Trên “Cột Niên Đại” bỗng hiện ra một dòng chữ. Thành bang không ai hay biết, trận chiến không ai chứng kiến, thất bại cùng những hy sinh chẳng ai rõ tường. Một đoạn lịch sử không lưu lại trong ký ức của bất kỳ ai, sau khi biến mất chỉ còn để lại cho thế gian một dấu vết mong manh.
Chỉ riêng dòng chữ ngắn ngủi ấy, e rằng đã phải đổi bằng mạng sống của biết bao người truyền lửa mới đưa được đến thế giới hiện thực.
Nghe Morris nói xong, Đặng Khẳng thoáng sững sờ, rồi chìm vào suy tư.
Hội Truyền Lửa… Hắn biết sơ qua về giáo phái này.
Từ khi biết trên đời tồn tại tín ngưỡng Tứ Thần, hắn đã đặc biệt quan tâm đến những vị thần có ảnh hưởng sâu rộng đến thế gian ấy. Cuốn sách Morris từng mang đến cũng nhắc khá nhiều về các giáo hội Tứ Thần. Vì vậy, hắn đã tìm hiểu cả bốn giáo hội, trong đó giáo hội Truyền Lửa là đặc biệt nhất.
Cốt lõi tín ngưỡng, hay đúng hơn là niềm tin của những người truyền lửa, hoàn toàn khác với ba thần giáo còn lại. Bão tố, trí tuệ và cái chết đều là những khái niệm tương đối dễ nắm bắt. Còn điều người truyền lửa theo đuổi lại là “lịch sử”, một thứ mơ hồ hơn nhiều.
Lịch sử là ký ức của nền văn minh, được truyền từ đời này sang đời khác qua bao tháng năm. Đó là cốt lõi niềm tin của người truyền lửa. Họ tin rằng văn minh bắt đầu từ “ngọn lửa”, và cho đến nay vẫn tiếp nối nhờ biểu tượng ấy. Trên đời có vô số mối đe dọa đang tìm cách cản trở hoặc bóp méo sự truyền thừa của ngọn lửa. Chống lại những mối đe dọa đó, bảo đảm ngọn lửa văn minh được truyền đi vẹn nguyên, chính là sứ mệnh của họ.
Người truyền lửa phụng thờ “Ngọn Tháp Lửa Bất Tắt” Tarujin, một nữ thần khổng lồ đứng nơi buổi đầu văn minh. Bà lưu giữ, chăm nom đống lửa đầu tiên do người phàm nhóm lên, rồi biến ngọn lửa ấy thành một phần thân thể mình. Từ những ngọn lửa chập chờn, tỏa nhánh khắp nơi, bà phân định đâu là lịch sử chân chính, rồi khắc ghi nó lên thân thể. Văn minh càng phát triển, thân hình vị thần khổng lồ ấy càng lớn. Đến khi bà trưởng thành tới cực hạn, văn minh của người phàm nơi trần thế sẽ được an toàn tuyệt đối. Không còn gì có thể đe dọa sự tiếp nối chân chính của lịch sử, tức là Á Không Gian cũng không thể xóa sổ nền văn minh.
Đó là lời nguyên văn trong cuốn sách Morris mang đến, đồng thời cũng là đoạn quan trọng nhất của “Kinh Thánh Ngọn Lửa” mà người truyền lửa gìn giữ.
Theo Đặng Khẳng, phần cuối câu chuyện này có lẽ chỉ là ước vọng của tín đồ, một chiếc bánh vẽ mà giáo hội đưa ra, độ tin cậy còn đáng ngờ. Nhưng lời kể về việc người truyền lửa bảo vệ lịch sử thì hẳn là thật.
Lịch sử có thể bị vấy bẩn, dĩ nhiên cũng có thể được bảo vệ. Điều ngược lại cũng vậy.
“Thì ra năm đó bọn họ đã làm chuyện này một lần rồi…” Đặng Khẳng chợt lẩm bẩm, như thể vừa hiểu ra điều gì.
“Ngài nói gì cơ?” Morris chưa kịp phản ứng. “Năm đó đã làm chuyện này một lần là sao…”
“Không có gì, ta chỉ tự nói một mình thôi.” Đặng Khẳng khẽ lắc đầu, nghiêm túc nhìn ông lão trước mặt. “Tin tức ông mang đến rất quan trọng.”
“Tin tức tôi mang đến ư?” Morris ngơ ngác. “Ý ngài là ghi chép thứ ba mà tôi vừa nhắc tới, thông điệp hiện trên Cột Niên Đại của người truyền lửa ngày nay?”
