Ở tầng một tiệm đồ cổ, Nina ngồi bên chiếc ghế cạnh quầy, lòng thấp thỏm không yên. Thỉnh thoảng cô lại đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa kính. Đường phố dưới ánh đèn đường vẫn vắng tanh. Cô quay vào kiểm tra cửa chính, chắc chắn nó vẫn đóng chặt.
Mấy lần Nina đã định ra ngoài xem thử, nhưng tay vừa đặt lên tay nắm cửa thì lại khựng lại. Trong đầu cô vang lên lời dặn của chú trước khi vội vã đi khỏi: đừng rời khỏi cửa này, cứ ở nhà chờ chú về.
- Chú đúng là… Đêm hôm rồi còn nhất quyết ra ngoài, rõ ràng đã có lệnh giới nghiêm… Lỡ bị đội tuần tra bắt gặp, chắc lại bị giam giữ. Mà bên ngoài nguy hiểm biết bao…
Nina lại ngồi xuống sau quầy, lẩm bẩm một mình. Chẳng rõ đây đã là lần thứ mấy cô càu nhàu như vậy.
Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng động. Tiếng chân bất chợt vọng tới, tiếp đó là tiếng khóa cửa xoay.
Nina lập tức ngẩng phắt đầu nhìn về phía cửa. Cánh cửa mở ra, chiếc chuông treo nơi lối vào ngân lên lanh lảnh. Bóng người quen thuộc cuối cùng cũng hiện ra trước mắt cô.
- Nina, chú về rồi đây. Cháu xem, cũng chưa muộn lắm phải không?
Duncan nhìn cô bé đang rảo bước từ bên quầy tới, nét mặt thoáng nở nụ cười.
Nina lao bổ tới, đâm sầm vào ngực hắn, rồi tuôn ra một tràng trách móc:
- Còn bảo chưa muộn! Bây giờ là mấy giờ rồi hả? Ra ngoài giữa giờ giới nghiêm nguy hiểm lắm! Chú cũng chẳng nói mình đi làm gì, cứ để cháu ở nhà chờ mãi…
Nina càm ràm không ngớt, chẳng khác nào cơn bão ngoài khơi, đã nổi lên là kéo dài dằng dặc. Nhưng chợt cô nhận ra sau lưng Duncan còn có một bóng người bé nhỏ đang nép mình. Tiếng trách móc bỗng im bặt.
Shirley xách chiếc vali nhỏ, cúi đầu rón rén bước ra sau lưng Duncan. Cô bé có vẻ ngượng nghịu, lại hơi căng thẳng, giơ tay vẫy Nina.
- Nina… còn có cả em nữa.
Duncan quay lại đóng chặt cửa tiệm, tránh để những kẻ hiếu kỳ chú ý tới nơi này. Còn Nina vừa nhìn rõ Shirley đã trợn tròn mắt.
- Shirley?! Sao… sao em lại tới đây, lại còn đi cùng chú… Khoan đã, người em đầy máu kìa!
- À, đừng lo, đừng lo. Shirley cuống quýt xua tay. Dù vết thương sau lưng vẫn chưa lành hẳn, cô vẫn cố nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi. - Em chỉ gặp chút rắc rối thôi, không sao đâu…
- Thế này mà gọi là chút rắc rối à!
Nina luống cuống đỡ lấy chiếc vali nhỏ trong tay Shirley, rồi vội kiểm tra những vết máu trên người cô. Chẳng mấy chốc, cô phát hiện quần áo Shirley bị rách ở vài chỗ, lập tức thất kinh.
- Em… em bị thương nặng đến mức nào vậy? Phải tìm bác sĩ ngay! Em…
- Em thật sự không sao đâu, chị bình tĩnh lại đi!
Shirley vội nắm lấy tay Nina, nét mặt đầy bất đắc dĩ.
- Chị quên rồi à? Em đâu phải người bình thường…
Nina hé miệng, dường như còn định nói gì đó, nhưng chợt nghe Duncan ho khẽ bên cạnh.
- Khụ khụ.
Duncan ngắt lời hai cô bé đang trò chuyện càng lúc càng rối. Hắn nhìn Nina rồi nói:
- Đừng hỏi nhiều lúc này. Vết thương của Shirley chắc không đáng ngại đâu. Cháu đưa em ấy lên lầu tắm rửa, thay quần áo trước đi. Chuyện cụ thể để sau rồi nói.
