- Tối qua có người nhà họ Tiết đến Ty Nông Giám xin nghỉ. Trần đại nhân bèn báo tin cho viện Hòe Liễu.
Triệu Hưng cau mày:
- Bệnh có nặng không? Có biết tình hình cụ thể thế nào không?
Tiền Đông đứng bên cạnh lắc đầu:
- Chỉ nói ông ấy đang dưỡng bệnh, cần nghỉ ngơi ít lâu, nhưng không nói rõ bao lâu. Công việc thường ngày ở viện Hòe Liễu tạm do Trần đại nhân quản lý.
Triệu Hưng trầm ngâm:
- Ta muốn đến phủ họ Tiết thăm ông ấy. Hai người có muốn đi cùng không?
Trần Tử Dư lắc đầu:
- E là không được. Trần đại nhân đã dặn không ai được đến thăm, kẻo làm phiền lão Tư nông. Có người đến trước rồi, phủ họ Tiết cũng đóng cửa không tiếp khách.
Triệu Hưng càng cau mày sâu hơn. Chuyện này hơi lạ.
Đầu tiên, ông xin nghỉ mà chẳng nói bao giờ trở lại. Nếu chỉ mắc bệnh nhẹ, đâu đến nỗi thế?
Rồi phủ họ Tiết lại đóng cửa từ chối khách, đến thăm cũng không cho. Quả thật đáng ngờ.
“Tiết Văn Trọng đã chín mươi tám tuổi, triều đình còn từng ban phúc kéo dài tuổi thọ cho ông. Tính ra vẫn chưa đến số tận, hẳn chưa thể mất lúc này.”
“Nhưng ân điển kéo dài tuổi thọ của triều đình cũng không thể bảo đảm người ta cả đời không bệnh không đau. Người già mắc bệnh là chuyện thường. Song đã không cho ai đến thăm, lại còn phải nghỉ lâu như vậy, rốt cuộc ông mắc bệnh gì? Nếu nằm liệt giường dăm ba tháng, mãi không thể trở lại làm việc… Ôi, lão Tư nông, ông nhất định phải gắng gượng!”
- Bác cả, bác phải gắng lên. Bách nhi sẽ không sao đâu.
Trong phủ họ Tiết, trước giường bệnh ở gian nhà bên, một ông lão tóc bạc hoa râm nhìn Tiết Văn Trọng nằm trên giường, lòng đầy lo lắng.
Người vừa lên tiếng tên là Tiết Toàn, cháu trai của Tiết Văn Trọng.
Triều đình ban ân kéo dài tuổi thọ cho quan cửu phẩm, thường không truyền phúc đến vợ con. Theo lý mà nói, Tiết Văn Trọng có thể sống đến một trăm năm mươi tuổi, nhưng vợ con ông không được hưởng phúc ấy. Bà nhà mất năm tám mươi ba tuổi, con trai và con dâu cũng qua đời khi ngoài bảy mươi.
Bởi thế, người ở bên chăm sóc Tiết Văn Trọng lúc này chỉ còn người cháu khá thân thiết là Tiết Toàn. Ngay cả người cháu này cũng đã ngoài sáu mươi.
Tiết Văn Trọng nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng lẩm bẩm:
- Tạo nghiệt, đúng là tạo nghiệt!
Môi ông hơi tái, quả thực giống người mắc bệnh. Nhưng thật ra bệnh tình chẳng đáng ngại.
Ông nằm trên giường, thuần túy vì tức giận.
Hôm qua, gia nhân báo tin cho ông biết cháu nội Tiết Bách gặp chuyện ở quận thành, bị bắt giam.
Nguyên do là Tiết Bách đến quận thành ăn chơi, say rượu rồi tranh cãi với người ta, đánh đối phương trọng thương. Trong thành xảy ra chuyện, nha môn lập tức bắt hắn. Hiện giờ Tiết Bách đang bị giam trong ngục quận thành, chờ phán quyết.
Chưa bàn đến chuyện bồi thường hay ngồi tù, với một người sống ngay thẳng, giữ mình trong sạch như Tiết Văn Trọng, đây là chuyện nhục nhã đến nhường nào?
Cơn giận bốc lên, nguyên khí trong người Tiết Văn Trọng rối loạn, khiến ông ngất đi.
- Bách nhi biết lỗi rồi.
Tiết Toàn lên tiếng an ủi.
- Biết lỗi? - Tiết Văn Trọng nhìn cháu trai, Đây là lần thứ mấy rồi?
Tiết Toàn nhớ lại những chuyện trước kia của cháu mình, không biết nói sao.
Tiết Văn Trọng làm việc ở Ty Nông Giám, tiếng tăm và nhân phẩm đều tốt. Con trai ông buôn bán, tích cóp được chút tiền của, cũng xem như có chí làm ăn.
Đến đời cháu, có lẽ vì Tiết Bách là đứa cháu độc nhất nên được nuông chiều hết mực. Từ nhỏ hắn đã là đứa trẻ ngỗ ngược.
Giờ thì hắn đã thành một gã thanh niên hư hỏng.
Hắn biết lỗi ư? Chính Tiết Toàn cũng chẳng tin lắm.
Dẫu vậy, ông vẫn khuyên một câu:
- Dù sao ông cũng chỉ còn mỗi Tiết Bách là dòng máu nối dõi. Ông không cứu nó, lẽ nào nỡ nhìn nó chịu phạt, ngồi tù?
Tiết Văn Trọng lắc đầu:
- Trước kia nó chỉ ăn chơi phá của. Giờ đã đánh người phạm pháp, lần sau chẳng lẽ lại gây ra tội chết? Chuyện này cứ theo phép nước mà xử. Các ngươi cũng không được đến quận thành chạy chọt.
