Đặng Khẳng nhớ lại những điều từng đọc trong sách.
Thần Trí Tuệ Raham là một trong bốn vị thần từng che chở thế giới vào thời đại biển sâu. Giống như Nữ thần Bão Tố và Chúa Tể Vong Linh, vị thần này cũng nắm giữ hai quyền năng đối nghịch nhau. Nàng vừa ban trí tuệ, vừa mang thánh danh “Thần Khờ Dại” hay “Phúc Âm Ngu Muội”.
Tín đồ của Raham không đông. Muốn được nàng chấp nhận, người ta thường phải trải qua những cuộc khảo nghiệm vô cùng khắc nghiệt. Nhưng một khi đã quy phục thành công, họ sẽ nhận được cả hai sự che chở.
Một là trí tuệ. Nhờ đó, người phàm có thể nhìn thấu chân tướng, nắm vững tri thức, dễ dàng hiểu được quy luật vận hành của vạn vật, đồng thời nhận ra những bí mật có thể ảnh hưởng đến số phận mình.
Hai là sự ngu muội. Nó dựng lên một bức màn mang tên “vô tri”, giúp người ta tránh xa những chân lý chưa đến lúc được biết, tránh khỏi ô nhiễm và cám dỗ từ vùng không gian khác. Trong thế giới hiểm nguy rình rập này, kẻ ngu muội lại là người được phúc lành lớn nhất.
Có thể thấy, vào thời đại biển sâu, khi khắp nơi đầy rẫy dị thường và điềm quái, dưới đáy biển sâu là cơn điên loạn, còn trên mặt biển mây đen giăng kín, hai món quà Raham ban xuống có ý nghĩa lớn lao đến nhường nào. Tín đồ của Thần Trí Tuệ có thể ít, nhưng ai nấy đều là tinh anh của nền văn minh.
Trên lầu vọng xuống tiếng Nina bận rộn trong bếp. Ngoài phố, tiếng xe ngựa dần thưa. Giữa những âm thanh đời thường ấy, tầng dưới của tiệm đồ cổ càng thêm yên tĩnh, dễ chịu.
Đặng Khẳng ngồi sau quầy, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt gỗ, trầm ngâm nhìn ông Morris.
Sự che chở của Thần Trí Tuệ quả là lợi hại. Nhưng rõ ràng, vì quen nghề nghiên cứu và bản năng truy cầu tri thức, tín đồ của nàng thường phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn người khác.
Thần linh cũng chẳng ngăn nổi cỗ máy tận diệt ra tay. Nếu lão giáo sư nghiên cứu lịch sử này ở trong một câu chuyện khác, e rằng lúc này xúc tu đã mọc dài cả thước trên người rồi.
Đến đây, Đặng Khẳng đã hiểu ra chuyện gì. Hắn cũng lờ mờ biết mình đặc biệt đến mức nào, nhưng lúc này điều khiến hắn tò mò hơn cả là:
- Tất cả tín đồ của Thần Trí Tuệ đều có thể nhìn thấu tình trạng của tôi như ông sao?
- E rằng chỉ những người xuất chúng nhất, được Thần Trí Tuệ ưu ái nhất mới làm được… Ông có thể thấy chuyện này thật mỉa mai, nhưng phần lớn tín đồ của Raham còn chưa bị ngài làm cho mất trí. Giọng ông vẫn lẫn vài âm thanh chói tai, nhưng ít ra phần lớn đã trở thành thứ con người có thể hiểu được.
- À, vậy là ông được ban ơn đặc biệt. Đặng Khẳng lẩm bẩm, vẻ mặt hơi kỳ quặc. Nhất là khi thốt ra chữ “ban ơn”, hắn cứ thấy thế nào ấy. Chỗ các ông, cái gọi là “ban ơn” quả thật nguy hiểm đến tính mạng… Khoan đã, vậy lần trước ông đến đây sao lại không sao?
