Ngoài cái lạnh thấu xương và tử khí, dưới vực sâu còn vọng lên từng tràng rú rợn người.
Từng luồng khí đỏ như máu cuộn trào, chẳng khác nào vật sống. Chớp mắt, chúng đã hóa thành một cái đầu lâu khổng lồ.
Grào!
Đầu lâu gầm lên giận dữ, từ đáy vực bay vút lên. Chỉ trong khoảnh khắc, nó đã há miệng, định nuốt chửng Tư Tuyết Y.
Cái quái gì vậy?
Sắc mặt Tư Tuyết Y hơi đổi. Hắn cảm nhận được cái đầu lâu này đáng sợ đến cực điểm. Nếu thật sự bị nó nuốt vào, e rằng hắn sẽ chết ngay tại chỗ.
- Chẳng lẽ đây không phải ảo giác? Nhưng nỗi sợ này chân thật quá…
Tư Tuyết Y lẩm bẩm. Nỗi kinh hoàng vô tận lan khắp lòng hắn, song hắn đã hạ quyết tâm, chẳng hề có ý lùi bước.
- Đến đây đi, hủy diệt luôn đi. Tiểu gia ta cũng mệt rồi.
Ánh mắt hắn loé lên vẻ sắc bén. Từ đó về sau, chẳng còn chút sợ hãi nào.
Cái đầu lâu từ đáy vực trồi lên nhanh như chớp. Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, nó đã chỉ còn cách hắn chưa đầy một trăm mét.
Tim Tư Tuyết Y đập thình thịch. Giữa lúc sống chết treo trên sợi tóc, hắn cố giữ cho mình thật bình tĩnh.
Gió dữ mặc sức quất vào mặt, thổi tung mái tóc dài trước trán. Hắn vẫn đứng đó, chẳng hề lùi nửa bước.
Ầm!
Đầu lâu đâm thẳng vào Tư Tuyết Y, hất hắn bay đi. Ngay sau đó, nó đuổi tới, há miệng nuốt trọn thân hình hắn.
Khoảnh khắc ấy, trái tim hắn như ngừng đập. Cả thế gian bỗng yên tĩnh lạ thường.
Muôn vật lặng im, tất cả đều hóa hư không.
- Đây là cảm giác chết đi sao? Chín trăm năm trước… ta cũng đã chết như vậy ư?
Vút!
Ngay lúc Tư Tuyết Y tưởng mình thật sự đã chết, trước mắt hắn bỗng loé lên. Tầm nhìn nhanh chóng trở lại trong sáng.
Hắn ngẩng đầu, lập tức trông thấy gương mặt vừa kinh ngạc vừa bất ngờ của Bạch Dật Hiên. Bạch Dật Hiên nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Vậy mà thật sự vượt qua được. Cho dù ngươi đoán ra đây là ảo cảnh, chẳng lẽ không sợ chết sao?
Tư Tuyết Y thản nhiên đáp:
- Với một người từng thật sự chết qua một lần, chuyện này chẳng đáng là gì.
Lúc này, hắn đã đứng vững trên bậc thang thứ nhất. Mọi thứ nơi đây đều là thật.
Rơi xuống vực sâu quả nhiên chỉ là ảo cảnh.
Tư Tuyết Y ngẩng lên nhìn, khoé môi cong thành nụ cười:
- Cái thang nghìn bậc cuối cùng này xem ra cũng chẳng có gì ghê gớm.
Bạch Dật Hiên nhìn ánh mắt đầy vẻ trêu chọc của hắn, lẩm bẩm:
- Người bình thường vừa trông thấy đầu lâu đã chủ động xin bỏ cuộc. Kẻ yếu bóng vía hơn thì ngất lịm luôn rồi.
Tư Tuyết Y vỗ vai hắn, cười nói:
- Từ bao giờ ngươi lại cho rằng ta là người bình thường vậy?
Dứt lời, hắn nhấc chân, tiếp tục đi lên.
Bạch Dật Hiên giật mình:
- Ngươi thật sự định đi tiếp sao?
- Có gì mà không được?
Tư Tuyết Y hỏi ngược lại.
Bạch Dật Hiên cố giải thích, muốn chứng minh cửa ải này quả thực vô cùng gian nan:
- Chín trăm năm qua, cũng có người nhận ra nơi này là ảo cảnh. Nhưng dù biết rõ là ảo cảnh, chẳng mấy ai đủ sức đi tiếp.
- Mỗi bước tiến lên đều phải trải qua một lần chết. Nỗi đau ấy, ngay cả thiên tài tuyệt thế cũng chưa chắc muốn nếm thử.
Tư Tuyết Y thản nhiên buông một câu, bỏ lại Bạch Dật Hiên đang sững sờ sau lưng:
- Chết ư? Đó đâu phải cái chết thật, còn kém xa lắm.
