Trong lễ mừng đại thọ của Bạch Thanh Tùng, người từ hoàng thành Sở Đô đích thân tới dự, bốn học viện và võ phủ lớn cũng tụ hội về đây. Thế nhưng kẻ rực rỡ nhất hôm nay lại không phải người nhà họ Bạch, càng chẳng phải Bạch Thu Tuyết, mà là Tần Vấn Thiên.
Tần Vấn Thiên đã giành được tư cách vào học viện Đế Tinh. Bạch Thu Tuyết thì sắp bước chân vào học viện Hoàng gia. Nhưng kết cục ấy không thể gọi là vui mừng trọn vẹn. Ngoài Mạc Thương và người Tần phủ, chẳng mấy ai muốn thấy kết quả này. Đặc biệt là thế lực đang ngồi trên khán đài kia, gia tộc Uất Kim Hương của hoàng thành.
Lão già nhà họ Diệp lúc này mặt mày sa sầm. Lão không vui, những người từ hoàng thành tới cũng chẳng thể vui nổi. Bọn họ đến chúc thọ Bạch Thanh Tùng, vốn là nể mặt nhà họ Diệp. Bởi theo dự tính ban đầu, hôm nay Bạch Thu Tuyết sẽ dựa vào thanh thế thiên tài, cắt đứt quan hệ với Tần phủ, rồi hai nhà Diệp, Bạch sẽ kết thân.
Nào ngờ sự việc lại rẽ sang hướng hoàn toàn trái ngược.
Lão già nhà họ Diệp nhìn đám người Tần Xuyên đang phấn khởi trong sân luyện võ. Trong mắt lão thoáng dâng vẻ lạnh lẽo. Lão nghiêng mắt nhìn Bạch Thanh Tùng bên cạnh, hờ hững hỏi:
- Ông lung lay rồi sao?
Bạch Thanh Tùng khẽ run người. Tần Vấn Thiên đang mang thanh thế như mặt trời giữa trưa, dù trong lòng lão vẫn căm hận hắn, nhưng quả thật đã có phần dao động.
Nếu không xảy ra chuyện mấy ngày trước, có lẽ lời Tần Vấn Thiên nói là đúng. Tài năng hắn vừa phô bày hôm nay sẽ khiến nhà họ Bạch càng thêm vẻ vang, còn hôn sự giữa Tần Vấn Thiên và Bạch Thu Tuyết cũng sẽ trở thành một giai thoại đẹp.
- Phụ thân.
Bạch Thu Tuyết lúc này cũng đi tới. Nàng nhìn cha mình, ánh mắt phảng phất vẻ buồn bã.
Lão già nhà họ Diệp nhìn thẳng về phía trước, thấp giọng nói:
- Nhà họ Diệp sẽ tạm thời chưa công bố chuyện giữa Vô Khuyết và Bạch Thu Tuyết.
Sắc mặt Bạch Thanh Tùng và Bạch Thu Tuyết cùng cứng đờ. Những lời Tần Xuyên nói hôm nay đã khiến Bạch Thu Tuyết mất sạch thể diện. Nếu lúc này nhà họ Diệp đứng ra tiếp nhận hôn ước, thiên hạ ắt sẽ chê cười, bảo rằng nhà họ Diệp nhặt lại người bị Tần phủ ruồng bỏ.
- Nhưng…
Sắc mặt Bạch Thanh Tùng khó coi vô cùng. Nay hai nhà Tần, Bạch đã hoàn toàn trở mặt. Nếu mất đi chỗ dựa là nhà họ Diệp, nhà họ Bạch sẽ khó lòng đứng vững ở thành Thiên Ung. Hơn nữa, Tần Vấn Thiên vừa khiến Bạch Thu Tuyết chịu nhục nặng nề. Nhà họ Diệp làm vậy, cộng thêm thái độ của các học viện và võ phủ ban nãy, chẳng khác nào giáng thêm một đòn vào nàng.
- Không có nhưng nhị gì hết. Mọi chuyện ta sẽ tự thu xếp. Tần phủ rồi sẽ trở thành chuyện của quá khứ.
