Nắng ngoài cửa sổ rực rỡ. Cơn bão dữ dội hôm qua giờ tựa một giấc mộng xa xăm, chỉ còn vệt nước đọng trên bậu cửa và mặt đường ướt sũng làm chứng rằng đêm qua mưa lớn từng trút xuống. Sau cơn mưa, trời lại quang đãng, ngày nắng đẹp thế này quả là thích hợp để nằm nhà ngủ nướng.
Nhưng Shirley đã ngủ đủ rồi. Nàng chưa bao giờ ngủ một mạch lâu đến thế, hơn nữa bụng đã bắt đầu đói, thôi thúc nàng mau mau rời giường.
Nằm trên giường với cái bụng rỗng đối với nàng chẳng phải ký ức dễ chịu gì. Hồi còn nhỏ hơn, nàng từng phải ngủ để qua những đêm đói cồn cào nhất. Nếu không có A Cẩu đánh thức và đỡ đần, có lẽ nàng đã bỏ mạng trong một đêm đông rét buốt, bụng đói cồn cào nào đó.
Đói đến một mức nhất định, người ta có thể chết trong giấc ngủ. Đó là một trong những điều quý giá mà cuộc đời đã dạy Shirley.
Nàng rời chiếc giường mềm mại ấm áp, đứng dậy thay quần áo. Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân thoăn thoắt.
- Shirley! Cậu dậy chưa? Tớ nghe thấy tiếng động!
Là giọng Nina.
Shirley khựng lại, vội đáp:
- Tớ dậy rồi.
Cửa mở ra. Nina xuất hiện nơi ngưỡng cửa, mặc áo sơ mi trắng, áo khoác ngắn và váy kẻ ô màu nâu nhạt. Thấy Shirley vừa thay đồ xong, nàng mỉm cười rồi bước nhanh tới.
- Cậu ngủ lâu quá đấy! Giờ thấy thế nào rồi? Lưng còn đau không? Vết thương ra sao… Để tớ xem nào, để tớ xem!
- Tớ kiệt sức nên ngủ một giấc dài thôi… Tớ không sao thật mà.
Shirley lúng túng né tránh Nina đang sốt sắng quá mức. Thường ngày nàng khỏe như trâu, vậy mà trước sự đeo bám của Nina, chút chống cự ấy chẳng khác nào mèo con vẫy đuôi. Cuối cùng nàng đành ngoan ngoãn quay lưng, để Nina kiểm tra những vết thương trên lưng và cánh tay.
- Toàn vết thương nhỏ thôi. Tớ… hồi phục nhanh lắm. Với lại… Á, nhột quá, đừng… ha ha…
- Lành hết cả rồi này!
Nina rốt cuộc cũng chịu buông tha cho Shirley, lúc ấy đã nhảy nhót tránh sang bên. Nàng kinh ngạc nhìn cô bạn, cứ như đang quan sát một sinh vật hiếm lạ.
- Tối qua vết thương còn sâu thế kia, giờ biến mất sạch, đến sẹo cũng chẳng có. Cậu làm thế nào vậy?
- Tớ nói rồi mà, tớ cộng sinh với ác ma Vực Sâu. A Cẩu ban cho tớ cơ thể dẻo dai và khả năng tái sinh.
Shirley chỉnh lại váy áo. Bộ đồ hôm qua đã rách nát trong trận chiến. Bộ nàng đang mặc là một món đồ cũ mang từ nhà tới, cũng là một trong số ít tài sản nàng cứu được sau vụ tấn công ấy.
- Thật ra tớ còn có thể tái sinh nhanh hơn nữa, nhưng A Cẩu bảo tớ suy dinh dưỡng, nên khả năng hồi phục cũng giảm đi…
- Vậy ở đây cậu phải ăn uống cho tử tế. Giờ tay nghề của chú tớ giỏi lắm rồi!
Nina nói ngay, rồi tò mò hỏi tiếp:
- Ừm… những người giống cậu… ý tớ là những người cộng sinh với ác ma Vực Sâu, ai cũng lợi hại như vậy sao?
