Tôn Vinh thúc ngựa tới sát bên Dương Phàm, hạ giọng nói:
- Không ngờ Trịnh Vương lại được dân chúng yêu mến đến thế! Đây mới đúng là con cháu chân chính của Thái Tổ!
Gã cũng xuất thân từ nhà nghèo khổ, thuở trước từng nếm đủ mùi cực nhọc, cuối cùng mới vào cung làm thái giám. Vì vậy khi tận mắt thấy cảnh này, gã liền sinh lòng mến phục Chu Triệu Viêm, kẻ đối đãi khoan hậu với dân.
Dương Phàm nhướng mày, liếc Tôn Vinh một cái rồi hỏi:
- Nghe giọng ngươi, hắn làm tốt lắm phải không?
Tôn Vinh đáp chắc như đinh đóng cột:
- Chứ còn gì nữa, ít ra hắn hơn xa bọn vương tôn hoàng tộc chỉ biết ăn chơi trác táng, hiếp đáp dân lành!
Dương Phàm không ừ cũng chẳng phản bác, chỉ thản nhiên bảo:
- Cứ xem tiếp đã.
Đôi khi, kẻ đóng vai xấu xí là xấu thật.
Nhưng người ra vẻ lương thiện chưa chắc đã thiện thật.
Cứ đi rồi ngó xem sao!
Ít ra trong mắt Dương Phàm, Chu Triệu Viêm này tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài.
Không bao lâu sau, đám Dương Phàm bám theo xe giá của Chu Triệu Viêm tới trấn Vĩnh Phong. Lúc này thi thể dân chúng đã sớm được thu liệm cả.
Sau lần xác biến trước, nhiều thi thể chẳng còn nguyên vẹn, cũng được người ta nhẫn nại khâu vá lại cẩn thận.
Chu Triệu Viêm bước xuống xe, tận mắt thấy cảnh ấy, mặt lộ vẻ bi thương, đầy ân hận thốt lên:
- Đều do bản vương không tròn chức trách, không che chở được dân chúng dưới quyền cai quản!
Một người đàn ông áo xám lên tiếng khuyên nhủ:
- Chủ tử, đây là tai họa do con người gây ra, nào có liên quan gì tới điện hạ? Kế sách bây giờ chỉ có thể bắt cho được hung thủ, để an ủi vong linh dân chúng đã khuất trên trời!
Điệu bộ ấy, giả dối không chịu nổi!
Dương Phàm nheo mắt lại, quay sang nhìn Diêm Lôi đứng cạnh, chợt hỏi:
- Diêm Lôi, ngươi có biết lai lịch của gã áo xám kia không?
Diêm Lôi còn chưa kịp mở miệng, Giang Hùng đã nhảy ra tranh lời:
- Đại nhân, ti chức biết.
Dương Phàm khẽ ồ một tiếng:
- Ồ?
Giang Hùng vội trình ra những gì mình tra được:
- Người này tên là Thôi Xán, quản gia của phủ Trịnh Vương, đi theo Thất hoàng tử từ rất sớm, hành tung khá bí ẩn. Tra rõ thì hắn xuất thân từ một đạo phái đã suy tàn, tu vi không dưới Pháp Sư.
Dương Phàm gật đầu, lẩm nhẩm lại trong miệng cái tên Thôi Xán cùng hai chữ Pháp Sư. Kẻ này thực lực không thấp, xuất thân môn phái nhỏ mà có thể thăng lên Pháp Sư của đạo môn, rõ ràng chẳng phải người tầm thường nào cũng làm nổi!
Hắn hỏi han qua loa vài câu, rồi giao mọi việc cho Diêm Lôi và Giang Hùng, bảo bọn họ cắt cử người tới các nơi trông chừng chuyện dựng mộ cúng tế.
Còn hắn thì dẫn theo Tôn Vinh thúc ngựa rời đi, định dạo quanh vùng phụ cận một vòng.
Tôn Vinh có lẽ vì lần đầu được ra ngoài làm việc nên tỏ ra hớn hở, hỏi:
- Tiểu Phàm Tử, ngươi định đưa ta đi đâu?
Dương Phàm thản nhiên đáp:
- Ngươi chẳng bảo Thất hoàng tử được dân yêu lắm, xứng là con cháu Thái Tổ đó sao. Ta muốn tận mắt xem có đúng như vậy không.
Còn cách nào tìm ra câu trả lời dễ hơn là đích thân tới bên dân chúng mà nhìn cơ chứ?
Ít ra trong lòng Dương Phàm thì không có cách nào hơn.
Tôn Vinh bên cạnh tuy không hiểu rõ ý hắn, nhưng cũng chẳng hỏi nhiều.
Bởi gã tin Dương Phàm sẽ không hại mình.
Hai người giục ngựa đi, chẳng mấy chốc đã tới một trấn khác trong phạm vi hoàng trang. Nơi đây chưa từng gặp họa đồ trấn, nên trông một vùng yên vui hòa thuận.
Dương Phàm cùng Tôn Vinh buộc ngựa ngoài trấn. Cho dù yếu nhất như Tôn Vinh cũng có tu vi từ Võ Sư trở lên, nên hai người dễ dàng lọt vào trấn mà không ai hay biết.
Bọn họ đứng ở vị trí người ngoài cuộc, lặng lẽ quan sát trấn này.
Trong trấn, dân chúng cho người ta cảm giác an cư lạc nghiệp.
Dân chúng bắt gặp trên đường ai cũng cười tươi trên mặt, lũ trẻ càng vô tư nô đùa trên phố, tiếng cười giòn tan vui tai.