Đặng Khẳng gật đầu, rồi chợt cau mày. “Nhưng có chuyện này khiến ta thắc mắc. Mặt Trời Đen có quyền năng làm ô nhiễm lịch sử sao?”
Morris ngập ngừng. Rõ ràng, kiến thức của một nhà nghiên cứu lịch sử như ông không đủ để giải đáp chuyện này. “Tôi cũng không rõ quyền năng của Mặt Trời Đen. Chuyện ấy có lẽ chỉ những chuyên gia chuyên đối phó với tà thần mới biết. Nhưng theo những gì tôi hiểu, về lý thuyết, Mặt Trời Đen không nên có năng lực đó…”
Đặng Khẳng gật gù suy nghĩ. Morris thì bất an nhìn vị “bóng đen Á Không Gian” đang trầm tư trước mặt.
“Ngài Đặng Khẳng” dường như đã sinh hứng thú với người truyền lửa, lại quan tâm đến chuyện “lịch sử bị vấy bẩn và được bảo vệ”. Rốt cuộc ngài đang tính toán điều gì? Một tồn tại đến từ Á Không Gian như ngài đang mưu tính chuyện gì chăng? Trí Tuệ Chi Thần bảo mình ở lại tiếp xúc với ngài, là để moi tin tức từ đây ư? Quan hệ giữa bóng đen Á Không Gian này và thần Trí Tuệ ra sao? Chẳng lẽ đây là một cuộc đối đầu nào đó?
Chẳng lẽ mình đang bị cuốn vào cuộc đấu giữa các vị thần? Hiện giờ mình đang làm tai mắt cho thần Trí Tuệ, dò xét đối thủ của ngài ấy sao?
Những ý nghĩ rối bời chồng chất trong đầu Morris. Ông càng lúc càng dè dặt. Khi nhận ra vai trò mình có thể đang đảm đương, ông còn bất giác nảy sinh cảm giác trách nhiệm, tưởng như La Hem đang đứng sau lưng, dùng chính đôi mắt ông quan sát “ngài Đặng Khẳng” trước mặt.
Trong lúc ông lão mải nghĩ ngợi, Đặng Khẳng cũng đã suy tư xong. Hắn bỗng ngẩng đầu, giọng vừa tò mò vừa cảm khái:
“Bọn ‘dị giáo Mặt Trời’ kia gây ra bao nhiêu chuyện như vậy mà đến giờ vẫn còn hoành hành… Người bình thường ở các thành bang chưa từng nghĩ cách quét sạch đám điên ấy sao?”
“Muốn tiêu diệt một giáo phái thờ tà thần đâu có dễ.” Morris bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, theo bản năng lắc đầu. “Niềm tin của dị giáo ngấm vào khắp nơi, chẳng chừa chỗ nào. Dẹp được đợt này, rồi sẽ có đợt khác mọc lên. Nói cho cùng, nguyên nhân là vị thần đứng sau lưng họ vẫn đang hoạt động. Chỉ cần tà thần tương ứng còn tồn tại, sự xâm nhập và đầu độc người phàm sẽ không bao giờ chấm dứt. Ngài phải biết, dù người trưởng thành trong một thành bang có chết sạch, chỉ còn lại những đứa trẻ sơ sinh thuần khiết nhất, trong số chúng rồi cũng sẽ có đứa bị dụ dỗ, khiến tâm trí lệch lạc…”
Morris lắc đầu, nói tiếp:
“Người ta vốn chỉ sống yên ổn, phần lớn cả đời chăm chỉ, ngay thẳng, tử tế. Vậy mà chỉ vì một lần yếu lòng lúc gặp thất bại, một thoáng dao động giữa cơn sợ hãi, hoặc vì trông thấy thứ không nên thấy, nghe được chuyện không nên biết, chỉ sau một đêm đã biến thành tay sai của dị giáo. Đầu óc họ bị nhồi đầy tri thức cấm kỵ, khoác áo đen rồi trở thành tín đồ tà thần. Thứ dị hóa ấy, làm sao dẹp cho sạch được?”
Nói đến đây, ông lão lại liếc Đặng Khẳng. Ánh mắt thoáng vẻ kỳ quặc.
Đặng Khẳng ngơ ngác hỏi: “Sao ông nhìn ta như vậy?”