- Còn phải xem cậu cộng sinh với ác ma nào. Nếu là Chó Săn Vực Sâu thì sẽ có thân thể dẻo dai, khả năng tái sinh và giác quan nhạy bén hơn một chút. Cộng sinh với ác ma Kinh Hoàng thì được ý chí mạnh mẽ, chống chịu ô nhiễm tinh thần tốt hơn. Còn đủ loại ác ma khác nữa, tớ cũng không kể hết được… Nói chung, trong đám siêu phàm giả, những kẻ cộng sinh với ác ma Vực Sâu có năng lực hỗn tạp nhất. Muốn hoạt động trong chiều không gian hiện thực, bọn ác ma xưa nay rất hào phóng với vật chủ của chúng…
Nói đến đây, Shirley bỗng khựng lại. Vẻ mặt nàng nghiêm hẳn, nhìn thẳng vào mắt Nina.
- Nói thì nói vậy, nhưng tớ khuyên cậu đừng dính quá sâu vào lĩnh vực này. Chắc cậu cũng biết rồi, bình thường những kẻ cộng sinh với ác ma Vực Sâu đều là lũ điên của Giáo phái Diệt Vong. Bọn chúng khác tớ, ác ma của bọn chúng cũng chẳng giống A Cẩu.
- Tớ biết mà, tớ đâu còn là trẻ con.
Nina vội xua tay, nhưng vẻ tò mò vẫn không giấu nổi.
- Thế cậu từng gặp người cộng sinh với ác ma nào khác chưa? Ý tớ là những tín đồ của Giáo phái Diệt Vong ấy.
- Chưa, mà cũng chẳng muốn gặp. Nghe A Cẩu kể thôi đã thấy ghê rồi. Nếu gặp, tớ nhất định sẽ… đánh cho chúng một trận rồi báo cho đội trị an.
Shirley nhíu mày.
- Nina, hôm nay cậu hỏi lắm thế… Trước kia gặp A Cẩu, cậu đâu có hỏi nhiều như vậy. Với lại, hôm nay cậu không phải đến trường à?
- Từ nay cậu sẽ ở nhà tớ lâu dài, đương nhiên tớ phải tìm hiểu cậu thêm chứ. Tớ nghe chú kể rồi, nhà cậu bị khí đốt nổ tung, từ giờ chẳng còn chỗ nào để đi…
Nina nghiêm túc nói, vừa kéo tay Shirley đi ra ngoài.
- Còn nữa, trường nghỉ rồi. Nghỉ gần hai tháng cơ, cậu không biết à?
- Tớ biết sao được, tớ có đi học bao giờ đâu…
Shirley lầm bầm, để Nina kéo ra khỏi phòng, hướng về phía căn bếp đang tỏa hương thức ăn. Nàng nhận ra tầng hai im phăng phắc, không khỏi tò mò hỏi:
- Ngài Duncan không có ở đây à?
- Chú xuống tầng một rồi, bảo có khách cần tiếp, nên để bọn mình ăn trên tầng hai.
Nina vừa giải thích vừa kéo Shirley tới cửa bếp. Chợt nhớ ra điều gì, nàng lại vội kéo Shirley về phía phòng rửa mặt.
- À phải rồi, rửa tay đã. Trước khi ăn phải rửa tay, không thì chú lại cằn nhằn cho xem.
- Ừ… Ừ.
Shirley bị Nina kéo đi tới đi lui, đầu óc lơ mơ chẳng rõ vì bụng đói hay vì ngủ quá lâu. Nhưng… cảm giác này hình như cũng không tệ.
Cùng lúc ấy, bên quầy hàng ở tầng một tiệm đồ cổ, Duncan đang tỉ mỉ dặn dò người ngồi đối diện. Đó là một cô gái trẻ dung mạo đoan trang xinh đẹp, mặc váy dài thanh nhã tinh xảo, che mặt bằng tấm mạng mỏng kẻ ô, mái tóc vàng óng buông dài.
Cô gái tóc vàng xinh đẹp đoan trang ấy chính là Alice đội tóc giả.
- Đại khái là vậy. Sống trong xã hội loài người có vô vàn điều thường thức cần biết, nhưng chỉ cần nắm được những điều căn bản nhất là đủ. Với phạm vi hoạt động hiện giờ của cô, thế đã dùng được rồi. Ở tiệm này cũng chẳng có việc gì nhiều, trước hết cứ tập làm những chuyện đơn giản như quét dọn và sắp xếp hàng hóa.
