Tàn tro biển sâu
Một tiếng nổ vang trời dội lên. Rồi cả thế giới chìm vào im lặng.
Ý thức Morris chập chờn trôi nổi, dường như đã lìa hẳn khỏi thân xác. Hắn không biết mình đang ở đâu, cũng chẳng biết lúc này là năm nào. Có một thoáng, hắn thậm chí quên sạch cả tên mình, như thể đã quên từ lâu lắm rồi.
Hắn cứ thế lơ lửng vô tri giữa cõi hỗn mang hư vô. Chung quanh là những luồng sáng bóng méo mó, trí óc con người không sao hiểu nổi, cùng một khoảng lặng chết chóc.
Mãi rất lâu sau, Morris mới gom góp được những ý nghĩ tan tác, vá víu lại chút nhân tính chẳng còn nguyên vẹn.
Hắn nhớ ra rồi. Hắn tên là Morris, sống ở thành bang Prand. Hắn là một học giả sử học. Hôm nay, hắn định đến một tiệm đồ cổ ở khu Hạ Thành để tìm hiểu xem thứ gì suýt lấy mạng con gái mình.
Hắn đã tìm ra rồi… Đó là một gia đình hư không ấm áp.
Tiếng gào thét không đếm xuể cùng âm thanh chói tai như lòng đất nứt toác chợt nổ tung. Trong cõi hỗn mang trống rỗng, tĩnh lặng ấy, cuối cùng cũng xuất hiện những thứ Morris có thể cảm nhận được. Tiếng động suýt nữa nghiền nát chút nhân tính vừa mới kết tụ trong hắn. Nhưng ngay trước khi hắn hoàn toàn tan biến, hắn “thấy” một làn khói mù hỗn mang bỗng tụ về từ bốn phương tám hướng, bao trùm lấy toàn bộ giác quan.
Lớp “khói mù” ấy bảo vệ tâm trí hắn. Nó lấy sự “ngu muội và đần độn” làm nơi che chở, ngăn cách hắn với những tiếng động và luồng sáng bóng hỗn loạn chung quanh. Morris lại có thể suy nghĩ. Qua màn sương, hắn nhìn ra ngoài, nhận thấy mình không còn trông thấy những tri thức và chân tướng khiến người ta hóa điên nữa. Giữa màn sương sâu thăm thẳm, chỉ có một đốm sáng yếu ớt thu hút ánh mắt hắn.
Đốm sáng ấy được tạo thành từ nhiều nguồn sáng lớn nhỏ. Ở giữa là một quầng đỏ, cỡ bằng đầu người. Chung quanh nó, hàng chục đốm sáng xanh lam, xanh lục và đỏ chớp tắt mau lẹ, trông như một ma trận. Những đốm sáng ấy dường như chẳng theo quy luật nào, nhưng lại phảng phất một thứ “lý trí”.
Giữa vô số luồng sáng bóng hỗn loạn, ánh sáng nhấp nháy theo quy luật ấy trở thành mỏ neo giữ cho tâm trí Morris ổn định. Thoáng kinh ngạc qua đi, hắn chợt hiểu đó là gì.
Hắn đã đối diện với Rahm, Thần Trí Tuệ.
Trong mỗi trường đại học và phòng thí nghiệm của Học viện Chân Lý đều có hình vẽ Rahm. Kinh Thánh Rahm cũng ghi lại những lời tương ứng. Vị thần nắm giữ cả quyền năng trí tuệ lẫn ngu muội này không mang hình dáng con người. Ngài ẩn mình lâu dài trong sương mù; đôi khi hiện ra dưới hình dạng một mặt phẳng phủ đầy những đốm sáng. Hàng chục đốm sáng xoay quanh một quầng sáng tròn.
- Lạy Chúa!
Morris lập tức bừng tỉnh, vội cúi mình trước ma trận ánh sáng đã che chở cho hắn.
- Ngài muốn chỉ đường cho con sao?
