Giọng lão thần phụ bình thản, tựa như đang kể lại một câu chuyện, còn bản thân lão chỉ tình cờ xuất hiện trong câu chuyện ấy một quãng mà thôi.
- Xin lỗi, tuổi càng cao thì càng lắm lời. Lão thần phụ mỉm cười, nhìn Vanna. Cô có người bạn nào thuộc giáo phái khác không?
- Tôi có một người bạn thân, nàng là giáo sĩ của Học viện Chân Lý. Vanna nghĩ ngợi rồi đáp. Nhưng nàng chẳng mấy khi kể với tôi về những lời răn của Vị thần Trí Tuệ Rahm.
- Tín đồ của Vị thần Trí Tuệ à… Chuyện ấy cũng dễ hiểu thôi. Giáo lý của họ thường phải có bằng đại học mới nghe lọt tai, có khi còn phải vượt qua bài kiểm tra điểm số môn toán cao cấp nữa. Lão thần phụ gật đầu, vẻ đương nhiên. So ra, tín đồ của Vị thần Tử Vong lại dễ giao tiếp nhất. Dù sao thì ai trong chúng ta rồi cũng phải chết.
Nói đến đây, lão dừng lại, tò mò nhìn những tập hồ sơ xếp ngay ngắn sau lưng Vanna.
- Thưa quan thẩm phán, cô có thể nói cho tôi biết mình đang tìm gì không?
Vanna bỗng chần chừ.
Nàng không biết có nên kể bí mật ấy cho lão thần phụ trước mặt hay không. Vụ hỏa hoạn bị che giấu kia rất có thể chỉ về một cái bóng cực kỳ nguy hiểm. Nàng cũng chẳng rõ cái bóng ấy có đang dùng cách nào đó để theo dõi thành bang hay không, càng không biết lão thần phụ này có thật sự giúp được mình hay không. Nếu hấp tấp nói ra sự thật, biết đâu lại đánh động kẻ đang ẩn nấp.
Nhưng sau một thoáng do dự, nàng vẫn quyết định tiết lộ một phần tình hình.
Đây là nơi sâu nhất của Nhà thờ Biển Sâu, cũng là Thánh sở Trống Cuộn của Nữ thần Bão Tố. Còn lão thần phụ trông coi kho lưu trữ lại là một chiến sĩ kiên định. Lão ở lại đây chính là để giúp đỡ khách viếng thăm khi gặp những tình huống như thế này.
- Tôi đang tìm một hồ sơ. Gọi là hồ sơ cũng chưa hẳn đúng, vì rất có thể thứ đó chưa từng tồn tại ngay từ đầu. Vanna chậm rãi lên tiếng, cân nhắc từng lời. Nói chính xác hơn, đó là một manh mối. Nó xảy ra vào tháng Sáu năm 1889, có thể chỉ về một trận hỏa hoạn, nhưng toàn bộ tư liệu liên quan đều đã bị xóa sạch.
- Trận hỏa hoạn năm 1889 ư? Lão thần phụ trầm ngâm. Tôi không nhớ năm ấy từng xảy ra vụ cháy lớn nào…
Lão bỗng ngừng lời, ánh mắt đầy suy nghĩ nhìn Vanna.
- Vậy những tư liệu bị xóa kia cũng bao gồm cả ký ức của chúng ta, phải không?
- Ít nhất là ký ức của mọi người. Vanna khẽ gật đầu. Ngoài nhận thức của chính mình, tôi không có đủ chứng cứ để chứng minh trận hỏa hoạn ấy từng tồn tại. Tôi cũng không rõ sức mạnh nào đang thao túng chuyện này. Tôi… chỉ đang nghi ngờ mà thôi.
Nàng bỗng thấy lúng túng. Là một thẩm phán, nàng vốn quen với việc hoài nghi và điều tra. Nhưng tình huống lần này hoàn toàn khác trước. Nàng chẳng biết kẻ mình nghi ngờ là ai, thậm chí còn không rõ đó là người hay ma. Chỉ dựa vào suy đoán của bản thân mà đã bắt tay điều tra, cách làm ấy thật chẳng giống phong thái thận trọng, điềm tĩnh thường ngày của nàng.
Thế nhưng lão thần phụ trước mặt chỉ bình thản gật đầu.
- Lòng thành kính và phẩm hạnh của cô chính là chứng cứ, thưa quan thẩm phán.
Dứt lời, lão nhanh chóng bước đến một cây cột giữa những giá sách gần đó. Cánh tay giả bằng máy móc gõ lên mấy chỗ lồi đặc biệt trên thân cột. Ngay sau đó, tiếng ù ù trầm thấp vang lên từ sâu dưới sàn, kéo theo tiếng bánh răng và thanh truyền chuyển động ken két.
Cánh cửa kho lưu trữ đóng sầm lại. Một phần giá sách bên trong bắt đầu chậm rãi dịch chuyển. Những giá sách ấy dần áp sát rồi khép lại với nhau. Tại khoảng trống vừa mở ra, từng cây cột phủ đầy phù văn phức tạp lần lượt nhô lên khỏi mặt đất.
