Á Không Gian có thể làm ô nhiễm mọi thứ, ngoại trừ chính nó. Ngay cả hiện thực và năm tháng cũng không thoát khỏi sức nhiễm bẩn ấy. Thế nhưng, với Thất Hương thì dường như chuyện đó chẳng đáng kể.
Bởi xét theo một nghĩa nào đó, con tàu này đã là một phần của Á Không Gian. Thậm chí đến giờ, đáy tàu vẫn đang lướt đi giữa vùng hư vô ấy.
Không thể đẩy một kẻ có chỉ số tỉnh táo bằng không vào cơn điên. Cũng chẳng thể khiến Thất Hương, con tàu đã bị Á Không Gian cải tạo hoàn toàn, một lần nữa nhiễm bẩn.
Nghe đầu dê nói vậy, Đặng Khẳng lộ vẻ trầm ngâm. Nhưng hắn chưa kịp nghĩ ngợi bao lâu, giọng đầu dê đã lại vang lên từ chiếc bàn hàng hải:
- Thuyền trưởng, ngài bắt đầu để tâm đến những chuyện trong vùng văn minh rồi đấy. Trước kia ngài chỉ chăm chăm lái tàu ra ngoài biên giới. Trong thành bang có thứ gì đặc biệt quan trọng với ngài sao?
Lái tàu ra ngoài biên giới ư?
Trong lòng Đặng Khẳng khẽ động, nhưng sắc mặt vẫn chẳng thay đổi. Hắn chỉ thuận miệng đáp:
- Chỉ là để ý thôi, không cần lý do.
- À, được rồi. Ngài là thuyền trưởng, ngài quyết định là được.
Đầu dê đáp ngay. Sau đó nó im bặt suốt hai giây, dường như đang đắn đo hoặc suy nghĩ điều gì. Một lúc sau, nó mới hạ giọng lên tiếng:
- Để đề phòng bất trắc, tôi muốn hỏi ngài một câu.
Đặng Khẳng nhướng mày.
Từ bên trong pho tượng gỗ truyền ra giọng nói khàn khàn, trầm thấp:
- Tên họ?
- Đặng Khẳng, A Bố Nặc Mã Nhĩ.
Sắc mặt Đặng Khẳng vẫn bình thản. Những ngón tay hai bàn tay nhẹ nhàng đan vào nhau. Nhưng lần này, sau khi nói ra cái tên ấy, hắn lại bật cười rồi hỏi ngược:
- Thật ra ta khá tò mò. Nếu ta nói một cái tên khác thì sẽ thế nào?
Đây là lần đầu tiên hắn hỏi câu ấy. Cũng là lần hắn mạnh dạn vượt ranh giới nhất từ trước đến nay.
Cuộc sống trên con tàu, những lần tiếp xúc với đầu dê, cùng sự hiểu biết ngày một sâu hơn về sức mạnh và đặc tính của bản thân, tất cả đã khiến hắn thử bước ra một bước.
Hai bên đã dò xét lẫn nhau quá lâu, nhờ thế hình thành một thứ ăn ý sơ khai. Câu hỏi ngược của Đặng Khẳng hé lộ một sự thật mà cả hai đều ngầm hiểu. Sau câu hỏi ấy, đầu dê chìm vào im lặng rất lâu. Mãi một phút sau, giọng nói trầm khàn của nó mới lại vang lên trong phòng thuyền trưởng:
- Vậy thì mong ngài đừng trêu tôi như thế, thuyền trưởng. Thất Hương vẫn cần ngài cầm lái.
Đặng Khẳng bật cười.
Đúng như hắn suy đoán. Nếu suốt thế kỷ qua, đầu dê vẫn là phó thuyền trưởng của “thuyền trưởng Đặng Khẳng”, vậy thì hiểu biết của nó về vị thuyền trưởng ma kia e rằng còn vượt xa hiểu biết của chính hắn về bản thân mình. Hơn nữa, thế giới này tồn tại biết bao thứ siêu phàm quái dị. Một vị đại phó hiểu rõ thuyền trưởng đến thế, lẽ nào lại không nhận ra sự thay đổi của hắn, không nghĩ đến những khả năng có thể xảy ra?
Lớp ngụy trang kín kẽ đến đâu cũng sẽ để lộ sơ hở. Theo thời gian, sơ hở ấy chỉ càng lúc càng rõ ràng. Nhưng chẳng ai nhắc đến nó. Điều đó chứng tỏ, mức độ ngụy trang hiện tại vừa đủ, đồng thời cũng là điều cần thiết.
Thất Hương cần một thuyền trưởng. Người thuyền trưởng ấy mang tên “Đặng Khẳng, A Bố Nặc Mã Nhĩ”. Những chuyện phía sau cái tên không quan trọng. Bản thân thuyền trưởng có thật hay không cũng chẳng quan trọng. Chỉ cần có một người đủ tư cách cầm lái là được.