Morris hơi ngạc nhiên. Lão không rõ Đặng Khẳng thật sự chẳng biết gì, hay đang cố tình đóng vai một kẻ phàm tục vô tri. Nhưng tình cảnh hiện giờ không cho phép lão nghĩ ngợi lung tung, đành cố thu tâm trí lại rồi đáp:
- Dù được Raham ban ơn, tín đồ của nàng cũng không phải lúc nào cũng mở Mắt Chân Thực. Lần trước đến đây, tôi không dùng sức mạnh thần ban. Còn lần này…
Lão giáo sư cười khổ, giơ tay chỉ vào mắt mình. Chiếc kính một tròng dùng để tăng hiệu quả nghi thức đã được tháo xuống, vậy mà một bên mắt lão vẫn ánh lên màu trắng nhàn nhạt. Giữa lòng trắng và con ngươi còn có một vòng sáng lơ lửng, nhìn gần là nhận ra ngay.
Đặng Khẳng lấy làm lạ:
- Vậy bây giờ ông không thể dừng hiệu quả ấy sao?
- Tôi thử rồi, không được. Morris lắc đầu. Với lại, dẫu có dừng được thì cũng chẳng ích gì. Tôi đã nhìn thấy… dáng vẻ của ông rồi.
- Tôi xin lỗi, thật ra tôi cũng muốn làm thế. Đặng Khẳng thấy áy náy. Khi về nhà, ông có hồi phục được không? Hay cần một cách chữa trị đặc biệt?
Morris hé miệng, lòng dạ rối bời. Từ thời trẻ, lão từng tự hỏi liệu suốt ngày nghiên cứu lịch sử có khiến mình tiếp xúc với những thực thể dị thường nguy hiểm hay không. Lão cũng từng tưởng tượng một ngày nào đó phải đối mặt với một tồn tại đến từ đáy biển sâu thẳm hoặc vùng không gian khác thì sẽ đáng sợ đến mức nào. Nhưng lão chưa bao giờ ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.
Lão thật sự đã nhìn thấy một cái bóng từ vùng không gian khác, một thứ có thể khiến người ta phát điên. Vậy mà cái bóng ấy lại có vẻ ngoài rất đỗi bình thường, thậm chí còn ân cần hỏi han, quan tâm một con người đang sợ hãi vì bị “nàng” làm cho khiếp vía.
Nhưng sự “quan tâm” của một tồn tại đến từ vùng không gian khác… liệu có thật sự là kiểu quan tâm mà con người có thể hiểu được không?
- Tôi không sao. Cuối cùng, lão giáo sư vẫn lắc đầu. Sau khi ông thu lại… khí tức, tôi đã khá hơn nhiều. Chắc không còn gì đáng ngại.
- Vậy thì tốt. Xem ra sau này tôi phải cẩn thận hơn khi đi lại trong thành bang. Trong loài người vẫn còn những người có đôi mắt tinh tường như ông, đúng là phiền phức. Đặng Khẳng gật đầu, rồi lại tò mò hỏi: Nói vậy thì hôm nay ông đến đây không chỉ tiện đường ghé qua “xem thử” thôi nhỉ? Vì sao lại mở “Mắt Chân Thực” ngay bên ngoài tiệm đồ cổ? Ông đang tìm gì?
Tim Morris chợt thót lại.
Lão đón ánh mắt Đặng Khẳng. Trước mặt lão chỉ là gương mặt một người đàn ông trung niên bình thường, thoáng vẻ tò mò và quan tâm. Thế nhưng quanh khuôn mặt ấy, giữa những kệ hàng phía sau, những thứ méo mó, chập chờn lại dần hiện ra.
Mãi đến khi giọng Đặng Khẳng bất chợt vang lên, cảnh tượng vặn vẹo trong mắt Morris mới trở lại như cũ.
- Ông đang do dự. Ông có điều băn khoăn, không muốn trả lời câu hỏi này. Trong lòng Đặng Khẳng cũng lờ mờ hiện lên một đáp án. Chuyện này có liên quan đến cô Heidi phải không?
- Sao ông biết…
- Cô Heidi là bác sĩ tâm lý, hình như cũng là tín đồ của Raham, dù trông không được dày dạn như ông. Đặng Khẳng bình thản đáp. Nghĩ lại thì lần trước cô ấy rời đi cùng cô Fanna, hình như đã có điều gì đó không ổn. Cộng thêm phản ứng của ông lúc nghe câu hỏi vừa rồi, chẳng khó đoán ra đâu.
