa lưng vào vách xe, nhẹ nhàng vén rèm cửa sổ nhìn ra con đường thần đạo của hoàng lăng, dài thăm thẳm không thấy điểm cuối: “Nay Bệ hạ mượn thanh đao Trần Tích này xé toạc Tam Pháp Ty, mới có thể đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô ngự sử, Tam Pháp Ty sau này, sẽ không còn là Tam Pháp Ty của nhà họ Tề nữa.”
Sơn Ngưu nghi hoặc: “Nhưng hai nhà Tề Trần xưa nay vốn đồng lòng, môi hở răng lạnh mà.”
Nội tướng cười khẩy: “Ngay cả cha con còn chẳng thể đồng lòng, hai nhà Tề Trần làm sao có thể đồng lòng?”
Sơn Ngưu chợt hiểu ra: “Cho nên nhà họ Tề kéo Trần Tích vào cuộc, buộc Trần Lễ Tôn phải né tránh vì tình thân, đây là cơ hội cuối cùng để nhà họ Tề nắm trọn quyền sinh sát? Cho dù nhà họ Tề đoán được ngài muốn mượn tay họ trừ khử Chu Tú, cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội lập uy này… Nhưng tại sao lại là Chu Tú?”
Nội tướng mỉm cười: “Bởi vì hắn là chưởng ấn của Tư Lễ Giám, ai là chưởng ấn, kẻ đó đại diện cho Thiến đảng. Lật đổ Thiến đảng là ước nguyện ấp ủ từ lâu của văn nhân thiên hạ, tuy thái giám chưởng ấn từng ức hiếp họ là Từ Văn Hòa, nhưng giờ lật đổ được một thái giám chưởng ấn khác, cũng đủ để họ hân hoan một phen rồi.”
Sơn Ngưu gãi đầu: “Lật đổ chúng ta quan trọng đến vậy sao?”
Nội tướng kiên nhẫn giảng giải: “Con có biết võ huân khai quốc định sẵn sẽ bị quan văn thay thế và chèn ép không?”
Sơn Ngưu suy nghĩ một lát: “Bởi vì đầu óc không thông minh bằng văn nhân.”
Nội tướng cười giải thích: “Bởi vì cơ hội kiến công lập nghiệp quá ít, trong khi khoa cử lại ba năm một lần, quan chức của võ huân phải đánh đổi bằng mạng sống, còn quan văn thì sinh sôi nảy nở không ngừng. Ngưu nhi à, quyền lực từ đâu mà có? Quyền lực từ con người mà ra. Con có những môn sinh cố lại đủ sức một mình gánh vác trấn thủ Ký Châu cho con, Ký Châu mới là của con, những chính lệnh mà người khác không thể thi hành ở Ký Châu, con có thể thi hành, đó chính là quyền lực của con.”
Sơn Ngưu ồ lên một tiếng: “Hiểu rồi, nhưng chuyện này thì liên quan gì đến việc lật đổ Thiến đảng chúng ta.”
Nội tướng mỉm cười: “Học trò có tài học thực sự trong thiên hạ chỉ có chừng đó, ai cũng phải tranh giành. Uy tín và quyền thế càng lớn, học trò dưới trướng càng nhiều, một khi nhà họ Tề lật đổ Thiến đảng, ắt sẽ có những sĩ tử hàn môn máu còn chưa nguội lạnh đầu quân dưới trướng, con cháu nhà họ Tề là cốt, sĩ tử hàn môn là máu, chỉ cần máu vẫn còn chảy, nhà họ Tề nhất thời vẫn chưa thể sụp đổ được.”
Sơn Ngưu xuống xe, vẫy vẫy tay về phía sau xe.
Phía sau đoàn xe, Kim Trư lấy xuống một túi nước, chạy chậm đưa tới, Sơn Ngưu nhận lấy túi nước, tự mình nhấp một ngụm cẩn thận nếm thử mùi vị của nước.
Kim Trư nhìn Sơn Ngưu với vẻ không vui: “Nước ta mang đến mà cũng có độc được sao?”
Sơn Ngưu liếc xéo hắn: “Cút đi.”Web copy vui lòng để lại nguồn khotruyenchu.fun
Nói xong, Sơn Ngưu đưa túi nước vào trong xe: “Nghĩa phụ uống ngụm nước đi.”
Nội tướng thẫn thờ nhìn vào sâu trong hoàng lăng: “Không uống đâu, không khát.”
Kim Trư chần chừ hồi lâu, cẩn thận lên tiếng hỏi: “Đại nhân, lần này Trần Tích và Tây Phong có sống sót được không?”
Nội tướng ngồi trong xe thản nhiên đáp: “Không biết, đi nhóm lửa nấu cơm đi, chúng ta còn phải đợi dưới chân núi thêm vài canh giờ nữa.”