Hắn không quay đầu, cứ thế bước về phía trước.
Đi được hơn mười bước, Tư Tuyết Y bỗng dừng lại. Ánh mắt hắn lay động, dường như đang suy nghĩ điều gì.
Bạch Dật Hiên thấy vậy, trên mặt lập tức hiện lên nụ cười:
- Vừa rồi còn mạnh miệng lắm mà. Giờ biết sợ rồi chứ?
Hắn nhanh chân đuổi theo, cười híp mắt:
- Sao không đi nữa? Ta đã bảo rồi, thế nào ngươi cũng phải cầu xin ta…
Tư Tuyết Y quay đầu liếc hắn, cắt ngang:
- Tiểu Bạch Bạch, nơi này đâu có quy định nhất định phải bước từng bậc một, đúng không?
Bạch Dật Hiên ngẩn ra rồi đáp:
- Quả thật không có quy định ấy. Nhưng ngươi vượt qua càng nhiều bậc thì lúc rơi xuống, sức ép của khảo nghiệm cái chết càng mạnh. Mỗi bậc sẽ tăng thêm một lần…
- Vậy thì dễ rồi.
Không đợi hắn nói hết, Tư Tuyết Y đã cười vang. Trên gương mặt tuấn tú hiện rõ vẻ hưng phấn, khiến hắn càng thêm rạng rỡ.
Bạch Dật Hiên há hốc miệng, chứng kiến một cảnh tượng khó tin đến cực điểm.
Tư Tuyết Y vận chuyển Long Ngục Thánh Tượng Quyết. Hắn giậm mạnh chân xuống đất, thân hình vọt thẳng lên không trung. Đến khi hạ xuống, hắn đã vượt qua hơn mười bậc thang.
Ào!
Ngay khoảnh khắc chạm đất, Tư Tuyết Y lập tức rơi xuống. Trong ảo cảnh được tăng cường, thân thể hắn như sắp bị xé thành từng mảnh.
Gần như cùng lúc, cái đầu lâu đỏ máu trong vực sâu ảo cảnh đã trồi lên. Nó áp sát mặt hắn, há miệng như định hôn lên.
Tư Tuyết Y ghét bỏ liếc nó:
- Xấu chết đi được.
Hắn khẽ đẩy một cái. Thân thể lập tức bay ra khỏi ảo cảnh.
Trở về hiện thực, bước chân Tư Tuyết Y không hề dừng lại. Hắn gần như nhảy thẳng về phía trước.
Thân hình hắn liên tục xuyên qua thật và ảo. Chiếc thang vươn thẳng lên trời chẳng khác nào mặt nước phẳng lặng trong veo, mỗi lần hắn đáp xuống đều khiến từng vòng gợn sóng lan ra.
Bạch Dật Hiên ra sức dụi mắt:
- Chuyện quái quỷ gì thế này?
Hắn không biết Tư Tuyết Y có rơi vào ảo cảnh hay không, chỉ cảm thấy chính mình mới là kẻ đang gặp ảo giác.
Nhưng sự thật vẫn bày ra trước mắt. Tư Tuyết Y liên tục bật nhảy, mỗi lần lên xuống lại nhảy cao hơn. Chẳng bao lâu sau, bóng hắn đã sắp khuất khỏi tầm mắt Bạch Dật Hiên.
…
Cùng lúc đó, mọi người trên Ngộ Đạo đài cũng căng thẳng đến nghẹt thở.
Từ khi Tư Tuyết Y tiến nhanh như vũ bão, liên tiếp vượt qua sáu cửa ải, toàn bộ đệ tử Lăng Tiêu Kiếm Các trên Ngộ Đạo đài đều kinh ngạc đến ngây người.
Chấn động gây ra lớn đến mức khó hình dung. Tận sâu trong lòng nhiều người, niềm tin vốn có cũng bị lay chuyển dữ dội.
Đám người Đường Quan Vũ từng tìm cách cản trở Tư Tuyết Y giờ chỉ còn biết ngán ngẩm.
Còn Cố Vũ Tân, kẻ bị Tư Tuyết Y chỉ mặt gọi là người tầm thường nhưng tự tin quá mức, thì mặt đỏ bừng, xấu hổ đến chẳng biết giấu vào đâu.
Gã liên tiếp bị vả mặt, đến giờ đã tê dại cả người.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Trên Huyền Long tháp vẫn chưa thấy ánh sáng bừng lên, cũng chưa có bóng rồng xuất hiện.
Bầu không khí trên Ngộ Đạo đài dần lắng xuống.
Trước lan can Ngộ Đạo đài, Đoan Mộc Hy nhìn Huyền Long tháp chìm trong mây mù, mỉm cười nói:
- Sư tỷ, chắc sư huynh Tuyết Y sắp trở về rồi nhỉ?