Đặng Khẳng chỉ hơi tò mò, vì sao người đó lại là hắn. Và… việc hắn hiện giờ có ý chí riêng rốt cuộc có nằm ngoài dự tính hay không.
Theo hiểu biết của hắn về những con tàu ma nói chung, nếu một con tàu bị nguyền rủa phải không ngừng “bắt” người về làm thuyền trưởng, vậy kẻ được chọn lẽ ra phải chịu sự khống chế của lời nguyền mới đúng. Nhưng rõ ràng hắn chưa từng bị bất cứ thứ gì trói buộc.
Dẫu vậy, hắn không hỏi những chuyện đó. Thái độ của đầu dê đã kín đáo nhắc nhở hắn rằng:
Có những chuyện, mọi người ngầm hiểu với nhau là được. Đừng vạch ra quá rõ.
Trước khi hiểu hết những bí mật ẩn sau Thất Hương, chủ đề này nên dừng lại ở đây.
- Ngài vẫn cần vị đại phó trung thành này phục vụ, còn Thất Hương vẫn cần vị thuyền trưởng vĩ đại đích thân cầm lái. Ngài thấy thế nào?
Giọng đầu dê vọng tới từ bên cạnh, nghe ra vẻ mong đợi, thậm chí còn hơi khẩn thiết.
Đặng Khẳng quay đầu, nhìn vào đôi mắt được tạc từ đá hắc diệu của nó.
- Đương nhiên rồi.
Hắn mỉm cười, sau đó đứng dậy đi về phía cửa phòng thuyền trưởng:
- Ta rời đi một lát. Trông nom con tàu cho cẩn thận.
Đầu dê đã khôi phục vẻ luồn cúi vui vẻ như mọi ngày. Giọng nó tràn đầy hân hoan:
- Đương nhiên rồi. Kẻ trung thành với ngài sẽ ở đây chờ ngài trở về. Chúc ngài thượng…
Đặng Khẳng đã đẩy cửa bước ra ngoài, chặn hết những lời còn lại của đầu dê sau cánh cửa.
Hắn đứng trên boong phía đuôi tàu, khẽ thở ra. Một cảm giác nhẹ nhõm khác thường dâng lên trong lòng.
Nắng sớm đang tràn qua mặt biển. Cả boong tàu như được phủ trong hơi ấm dịu dàng. Cánh cửa nối với phòng thuyền trưởng lặng lẽ đứng trước mặt hắn. Trên khung cửa, mấy chữ cái “Cánh Cửa Kẻ Mất Quê” lấp lánh dưới ánh nắng.
Đặng Khẳng đặt tay lên nắm cửa rồi nhẹ nhàng đẩy về phía trước.
Trong phòng thuyền trưởng, đầu dê cảm nhận được thuyền trưởng đã tạm thời rời khỏi Thất Hương.
Nó im lặng.
Mọi thứ trong phòng cũng im lặng. Thậm chí cả con tàu rộng lớn đều chìm vào im lặng.
Nhưng vài phút sau, từ bên dưới sàn tàu bỗng vọng lên một tràng kẽo kẹt trầm đục. Ngay tiếp đó, vài vật dụng trong phòng bắt đầu khẽ lay động, phát ra đủ thứ âm thanh nhỏ vụn.
Giọng đầu dê lập tức phá tan sự yên tĩnh. Nó lẩm bẩm một mình:
- Mẹ ơi… không nổi giận đấy chứ… chắc là không giận đâu nhỉ… Trời đất, thật sự không giận chứ…
Những tiếng động lặt vặt trong phòng càng lúc càng rõ.
- Biết rồi, biết rồi… đâu phải ta muốn năm bữa nửa tháng lại hỏi tên ngài ấy đâu! Chẳng qua hỏi vậy mới bảo đảm an toàn khi đi biển. Nhỡ đâu đột nhiên rơi trở lại Á Không Gian thì ít nhất cũng còn chuẩn bị trước được một chút, đúng không… Đừng ồn nữa, đừng ồn nữa, ta còn đang rối tung đây… Hay lần sau các ngươi hỏi đi! Không được thì thôi, đừng ồn nữa… Các ngươi cũng biết cả con tàu này chỉ mình ta có miệng mà…
- Con rối kia ư? Các ngươi bị làm sao vậy? Cô ta biết được tình hình gì chứ… Khoan đã, từ bao giờ các ngươi thân với cô ta đến thế? Chẳng phải ngày nào cũng đánh nhau sao… Bắt nạt nhiều quá thấy áy náy à? Cũng làm được như vậy nữa sao?