Kim Trư vâng dạ một tiếng, quay người đi làm việc.
Sơn Ngưu đứng cạnh xe ngựa nhỏ giọng nói: “Lỡ như bọn họ nhìn ra đây là bút tích của ngài thì sao?”
Nội tướng buông rèm xe xuống: “Ngưu nhi à, trên đời này ai cũng là kẻ mù dở, chỉ có thể nhìn thấy thế giới mà mình muốn nhìn. Bọn họ có cả một đêm để tính toán, rồi phát hiện ra chỉ cần tiến về phía trước, là có thể đạt được thứ mình muốn. Đương nhiên, ta cũng sẽ đạt được thứ ta muốn.”
Sơn Ngưu chần chừ: “Nhưng kết cục ngày hôm nay, chưa chắc đã là điều Bệ hạ mong muốn.”
Nội tướng trong xe từ từ nhắm mắt lại: “Cúc cung tận tụy vì triều đình mấy chục năm, chỉ có chút tâm nguyện này, Bệ hạ hẳn là có thể thấu hiểu.”
Giờ Dần ba khắc, đại đường bộ Hình trống trải không một bóng người, tối đen như mực.
Tề Trung ngồi nhắm mắt dưỡng thần dưới tấm biển “Minh Cảnh Cao Huyền”, các tử sĩ nhà họ Tề đứng bên ngoài nhìn vào, ánh trăng chỉ chiếu đến trước thềm, còn thân hình Tề Trung thì hoàn toàn chìm lấp trong bóng tối.
Từ trong bóng tối chỉ vọng ra tiếng ngón tay Tề Trung gõ nhịp lên án thư, vang vọng trong đại đường bộ Hình.
Một tử sĩ nhà họ Tề vội vã bước vào bộ Hình, bước qua ngưỡng cửa quỳ một chân xuống sảnh đường, hắn ngẩng đầu nhìn Tề Trung trong bóng tối: “Đại nhân, Lão ngự sử đã khiêng quan tài đến trước cửa Ngọ Môn, đang chuẩn bị đánh trống đăng văn.”
Lời vừa dứt, từ xa xăm bên ngoài đại đường bộ Hình vọng lại tiếng trống trầm đục.
Tề Trung mở mắt ra: “Thám thính tiếp.”
Một lát sau, lại có một tử sĩ bước vào đại đường bộ Hình: “Đại nhân, các ngự sử đều đã tập trung trước cửa Ngọ Môn rồi.”
“Thám thính tiếp.”
“Cửa Ngọ Môn mở rồi!”
“Thám thính tiếp.”
“Bệ hạ truyền khẩu dụ, thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám Chu Tú đến đại đường bộ Hình chịu thẩm vấn.”
Tề Trung trong bóng tối trầm giọng nói: “Kể rõ chi tiết xem.”
Tử sĩ nhà họ Tề đến bẩm báo nhớ lại: “Sau khi Lão ngự sử đánh trống đăng văn, Thiên hộ Giải Phiền vệ đang trực là Trường Tú không dám tự tiện quyết định, liền sai người bẩm báo cung Nhân Thọ. Nửa nén nhang sau, cửa Ngọ Môn liền mở. Một tiểu thái giám từ trong cung bước ra, truyền khẩu dụ, nếu Chu Tú có tội, nghiêm trị theo luật, nếu vô tội, kẻ vu cáo sẽ bị xử tội chu di diệt tộc.”
Tề Trung ngồi sau án thư suy nghĩ hồi lâu, sau đó phất tay áo: “Đi đi, áp giải Chu Tú đến đại đường bộ Hình.”
Đợi tử sĩ nhà họ Tề rời đi, hắn nhắm mắt lại, tỉ mỉ điểm lại từng người một: Xa Đăng Khoa, Tây Phong, Trần Tích.
Mãi đến khi bên ngoài vang lên tiếng bước chân, hắn mới mở mắt ra, nhìn Chu Tú khoác chiếc áo choàng mãng xà màu đen bước qua ngưỡng cửa, đứng trong luồng ánh sáng lờ mờ của buổi rạng đông.
Trời sắp sáng rồi.
Chu Tú đứng trong đại đường bộ Hình, khoác áo mãng bào chắp tay sau lưng, lão nhìn vào phần tối om của đại đường bộ Hình, chủ động lên tiếng: “Bản tọa quen một người thích ngồi trong bóng tối, nhưng ông ta ngồi trong bóng tối là để nhìn rõ ánh sáng bên ngoài, còn ngươi ngồi trong bóng tối là vì sợ bản tọa nhìn thấu biểu cảm của ngươi.”