Nina nhìn qua nhìn lại giữa Shirley và Duncan, mơ mơ hồ hồ gật đầu. Shirley thì xoa bụng, có vẻ ngượng ngùng.
- À… có gì ăn không? Em muốn ăn trước một chút…
Có lẽ quá trình hồi phục đã tiêu hao sức lực của cô bé, giờ đây Shirley chỉ thấy đói cồn cào. So với cơn đói, những vết thương trên người dường như chẳng còn cấp bách nữa.
- Có, có chứ!
Nina ngẩn ra rồi lập tức hiểu ý.
- Vừa hay tối nay chị nấu thừa một phần. Để chị hâm nóng cho em!
Nina chạy vội lên cầu thang. Tiếng chân thình thịch dần khuất xa. Shirley đứng lại phía sau, thoáng ngẩn ngơ. Cô nhìn quanh, thấy tiệm ở tầng một vẫn thân quen như xưa, những kệ hàng chất đầy đồ cổ giả, cửa kính hơi bẩn, còn ông Duncan đang đứng bên cạnh, nửa cười nửa không.
Mất mấy giây, cô bé mới khẽ lẩm bẩm:
- Em lại trở về rồi…
- Phải, em lại trở về rồi.
Duncan mỉm cười, cúi xuống xách chiếc vali nhỏ của Shirley rồi bước tới.
- Tranh thủ lúc này, chúng ta nên bàn xem phải giải thích thế nào về những vết thương trên người em. Tiện thể nghĩ một lý do hợp tình hợp lý để em ở lại đây lâu dài. Nhưng ta thấy cũng chẳng cần mất công nghĩ nhiều. Nina hẳn sẽ rất vui nếu em ở lại.
Shirley ngẩn ngơ nhìn hắn từ phía sau. Chợt hiểu ra, cô vội chạy theo mấy bước, vừa đưa tay muốn lấy lại vali vừa nói nhanh:
- Để em tự xách được rồi! Em tự…
Duncan mỉm cười lắc đầu, ngẩng lên nhìn về phía trước.
Ánh sáng trắng nhợt, lạnh lẽo của Thế Giới Sáng Thế chiếu rọi mặt biển mênh mông. Sóng biển dịu dàng nhấp nhô, phản chiếu những vệt sáng lấp lánh. Gió đêm lành lạnh lướt qua boong tàu, làm vạt áo thuyền trưởng khẽ lay động.
Duncan đứng trên boong tàu Thất Hương, nhìn ba kẻ mang danh “Sứ đồ Tận Thế” vẫn chưa tỉnh táo lại. Thân thể chúng đang dần dần trở về hình dáng con người.
Hóa ra mấy kẻ xiêu vẹo dị dạng này cũng có thể biến lại thành người bình thường ư?
Có tiếng chân từ phía xa vọng tới. Duncan ngoái đầu nhìn, thấy mái tóc bạc của Alice tung bay trong gió đêm. Nàng búp bê Gothic mặc váy dài chạy tới, vừa chạy vừa mừng rỡ réo lên:
- Thuyền trưởng, thuyền trưởng! Vừa rồi tôi nghe ông Đầu Dê bảo ngài lại đưa thứ gì đó lên boong tàu. Ngài lại mua được đặc sản gì ở thành bang loài người…
Alice đang réo bỗng khựng lại giữa câu. Nàng búp bê chạy ra xem náo nhiệt thắng gấp bên cạnh thuyền trưởng, vẻ mặt ngơ ngác nhìn ba “sinh vật hình người” đang nằm trên boong.
Ngẩn ra một lúc lâu, nàng mới quay sang Duncan, mờ mịt hỏi:
- Thuyền trưởng… mấy thứ này cũng là đặc sản của thành bang loài người à?
- Cũng có thể xem là vậy. Duncan nghĩ ngợi rồi đáp. - Dù sao nơi khác cũng chẳng thấy, chỉ trong thành bang là hết đợt này tới đợt khác xuất hiện.
Alice ngơ ngác “ồ” một tiếng, rồi giơ tay gãi đầu. Nàng cảm thấy da đầu ngứa ngáy, cứ như sắp mọc ra một bộ óc, nhưng rồi lại chẳng mọc được.
- Trông… cũng giống người nhỉ? Nàng búp bê lẩm bẩm. - Thuyền trưởng đưa ba thứ này lên làm gì vậy? Chắc không phải ngài mua về đâu nhỉ?
- Không mua, nhặt được dọc đường thôi.
