Con chim bất tử kết thành từ máu thịt hư ảo và xương cốt trong suốt. Giọng nữ quái dị, the thé chói tai. Ngọn lửa xanh lục bốc cao, thiêu đốt không ngừng. Còn những câu nói kỳ quặc kia thì chẳng ai hiểu nổi.
Ý thức của Shirley vốn đã mơ màng, bỗng chốc tỉnh táo hẳn. Nàng kinh ngạc nhìn con chim quái dị vừa xông vào, nhìn nó lượn thêm một vòng trên không. Những kẻ truyền đạo tận thế quanh đó lần lượt đông cứng giữa tư thế kỳ dị, như thể người trên màn ảnh trong rạp chiếu phim bỗng bị đứng hình vì băng kẹt.
Có gã đang bước tới thì bị khựng lại giữa chừng, thân thể gần như lơ lửng giữa không trung. Cảnh tượng vừa quái đản, rợn người, lại có phần buồn cười.
Con chim bất tử lại lượn thêm một vòng. Lần này, giữa không trung mở ra một cánh cửa cùng vòng xoáy kết thành từ lửa xanh. Ngay sau đó, một bóng người cao lớn bước ra, dừng lại trước mặt Shirley.
- Tôi nhớ mình đã dặn cô, gặp chuyện khó khăn thì cứ tìm tôi giúp. Sao cô không gọi?
Duncan cúi đầu, lặng lẽ nhìn cô gái đang nằm trên đất, khắp người đẫm máu.
- Tôi… quên mất.
Shirley chớp mắt. Duncan vừa xuất hiện, nàng đã nhận ra ô nhiễm và lời nguyền từ đám truyền đạo tận thế đang nhanh chóng tan đi. Tiếng ồn chói tai trong đầu cùng ý thức hỗn loạn cũng lắng xuống, đầu óc nàng dần tỉnh táo. Vẻ mặt nàng vừa kỳ quặc vừa bối rối.
- Vừa rồi đầu óc tôi rối tung… Đúng rồi, bọn này cứ gào rú mãi, làm tôi chóng cả mặt.
Duncan chậm rãi quay đầu, nhìn đám kẻ tấn công đã bị độ trễ mạng cực cao của Ai Y đóng băng giữa không trung.
Đây là lần đầu tiên hắn trông thấy thứ quái gở như vậy. Trông chúng hơi giống người, trên mình còn khoác quần áo rách rưới, nhưng toàn thân đã biến dạng đến mức gần như chẳng còn hình người. Tay chân vặn vẹo, xương nhọn mọc ra từ từng khớp xương. Trên mặt chúng là vẻ cuồng tín vừa nực cười vừa đáng sợ. Tính ra còn xấu hơn A Cẩu một chút.
Duncan cau mày, quay lại hỏi Shirley:
- Chính chúng đánh cô à? Đám này từ đâu chui ra vậy?
- Chính chúng đánh tôi!
Shirley lập tức lớn tiếng đáp. Lời vừa buột khỏi miệng, nàng đã thấy hình như có gì đó không ổn, nhưng chẳng mấy chốc lại gạt cảm giác kỳ lạ ấy sang một bên.
- Tôi cũng không biết chúng từ đâu tới. A Cẩu nói bọn chúng là truyền đạo sĩ tận thế, đám điên thờ phụng vùng không gian phụ…
- Truyền đạo sĩ tận thế… đám thờ phụng vùng không gian phụ sao?
Ban đầu Duncan còn thờ ơ, nhưng nghe Shirley nói đến nửa câu sau, vẻ mặt hắn chợt thay đổi. Như thể vừa nhớ ra điều gì, hắn lập tức nhìn sang Ai Y.
- Khoan xóa chúng!
Trong lúc hắn nói, mấy tên truyền đạo sĩ tận thế bị Ai Y đóng cứng đã bắt đầu chập chờn, sắp bị gạt khỏi hiện thực. Ai Y vỗ cánh thật nhanh. Ba kẻ tấn công đang sắp bị đẩy ra ngoài thực tại lập tức trở về chiều không gian hiện thực. Tiếng kêu the thé của Ai Y vang khắp căn phòng:
- Mạng đã kết nối! Mạng đã kết nối!
- Đưa chúng lên tàu. Tôi sẽ đợi trên boong bên kia.
Duncan gật đầu với con bồ câu tinh.