Cùng với sự trỗi dậy của những cây cột, tiếng sóng biển khe khẽ vọng vào tâm trí Vanna.
- … Không cần phải làm rầm rộ đến thế đâu. Vanna hơi luống cuống trước hành động của lão. Hiện giờ chúng ta mới chỉ điều tra sơ bộ.
- Kinh nghiệm từ trước đến nay cho tôi biết, một cuộc điều tra nhằm vào mối đe dọa khổng lồ thì không có cái gọi là “sơ bộ”. Lão thần phụ chậm rãi đi về phía nàng, giơ cánh tay giả bằng đồng thau lên. Mà theo tôi, thứ có thể can thiệp trên diện rộng vào nhận thức, thậm chí xóa sạch một sự kiện lịch sử cụ thể, chính là mối đe dọa khổng lồ.
- … Nhưng việc ngài tự tiện phong tỏa kho lưu trữ có thể khiến nhiều người chú ý.
- Không đâu. Mỗi tháng kho lưu trữ đều bị phong tỏa ngẫu nhiên vài lần, để những thiết bị thiêng liêng và giá sách ở đây được vận hành một lượt. Lão thần phụ bật cười, để lộ hàm răng lởm chởm. “Đừng để những cuộn sách cổ nằm yên quá lâu”, đó là quy định.
- Vậy thì tôi không còn thắc mắc gì nữa.
- Khi nãy cô đã xem qua rất nhiều tư liệu. Nhìn vẻ mặt của cô, hẳn là đã phát hiện được điều gì rồi. Lão thần phụ gật đầu. Tôi có thể giúp cô.
- Tôi phát hiện một số ghi chép liên quan đến “việc thờ phụng tà giáo”. Tuy chúng không liên quan trực tiếp đến sự kiện tôi đang điều tra, mà những ghi chép ấy cũng rất rời rạc, nhưng tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Vanna nói thẳng. Những vụ thờ phụng tà giáo ấy đều có điểm chung, lại tập trung trong nửa đầu năm 1889, rồi đột ngột chấm dứt sau vụ rò rỉ tại nhà máy ở Khu Phố Sáu…
Lão thần phụ chăm chú nghe Vanna kể. Sau đó, theo lời chỉ dẫn của nàng, lão tìm thấy những hồ sơ tương ứng.
- Chính là những thứ này. Vanna chỉ vào các tập tài liệu vừa được lục ra. Những nghi thức hiến tế vốn không thể có hiệu lực, nhưng lại gây tổn thương tinh thần thực sự. Quy mô tuy nhỏ, song tất cả đều là hành vi thờ phụng tà giáo chân chính. Báo cáo kết án của mọi vụ việc trông cũng rất bình thường. Kẻ đáng bắt đã bị bắt, kẻ đáng phán đã bị phán. Nhưng tôi cho rằng, thật ra không một vụ nào trong số đó được điều tra đến nơi đến chốn…
- Với những vụ án quy mô như vậy, bắt được thủ phạm rồi đưa ra xét xử đã có thể xem là điều tra hoàn tất. Nhưng cô nói đúng, khi nhiều vụ việc tương tự chồng lên nhau thì tình hình lại khác. Lão thần phụ lật xem hồ sơ, hai hàng lông mày nhíu chặt. Tất cả những kẻ tiến hành nghi lễ hiến tế đều bị “một sự mê hoặc không rõ nguồn gốc” tác động. Vậy mà không ai tra ra được nguồn gốc của sự mê hoặc ấy sao…
Lão lẩm bẩm, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.
- Thưa quan thẩm phán, cô chỉ kiểm tra hồ sơ của năm 1889 thôi phải không?
- Đúng vậy. Vanna gật đầu, rồi lập tức nhận ra điều gì đó. Ý ngài là…
- Chuyện cô đang điều tra quả thực xảy ra vào năm 1889. Nhưng cô đã bao giờ nghĩ rằng những vụ thờ phụng tà giáo kỳ quái này chưa chắc bắt đầu từ năm 1889 chưa? Lão thần phụ nói rất nhanh, rồi ngẩng lên nhìn mấy dãy giá sách khác. Những ghi chép sớm hơn nằm ở đây. Tính từ dưới lên, ba dãy này đều có hồ sơ, cô cứ lấy mà xem.
Vanna lập tức bước đến những giá sách kia. Nàng cùng lão thần phụ bắt đầu kiểm tra các ghi chép trong hồ sơ.
Chỉ một lát sau, cả hai gần như đồng thời tìm thấy những ghi chép về các vụ thờ phụng tà giáo tương tự trong những tập tài liệu mình đang xem.
Năm 1888, năm 1887, thậm chí lần ngược mãi đến năm 1886, tất cả đều có.
- Ở đây cũng có một vụ. Một nghi lễ hiến tế xảy ra tại khu cảng. Còn bên này nữa, thời gian cách vụ trước chỉ có hai tháng!