Dặn dò xong những điều cần lưu ý, Duncan vẫn chưa yên tâm, nhìn cô gái tóc vàng đang ngồi ngay ngắn trước mặt.
- Những điều ta dạy cô trên tàu, cô còn nhớ chứ?
- Nhớ, nhớ chứ!
Alice vội gật đầu lia lịa, nhưng mới gật được hai cái đã chợt nhớ ra điều gì. Nàng lập tức kiềm lại, khẽ cúi đầu theo dáng vẻ đoan trang, tao nhã.
- Ngài cứ yên tâm, tôi nhớ rõ lắm!
- Tốt, gật đầu phải nhẹ thôi. Xem ra ít nhất cô cũng nhớ được điều này.
Duncan thở phào, rồi nhìn khắp người Alice, kiểm tra lại từng chi tiết.
Tóc giả màu vàng đã phủ kín mái tóc bạc vốn có. Nàng trang điểm sơ qua để sửa lại vài nét trên gương mặt, dùng mạng che phần dưới mặt, đeo găng tay trắng bằng lụa và một chiếc vòng cổ viền ren để che những khớp nối khác thường.
Những gì có thể ngụy trang, về cơ bản đều đã được che đậy.
Dĩ nhiên, nếu có người đặc biệt am hiểu Nữ vương Sương Giá Lei Nora đứng ngay trước mặt, hoặc kẻ từng tận mắt quan sát Dị Thường 099 ở cự ly gần, có lẽ vẫn nhận ra gương mặt cô gái tóc vàng này đáng ngờ ở vài nét. Nhưng khả năng ấy gần như không đáng kể.
Nữ vương Sương Giá đã là nhân vật của nửa thế kỷ trước. Còn những người từng tiếp xúc gần với Dị Thường 099, gần như chẳng thể nào vẫn còn sống.
Người bình thường, kể cả những người canh giữ của Giáo hội, chắc chắn cũng không nhận ra Alice lúc này chính là con rối bị nguyền rủa đã mất kiểm soát.
Duncan lại khẽ thở dài.
Thật ra ban đầu hắn định chờ thêm một thời gian nữa mới đưa Alice tới thành bang loài người cho biết sự đời. Hắn tính để nàng ở lại trên tàu thêm vài ngày, dạy dỗ kỹ càng hơn. Nhưng Alice cứ rảnh rỗi là lại nằm bò trên mạn tàu ngóng nhìn phương xa, buồn bã than thở mãi. Cuối cùng, hắn đành cho nàng xuống sớm hơn dự định.
Dẫu vậy, trong khả năng của mình, hắn vẫn tranh thủ nhồi nhét cho nàng một lượt những điều thường thức cần thiết, cố sức uốn nắn những quan niệm cơ bản về thế giới bình thường. Hắn đoán… chắc cũng đủ dùng.
Có lẽ vậy.
Lúc này, Nina và Shirley đang ăn trên tầng hai. Duncan tranh thủ đúng lúc, nhờ Ai Yi đưa con rối từ trên tàu đến tiệm làm quen với môi trường. Alice vừa tới nơi đã tò mò sờ mó, ngó nghiêng khắp chốn. Hắn phải tốn bao công sức mới ghìm được nàng ngồi xuống bên quầy, nhưng dù vậy vẫn thấy nàng gần như chẳng để tâm đến những lời mình đang giảng.
Nàng lại bắt đầu ngó nghiêng. Tuy cố giữ dáng ngồi ngay ngắn, nhưng ánh mắt láo liên và cái cổ cứ xoay qua xoay lại đã tố cáo nàng.
Dáng ngồi đoan trang, thanh nhã đi đôi với ánh mắt chẳng chịu yên. Duncan chỉ biết nghĩ, đúng là Alice, vừa tao nhã vừa ngốc nghếch, hai trạng thái ấy lại có thể cùng xuất hiện trên một người.
Sau một hồi nhìn đông ngó tây, cuối cùng Alice cũng quay sự chú ý về phía Duncan. Trong mắt nàng lộ rõ vẻ quan tâm, cùng với… tò mò.