- Quả đúng như ông nói. Morris thở dài, biết mình không thể giấu được nữa. Sau khi Heidi về nhà, tôi phát hiện lớp che chở tinh thần trên người con bé đã bị xuyên thủng một tầng. Nhưng lúc ấy, tôi chỉ tưởng trong tiệm đồ cổ có thứ gì nguy hiểm. Tôi không ngờ…
Lão lại thở dài, nhìn Đặng Khẳng.
Đặng Khẳng đã cau mày.
Heidi, cô bác sĩ tâm lý trẻ tuổi ấy chỉ thôi miên trị liệu cho Nina trong tiệm đồ cổ, vậy mà lớp che chở tinh thần đã bị xuyên thủng một tầng?
Hắn hoàn toàn không biết chuyện này. Lúc đó, hình như chính Heidi cũng chẳng nhận ra!
Morris bất an nhìn người đàn ông trung niên phía bên kia quầy. Đặng Khẳng dường như đang chìm vào suy nghĩ, lão không dám tùy tiện lên tiếng. Nhân lúc yên lặng, lão cố kiểm soát tâm trí, chữa lành những tổn thương trong đầu, đồng thời lén liếc chuỗi hạt đá trên cổ tay.
Còn bốn viên đá màu.
Sự che chở của Raham vẫn yên ổn.
Cuối cùng lão cũng khẽ thở phào. Đúng lúc ấy, Đặng Khẳng rời khỏi dòng suy nghĩ.
- Cô ấy chắc chẳng biết gì, phải không?
- Đúng vậy, Heidi không biết gì cả. Morris lập tức đáp. Chỉ riêng chuyện liên quan đến con gái, đầu óc lão mới tỉnh táo như thường. Con bé thậm chí không nhận ra sự che chở của mình từng bị tổn hại, càng không biết hôm nay tôi đến đây…
- Vậy tôi sẽ không đến làm phiền cô ấy. Tôi xin lỗi ông. Cứ xem như chuyện này bù lại lần ông giúp tôi ở bảo tàng trước kia vậy. Đặng Khẳng nói rất lịch sự.
Nói đến đó, hắn ngừng lại, chợt nhớ ra một chuyện khiến mình hết sức tò mò:
- Ông có thể kể kỹ cho tôi nghe không? Hãy tả lại cảnh ông vừa nhìn thấy, nếu việc đó không làm ông khó xử.
Morris nhất thời chưa hiểu. Thấy vậy, Đặng Khẳng giải thích:
- Tôi tò mò muốn biết trong mắt những người quan sát khác nhau, dáng vẻ thật của mình ra sao. Soi gương đâu giải đáp được chuyện ấy.
Đặng Khẳng quả thật rất tò mò. Biết được “hình dạng thật” của mình trong mắt những người khác nhau, có lẽ sẽ giúp hắn nắm vững năng lực đặc biệt của bản thân và sớm vén màn bí mật.
Morris ngập ngừng. Cảnh tượng phi nhân đáng sợ lão vừa nhìn thấy ngoài cửa tiệm lại hiện lên trong đầu. Lão cảm thấy lý trí khó khăn lắm mới bình ổn được dường như sắp lung lay lần nữa. Nhưng trước ánh mắt chăm chú của Đặng Khẳng, cuối cùng lão vẫn nuốt nước bọt, cất giọng khàn khàn:
- Tôi… nhìn thấy ông là một người khổng lồ, toàn thân ngập trong những dòng sáng hỗn loạn, khoác đầy ánh sao. Ông đứng giữa con phố méo mó, dị dạng, nhìn Nina… Cô ấy là một luồng lửa cong, đang phụt ra dữ dội…
Đặng Khẳng vốn nghe đến nửa câu đầu thì chỉ chậm rãi gật đầu, thầm nghĩ dáng vẻ này quả thật xứng với danh tiếng của mình trên biển Vô Ngần. Nhưng nghe đến nửa câu sau, mắt hắn lập tức mở lớn, suýt sặc cả ngụm nước bọt.
- Khụ… khụ khụ… Ông nói gì cơ? Trong mắt ông, Nina là thứ gì?