- Nó còn chưa lập gia đình. Nếu trong ngục xảy ra chuyện gì, chi bằng để Bình nhi nhà cháu thay ông đến đó thu xếp…
- Cha nó nuông chiều quá mức nên mới thành ra thế này. Cứ che chở nó lần này, chẳng lẽ che chở được cả đời? Ta chỉ có thể bảo đảm nó được xét xử công bằng. Nếu người nhà không dạy nổi, vậy cứ để phép nước dạy nó.
- Nhưng bác cả…
- Được rồi, ta mệt. Cháu ra ngoài đi.
Tiết Văn Trọng dường như đã quyết.
Tiết Toàn đành chịu, xem ra lúc này không phải thời cơ tốt để khuyên ông đổi ý. Ông chỉ biết chắp tay cáo lui.
Trong gian nhà bên vang lên một tiếng thở dài. Nhớ lại những lời vừa nói, Tiết Văn Trọng càng thêm sầu muộn. Ông có thể vận dụng những mối quan hệ và tiền của đã tích cóp từ lâu để cứu cháu, nhưng liệu Tiết Bách có thật lòng sửa đổi? Sau này nếu ông qua đời, còn ai giúp trông chừng nó, giữ gìn cơ nghiệp nhà họ Tiết?
- Triệu Hưng, Trần đại nhân gọi ngươi đến viện Bách Hoa.
Triệu Hưng đang định rời viện Hòe Liễu thì bất ngờ có người truyền lời.
Không biết vị cấp trên gọi hắn đến làm gì.
Chẳng lẽ tài năng của hắn đã lọt vào mắt người trên?
Đến nơi rồi, Triệu Hưng mới biết mình nghĩ nhiều.
Những người có tên trên bảng giáp đều có mặt ở đây. Trần Thời Tiết không chỉ gọi mình hắn, mà còn triệu tập cả đám tiểu lại từng lọt bảng giáp.
Không riêng kỳ khảo hạch tiết Tiểu Thử lần trước, những ai có tên trong bảng giáp của các kỳ khảo hạch nhỏ năm nay đều có mặt. Nhưng tổng cộng cũng chưa đến năm mươi người.
Triệu Hưng vào đại sảnh vườn Bách Hoa, thấy nơi này hôm nay khác hẳn mọi khi.
- Sao lại có người của huyện nha ở đây?
- Kia là Vương Long, thủ lĩnh phòng Võ ban phải không?
- Còn có ít nhất bảy võ giả đã nhập phẩm. Chuyện gì vậy? Trong Ty Nông Giám có người phạm pháp sao?
- Không rõ. Im lặng đi, Trần đại nhân đến rồi.
Triệu Hưng lặng lẽ lắng nghe.
Chẳng mấy chốc, Trần Thời Tiết tới nơi. Ông bảo mọi người yên lặng, rồi gật đầu với Vương Long. Vương Long bước lên, chắp tay hướng về mọi người:
- Hôm nay Trần đại nhân mời các vị tới đây, là vì mấy tháng gần đây, nhiều nơi trong quận Nam Dương xảy ra chuyện lạ. Có một đám yêu nhân bí ẩn chuyên nhắm vào quan lại ở Ty Nông Giám, Xưởng Thiên Công cùng những nơi tương tự, bắt cóc họ.
- Theo lệnh của quận phủ, các huyện đều phải tăng cường đề phòng và truy bắt bọn cướp. Các vị ở trong thành thì không cần lo. Nhưng nếu ra khỏi thành, tốt nhất hãy đi cùng nhau vào ban ngày. Hễ thấy kẻ nào bám theo hoặc có vẻ đáng ngờ, xin báo lên ngay.
- Quân Đông Hồ và các nha môn trong phủ đều đã vào cuộc. Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ bắt được bọn chúng. Các vị không cần quá hoảng sợ.
Bên dưới xôn xao hẳn lên. Thời buổi này mà vẫn có bọn cướp liều lĩnh xuất hiện, đúng là chán sống rồi!
Triệu Hưng cũng thấy kinh ngạc. Giáo Huyền Thiên mới đến lúc này đã có thế lực lớn đến vậy sao? Đến nỗi quan phủ phải huy động lực lượng rầm rộ thế này?
Vương Long nói xong, Trần Thời Tiết lên tiếng:
- Những người có tên trên bảng giáp đều là nhân tài có tư chất khá, tương lai có thể trở thành Tư nông chính thức. Nếu đám kia thật sự kéo đến Cốc Thành, các ngươi sẽ là mục tiêu.
- Để phòng bất trắc, bản quan đã xin Ty Chuyển Vận điều một lô bảo vật đến đây.
- Công dụng của chúng, bản quan không cần nói nhiều. Đây đều là vật chỉ Tư nông chính thức mới được dùng, nên hiện giờ chỉ cho các ngươi mượn để phòng thân.
- Cũng không cần quá lo. Chưa chắc đã dùng đến, chỉ là đề phòng chuyện chẳng lành.
Nói rồi, có người đi giữa đám tiểu lại, lần lượt phát bảo vật cho từng người.
Chỉ phát cho họ cũng có lý do. Bọn cướp thường chỉ bắt nhân tài xuất chúng, hạng tầm thường chẳng đáng để lo.
Chẳng mấy chốc, Triệu Hưng cũng nhìn thấy hai món bảo vật được phát xuống.
Hắn vốn không lạ gì trang bị của Tư nông chính thức, nhưng vừa nhìn thấy vẫn thoáng bất ngờ:
- Ồ? Lại là hai món này ư? Phẩm chất cũng khá đấy chứ.