“Xin thứ cho tôi mạo muội.” Morris khẽ hít sâu, lấy hết can đảm rồi nói. “Nhưng chẳng phải ngài rất hiểu kiểu… tha hóa xảy ra với người phàm này sao?”
Ban đầu Đặng Khẳng chưa hiểu ý ông. Hai giây sau, hắn mới nhận ra, lập tức lộ vẻ bất đắc dĩ. “Ta đâu có làm chuyện đó. Bình thường ta tuân thủ luật pháp lắm. Gặp tà đồ, ta còn chủ động tìm viên trị an gần nhất để báo án.”
Morris: “…”
Ông lão rõ ràng có cả bụng lời muốn nói, nhưng chẳng câu nào dám thốt ra.
Đặng Khẳng cảm thấy câu chuyện bắt đầu chệch hướng, liền vội giơ tay chặn lời ông trước khi ông kịp lên tiếng. “Ta hiểu ý ông. Những kẻ thờ tà thần nơi trần thế chỉ là ‘bề ngoài’. Vấn đề lớn nhất nằm ở tà thần. Bản thể không thể bị tiêu diệt, nên sự ô nhiễm của chúng cứ như dòng nước chảy mãi, hết lớp này đến lớp khác sinh ra tà đồ. Dù những người bảo vệ lịch sử chiến đấu suốt vạn năm cũng không thể quét sạch hoàn toàn… Nhưng ảnh hưởng của Mặt Trời Đen thật sự mạnh đến thế sao? Ta đã gặp cái thứ xui xẻo ấy rồi. Nó gần như sắp chết, đừng nói nhúng tay vào chuyện trần thế, muốn nói chuyện với ta cũng phải dựa vào ánh sáng phản chiếu. Như vậy mà vẫn đầu độc được nhân gian ư?”
Morris giật giật khóe miệng. “Mặt Trời Đen suy yếu đến mức ấy là trong mắt ngài thôi. Còn chúng tôi… chỉ là những người phàm yếu ớt…”
Trong lòng Đặng Khẳng dâng lên một cảm giác kỳ quặc khó tả. Hắn suýt buột miệng bảo ông lão: “Ta cũng là người, ông xem ta có chỗ nào không giống người?” Nhưng nghĩ đến sức khỏe thể chất lẫn tinh thần của ông, hắn đành nuốt câu ấy xuống.
Morris vừa vô thức thốt ra ý nghĩ trong lòng, hình như lại chợt nhớ đến điều gì. Ông im lặng một lát rồi nói thêm: “Nhưng thắc mắc của ngài quả thật chạm đúng điểm mấu chốt. Nếu tình trạng của Mặt Trời Đen đúng như ngài nói, sự ô nhiễm của nó đối với trần thế hẳn không nên mạnh đến vậy. Ít nhất, nó không thể khiến dị giáo Mặt Trời trở nên khó đối phó như thế… Chuyện này có lẽ còn liên quan đến những tồn tại được gọi là ‘Con Cháu Mặt Trời’.”
“Con Cháu Mặt Trời sao…” Đặng Khẳng lẩm bẩm, trong đầu bất giác hiện lên bóng đen cao gầy từng xuất hiện trong giấc mơ của Shirley.
Dù không có chứng cứ rõ ràng, hắn vẫn cảm thấy thứ kia phần lớn có liên quan đến “Con Cháu Mặt Trời” trong truyền thuyết.
Mặt Trời Đen đã xế bóng, vốn chẳng còn sức chiếu rọi thế gian. Thế nhưng con cháu của nó vẫn nối tiếp đến tận ngày nay, khiến ảnh hưởng của Mặt Trời Đen kéo dài theo một cách khác. Vì thế, tín đồ Mặt Trời không thể bị tiêu diệt, mối họa chúng gây ra cũng ngày một lớn.
Nhưng nghĩ đến đây, vẫn còn một vấn đề chưa được giải đáp:
Mặt Trời Đen không có khả năng làm ô nhiễm lịch sử, con cháu của nó đương nhiên cũng không.
Thế nhưng vào buổi đầu của Niên Đại Thành Bang Mới, tin tức truyền ra từ thành bang “Willem”, nơi đã bị lịch sử lãng quên, lại nói rằng “Mặt Trời Đen giáng xuống từ trong lịch sử”. Giờ đây, thành bang Plande cũng xuất hiện dấu hiệu lịch sử bị vấy bẩn. Chuyện này phải giải thích ra sao?
Chẳng lẽ… có kẻ đang “giúp” Mặt Trời Đen sống lại từ trong lịch sử?