- Nhiệm vụ nhất định hoàn thành! Nhiệm vụ nhất định hoàn thành!
Ai Y ré lên hai tiếng, nhanh chóng vạch giữa không trung một vòng xoáy lửa. Ba tên truyền đạo sĩ tận thế chớp mắt đã biến mất trong ngọn lửa linh thể bốc cao.
Trong căn phòng tối mờ, chỉ còn Duncan, A Cẩu và Shirley, cùng ba cái xác bị con chó sao băng đập thành bánh truyền đạo tận thế nằm cách đó không xa.
Shirley ngẩn người nhìn những chuyện vừa xảy ra. Đám tín đồ vùng không gian phụ suýt lấy mạng nàng và A Cẩu cứ thế biến mất khỏi căn phòng trong chớp mắt. Trận “chiến đấu” này kết thúc thật kỳ quặc, lại nhẹ nhàng đến nỗi gần như chẳng thể gọi là đánh nhau.
Duncan tiên sinh thậm chí còn chưa ra tay. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng bận tâm đám truyền đạo sĩ tận thế có thủ đoạn gì hay lời nguyền đặc biệt nào. Hắn chỉ xuất hiện ở đây, rồi hình như nảy ra chút hứng thú với chúng, bèn tiện tay bắt đi, chẳng khác nào cúi xuống nhặt vài hòn đá bên đường.
Có lẽ hắn còn chưa nhận ra đám tà giáo đồ kia biết đánh nhau.
Đúng lúc ấy, giọng Duncan vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Shirley:
- Vết thương của cô thế nào rồi?
Nàng vừa định lên tiếng đã nhăn nhó kêu “ối” một tiếng. Cơn đau buốt từ lưng và cánh tay cùng lúc ập đến, khiến nàng không nhịn được chửi thề:
- Đau chết mất!
Duncan lo lắng nhìn nàng:
- Có cần đưa cô đến bệnh viện không?
- Đừng, nhất định đừng!
Shirley giật mình tỉnh hẳn, vừa nhăn nhó vừa cố chống người ngồi dậy.
- Tôi không có tiền…
Duncan sửng sốt:
- Đây là chuyện tiền nong sao? Cô thành ra thế này rồi mà còn…
- Tôi chưa nói hết. Thể chất của tôi khác người thường, đến bệnh viện là bị phát hiện ngay. Lỡ giáo hội chú ý đến tôi, tôi chẳng biết giải thích thế nào. Với lại ông nhìn xem…
Vừa nói, nàng vừa giơ cánh tay lên cho Duncan nhìn vết thương.
Vết thương đang liền lại. Sau khi lời nguyền và sự ô nhiễm của đám truyền đạo sĩ tận thế tan đi, khả năng tự hồi phục của nàng cũng trở lại. Vết rách dữ tợn không còn chảy máu, phần ô nhiễm sâu trong vết thương bị thớ thịt đang co giật đẩy ra ngoài. Thịt mới mọc lên nhanh đến mức mắt thường cũng nhìn thấy được.
Vết thương nặng nhất trên lưng cũng dần hồi phục. Tuy vẫn còn đau, Shirley biết lần này mình đã sống sót.
- Chỉ cần đám truyền đạo sĩ tận thế kia đừng lải nhải suốt ngày, tôi chẳng sợ chúng đâu.
Shirley ngẩng cằm, cứng miệng nói.
- Bình thường, chút vết thương này sao làm tôi nằm bẹp trên đất được… Ái, đau!
Một tiếng lách cách khe khẽ bỗng vang lên cách đó không xa, cắt ngang lời lầm bầm của Shirley.
Nàng và Duncan cùng nhìn về phía phát ra tiếng động. Âm thanh ấy đến từ một tên truyền đạo sĩ tận thế đã tắt thở. Không biết từ khi nào, thân thể biến dạng của gã đã hóa thành một khối xám trắng, nom như đá bị gió bào mòn. Khối xác bắt đầu nứt ra từng mảnh, vụn rơi lả tả, còn chưa chạm đất đã phong hóa thành tro rồi tan biến.
Trong lúc thi thể của mấy tên truyền đạo sĩ dần tan rã, căn phòng bị màn che phủ kín cũng thay đổi theo. Bóng tối quẩn quanh ngoài cửa sổ nhanh chóng rút đi. Ánh đèn đường hắt từ phía phố xá trở lại bình thường. Những mảng tối bất thường và luồng ác ý lạnh lẽo rải rác khắp căn phòng cũng tan biến theo.