Lão già nhà họ Diệp nói rất khẽ, trong mắt loé lên ánh lạnh. Bạch Thanh Tùng và Bạch Thu Tuyết thầm thở dài. Nhà họ Diệp đâu phải chỗ dựa dễ hầu hạ. Sau này, bọn họ tuyệt nhiên không thể đối đãi với nhà họ Diệp như từng đối đãi với Tần phủ.
Bạch Thanh Tùng âm thầm nhủ:
“Thu Tuyết, con nhất định phải dốc sức tu hành.”
Bạch Thu Tuyết dường như hiểu được ánh mắt của cha. Hai bàn tay nàng siết chặt. Hôm nay nhà họ Diệp trì hoãn việc công bố hôn ước, ngày sau nàng nhất định sẽ khiến nhà họ Diệp phải hối hận vì hành động này. Nhất định là vậy. Cả Tần phủ, cả Tần Vấn Thiên cũng thế.
Bạch Thu Tuyết và những người khác lại đưa mắt nhìn xuống sân luyện võ. Trông thấy vẻ đắc ý của đám người Tần phủ, lão già nhà họ Diệp lạnh lùng buông lời:
- Chỉ phô bày được chút tài năng đã vênh váo đến thế. Chẳng trách từ sau Tần Vũ, Tần phủ đời sau kém cỏi hơn đời trước, rơi xuống cảnh ngộ hôm nay mà vẫn không biết hối cải. Đúng là đáng thương.
Sắc mặt Tần Xuyên chợt trầm xuống. Đôi mắt sắc bén của hắn lập tức nhìn lên khán đài.
Chuyện Tần phủ suy tàn, những thế lực lớn ở Sở Đô đều biết rõ. Hoàng đế muốn Tần phủ sa sút, bọn họ dám không sa sút sao? Nhà họ Diệp cũng trỗi dậy từ chính thời điểm ấy. Hoàng đế ngầm nâng đỡ nhà họ Diệp, giẫm lên Tần phủ mà từng bước leo cao, còn ngoài mặt thì chẳng hề tự mình ra tay.
Tần Xuyên nhìn chằm chằm lão già trên khán đài, lạnh lùng đáp:
- Tư chất thân thiện với tinh thần, đạt chín sao, ngưng tụ tinh hồn đầu tiên từ tinh thần Võ Mệnh ở tầng trời thứ ba. Diệp Vô Khuyết nhà các người chẳng qua cũng chỉ được như thế. Vậy mà ông dám nói những lời này, không sợ thiên hạ chê cười sao?
Đôi mắt lão già nhà họ Diệp vẫn phẳng lặng, chẳng gợn chút sóng. Lão tùy ý nói:
- Nực cười. Năm mười lăm tuổi, Diệp Vô Khuyết đã mở được cánh cửa tinh hồn thứ hai, ngưng tụ tinh hồn thứ hai. Tinh hồn ấy còn đến từ tinh thần Võ Mệnh ở tầng trời thứ ba. Còn Tần Vấn Thiên, năm mười lăm tuổi e rằng vẫn đang khổ công minh tưởng, cố tăng khả năng thân thiện với tinh thần, mong cảm ứng được tinh thần Võ Mệnh ở tầng trời thứ ba. Hắn lấy gì so với Vô Khuyết?
Giọng lão bình thản, nhưng từng chữ đều đầy vẻ chắc nịch. Minh tưởng có thể nâng cao khả năng cảm ứng với tinh thần, vì vậy nhiều người sẵn sàng trì hoãn việc cảm ứng và ngưng tụ tinh hồn, để đổi lấy cơ hội chạm tới những tinh thần Võ Mệnh cao cấp hơn. Bạch Thu Tuyết và Tần Vấn Thiên có lẽ đều làm như vậy. Xét riêng điểm này, bọn họ quả thật vẫn kém Diệp Vô Khuyết.
“Diệp Vô Khuyết nhà họ Diệp sáng chói đến mức khiến người ta chẳng thể với tới.”
Nhiều người thầm nghĩ. Đó là yêu nghiệt có hi vọng bước vào cảnh giới Nguyên Phủ trước năm hai mươi tuổi.
