- Thầy cứ thế mà đi rồi ư?
Nina xuống tầng một. Nghe tin Morris đã rời khỏi nhà, nàng kinh ngạc mở to mắt, rồi hơi oán trách:
- Chú không giữ thầy ấy lại một lát sao? Trời xấu thế này mà chú còn để thầy ấy ra ngoài…
- Chậm thêm chút nữa thì trời tối mất.
Duncan quay người khóa cửa lớn, vừa đi về phía cầu thang vừa thuận miệng đáp:
- Ông ấy lái xe tới, mưa lất phất một chút chẳng ảnh hưởng gì đâu.
- Nhưng trông thầy ấy có vẻ không khỏe lắm.
Nina theo sau hắn lên lầu, miệng lẩm bẩm:
- Đáng lẽ thầy ấy nên nghỉ thêm một lát…
Duncan nghĩ bụng, nếu lão già kia thật sự ở lại nghỉ thêm một lát, e rằng chẳng phải chỉ là không khỏe nữa. Khéo lại thất bại thảm hại trong cả mười lần thử ý chí liên tiếp, đến mặt trời ngày mai cũng chẳng được thấy, huống hồ là Thế Giới Chi Sáng tối nay…
Nhưng hắn không thể giải thích chuyện ấy với Nina, đành thuận miệng đáp qua loa mấy câu rồi đi tới bàn ăn trên tầng hai.
Nina đã dọn sẵn một bàn thức ăn nóng hổi: súp củ dền, bánh mì nướng, cuốn rau và thịt đùi hun khói thái lát.
Rõ ràng phần ăn nhiều hơn một người.
- Ăn không hết thì để sáng mai vậy.
Nina lẩm bẩm, rồi tò mò ngẩng lên nhìn Duncan:
- Chú với thầy nói những gì thế? Nãy cháu ở trên kia không nghe rõ, nhưng hình như hai người trò chuyện vui vẻ lắm…
Duncan lặng lẽ nhìn Nina. Từ nãy đến giờ hắn vẫn nhìn nàng, ngắm cô bé tất bật làm này làm kia.
Nàng vẫn như mọi ngày, lúc nào cũng nở nụ cười. Dù có than phiền, gương mặt nàng cũng chẳng thật sự giận dỗi. Nàng luôn bận rộn hết việc này đến việc khác, như thể chẳng bao giờ cạn việc để làm, chẳng bao giờ cạn sức lực, lúc nào cũng mong chờ ngày mai.
Duncan chỉ nhìn thấy một Nina như thế. Hắn không có đôi mắt nhìn thấu chân tướng như Morris, cũng chẳng thấy ngọn lửa đang phun trào bên trong nàng.
Nếu vừa rồi không tận tai nghe được, hắn thật chẳng thể ngờ mảnh vỡ Mặt Trời khiến bao người căng thẳng kia lại đang lặng lẽ “ngủ say” ngay tại đây, dưới mắt hắn.
Mảnh vỡ Mặt Trời… rốt cuộc là thứ gì?
Ban đầu, Duncan tưởng đó là một vật siêu phàm hữu hình hữu chất. Sau này, lần theo đủ loại manh mối, hắn mới xác nhận đó là một phần tai của Mặt Trời bị tách rời. Vậy mà giờ đây hắn phát hiện thứ ấy rất có thể đang ngủ say bên trong cơ thể Nina…
Nếu nó thật sự bắt nguồn từ “hằng tinh” mà hắn quen thuộc, rốt cuộc một hằng tinh phải trải qua biến đổi thế nào mới có thể tách ra một mảnh “vỡ” quái dị đến vậy?
- Chú Duncan?
Nina nhận ra ánh mắt từ phía bên kia bàn. Nàng hơi ngượng ngùng xoay người:
- Mặt cháu dính gì à?
- …Không, chẳng có gì cả.
Duncan khẽ lắc đầu, cúi xuống bẻ bánh mì, rồi như chợt nhớ ra mà hỏi:
- À phải, dạo này trong người cháu có chỗ nào khó chịu không? Cơn ác mộng kỳ lạ lần trước còn xuất hiện nữa chứ?
- Không ạ.
Nina xua tay:
- Lần trước cô Heidi thôi miên cho cháu, hiệu quả lắm. Từ đó cháu không còn gặp ác mộng nữa, ngày nào cũng thấy khỏe khoắn.
Nàng ngừng lại, lo lắng nhìn Duncan:
- Chú bị sao vậy? Cháu thấy chú hơi lạ, từ sau khi nói chuyện với ông Morris ấy… À, chẳng lẽ là vì điểm thi lần trước của cháu…
- Không phải, đừng nghĩ lung tung. Thầy cháu đâu có đến tận nhà để mách chuyện gì.