Tôn Vinh ngắm cảnh ấy, lặng đi hồi lâu, cuối cùng không nhịn được thở dài một tiếng, giọng mang theo cả ngưỡng mộ lẫn cảm khái:
- Không ngờ một trấn nhỏ trong hoàng trang mà lại có khí tượng kinh người đến vậy.
Chẳng rõ có phải gã nhớ tới tuổi thơ của mình hay không.
Dương Phàm thì mắt thoáng động, mở miệng nói:
- Chúng ta tìm một nhà dân vào xem thử.
Hắn cứ cảm thấy chỗ nào đó không ổn!
Những người này cũng vui vẻ quá mức!
Dân thời xưa, lấy đâu ra lắm chuyện vui, sưu cao thuế nặng, phu phen tạp dịch, gánh nặng biết bao?
Vậy mà những người bọn họ gặp, sao chẳng thấy một ai mang vẻ lo sầu?
Lạ thật!
Chẳng mấy chốc, hắn cùng Tôn Vinh tới một căn nhà. Nhà này tường vách đã sờn nát, Dương Phàm đẩy cửa bước thẳng vào.
Trong nhà không một bóng người, nhưng nồi bát gáo chậu đều có dấu dùng qua, rõ ràng nơi đây có người ở, chỉ là lúc này chủ nhà không có nhà.
Hắn ngó tới chum gạo cạnh bếp, đưa tay lật nắp, bên trong chẳng có hạt gạo nào, ngược lại chỉ đặt ít rau dại đã héo.
Trong nồi còn vết tích nấu rau dại chưa rửa sạch.
Rõ ràng nhà này sống chật vật vô cùng.
Mặt Tôn Vinh lộ rõ vẻ thương xót, buột miệng nói:
- Không ngờ trong trấn thế này mà cũng có nhà nghèo túng đến vậy.
Dương Phàm thấy gã đặt xuống một mẩu bạc vụn, cũng không nói gì, nhấc chân bước ra, lại đổi sang nhà khác. Tình cảnh nhà này cũng tệ hại y hệt.
Túi tiền của Tôn Vinh vì thế lại vơi đi một phần.
Gã lẩm bẩm:
- Giúp được phần nào hay phần ấy.
Cứ như vậy, bọn họ đi liền mười mấy nhà, nhà nào cũng cùng một cảnh ngộ. Những người này đều sống cực khổ, ngày ngày gặm vỏ cây cùng rau dại.
Thậm chí còn có nhà trữ đất Quan Âm để ăn thay cơm.
Cảnh ấy đập mạnh vào mắt Tôn Vinh, khiến môi hắn run lên bần bật, lúc ấy chẳng biết phải nói gì.
Gã ngơ ngác hỏi:
- Rốt cuộc là chuyện gì thế này?
Một nhà còn có thể bảo ngẫu nhiên, nhưng nhà nào cũng vậy thì ắt có vấn đề.
Hơn nữa, sống cuộc sống thế này, sao có thể lúc nào cũng cười tươi đầy mặt?
Tôn Vinh lúc này nhớ lại vẻ mặt những người trên trấn, một luồng lạnh lẽo quái dị khó tả chợt từ đáy lòng dâng lên, khiến gã sợ hãi không nói thành lời.
Mắt Dương Phàm sẫm lại, chậm rãi nói:
- E là chúng ta đã phát hiện ra một chuyện tày trời.
Ngày thường cho dù người của Đông Xưởng ngầm tuần tra bốn phương, bọn họ cũng chẳng mấy khi để tâm tới sống chết của đám dân đen hèn mọn này.
Ngược lại chính hai người bọn họ vô tình đâm trúng màn bí mật này.
Sang nhà tiếp theo, bọn họ cuối cùng cũng thấy bóng người. Nhà này không đi vắng, là đôi vợ chồng trung niên, hai người đang ăn cơm.
Dương Phàm cùng Tôn Vinh đứng ngoài, nhìn hai vợ chồng ăn đất Quan Âm với rau dại mà mặt vẫn đầy nụ cười hạnh phúc, cả hai cùng cau mày.
Lúc ấy, bọn họ cũng nghe được lời trò chuyện của đôi vợ chồng trong nhà.
Người vợ nói:
- Mình ơi, tôi ăn không nổi nữa, nhưng tôi đói quá…
Người chồng đáp:
- A Hoa, ráng nhịn thêm lúc nữa, mọi sự rồi sẽ tốt thôi.
Người vợ lại nói:
- Mình ơi, e là tôi không đợi được tới ngày ấy. Khi tôi chết rồi, mình cứ ăn thịt tôi đi, thay tôi sống tiếp!
Người chồng vội gạt đi:
- A Hoa, em nói dại gì thế, sao tôi nỡ ăn thịt em?
Nhưng người vợ lại mơ màng nói như trong mộng:
- Mình ơi, tôi lại mơ thấy bé Niếp, nó hình như đang gọi tôi, cứ gọi mãi, gọi tôi thay nó sống tiếp… Giờ tôi không gượng nổi nữa, chỉ còn mình thay cả nhà ta sống tiếp thôi.
Hai người nói ra những lời khiến người ta sởn gai ốc, trên mặt vẫn nở nụ cười.
Dường như trong người bọn họ chỉ còn sót lại mỗi cảm xúc vui vẻ.
Dương Phàm cùng Tôn Vinh nghe những lời ấy, sắc mặt cả hai cuối cùng cùng thay đổi hẳn.