Vanna chưa kịp nhận ra thân phận của bóng người đột nhiên xuất hiện trước mặt mình. Toàn thân kẻ đó bị che kín dưới chiếc áo măng tô đen dài và cây dù đen khổng lồ. Còn ý thức của nàng vừa mới xuyên qua màn che, chịu một phen chấn động ngắn ngủi, nên sự nhạy bén thường ngày cũng bị ảnh hưởng.
Thế nhưng khi con quái vật cất tiếng, phát ra thứ âm thanh khàn đục trầm thấp; khi luồng khí nhơ bẩn, xúc phạm thần thánh từ người nó tràn ra; khi nó giơ tay để lộ đường nét mục ruỗng, biến dạng, nàng lập tức nhận ra.
Một dị giáo đồ. Dị giáo đồ của Mặt Trời.
Vậy thì đơn giản rồi. Vanna thích những chuyện đơn giản.
Thanh đại kiếm hợp kim nặng nề rít lên trong không khí. Chiếc đèn thánh xua tan luồng khí ô uế chung quanh. Thân hình Vanna vút lên cao, tựa như một con sóng khổng lồ dựng đứng giữa biển trời. Đến lúc nàng rơi xuống, nhát kiếm kia mang theo sức nặng của cả cơn sóng đổ ập.
Hàng tấn nước biển dồn cả vào một đường kiếm.
Tên dị giáo đồ Mặt Trời cầm dù hiển nhiên không ngờ kẻ địch lại quyết đoán đến vậy. Nó mất thời cơ tránh né, chỉ kịp cuống cuồng giơ cây dù đen lên đỡ.
Rồi cả người lẫn dù bị chẻ đôi từ giữa, chẳng khác nào con thuyền nhỏ bị sóng dữ đánh gãy.
Những mảnh thịt nhầy nhụa của hậu duệ Mặt Trời bay văng ra xa. Máu thịt bẩn thỉu, xúc phạm thần linh vẩy thành một vệt dài trên mặt đất. Cây dù khổng lồ làm từ hợp kim bền chắc cũng bị bổ thành hai nửa, rơi xuống nền nhà cùng tiếng kim loại va chạm. Những chỗ gãy trên nan dù và cán dù liên tục tóe ra tia lửa xanh nhỏ li ti. Từ bộ khung lại có những mảnh tinh thể vỡ tung, ánh sáng vụn vã nhanh chóng tản đi.
Vanna giẫm nát đống linh kiện rơi dưới đất. Nhưng ánh mắt nàng đã hướng về phía đám thịt bị chém đứt cách đó không xa. Những mảnh thịt ấy đang nhanh chóng ngọ nguậy, tái sinh rồi tụ lại với nhau.
Chẳng bao lâu sau, bóng người cao gầy mặc áo khoác đen lại hiện ra giữa biển lửa. Lần này, không còn cây dù che khuất, bộ dạng xấu xí thật sự của thứ tà vật kia hiện rõ trước mắt Vanna.
Đầu nó giống như một đóa hoa bằng thịt đang nở bung. Thân thể được kết thành từ vô số xúc tu vặn vẹo, quấn chặt vào nhau. Đóa hoa thịt lúc này đang phát ra tiếng rít gào vừa giận dữ vừa thê lương. Âm thanh ấy đủ khiến người thường ngất lịm ngay tại chỗ, vậy mà trên mặt Vanna chỉ hiện lên một nụ cười nhạt.
Tái sinh không có nghĩa là bất tử. Thứ này đã yếu đi. Hơn nữa, sau khi mất cây dù đen quái dị che chở, trông nó rõ ràng đang vô cùng đau đớn.
Nữ chấp hành quan trẻ tuổi tiện tay móc chiếc đèn vào thắt lưng, chỉnh lại thế kiếm rồi nắm chắc chuôi bằng cả hai tay. Nàng sải bước về phía con quái vật.
Nhưng bất chợt, khóe mắt nàng bắt gặp ngọn lửa cạnh một giá sách khẽ méo đi trong khoảnh khắc.
Kinh nghiệm chiến đấu tích lũy qua nhiều năm cùng trực giác trước hiểm nguy khiến Vanna lập tức dừng bước, xoay người. Ngay giây kế tiếp, từ ngọn lửa vặn vẹo kia vọt ra một xúc tu. Nó cuốn lấy một mảnh thép đỏ rực vì bị thiêu cháy, rồi ném mạnh về phía nàng như bắn một quả đạn pháo.
Cùng lúc ấy, tên dị giáo đồ Mặt Trời vừa tái sinh xong cũng đột ngột hóa thành một bóng đen, lẻn tới đánh úp từ bên sườn. Trong khoảnh khắc ánh sáng và bóng tối đổi chỗ, thân hình nó đã lao đến cách Vanna vài mét. Hai sợi roi thịt từ hai tay nó quất ra, cuốn thẳng về phía cổ và lưng nàng.