- Truyền đạo sĩ tận thế đã dâng mình cho vùng không gian phụ, giờ là lúc chúng phải trả giá. Lũ cặn bã ấy sẽ bị vùng không gian phụ nuốt chửng, chẳng để lại dù chỉ một hạt bụi trong thế giới hiện thực.
Giọng A Cẩu trầm đục vang lên, giải đáp điều khiến Duncan thắc mắc.
- Tà giáo đồ chết kiểu này cũng sạch sẽ thật. Đỡ phải dọn dẹp hiện trường.
Duncan trầm ngâm một lát, rồi quay sang Shirley:
- Khá hơn chưa? Nếu đỡ rồi thì đi với tôi.
Cùng lúc ấy, một đốm lửa xanh thẫm hiện ra giữa không trung. Ai Y bay ra khỏi ngọn lửa, lượn một vòng rồi đậu lên vai Duncan.
- Đi với ông? Đi đâu?
Shirley nhất thời chưa hiểu.
- Chẳng lẽ tối nay cô vẫn định ngủ lại đây?
Duncan giơ tay chỉ đống đổ nát trong phòng.
- Cô nhìn xem, chỗ này còn ở được nữa không?
Shirley chậm rãi vịn tường đứng lên, mắt lướt qua căn nhà cũ nơi nàng và A Cẩu đã nương tựa nhau suốt bao năm.
Đồ đạc vỡ nát khắp nơi. Những thứ bị ăn mòn thành vụn cũng nằm la liệt. Đồ đáng tiền hay chẳng đáng tiền, giờ đều đã hỏng sạch.
Mà vốn dĩ cũng chẳng có bao nhiêu đồ đạc.
Shirley cụp mắt, nhất thời im lặng.
- Đám lính tuần tra hình như không để ý đến động tĩnh ở đây. Chúng ta còn có thể thu dọn ít đồ đạc.
Duncan thở dài. Hắn hiểu tâm trạng Shirley lúc này, nhưng chẳng biết an ủi nàng thế nào.
- Dù sao thì nơi này cũng không thể ở tiếp. Chưa nói đến đống đồ đạc bị đập phá, còn phải tính xem sau này có thêm kẻ nào kéo đến không. Hiện giờ tôi vẫn chưa rõ vì sao đám truyền đạo sĩ tận thế lại tìm đến cô, nhưng chúng đã nhắm vào cô rồi…
Duncan không nói tiếp.
Hắn biết Shirley trưởng thành hơn vẻ ngoài rất nhiều. Một cô bé lớn lên trong cảnh ngộ khắc nghiệt như nàng hẳn hiểu lúc này điều gì quan trọng trước tiên.
- Tôi… thu dọn ít đồ.
Shirley buồn bã nói.
- Có cần giúp không?
Duncan hỏi.
- Không cần.
Shirley lắc đầu.
- Đồ đạc… chẳng có mấy.
Đồ của nàng thật sự chẳng có bao nhiêu. Vài món đồ cũ, trong đó có cả một con búp bê vải nhỏ đã gần rách nát đến mức sắp bung ra. Ngoài ra còn mấy bộ quần áo cũ chưa bị phá hỏng, cùng hai chiếc hộp sắt nhỏ hơi móp méo, bên trong đựng những món linh tinh kêu leng keng.
Nàng bỏ hết vào một chiếc rương nhỏ cũ kỹ, xách đến trước mặt Duncan rồi ngoan ngoãn cúi đầu:
- Thu dọn xong rồi ạ.
A Cẩu quay đầu nhìn chiếc rương nhỏ trong tay Shirley, làu bàu bằng giọng trầm đục:
- Cô mang hết những thứ này đi… vậy là sau này chúng ta không về nữa sao?
Shirley không lên tiếng.
Duncan lặng lẽ nhìn cô bé trước mặt, rồi chậm rãi nở nụ cười dịu dàng.
Hắn bước tới, xoa nhẹ mái tóc nàng.
- Đi thôi, về nhà.
Ngọn lửa xanh thẫm bùng lên cao. Con chim bất tử dang rộng đôi cánh trong lửa, che khuất căn nhà nhỏ khỏi tầm mắt Shirley khi nàng ngoái nhìn lần cuối.