Dù thế nào đi nữa, Tư Tuyết Y có thể đi đến bước này đã là chuyện kinh thiên động địa, vượt xa dự liệu của tất cả mọi người.
Phong Nguyệt Vũ nghiêm mặt nói:
- Trong lịch sử chín trăm năm của Thương Lan học viện, chưa từng có ai vượt qua cửa ải thứ tám.
Đoan Mộc Hy chớp mắt, cười tinh nghịch:
- Nếu huynh ấy lên được đỉnh thì sao? Sư tỷ, lần này tỷ lại thua nữa rồi.
- Không thể nào…
Phong Nguyệt Vũ trừng mắt nhìn nàng, đã nhìn thấu ý đồ trêu chọc của nàng.
Một giọng nói trong trẻo truyền đến. Người lên tiếng chính là đại sư huynh Mai Tử Họa, kẻ vẫn âm thầm quan sát từ nãy đến giờ:
- Thật ra cũng không phải hoàn toàn không thể. Kỷ lục tồn tại là để người ta phá vỡ. Trước hôm nay, ai có thể nghĩ một kẻ từng là trò cười của học viện Lăng Thương lại có thể liên tiếp vượt qua bảy cửa ải?
Đoan Mộc Hy vội hành lễ:
- Đại sư huynh.
Nàng không dám chậm trễ. Vị đại sư huynh này rất có uy danh trong Thương Lan học viện, từ trên xuống dưới đều kính trọng hắn.
Ngay cả Phong Nguyệt Vũ cũng khẽ gật đầu, bày tỏ lễ phép và kính ý.
Phong Nguyệt Vũ hỏi:
- Đại sư huynh cảm thấy cơ hội phá kỷ lục của Tư Tuyết Y lớn đến đâu?
Mai Tử Họa có gương mặt tuấn tú, nở nụ cười ôn hòa, dáng vẻ như một công tử thong dong chẳng vướng bụi trần.
Hắn nhìn Huyền Long tháp giữa mây mù, không trả lời ngay mà chậm rãi nói:
- Từ tầng thứ tám đến tầng thứ mười, ba cửa ải ấy khó như lên trời. Cửa thứ nhất có tên là Chúng Sinh Đều Chết, cửa thứ hai là Hoa Nở Trong Mộng, cửa thứ ba là Đèn Sáng Bờ Kia.
- Chín trăm năm qua, chẳng biết đã có bao nhiêu thiên tài tuyệt thế hăm hở vượt qua bảy tầng đầu, nhưng tất cả đều thất bại dưới ba cửa ải này, chưa từng có ngoại lệ.
Hắn từ tốn kể lại. Giọng nói bình thản, như chỉ đang nhắc đến một chuyện rất đỗi bình thường.
Ánh mắt của toàn bộ đệ tử trên Ngộ Đạo đài đều dồn cả về phía hắn.
Đoan Mộc Hy lộ vẻ khâm phục, rồi khẽ hỏi:
- Sư tỷ, tỷ từng nghe chuyện này chưa?
Phong Nguyệt Vũ lắc đầu:
- Ta từng đến tầng thứ bảy, nhưng đã chủ động rút lui. Những chuyện kín đáo như vậy, ta cũng mới nghe lần đầu.
Đường Quan Vũ vội nói:
- Không hổ là đại sư huynh, hiểu rõ Huyền Long tháp đến thế. Nhưng huynh vẫn chưa trả lời, rốt cuộc cơ hội lên đỉnh của Tư Tuyết Y lớn đến đâu?
Mai Tử Họa nhìn Huyền Long tháp, vẻ mặt dần trở nên nặng nề:
- Ta thật lòng mong hắn có thể lên đến đỉnh, nhưng cơ hội ấy… quả thực không lớn.
Chẳng hiểu vì sao, sau khi nghe câu trả lời của Mai Tử Họa, nhiều người lặng lẽ thở phào. Gương mặt ai nấy đều như vừa trút được tảng đá đè nặng trong lòng.
Hai mắt Cố Vũ Tân sáng lên, lập tức hỏi:
- Đại sư huynh, những thiên tài tuyệt thế từng thất bại ấy cuối cùng ra sao?
Mai Tử Họa thành thật đáp:
- Phần lớn đều chết. Kẻ may mắn sống sót cũng mất sạch nhuệ khí, từ đó chìm giữa đám đông, chẳng còn gì nổi bật.
- Hả?
Lời vừa dứt, sắc mặt Đoan Mộc Hy lập tức thay đổi. Trong lòng Phong Nguyệt Vũ cũng chìm xuống.
Đoan Mộc Hy căng thẳng hỏi:
- Không có ngoại lệ nào sao?
Mai Tử Họa thản nhiên đáp:
- Ngoại lệ vẫn có. Cũng có vài người thất bại khi vượt ải, nhưng sau khi bước ra lại lột xác hoàn toàn, từ đó vượt phàm thành thánh, lưu danh sử sách. Chừng một, hai người gì đó.