Vanna tặc lưỡi. Nàng xoay người vung kiếm, ném thẳng thanh đại kiếm như một cây lao khổng lồ về phía tên dị giáo đồ đang tập kích.
Thanh kiếm mang sức nặng kinh người. Sau một tiếng nổ vang, nó đập bay kẻ đánh lén, ghim chặt hắn lên bức tường cách đó hơn mười mét.
Cũng đúng lúc ấy, mảnh thép nóng bỏng bay tới trước mặt Vanna. Nàng giơ tay đỡ lấy. Mảnh thép đỏ lừ khựng lại, tựa như vừa đâm vào một ngọn núi. Nơi những ngón tay nàng siết chặt, kim loại và da thịt bốc lên tiếng xèo xèo. Thép bị bóp méo, cuộn tròn ngay trước mắt.
Vanna chẳng hề tỏ vẻ đau đớn. Nàng tiện tay xé đôi mảnh thép rồi ném sang bên cạnh, đồng thời ngoắc tay về phía sau. Thanh đại kiếm đang ghim chặt kẻ địch lập tức bị một lực vô hình kéo đi, mang theo khối thịt hậu duệ Mặt Trời đang giãy giụa, rít gào trở lại bên chủ nhân.
Vanna vung tay phải, hất con quái vật đang bị ghim trên kiếm xuống đất. Nàng chẳng buồn ngoái đầu nhìn, cứ thế bỏ mặc thứ đang điên cuồng tái sinh kia rồi bước thẳng về phía trước, chỉ ném lại một câu:
- Ngươi cứ ở đây mà tái sinh. Ta đi thanh tẩy đồng bọn của ngươi.
Khối thịt đang ngo ngoe kia bị đại kiếm xuyên thủng, lại mất cây dù đen che chở, lập tức gào rít điên cuồng. Âm thanh ấy nghe như những lời tục tĩu phẫn nộ và xúc phạm thần linh từ nơi không gian dị giới.
Nhưng Vanna đã tính sẵn tốc độ tái sinh của nó. Nàng biết sau khi hứng chịu trọng thương, lại mất đi sự bảo hộ của cây dù đen, tốc độ hồi phục của thứ này đã chậm đi rất nhiều. Vì vậy, nàng chẳng để tâm, sải bước về phía giá sách đang cháy cách đó không xa.
Một bóng người khác đã bước ra khỏi ngọn lửa.
Đó là dị giáo đồ Mặt Trời thứ hai.
Kẻ vừa ném mảnh thép khi nãy chính là nó.
Nhìn nữ chấp hành quan đang sải bước tới, bóng đen cao gầy phát ra một chuỗi tiếng rì rầm, rít gào mơ hồ và trầm thấp. Trong tiếng thân thể nhầy nhụa, ghê tởm đang quằn quại, từng sợi xúc tu vươn ra từ bên trong lớp “áo khoác” của nó.
- Sợ hãi, phẫn nộ, hoang mang… Xem ra các ngươi cũng có phản ứng cảm xúc. Không giống lời đồn, rằng các ngươi chỉ là một đám phân thân không có tâm trí hoàn chỉnh.
Vanna vừa tiến lên vừa cảnh giác quan sát bốn phía, đề phòng còn kẻ nào khác đánh lén. Nàng vốn không phải người thích nói nhiều, nhưng trước những tiếng rít gào xúc phạm và hỗn loạn của đám quái vật này, lời nói bình tĩnh của một giáo sĩ lại chính là thứ vũ khí chống trả hữu hiệu.
- Tàn dư hậu duệ Mặt Trời… Nếu các ngươi xuất hiện ở đây, vậy thì ít nhất một hậu duệ Mặt Trời làm bản thể hẳn cũng đang ẩn náu gần đây. Nó ở đâu? Ở sâu trong biển lửa? Bên ngoài giáo đường? Hay là…
Con quái vật bất ngờ phát động tấn công. Một cái bóng bật vọt lên từ cạnh thân thể nó, quất mạnh về phía cổ Vanna.
Nàng hơi nghiêng người, tiện tay chộp lấy sợi xúc tu bền chắc phủ đầy gai xương kia. Cổ tay lập tức rung mạnh.
- …Trong trận hỏa hoạn năm 1889? Hay trong ngôi tiểu giáo đường năm 1885?
Sợi xúc tu trong tay Vanna nổ tung thành một đám sương máu. Đám sương ấy nhanh chóng men theo xúc tu, truyền về phía con quái vật cách đó không xa. Đến khi cả sợi xúc tu cùng một phần ba thân thể của con quái vật phát nổ, luồng chấn động kia mới bị triệt tiêu hoàn toàn.
Ngay giây sau, Vanna đã lao tới phía sau con quái vật. Nàng giơ cao đại kiếm, rồi quét ngang như vung một cây gậy đánh bóng, nện thẳng vào hông nó.
Một tiếng nổ vang lên.
