Trong phòng hải đồ, mọi thứ vẫn y nguyên như trước. Ánh nắng từ Biển Vô Tận tràn qua ô cửa mạn, rắc đầy căn phòng. Những món đồ cũ đã trải qua cả một thế kỷ ánh lên thứ hào quang lấp lánh.
Pho tượng đầu dê đen lặng lẽ nằm ở một góc bàn hải đồ, điều khiển hướng đi của tàu Thất Hương. Trên mặt tấm hải đồ cổ, sương mỏng cuồn cuộn dâng lên. Giữa những lớp sương chồng chất, đường đi đã được biết rõ đang thẳng tắp mở rộng về một hướng, đưa con tàu tiến tới.
Cuối đường đi là thành bang Prand. Điểm sáng ấy giờ đã hiện ra giữa màn sương phía trước, chậm rãi rút ngắn khoảng cách với tàu Thất Hương bằng tốc độ mắt thường khó nhận ra.
Cánh cửa mở rộng. Bóng Đặng Khẳng xuất hiện nơi ngưỡng cửa.
Pho tượng đầu dê lập tức có động tĩnh. Cái cổ bằng gỗ kêu ken két, xoay đầu về phía phát ra tiếng động:
- A, vị thuyền trưởng vĩ đại đã đến bên cạnh người phó tá trung thành của ngài rồi! Mọi việc của ngài vẫn thuận lợi chứ? Từ hôm qua đến giờ ngài cứ bận rộn mãi. Hôm nay tâm trạng ngài có vui không? Thời tiết hôm nay…
- Thôi, thôi. Những lời thăm hỏi kiểu này không cần ngày nào cũng lặp đi lặp lại mấy lượt.
Đặng Khẳng giơ tay ngắt lời nó trước khi nó nói hết. Ánh mắt hắn như vô tình dừng lại trên gương mặt pho tượng đầu dê trong giây lát.
Nó vẫn như mọi ngày. Gương mặt chẳng hề lộ cảm xúc, đôi mắt chạm từ đá núi lửa đen vẫn lạnh lẽo đến rợn người. Ánh mắt nó dõi về phía này trên mặt bàn, mang theo vẻ xa lạ của một thứ không thuộc về loài người.
Nhưng chẳng có hơi nguy hiểm nào tỏa ra, cũng không thấy điểm gì khác thường so với trước đây.
Xem ra gã này vẫn nghiêm chỉnh làm theo mệnh lệnh của Đặng Khẳng. Hắn bảo nó chuyên tâm lái tàu, nó quả thật chỉ lo lái tàu mà thôi.
Giọng pho tượng đầu dê lại vang lên, hừng hực vẻ nhiệt tình nịnh bợ quen thuộc:
- Thuyền trưởng, trông ngài như đang chất chứa tâm sự?
- Hình như ngài đã bắt được vài tên tù binh đem về… nhưng bọn chúng dường như không còn ở trên tàu nữa?
- Chúng biến mất sau khi mặt trời mọc.
Đặng Khẳng thong thả đi đến sau bàn hải đồ. Hắn ngồi xuống, giọng bình thản:
- Là mấy tên giáo sĩ Tận Thế.
- A, giáo sĩ Tận Thế… Bọn chúng vừa phiền phức vừa nguy hiểm. Muốn bắt chúng quả thật không dễ, cứ xuất hiện rồi biến mất chẳng ai hiểu vì sao. Chúng đúng là những kẻ rất khó đối phó.
Pho tượng đầu dê lập tức lải nhải. Đặng Khẳng quá quen với chuyện này rồi. Chỉ cần mở đầu một chủ đề, gã sẽ tuôn ra cả tràng lời thừa thãi. Thế nhưng giữa những lời huyên thuyên ấy thường lẫn không ít tin tức hữu ích, chẳng cần hắn mất công tra hỏi.
- Nhưng sao bọn chúng lại chọc giận ngài? Đám giáo sĩ điên điên khùng khùng ấy ngày thường hiếm khi lộ diện. So với tín đồ Thái Dương hay tín đồ Hủy Diệt, chúng kín đáo hơn nhiều, cũng hiếm gặp hơn…
- Bọn chúng tập kích một người mà ta đang để mắt tới, nên ta tiện tay bắt về cho Alice thử năng lực.
Đặng Khẳng thuận miệng đáp, đồng thời quan sát phản ứng của pho tượng đầu dê.
- Bọn chúng còn nói rất nhiều chuyện nhảm nhí liên quan đến Á Không Gian… Ngươi biết bao nhiêu về đám dị giáo đồ ấy?
- Tôi khuyên ngài đừng quá để tâm đến thứ “lời truyền đạo” điên khùng của chúng.
Pho tượng đầu dê lập tức lên tiếng.