Cố Vũ Tân lập tức cười vang:
- Ha ha ha, yên tâm đi. Tư Tuyết Y tuyệt đối không thể là ngoại lệ ấy. Với loại người như hắn mà cũng đòi lưu danh sử sách ư? Cho dù không chết, hắn cũng sẽ mất sạch nhuệ khí, trở lại làm trò cười cho thiên hạ thôi.
Niềm vui vừa nhen lên đã hóa thành nỗi buồn. Tâm trạng mọi người trên Ngộ Đạo đài trở nên hết sức phức tạp. Trải qua một phen vui buồn dữ dội như vậy, e rằng chẳng ai chịu nổi.
- Thảm quá rồi còn gì… Ai mà chịu cho thấu?
- Với thiên phú Tư Tuyết Y đã thể hiện, cho dù không xông vào Huyền Long tháp, ít nhất hắn cũng có tư chất trở thành đệ tử Thiên bảng.
- Tư Tuyết Y vẫn chưa xuất hiện. Chắc chắn hắn đang liều mạng vượt qua tầng thứ tám.
Nghĩ đến đó, nhiều người dần sinh lòng thương cảm.
Cố Vũ Tân hả hê cười nói:
- Người xưa có câu, trèo càng cao thì ngã càng đau. Ta thấy thằng nhóc Tư Tuyết Y lần này thật sự không gượng dậy nổi nữa rồi.
Đường Quan Vũ chán ghét nói:
- Ta bảo ngươi câm miệng được không? Cái miệng của ngươi linh nghiệm như được thần tiên khai sáng vậy. Lần nào ngươi cũng thề sống thề chết rằng Tư Tuyết Y không vượt qua nổi, rồi ngay sau đó lại bị vả mặt. Ngươi còn chưa bị vả đủ hay sao?
Mọi người hơi sững ra, rồi đồng loạt bật cười.
Hình như đúng là như vậy thật!
Đường Quan Vũ chẳng buông tha, tiếp tục nói:
- Trước đó, lúc Tư Tuyết Y định lên tháp, ngươi là kẻ đầu tiên nhảy ra cản trở. Kết quả bị sét đánh cho mất mặt, còn biến thành hòn đá kê chân của hắn.
- Sau đó, hết người này đến người khác khiêu chiến Tư Tuyết Y. Lần nào ngươi cũng bảo hắn chắc chắn phải thua, vậy mà hắn cứ thắng hết trận này đến trận khác.
- Đến lượt ta ra tay, ngươi lại bắt đầu nói những lời ấy… Kết quả người ta đã tu luyện Thiên Thủy Thương pháp đến cảnh giới viên mãn.
- Rồi Tư Tuyết Y bắt đầu xông tháp, ngươi cũng đứng đó thề thốt rằng hắn tuyệt đối không thể vượt qua.
- Kết quả thì sao? Tư Tuyết Y tiến như vũ bão, bóng rồng liên tiếp hiện ra, một mạch vượt qua bảy cửa ải!
- Cái miệng của ngươi đúng là linh nghiệm quá mức rồi đấy.
Ban đầu mọi người còn cố nhịn cười. Nghe đến đây, ai nấy đều chẳng thể nhịn thêm, tiếng cười lập tức vang khắp Ngộ Đạo đài.
Không thể phủ nhận, trong lòng Đường Quan Vũ vẫn còn đầy oán khí. Nhưng hắn không tìm được chỗ trút, đành đem toàn bộ cơn giận đổ lên người Cố Vũ Tân.
Mai Tử Họa mỉm cười, lên tiếng xoa dịu:
- Đường sư đệ, chuyện huyền bí không đáng tin đâu. Chúng ta vẫn nên tin vào lẽ thường. Tư Tuyết Y có thể liên tiếp vượt qua bảy cửa ải, chẳng lẽ tất cả đều nhờ cái miệng của Cố Vũ Tân sao? Nếu vậy thì cái miệng ấy cũng lợi hại quá rồi.
- Ha ha ha!
Lời này vừa thốt ra, mọi người đều cười vang.
Chỉ có Cố Vũ Tân đỏ bừng mặt, lúng túng đến cực điểm, cảm giác mình thật sự đã biến thành trò cười.
Gã cố sức phân bua:
- Tin ta đi, lần này khác! Lần này thật sự khác! Tư Tuyết Y tuyệt đối không thể vượt qua cửa thứ tám. Ta thề, tuyệt đối không thể…
Gã còn chưa nói hết câu, trên Huyền Long tháp đã bùng lên một cột sáng xé thẳng lên trời.
Ngay sau đó, một bóng rồng lại hiện ra, thánh quang soi rọi khắp tám phương.