Tiếng rít gào của con quái vật đột ngột im bặt. Thân thể nó bay văng ra xa như một khối thịt bẩn thỉu, rơi xuống gần đống tàn dư của hậu duệ Mặt Trời thứ nhất.
Lúc này, tên thứ nhất vừa sắp tái sinh xong. Trong đống thịt đang ngọ nguậy đã thấp thoáng thấy được hình dáng cao gầy, cùng lớp “áo khoác đen” mô phỏng ra từ bản chất vốn là một lớp vỏ bảo vệ nào đó.
Vanna đi đến trước mặt hai kẻ tập kích, từ trên cao nhìn xuống hai con quái vật.
- Ta không biết vì sao Mặt Trời Đen có thể nhúng tay vào sự ô nhiễm của lịch sử. Ta cũng không biết “bản thể” phía sau các ngươi còn chuẩn bị cho ta bất ngờ gì. Nhưng có một điều chắc chắn.
- Ta sẽ chém giết ở đây đến cùng, xem các ngươi có thật sự bất tận hay không. Hoặc ta giết đường thoát ra ngoài, hoặc… ta dùng hành động này để chứng minh lòng trung thành và đức tin chân chính của mình với Nữ thần.
Đại kiếm được nâng lên.
Sau đó là những nhát chém liên tiếp, tỉ mỉ và không ngừng nghỉ.
Suy nghĩ của Vanna đơn giản đến cực điểm. Hậu duệ Mặt Trời có năng lực tái sinh mạnh mẽ, nhưng tái sinh mạnh đến đâu cũng không đồng nghĩa với bất tử. Chỉ cần quá trình hồi phục kia phải tiêu hao sức lực, vậy thì việc xử lý chúng chẳng còn là vấn đề.
Cứ băm nhỏ chúng ra như băm thịt là được.
Nếu vẫn chưa đủ, băm thêm lần nữa.
…
Shirley mở mắt. Thứ đầu tiên nàng nhìn thấy là trần nhà vẫn còn xa lạ, cùng ánh nắng đang rọi vào từ ô cửa sổ gần đó.
Chiếc giường bên dưới vô cùng dễ chịu. Tấm chăn phủ trên người mang theo mùi thơm sạch sẽ, khô ráo. Trong khu ổ chuột, tìm được một nơi khô thoáng như vậy chẳng dễ dàng gì. Những đường ống cũ kỹ nhất và hệ thống cống rãnh tắc nghẽn đều dồn về các con hẻm tối tăm bẩn thỉu. Không khí nơi đó quanh năm ẩm thấp, nồng nặc mùi hôi. Phơi chăn suốt ba ngày cũng chỉ khiến mùi cống rãnh ngấm sâu hơn vào vải và bông.
Shirley nằm im. Cảm giác dễ chịu đến mức nàng chẳng nỡ trở mình. Nhưng sau cùng, nàng vẫn chống tay ngồi dậy, rồi đưa mắt nhìn quanh.
Nina đã không còn trong phòng.
Dựa vào ánh nắng ngoài cửa sổ, có lẽ lúc này đã gần trưa.
- A Cẩu… Shirley khẽ gọi. Tôi đã ngủ bao lâu rồi?
Giọng A Cẩu lập tức vang lên trong đầu nàng:
- Ít nhất cũng mười giờ rưỡi rồi, có khi đã mười một giờ. Hôm qua cô ăn xong, tắm rửa xong là ngã xuống giường ngủ mê man. Tính ra phải hơn mười hai tiếng rồi… Cũng bình thường thôi. Tiêu hao quá nhiều sức lực thì phải ngủ như vậy.
Shirley vẫn còn ngơ ngẩn. Chuyện xảy ra ngày hôm qua lững lờ trôi nổi trong đầu nàng như một giấc mơ. Nàng mất rất lâu mới sắp xếp lại được ký ức, phân biệt chuyện nào thật sự xảy ra, chuyện nào chỉ là những giấc mộng kỳ quái trong lúc mê ngủ.
Sau đó, nàng ngẩng đầu nhìn về góc phòng.
Một chiếc rương nhỏ đơn sơ lặng lẽ đặt ở đó.
À, đó là toàn bộ những gì nàng có trong hơn mười năm qua.
Cũng là tất cả những gì nàng và A Cẩu có.
- Chúng ta thật sự… chuyển đến đây rồi, Shirley lẩm bẩm. A Cẩu, cứ như đang nằm mơ vậy.
- Đừng nói nữa. Bây giờ tôi đang rối tung cả lên đây. Ngài Duncan đang nấu ăn trong bếp. Tôi còn chẳng dám nghĩ lát nữa trên bàn ăn sẽ xuất hiện món gì…
- A Cẩu, sao anh lại có thành kiến với đồ ăn ở đây đến vậy? Anh đã lải nhải chuyện này bao nhiêu lần rồi…
- Thôi đi, đừng hỏi nữa…
Nghe A Cẩu than vãn, Shirley bỗng bật cười.
Hôm nay nắng thật đẹp.