Duncan nhướn một bên mày.
- Ăn cơm đi, ăn cơm trước đã.
Nina đáp một tiếng rồi cúi đầu ăn. Đúng lúc ấy, Duncan chợt cảm thấy điều gì đó, nghi hoặc nhìn về phía một nơi bên ngoài cửa sổ.
…
Ở khu phố dưới, tận sâu trong một con hẻm tồi tàn tối tăm, ngọn đèn khí vừa vội vã được thắp lên cuối cùng cũng xua tan bóng tối quanh đó, trước khi màn đêm hoàn toàn phủ xuống đường phố. Dưới ánh sáng lờ mờ của đèn khí, Shirley chống người bên bậu cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn con phố tối đen bên ngoài.
Tiếng xích sắt cọ vào nhau loảng xoảng vang lên sau lưng. Giọng A Cẩu cũng cất lên:
- Lại tì bên cửa sổ nhìn ra ngoài à? Có gì hay mà nhìn?
- Không ngủ được. Còn sớm thế này, cũng chẳng có việc gì làm.
Shirley lẩm bẩm:
- Chán chết đi được…
- Hay mai ra ngoài kiếm bọn tà giáo gây sự tiếp?
- …Ta nghĩ cũng chẳng thu được gì đâu.
Shirley nghĩ ngợi rồi lắc đầu:
- Không biết đám người trong giáo hội có thật sự đột nhiên giỏi giang lên không. Dạo này tà giáo đồ trong thành bang cứ như bị bắt sạch cả rồi, đến ngươi cũng chẳng ngửi thấy mùi hôi của chúng…
- Bọn thờ Mặt Trời hoạt động trong thành gần đây quả thật biến mất hết rồi, có lẽ bị bắt sạch thật.
A Cẩu bò tới, uể oải nằm phục bên chân Shirley.
- Nhưng ta thấy ngươi chán đâu phải vì chuyện đó…
Shirley lập tức lườm nó:
- Thế còn vì chuyện gì?
- …Ngươi đang nhớ “bên kia”, phải không?
A Cẩu ngẩng đầu. Trong hốc mắt đỏ rực trống rỗng của nó, ánh sáng lập lòe.
- Nhớ căn nhà ấm áp kia, nhớ căn phòng sáng sủa ấy, nhớ những món ăn nóng hổi, nhớ ngày tháng có người gọi ngươi dậy, giục ngươi ăn cơm. Hay là… nhớ cô gái tên Nina, thuộc hạ của Á Không Gian kia? Thậm chí nhớ cả ông Duncan…
- Mẹ kiếp, câm miệng! Phiền chết đi được!
Shirley giật mạnh sợi xích trong tay, thô bạo ngắt lời A Cẩu.
- Ta đâu phải đứa nhóc mít ướt, mềm yếu đến thế!
A Cẩu chẳng bận tâm đến thái độ cộc cằn của Shirley:
- …Mong được sống giữa ánh sáng và hơi ấm đâu phải yếu đuối. Chỉ chứng tỏ ngươi vẫn còn là con người thôi.
- Eo…
Shirley bỗng rùng mình, vẻ mặt đầy ghét bỏ:
- Ngươi làm sao thế? Sao tự dưng nói năng sến súa vậy? Còn ăn nói văn vẻ nữa chứ! “Chứng tỏ ta vẫn còn là con người”… Ngươi đang khen ta, hay chê bao năm qua ta chẳng tiến bộ gì?
- …Đừng tưởng hòa làm một với con ác ma vực sâu như ta suốt mười một năm thì ngươi cũng thật sự biến thành ác ma. Thẳng thắn thừa nhận phần người trong mình chẳng có gì xấu cả.
A Cẩu lắc cái đầu xấu xí.
- Huống hồ ngươi đừng quên, thứ nối ta với ngươi đâu chỉ có sợi xích này. Ngươi thay đổi cảm xúc ra sao, lẽ nào ta lại không biết?
- …Câm miệng.
Shirley quay mặt đi, bực bội nhìn ra ngoài.
- Còn lải nhải nữa, mai ta dẫn ngươi đi tìm Nina chơi thật đấy. Ta chơi với Nina, ngươi ở bên ông Duncan. Cả hai ta đều có một tương lai tươi sáng. Hù chết ngươi chưa!
A Cẩu rốt cuộc cũng im bặt.
Nhưng sau một thoáng lặng yên, Shirley không nhịn được, dùng mũi chân đá nhẹ con chó săn vực sâu bên cạnh, chủ động phá tan sự im lặng:
- Đừng lo chuyện bao đồng. Chẳng phải còn có ngươi bên cạnh ta sao?