Tần Xuyên nghe vậy cũng không thể phản bác. Dù sao cảnh giới tu hành của Tần Vấn Thiên hiện giờ mới chỉ vừa bắt đầu.
Không ai biết tinh hồn đầu tiên của Tần Vấn Thiên đến từ tinh thần Võ Mệnh trên tầng trời thứ năm. Cũng chẳng ai biết, từ lúc hắn ngưng tụ tinh hồn đến khi có được tu vi hôm nay, tất cả chỉ diễn ra trong vài ngày ngắn ngủi.
- Có điều…
Lão già nhà họ Diệp tiếp tục lên tiếng. Lão nhìn Tần Vấn Thiên rồi nói:
- Tần Vấn Thiên quả thật có thiên phú không tầm thường, lại đã thức tỉnh tinh hồn, rất đáng để bồi dưỡng. Theo ta thấy, nơi thích hợp nhất với hắn không phải học viện Đế Tinh, mà là võ phủ Thần Tướng của nước Sở.
- Không được!
Tần Xuyên dứt khoát từ chối:
- Tần Vấn Thiên muốn vào học viện nào là quyền của hắn. Nhà họ Diệp chưa có tư cách khoa tay múa chân.
Một số người hiểu biết rộng nghe tới đó thì đồng tử co lại. Võ phủ Thần Tướng chuyên đào tạo những tinh anh trong quân đội nước Sở, là lưỡi dao sắc bén của quốc gia. Phần lớn tướng lĩnh lớn nhỏ trong quân đều xuất thân từ nơi này. Đây là võ phủ thuần túy của quân đội, không mở cửa cho người ngoài. Chỉ những thanh niên có thiên phú xuất chúng trong hàng ngũ quân nhân mới được tuyển vào.
Năm xưa, Tần Vũ tung hoành nước Sở, uy danh chấn động chư hầu. Ngoài võ lực ngập trời, một nguyên nhân quan trọng khác là Tần Vũ từng nắm quyền cai quản võ phủ Thần Tướng. Cũng chính võ phủ này là nơi đầu tiên hoàng đế tiến hành thay máu khi ra tay với Tần phủ.
Giờ đây, võ phủ Thần Tướng đã nằm chắc trong tay hoàng đế. Tần Vấn Thiên làm sao có thể bước vào đó?
Lão già nhà họ Diệp hừ lạnh:
- Tổ tiên nhà họ Tần là Tần Vũ năm xưa một lòng trung quân ái quốc, làm rạng danh võ phủ Thần Tướng. Vậy mà hậu nhân nhà họ Tần ngày nay lại quên mất tiền bối, không chịu tòng quân, không chịu bước vào võ phủ Thần Tướng. Đúng là làm nhục tổ tiên!
Mạc Thương cũng bực bội ra mặt. Hắn không ngờ nhà họ Diệp lại giở thủ đoạn hiểm độc đến thế.
- Tần Vấn Thiên đã đồng ý vào học viện Đế Tinh của ta. Diệp Mặc, lúc này ông còn bảo hắn gia nhập võ phủ Thần Tướng, rốt cuộc là có ý gì?
Giọng Mạc Thương lạnh đi.
Diệp Mặc nhìn thẳng vào hắn, bình thản đáp:
- Tần Vấn Thiên còn chưa chính thức bước vào học viện Đế Tinh, đương nhiên vẫn là người tự do, chưa thể xem là môn sinh của học viện. Vì vậy, hắn đi đâu vẫn chưa thể nói chắc. Hơn nữa, bảo hắn tới võ phủ Thần Tướng cũng chẳng phải ý của riêng Diệp mỗ.
Nói rồi, miệng Diệp Mặc nhếch lên một nụ cười lạnh. Lão liếc sang Lãnh Ưng bên cạnh.
Lãnh Ưng lập tức hiểu ý. Hắn đứng dậy, bước lên vài bước, lấy từ trong ngực ra một tờ chiếu thư. Hắn nhìn Tần Xuyên, cười lạnh:
- Đây là chiếu thư của bệ hạ. Để ta đọc cho ngươi nghe, hay ngươi tự mình xem?
Sắc mặt Tần Xuyên sa sầm.