Những “ngọn đèn” chớp nháy không đáp lời lão học giả, chỉ truyền đến một đợt rung động mơ hồ, trầm đục. Một lúc lâu sau, giọng nói của Rahm mới vang lên trong sâu thẳm tâm trí hắn:
- Trở về, tiếp xúc, tìm hiểu, truyền đạt.
- Ngài…
Morris ngỡ ngàng nhìn quầng sáng. Hắn không hiểu ý chỉ của Rahm. Nhưng vị Thần Trí Tuệ khó dò ấy chẳng cho hắn cơ hội hỏi thêm. Ngay sau đó, một cảm giác bài xích dữ dội ập tới. Chỉ trong chớp mắt, Morris đã bị “hất” khỏi cõi hỗn mang đáng sợ kia.
Thân thể hắn lảo đảo. Trong đầu như có nồi nước sôi sùng sục, còn những âm thanh từ cõi trần tràn ngập các giác quan: tiếng xe cộ rộn ràng trên phố, tiếng chuông ngân từ xa, cơn gió lạnh, tiếng chuông xe đạp trong trẻo.
Rồi tiếng bước chân vội vã tiến lại gần. Một giọng nữ lo lắng vang lên, nghe thật quen. Đó là “học trò” của hắn.
- Thầy Morris! Sao thầy lại ở đây? Thầy không sao chứ?
Morris ngơ ngác ngẩng đầu. Nina đang đứng trước mặt hắn. Nhưng ngay giây sau, cô gái trước mắt lại hóa thành một vòm lửa cong rực cháy. Tro xám như bao trùm cả thành bang cuộn quanh nàng, rồi nàng lại biến thành hình người.
Hắn cứng đờ nhìn sang bên cạnh. Một người khổng lồ toàn thân lấp lánh ánh sao đang cúi nhìn hắn. Bên trong cơ thể khổng lồ là những luồng sáng bóng khiến người ta phát điên. Thế rồi gã khổng lồ đột ngột hóa thành một người đàn ông trung niên có gương mặt hiền hòa, ân cần nhìn hắn, đôi mắt chất đầy bóng tối của cõi hư không.
Con phố phía xa cũng rung chuyển. Mặt đất dưới chân lúc nhúc như đang chuyển mình. Cửa ra vào và cửa sổ tiệm lúc bình thường, lúc lại biến thành những hố đen hun hút. Bầu trời nghiêng ngả rũ xuống, giữa tầng mây thấp thoáng những ngọn lửa chảy tràn cùng những chi thể biến dạng…
Chương 177: Bên bờ điên loạn
Một người đi xe đạp phóng vụt qua gần đó. Thân thể người ấy đột nhiên biến thành những mảnh bê tông vỡ vụn, rồi ngay giây sau lại trở về nguyên dạng.
Morris gắng gượng cúi nhìn cổ tay mình.
Hắn đeo một chuỗi vòng kết bằng những viên đá màu. Có tất cả bốn viên.
Nhưng những viên đá không vỡ thêm, tâm trí hắn cũng không tiếp tục trượt xuống vực điên loạn. Thế giới trong mắt hắn méo mó dữ dội, song khả năng suy nghĩ và phán đoán đã hồi phục, ít nhất là một phần.
Lão học giả nhanh chóng nhận ra tình trạng của mình. Nhờ Rahm che chở, hắn tạm thời giữ được thăng bằng trong trạng thái “bên bờ điên loạn”.
Hắn đã phát điên, nhưng thần đã khiến cơn điên của hắn mang hình dáng lý trí.
Có lẽ hắn vẫn cứu vãn được. Nhưng trước khi sự che chở của Rahm chấm dứt, trước khi tất cả những viên đá vỡ tan, hắn phải tìm ra cách hồi phục. Nếu không, sự cân bằng mong manh này có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Đến khi ấy, chẳng ai cứu nổi lý trí hắn khỏi cơn hỗn loạn nữa.
Trong lúc Morris khó nhọc suy nghĩ, từng ý nghĩ chậm chạp hiện lên trong đầu, Nina và Duncan lo lắng nhìn lão già có vẻ khác thường trước mặt.