- Ngươi mà sến lên thì còn hơn cả ta.
A Cẩu cựa mình, khiến sợi xích va vào nhau loảng xoảng.
- Thôi đi, nói nữa ta nôn mất. Lúc đó sàn nhà lại có thêm một cái hố.
Con chó săn vực sâu lầm bầm, nhưng qua mối liên kết tinh thần giữa hai bên, Shirley cảm nhận được tâm trạng của “A Cẩu” đang khá lên. Kẻ từng suýt nuốt chửng nàng, rồi lại nuôi nàng khôn lớn, bỗng dưng vui vẻ hẳn.
Giữa ánh chiều nhập nhoạng và chút sáng mờ của đèn đường, cô gái gầy yếu bĩu môi, cố giấu nụ cười thấp thoáng.
Thế này là tốt rồi. Mọi thứ đã trở lại như trước, những ngày tháng quen thuộc cũng quay về. Cứ tiếp tục sống như thế là được. Đừng nghĩ đến sự yên ổn và hơi ấm vốn chẳng thuộc về mình, nhất là nơi bình yên ấm áp kia còn có một bóng đen đến từ Á Không Gian chiếm cứ.
Hơi ấm ấy nguy hiểm quá đỗi.
Shirley khẽ thở ra.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, nàng hơi nhíu mày, như thể cảm thấy có thứ gì đó mang ác ý đang đến gần. Lông tơ sau lưng nàng cũng khẽ dựng lên.
A Cẩu cũng bất ngờ đứng bật dậy khỏi tư thế nằm phục. Con chó săn vực sâu to lớn bỗng tỏa ra khói đen và lửa. Ánh đỏ trong hai hốc mắt trống rỗng rực lên, nó cảnh giác nhìn khắp căn phòng, ánh mắt đầy thù địch.
Trong phòng tối om. Để tiết kiệm tiền, ngay khi đèn đường sáng lên, Shirley đã tắt ngọn đèn dầu trên bàn. Lúc này, ánh đèn đường hắt qua cửa sổ là nguồn sáng duy nhất trong nhà. Trong màn sáng mờ nhạt, đồ đạc sơ sài in lên sàn và tường những bóng hình loang lổ kỳ dị.
Mọi thứ trong căn nhà đơn sơ đều bày ra trước mắt, quen thuộc và rõ ràng.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, Shirley bỗng cảm thấy đồ đạc trong nhà trở nên xa lạ. Giữa những mảng sáng tối đan xen, trong góc bàn ghế và kẽ hở cuối giường, một luồng khí quái dị, trái ngược với nơi này đang không ngừng rỉ ra!
Shirley vô thức siết chặt sợi xích trong tay:
- A Cẩu!
- Ta biết rồi.
A Cẩu đồng thời gầm khẽ.
- Ta đang nhìn! Có thứ gì đó đang xâm nhập nơi này… đang bao vây chúng ta… Mẹ kiếp, thứ quái quỷ gì vậy, hoa cả mắt rồi!
A Cẩu vừa dứt lời, Shirley chợt nhận ra ánh đèn đường hắt vào phòng qua cửa sổ bắt đầu méo mó, tối sầm lại!
Như thể một tấm màn đen nặng nề đột ngột phủ xuống cả căn nhà. Cảnh phố xá còn nhìn rõ trước đó bỗng mờ nhòe đi, ánh đèn đường bị xé thành từng mảnh, hóa thành những đốm sáng nhợt nhạt rơi vào trong nhà.
Ngay sau đó, những đốm sáng trắng bệch cùng bóng đen lan khắp nơi đồng loạt ngọ nguậy. Tiếng thì thầm trầm đục vang lên từng tràng, khiến người nghe buồn nôn. Giữa những vệt sáng tối, mấy bóng người đột nhiên hiện ra.
Bọn chúng khoác áo choàng đen rách rưới. Những cánh tay lộ ra dưới áo gầy trơ xương. Bên hông mỗi tên treo một cuốn sách đen kịt, bên trong như ngấm đầy thứ bùn mực nhơ bẩn, không ngừng rỉ xuống thứ chất lỏng đen đáng ngờ.
Trước ngực tên nào cũng đeo một phù hiệu bằng sắt trông như vòng gai. Ở giữa phù hiệu, ngọn lửa trắng đục đang nhảy múa.
Tên áo đen đi đầu giơ tay chỉ vào Shirley. Từ dưới mũ trùm, giọng nói khàn đục lẫn lộn, nghe chẳng giống tiếng người vang lên:
- Ngươi sẽ thất bại…
Lúc này, tiếng kêu kinh hãi của A Cẩu mới truyền đến tai Shirley:
- Mẹ kiếp, là bọn truyền đạo tận thế!