- Chỉ riêng việc thường xuyên gọi tên Á Không Gian cũng đủ rước ánh mắt nguy hiểm tới rồi, huống chi còn giao tiếp với lũ điên đi theo Á Không Gian ấy. Dĩ nhiên, một tồn tại vĩ đại như ngài có lẽ không bị chúng ảnh hưởng, nhưng nghe quá nhiều thứ đó thì chẳng phải chuyện hay ho gì…
Nó ngừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
- Tôi nói thật, tôi biết không nhiều về lũ điên ấy. Trên đời này cũng chẳng có bao nhiêu người hiểu rõ chúng. Giáo sĩ Tận Thế có lẽ là đám kỳ quặc nhất trong các thế lực dị giáo. Chúng rất giỏi ẩn hiện không dấu vết, đầu óc thì tan nát, suy nghĩ đứt đoạn. Hơn nữa, chúng không giống những giáo phái thông thường, bên dưới không có cả đám tín đồ thấp kém làm tay sai. Số lượng của chúng ít hơn nhiều, mà chẳng có lấy một kẻ nào còn nói chuyện bình thường với người khác được…
Pho tượng đầu dê cứ thế lải nhải. Càng về sau, những lời vô nghĩa càng nhiều. Thế nhưng giữa tràng dài dằng dặc ấy, Đặng Khẳng vẫn nghe lọt tai vài tin tức quan trọng.
Theo lời pho tượng đầu dê, số lượng giáo sĩ Tận Thế ít hơn rất nhiều so với hai thế lực dị giáo cũng đang là mối họa lớn của nền văn minh. Dựa trên ghi chép của thế giới hiện thực cùng dấu vết hoạt động, số lượng của chúng có lẽ chỉ vào khoảng một nghìn người, thậm chí còn ít hơn.
Trong những thế lực dị giáo thông thường, có rất nhiều người bình thường làm tín đồ cấp thấp. Đám người ô hợp ấy chẳng có sức mạnh gì, vẫn sinh sống như bao người khác trong xã hội. Ngoài việc đầu óc đã mục ruỗng, họ hầu như không khác gì người thường.
Nhưng giáo sĩ Tận Thế lại không có tầng lớp bên dưới như vậy. Hễ xuất hiện, chúng nhất định đã là những “thần quan” sở hữu sức mạnh đáng sợ.
Không ai biết một giáo phái dị giáo thiếu mất chỗ dựa bên dưới như thế thì làm sao vận hành, làm sao tồn tại cho đến hôm nay. Cũng chẳng ai biết tín đồ Thái Dương và tín đồ Hủy Diệt đã biến đổi người thường thành tín đồ bằng cách nào.
Ngoài ra, cái tên của giáo sĩ Tận Thế tuy có chữ “truyền đạo”, nhưng trên thực tế, dường như chưa từng có trường hợp nào chúng truyền đạo thành công. Lý trí của bọn chúng đã bốc hơi từ lâu, ngôn ngữ và lối suy luận đều khác hẳn người thường. Mỗi khi lộ diện, chúng luôn lẩm bẩm những thứ “chân lý” liên quan đến Á Không Gian bằng giọng điệu thần bí khó hiểu.
Thế nhưng người còn giữ được lý trí sẽ chẳng đời nào nghe theo lời mê hoặc ấy. Còn kẻ ý chí yếu đuối… trước khi kịp bị chúng dụ dỗ, đã bị Á Không Gian làm ô nhiễm và biến thành quái vật rồi.
Nói cách khác, về lý thuyết, giáo sĩ Tận Thế không thể gia tăng số lượng bằng cách “truyền đạo”.
Cuối cùng, giáo sĩ Tận Thế còn giỏi ẩn hiện không dấu vết. Giỏi đến mức gần như không thể tưởng tượng.
Điều ấy, Đặng Khẳng đã đích thân nếm trải.
Pho tượng đầu dê tự nhận mình biết không nhiều về giáo sĩ Tận Thế, nhưng những tin tức nó nói ra lại chẳng hề ít.
- Một đám giáo sĩ điên đến mức không còn truyền đạo được nữa sao?
Đặng Khẳng chống tay lên cằm, trầm ngâm lẩm bẩm.
- Vậy những giáo sĩ Tận Thế đầu tiên xuất hiện từ đâu?
- Ai mà biết được?
Cái cổ của pho tượng đầu dê lắc qua lắc lại, phát ra tiếng ken két.
- Biết đâu chúng mọc thẳng ra từ Á Không Gian thì sao…
Đặng Khẳng không để tâm đến “trò đùa về Á Không Gian” rõ ràng là bịa bừa ấy. Hắn cũng không nhắc với nó về giả thuyết phi tuyến mà mình đã nghĩ đến khi tìm hiểu giáo sĩ Tận Thế.