- Được rồi, được rồi, giải tán cả đi. Ai về việc nấy, chuyên tâm chạy tàu. Biết đâu thuyền trưởng sắp quay lại, rồi ngài ấy sẽ hỏi tiến độ hành trình… Cái neo kia, ngươi không học cách quẫy nước được à? Vung lên vài cái, biết đâu cũng góp thêm chút sức đẩy. Ta thấy mấy chiếc tàu hơi nước đều dùng chân vịt… Thôi được, coi như ta chưa nói… Hay hai chiếc thuyền cứu sinh kia, các ngươi nhảy xuống rồi quẫy chân đẩy tàu thử xem? Được rồi, coi như ta cũng chưa nói gì…
Những tiếng động trong phòng thuyền trưởng dần dần lắng xuống.
Đầu dê lặng lẽ thở dài, tiếp tục điều khiển con tàu ma khổng lồ hướng về phía thành bang Plande.
Trên tấm hải đồ bị sương mù che phủ, đốm sáng đánh dấu thành bang ấy đã nhích lại gần thêm một đoạn.
…
Chu Minh đẩy cửa căn hộ độc thân, bước vào thế giới quen thuộc của mình.
Ngoài cửa sổ vẫn là màn sương mù dày đặc. Thế giới hắn quen thuộc vẫn chỉ gói gọn trong khoảng đất chật hẹp này.
Mọi thứ trong phòng vẫn giữ nguyên như lúc hắn rời đi. Chăn nệm trên giường hơi xộc xệch. Cuốn sách trên tủ đầu giường còn mở dang dở. Ở góc phòng, màn hình máy tính tỏa ánh sáng nhàn nhạt. Dòng thông báo “Mạng chưa kết nối” cứ hết lần này đến lần khác bật lên ở góc dưới bên phải.
Đặng Khẳng khẽ thở phào, thong thả đi đến giá đặt đồ ở cuối phòng.
Mô hình thu nhỏ của Thất Hương vẫn nằm yên trong ngăn tủ, đúng chỗ hắn đã đặt lần trước.
Đặng Khẳng cầm “mô hình” con tàu ma được chế tác tinh xảo lên, rồi mở cửa phòng thuyền trưởng để nhìn vào bên trong.
Chiếc bàn hàng hải vẫn trống không, chẳng thấy bóng dáng đầu dê đâu.
Đặng Khẳng suy nghĩ một lúc, đặt Thất Hương trở lại chỗ cũ. Sau đó hắn quay người đi đến trước bàn làm việc, định ngồi xuống nghỉ ngơi, tiện thể sắp xếp lại những tin tức đã biết và mạch suy nghĩ trong không gian quen thuộc mà yên tĩnh này.
Nhưng đột nhiên, ánh mắt hắn bị một thứ trên bàn thu hút.
Nói chính xác hơn, đó không phải một “thứ” gì cả, mà là một hiện tượng kỳ lạ.
Trên mặt bàn trống rỗng không ngừng nhảy lên những ngọn lửa nhỏ li ti. Chúng nối tiếp nhau như các đốm lửa, kéo thành từng chuỗi vụn vặt. Dưới ánh lửa xanh lục yếu ớt ấy, vài đường nét mơ hồ lúc ẩn lúc hiện giữa không trung.
Cứ như có thứ gì đó đang tụ lại trên bàn, nhưng tốc độ chậm đến mức gần như đứng yên, mắc kẹt trong trạng thái sắp thành hình.
Đặng Khẳng ngồi xuống trước bàn, lặng lẽ nhìn những ngọn lửa nhảy múa cùng cảnh tượng mờ nhạt hiện ra giữa chúng. Ánh lửa xanh u tối hắt lên gương mặt hắn. Khuôn mặt vốn hơi gầy dần trở nên nghiêm nghị.
Hắn nhận ra trong những đường nét được ngọn lửa lay động phác họa, có vài nơi hắn rất quen thuộc.
Đó là một số khu phố của Plande!
Thậm chí hắn còn nhận ra những chi tiết trên bờ biển của thành bang.
Ngọn lửa vẫn đang cháy. Đặng Khẳng nhớ rõ mệnh lệnh mình từng truyền cho nó là tiếp tục truy đuổi, săn bắt những “thứ” cầm ô đen.
Giờ đây, ngọn lửa gần như đã lan khắp mọi ngóc ngách trong thành bang.
Con mồi… ở khắp nơi ư?
Đặng Khẳng từ từ cau mày. Hắn chăm chú lần theo đường lan của những ngọn lửa, phân biệt quy luật chúng tụ lại, tìm kiếm nơi chúng có thể hội tụ tiếp theo. Hắn giống như một người thợ săn lần theo mùi con mồi, kiên nhẫn truy tìm dấu vết giữa những đốm lửa chập chờn.