Duncan thuận miệng đáp cho qua chuyện, đồng thời vẫn để mắt tới ba tên tín đồ của không gian phụ gần như đã khôi phục hoàn toàn hình dáng con người. Hắn nhận ra một kẻ trong số đó có dấu hiệu tỉnh lại, lúc này mới yên tâm phần nào.
Xem ra thuật truyền tống của A Yin vẫn đáng tin như mọi khi. Đám tà giáo đồ còn sống nguyên, thậm chí có thể tỉnh lại.
Vậy… sau này bảo A Yin đưa người bình thường lên tàu liệu có được không?
Duncan âm thầm tính toán, tâm trạng dần vui lên.
Hắn vẫn luôn muốn tìm vài tên tà giáo đồ làm “đối tượng thử nghiệm”, dùng để kiểm tra năng lực truyền tống đường dài của A Yin, môi trường đặc biệt trên Thất Hương, cũng như sức mạnh của máy chém Alice. Nhưng hắn mãi chưa có dịp.
Tín đồ Thái Dương trong thành bang vừa bị Giáo hội Biển Sâu quét sạch một lượt, hầu như bị bắt gọn, giờ đều bị nhốt trong các nhà thờ khắp nơi. Đám tà giáo đồ lang thang ngoài dân gian thì kẻ trốn, người ẩn, tìm mãi chẳng thấy ai. Vốn dĩ hắn đã tạm gác ý định này sang một bên, chẳng ngờ đêm nay lại gặp chuyện như vậy.
Mấy tên Sứ đồ Tận Thế thờ phụng không gian phụ bỗng dưng xuất hiện.
Duncan còn biết nói gì nữa? Chỉ đành cảm ơn món quà trời ban…
Trong lúc hắn đang nghĩ ngợi, những “món quà trời ban” trên boong tàu cũng dần tỉnh lại.
Một tên Sứ đồ Tận Thế bỗng co giật. Tiếng lầm bầm khàn đục bật ra từ cổ họng hắn. Cánh tay gầy trơ xương bất chợt chống mạnh xuống boong, nâng cả thân người dậy. Tên tín đồ không gian phụ ngồi bật lên, kinh ngạc nhìn cảnh vật xa lạ quanh mình.
Sóng biển êm ả và gió lạnh kích thích những dây thần kinh đã bị không gian phụ làm cho biến dạng. Một giọng nói trầm ấm cất lên bên cạnh:
- Ngươi tỉnh rồi.
- Đây là…
Tên tà giáo đồ chậm rãi quay đầu. Trong đôi mắt đục ngầu của hắn phản chiếu bóng dáng Duncan và Alice. Trí óc trì độn phải mất mấy giây mới bắt đầu hoạt động trở lại. Ngay sau đó, hắn bật dậy, đầy vẻ thù địch nhìn Duncan rồi lùi lại nửa bước.
- Ngươi là ai?!
- À, phải rồi, ngươi chưa từng gặp ta.
Duncan bật cười. Hai tên Sứ đồ Tận Thế còn lại cũng đang lơ mơ tỉnh lại. Hắn cất giọng trầm thấp:
- Chào mừng đến với Thất Hương. Các ngươi có thể gọi ta là thuyền trưởng Duncan.
- Thất Hương?!
Tên tà giáo đồ đầu tiên tỉnh lại ngẩn người. Rõ ràng hắn biết cái tên ấy. Sau thoáng sững sờ, mắt hắn trợn trừng.
- Đây là… đây là con tàu ma đã trở về từ không gian phụ?!
- Không sai. Xem ra ngươi biết tình hình, vậy chúng ta khỏi cần mất công giải thích. Trước hết, ta có vài câu muốn hỏi…
Duncan còn chưa dứt lời, tên tà giáo đồ đối diện đã đột ngột giơ cao hai tay. Niềm vui cuồng dại như tràn ngập đầu óc hắn, khiến gã gào lớn:
- Hỡi không gian phụ! Cuối cùng ngài cũng mở rộng cánh cửa cho chúng ta! Trường sinh giữa ngày tận thế! Cứu rỗi giữa tai ương! Muôn vật đều bị hủy diệt, muôn vật lại được hồi sinh! Con thuyền cứu rỗi mà ngài đã hứa đã giáng xuống… con thuyền cứu rỗi đã giáng xuống!
Duncan lập tức nghẹn lời.
Tên tà giáo đồ này bị bệnh gì vậy?!