Cuối cùng hoàng đế cũng đích thân ra mặt, giáng cho Tần phủ một đòn chí mạng sao?
Thì ra lần này Diệp Mặc, Lãnh Ưng và những người khác đích thân tới thành Thiên Ung không phải vì Bạch Thu Tuyết, mà là vì Tần phủ. Tần Vấn Thiên phô bày thiên phú chỉ khiến nhà họ Diệp mất mặt đôi chút, chứ không thể cản trở mục đích chuyến đi của bọn họ.
- Đọc đi.
Lòng Tần Xuyên lạnh buốt.
Lãnh Ưng cười nhạt, giọng lạnh như thép:
- Chiếu thư của bệ hạ: Tần Vũ năm xưa lập công lớn, uy danh chấn động bốn phương, chiến công hiển hách. Tiên hoàng ghi nhớ công lao của Tần Vũ, truy phong làm Võ Vương, nhưng như thế vẫn chưa đủ để biểu dương công lao ông đã cống hiến cho đất nước. Nay Tần phủ dần sa sút, trẫm tự thấy hổ thẹn với Võ Vương. Vì vậy ban chiếu, phàm người trong Tần phủ có thiên phú xuất chúng, đều phải do Lãnh Ưng trực tiếp đưa vào võ phủ Thần Tướng tu hành. Trong đội quân riêng của Tần phủ, hễ ai có tài năng nổi bật, Lãnh Ưng cũng được tự mình đưa vào đoàn kỵ sĩ Cánh Bạc để huấn luyện. Việc tuyển chọn và thi hành do nhà họ Diệp cùng Lãnh Ưng phối hợp quyết định.
Những người Tần phủ đứng quanh nghe xong, thân thể đều run lên vì giận.
Hay cho một đạo chiếu thư mang danh biểu dương công lao năm xưa của Tần Vũ. Rõ ràng đây là kế rút củi đáy nồi, muốn vét sạch đám thanh niên có thiên phú của Tần phủ. Hoàng đế còn cho phép Lãnh Ưng tùy ý đưa quân riêng của Tần phủ vào đoàn kỵ sĩ Cánh Bạc. Làm như vậy, Tần phủ sẽ chẳng còn chút hi vọng nào.
Tần Xuyên giận đến cực điểm, trái lại càng trở nên bình tĩnh. Hắn cất giọng đầy mỉa mai:
- Nếu tổ tiên dưới suối vàng có biết, hẳn cũng sẽ cảm tạ thánh ân hậu hĩnh của bệ hạ.
Nước Sở có hàng trăm triệu dân, gia tộc lớn nhỏ nhiều không đếm xuể. Quốc gia là thế lực mạnh nhất, nhưng cũng không tùy tiện can thiệp vào chuyện riêng của các gia tộc trong nước.
Tần phủ lại khác. Đây là gia tộc tướng quân, thuộc về triều đình. Bởi vậy hoàng cung nước Sở có thể trực tiếp ban chiếu cho Tần phủ. Phục tùng chiếu lệnh vốn là bổn phận của bọn họ.
Tần Vấn Thiên đứng bên cạnh Tần Xuyên cũng cảm nhận được nỗi bi thương dâng lên trong lòng. Rõ ràng nhà họ Diệp và Lãnh Ưng đã chuẩn bị từ trước. Chẳng qua chuyến đi này lại tình cờ gặp lúc hắn phô bày thiên phú. Nhà họ Diệp đời nào chịu bỏ qua cơ hội ấy.
“Ban đầu, hoàng đế dùng một tước hiệu Võ Vương để đẩy người Tần phủ tới thành Thiên Ung. Bây giờ, lão lại chuẩn bị dùng một thứ ‘ân ban’ tương tự để cướp đi hi vọng của Tần phủ.”
Tần Vấn Thiên âm thầm suy tính. Nếu Tần phủ chống lại, đó sẽ là tội kháng chỉ. Khi ấy, người Lãnh Ưng mang tới sẽ có đất dụng võ.
Tần phủ phải chọn thế nào đây?
Tiếp tục tuân theo chiếu lệnh của hoàng đế, hay là… phản?