Hắn chỉ suy nghĩ, nếu ngay cả một người mới tiếp xúc với giáo sĩ Tận Thế như mình cũng có thể nảy ra giả thuyết ấy, vậy những người bảo vệ và các giáo chủ tại những thành bang của loài người, những kẻ đã chống lại dị giáo suốt bao năm, rốt cuộc biết được bao nhiêu về đám tín đồ Á Không Gian kia?
Liệu họ có một lý thuyết hoàn chỉnh hơn để giải thích sự kỳ quái của lũ điên ấy không?
Trong bầu không khí im lặng, giọng pho tượng đầu dê đột nhiên vang lên, phá tan sự yên tĩnh trong phòng:
- Thuyền trưởng, hình như ngài đặc biệt quan tâm đến giáo sĩ Tận Thế?
Nó dừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Rất hiếm khi thấy ngài nghiêm nghị đến vậy…
Đặng Khẳng ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn pho tượng đầu dê.
- Ngươi nói xem, nếu lịch sử của một thành bang đã bị làm ô nhiễm hoàn toàn, nơi đó còn cứu được không?
Hắn hỏi bằng giọng tự nhiên, thản nhiên như đang nhàn rỗi bàn về một “giả thuyết học thuật” bình thường.
Pho tượng đầu dê sững ra. Hai, ba giây sau, nó mới trả lời:
- Lịch sử bị làm ô nhiễm ư? Ồ, đây đúng là một đề tài cao cấp. Nghe đã biết chỉ có Á Không Gian mới làm nổi chuyện ấy…
- Chỉ có Á Không Gian mới làm nổi?
Đặng Khẳng hơi nhướng mày.
- Sao ngươi lại nói vậy?
- Ngoài thứ nguy hiểm như Á Không Gian, nơi thời gian, không gian và nhân quả vốn đã rối tung lên, còn thứ gì có thể tùy tiện làm ô nhiễm lịch sử của cả một thành bang?
Pho tượng đầu dê đáp như thể đó là chuyện hiển nhiên.
- Trên đời này làm gì có thứ sức mạnh ấy… À, nếu nhất định phải kể thì cũng không phải hoàn toàn không có. Xét riêng về sức mạnh, có lẽ một thứ đủ khả năng làm được. Nhưng thứ đó đang treo trên trời…
Những lời lải nhải của pho tượng đầu dê lọt vào tai, khiến tim Đặng Khẳng chợt nảy lên.
Thời gian, không gian và quan hệ nhân quả trong bản thân Á Không Gian đều hỗn loạn ư?
Đây là lần đầu hắn nghe được một tin tức rõ ràng, trực tiếp đến vậy về Á Không Gian.
Cùng lúc ấy, trong đầu hắn hiện lên một câu mà Nữ vương Băng Sương từng nói với hắn giữa cảnh tượng huyễn ảo năm xưa:
Xin đừng làm ô nhiễm lịch sử.
Đặng Khẳng cau mày. Hắn tạm thời dằn xuống mớ suy nghĩ rối bời, rồi lại nhìn về phía pho tượng đầu dê. Nó cũng lập tức nhận ra ánh mắt của thuyền trưởng, bèn ngừng lải nhải. Chẳng mấy chốc, nó hiểu ra:
- A, chẳng trách ngài đột nhiên quan tâm đến giáo sĩ Tận Thế như vậy. Chẳng lẽ bọn chúng…
- Rất có thể bọn chúng đã làm nên một chuyện động trời.
Giọng Đặng Khẳng trầm xuống.
- Chuyện ấy khiến ta thấy bực bội.
Hắn lặng lẽ nhìn vào đôi mắt pho tượng đầu dê. Pho tượng cũng trơ trơ nhìn lại hắn. Hai bên dường như đang quan sát nhau, nhưng cũng dường như chẳng có cuộc trao đổi nào khác.
- Thành bang nào cũng có người bảo vệ riêng, còn đám người truyền lửa kia vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mạch lịch sử.
Pho tượng đầu dê nói:
- Dù đám giáo sĩ Tận Thế kia có gây chuyện đến đâu, chúng cũng chẳng thể uy hiếp ngài. Kể cả chúng có thể làm ô nhiễm lịch sử, chúng cũng không làm ô nhiễm được ngài và tàu Thất Hương…
Đặng Khẳng nhướng mày:
- Không làm ô nhiễm được ta và tàu Thất Hương sao?
- … Chúng ta đã trở về từ Á Không Gian, thuyền trưởng.
Pho tượng đầu dê chậm rãi nói:
- Vạn vật trên đời đều có thể bị làm ô nhiễm, chỉ riêng Á Không Gian là ngoại lệ. Còn chúng ta… đã ở trong Á Không Gian đủ lâu rồi.
Đặng Khẳng cau mày. Chẳng hiểu vì sao, trong đầu hắn đột nhiên hiện lên những lời điên loạn mà giáo sĩ Tận Thế từng nói.
Im lặng một lúc, hắn không kìm được, khẽ lẩm bẩm:
- Con tàu được hứa ban…