Tề Trung không hề dao động, chỉ chầm chậm nói: “Tại hạ từng nghe nói, ở gần chân long lâu ngày, trên người cũng sẽ vương chút long khí. Hôm nay được diện kiến Chu Tú đại nhân, quả nhiên là vậy.”
Chu Tú thản nhiên nói: “Bản tọa giữ ấn báu của Bệ hạ, châu phê tấu chương, chiếu sắc, dụ chỉ, cáo mệnh, sách phong, điều binh, là cận thần của Thiên tử. Trước khi Tam Pháp Ty định tội cho bản tọa, bản tọa đại diện cho Bệ hạ, sao có thể khúm núm quỳ gối? Ngược lại là ngươi, Trung nhi à, con nuôi nhà họ Tề sao dám ngồi trên vị trí của Thượng thư bộ Hình nói chuyện với bản tọa?”
Tề Trung nghe Chu Tú gọi cái tên cúng cơm mà Tề Các lão thường gọi mình, không hề ngạc nhiên, vẫn ngồi vững sau án thư: “Chu Tú đại nhân từ nhỏ đã vào cung, nếm đủ vị đắng cay ngọt bùi của nhân gian. Nay ngài vừa mới lên nắm quyền, Độc tướng đã rắp tâm trao một thanh đao vào tay nhà họ Tề ta, ngài nói nhà họ Tề ta… dùng, hay không dùng?”
Chu Tú nhướng mày: “Ồ?”
Tề Trung không trả lời trực tiếp: “Chu Tú đại nhân, Tam Pháp Ty là trọng khí kiềm chế nội đình, bộ Hình, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện tam ty tọa đường, ngoại trừ trảm lập quyết ra, các án khác đều có thể định đoạt ngay. Chính vì có Tam Pháp Ty này, nên Tư Lễ Giám cũng phải hành sự theo luật pháp Đại Ninh ta, không dám làm càn làm bậy. Nếu không phải vậy, e là nhà họ Tề, họ Trần, họ Hồ, họ Dương, họ Từ cũng đã sụp đổ từ lâu rồi.”
Chu Tú cười: “Tư Lễ Giám làm việc cho Bệ hạ, tự nhiên phải hành sự theo luật pháp.”
Tề Trung đột ngột chuyển hướng câu chuyện: “Theo luật pháp Đại Ninh ta, Tam Pháp Ty hội thẩm nếu tuyên án trảm lập quyết, trảm giam hậu, đày ba ngàn dặm, đều phải trình hồ sơ vào nội đình, đợi Bệ hạ phê chuẩn, đến lúc đó Chu Tú đại nhân biết đâu vẫn còn cơ hội mượn thánh ân lật lại bản án. Nhưng nếu hôm nay chỉ phán Chu Tú đại nhân một tội đi đày làm lính thú phục dịch, ba con dấu lớn của các bộ đường cộp xuống, ngài sẽ không bao giờ còn cơ hội xoay mình nữa, lập tức sẽ bị áp giải đến ải Sùng Lễ sửa Trường Thành.”
Chu Tú bỗng nhiên cảm khái: “Bệ hạ bị Tam Pháp Ty kiềm chế nhiều năm, vất vả lắm mới mượn tay Vũ Tương tử tước chia rẽ được Tam Pháp Ty, đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô ngự sử, không ngờ nhà họ Tề chỉ cần kéo Trần Tích vào cuộc, đã dễ dàng khiến Trần Lễ Tôn phải né tránh vì tình thân. Kết quả đến cuối cùng, Tam Pháp Ty vẫn là Tam Pháp Ty của nhà họ Tề, Các lão thủ đoạn cao minh thật… Các lão muốn cái gì?”
Tề Trung đứng dậy: “Một Vũ Tương tử tước nhỏ bé chưa đáng để nhà họ Tề ta phải tốn công tốn sức. Chỉ cần Chu Tú đại nhân chịu giao những bằng chứng bán quan mua tước, tham ô hối lộ của Trương Chuyết những năm qua, cùng với bằng chứng nhà họ Từ, nhà họ Trần thông đồng với hải tặc cho nhà họ Tề ta, nhà họ Tề ta có thể nương tay với đại nhân, cho đại nhân một cơ hội lật lại bản án.”
Chu Tú cười khẩy: “Tề Các lão chĩa kiếm vào vị trí Thủ phụ, mà chỉ cho bản tọa một cơ hội lật lại bản án thôi sao? Giao cho các người thật rồi, bản tọa biết ăn nói ra sao? Kêu đại nhân nhà ngươi đến nói chuyện với bản tọa.”
Tề Trung im lặng hồi lâu: “Áp giải Chu Tú đại nhân vào đại lao, đợi giờ Mão thăng đường.”