Vanna lật nhanh cuốn sổ hồ sơ trong tay. Tim nàng đập thình thịch. Nàng ngẩng lên, định nói phát hiện của mình cho lão thần phụ, nhưng chợt nhận ra lão đang đứng bất động trước giá sách, chăm chăm nhìn vào một chỗ.
- Ngài phát hiện ra gì sao? Vanna lập tức cau mày, căng thẳng hỏi.
- Không có ghi chép nào của năm 1885. Lão thần phụ khẽ nói, giọng như đang tự lẩm bẩm. Đáng lẽ nó phải nằm ở đây, ngay dãy này, sau năm 1884… Nhưng bây giờ, sau năm 1884 lại nhảy thẳng sang năm 1886…
Lại nói đến Duncan.
Ở rìa Khu Phố Sáu, hắn quay đầu nhìn về hướng mình và Shirley vừa rời đi, rồi khẽ thở ra.
- Điều tra thêm ở đây cũng chẳng thu hoạch được gì đâu.
Hai người đã nán lại trong nhà thờ rất lâu. Nhưng với trình độ huyền học của cả hai cộng lại còn chẳng bằng một con chó, hiển nhiên họ không thể phá giải hiện tượng phong tỏa thời không kỳ quái trong thánh đường dưới lòng đất.
Trước khi họ rời đi, thánh đường dưới lòng đất lại khôi phục nguyên trạng. Nữ tu nằm giữa ranh giới tro tàn và người sống vẫn thành kính cầu nguyện trong chính điện nhà thờ, chẳng hề phản ứng trước việc Duncan và Shirley rời khỏi đó.
Vẻ ngoài nhà thờ vẫn đổ nát tiêu điều. Chung quanh vẫn vắng ngắt, không một bóng người.
Nhưng Shirley đã chẳng còn mấy để tâm đến bí mật bên trong nhà thờ nữa.
- Tôi… tôi thật sự có thể về nhà sao?
Nàng nhìn Duncan đầy căng thẳng. Giọng nói thấp thỏm, nhưng bên trong còn vương một nỗi do dự khó gọi thành tên.
- Tất nhiên rồi. Tôi chưa bao giờ cấm cô rời đi. Duncan cười, đưa tay xoa đầu nàng. Shirley trạc tuổi Nina, nhưng thân hình mảnh mai, yếu ớt của cô bé luôn khiến hắn vô thức xem nàng như một đứa trẻ nhỏ hơn nhiều. Cuộc điều tra hôm nay kết thúc rồi. Cô có thể về nhà.
Shirley theo bản năng quay đầu nhìn về hướng nhà mình. Nàng định cất bước, nhưng rồi lại ngập ngừng.
- Vậy… sau này chúng ta vẫn tiếp tục điều tra chứ?
- Tất nhiên. Chuyện này còn lâu mới kết thúc. Duncan nhướng mày. Sao vậy? Cô không nỡ rời đi à?
- A, không, không phải! Shirley vội vàng xua tay. Tôi chỉ là… chỉ là lần điều tra sau…
- Tôi sẽ tìm cách liên lạc với cô. Cô cũng có thể chủ động đến tìm tôi. Duncan lại xoa đầu Shirley. Với lại, không chỉ chuyện điều tra. Nếu gặp khó khăn gì khác, cô cứ đến tìm tôi giúp đỡ.
Shirley chớp mắt. Nàng cứ cảm thấy có gì đó khang khác, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu. Trước khi quay người rời đi, nàng lại không nhịn được, tò mò hỏi:
- Vậy… tiếp theo ngài có dự định gì?
- Tôi ư? Duncan sững ra, nghĩ ngợi rồi đáp. Buổi chiều tôi định đi mua một chiếc xe đạp.
Shirley lập tức tròn mắt.
- … Hả?
- Mua một chiếc xe đạp. Duncan nghiêm túc lặp lại. Tôi đã hứa với Nina rồi, cũng để lâu lắm rồi. Hôm nay phải giữ lời thôi. Sao nào, có gì không đúng à?
Shirley há miệng hồi lâu, cuối cùng mới nghẹn ra được một câu:
- Ngài… ngài là A Cẩu mà, dù thế nào cũng phải làm chuyện mà một kẻ xâm lấn á không gian nên làm chứ…
Nàng còn chưa nói hết câu, không khí bên cạnh đã đột ngột phóng ra một cái bóng. Giọng A Cẩu khàn đục, vội vã vọng ra từ trong bóng tối:
- Tôi không có!
Ngay sau đó, cái bóng lại tan biến như khói. Rõ ràng A Cẩu sợ mình lộ diện bên ngoài sẽ bị người khác nhìn thấy.
Duncan cứng họng.
Một lúc lâu sau, hắn mới nở nụ cười bất đắc dĩ.
- Được rồi. Vậy bây giờ kẻ xâm lấn á không gian phải đi mua xe đạp cho cô cháu gái của mình. Chúng ta tạm biệt tại đây.