Hai người đang tập đi xe đạp thì bất ngờ trông thấy Morris đứng trên khoảng đất trống bên đường. Nina vốn định chạy tới chào thầy, nhưng mới chạy được nửa đường, nàng đã nhận ra vẻ mặt ông có gì đó không ổn.
Đờ đẫn, ngơ ngác, không đáp lại những gì đang diễn ra chung quanh. Ông cứ đứng trơ ra, mắt mở mà như đang ngủ.
Duncan lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ ông ấy đột nhiên mắc chứng lú lẫn tuổi già?
Hắn đưa tay quơ quơ trước mặt Morris, rồi quay sang Nina hỏi:
- Mấy hôm nay ở trường, thầy cô có hay ngồi ngẩn ra thế này không?
- Không ạ.
Nina lắc đầu, vừa bước tới đỡ cánh tay lão học giả vừa nói:
- Sức khỏe thầy vẫn luôn rất tốt, sao tự dưng lại lú lẫn được!
- Người có tuổi thì khó nói lắm.
Duncan đỡ cánh tay còn lại của Morris, rồi ngẩng đầu nhìn trời.
- Đừng đứng đây nói nữa. Trông trời sắp mưa rồi, mau dìu ông vào nhà trước đã.
Nina đáp một tiếng, cùng Duncan dìu Morris vào tiệm. Sau đó, nàng lại chạy ra khoảng đất trống bên ngoài, đưa chiếc xe đạp vào trong.
Duncan đỡ Morris ngồi xuống chiếc ghế cạnh quầy. Lúc này, lão già dường như đã lấy lại được đôi chút khả năng suy nghĩ. Ông ngồi cứng đờ, đầu chầm chậm quay sang hai bên. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên người Duncan.
“Trở về, tiếp xúc, tìm hiểu, truyền đạt.”
Giọng Rahm bỗng vang lên trong đầu Morris.
Chút lý trí còn sót lại dường như giúp hắn hiểu được mấy lời ấy.
Đó là ý chỉ của Thần Trí Tuệ sao? Muốn hắn tiếp tục tiếp xúc với “kẻ hiện diện” trước mắt?
Trong mắt Morris, Duncan tạm thời lại trở về hình dáng con người. Cảnh vật quanh hắn vẫn không ngừng rung chuyển, biến dạng, nhưng ít ra lúc này Morris chưa nhìn thấy chân thân của gã khổng lồ ánh sao. Lý trí trong hắn cũng dần chiếm thế thượng phong.
Morris đã nhận ra vị “chủ tiệm đồ cổ” trông hết sức bình thường này tuyệt đối không phải một tồn tại nên xuất hiện ở thế giới thực.
Ngay cả cô “học trò” của hắn, cô gái luôn dịu dàng mỉm cười, lúc nào cũng lạc quan rạng rỡ, cũng chẳng phải người bình thường.
Nếu tiếp tục ở lại đây, tiếp tục trò chuyện với “cả nhà này”, có lẽ chẳng bao lâu nữa hắn sẽ vượt qua điểm cân bằng bên bờ điên loạn, trượt khỏi cơn điên tạm thời để rơi vào vực sâu điên loạn vĩnh viễn.
Thế nhưng giọng nói của Thần Trí Tuệ như đã bén rễ trong đầu hắn, khiến hắn không thể tự chủ mà ngồi yên tại chỗ. Cùng lúc đó, một ý nghĩ táo bạo hơn cũng dần nảy nở trong lòng.
Trong trạng thái “bên bờ điên loạn” được thần che chở, dù lý trí có nghiêng ngả đến đâu, hắn cũng không hoàn toàn mất kiểm soát. Chỉ cần chưa vượt qua giới hạn ấy, trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữ được thăng bằng, hắn thậm chí có thể nhìn thẳng vào cõi hư không mà vẫn giữ được bản thân, giữ được nhân tính.
Tương truyền, những kẻ truy tìm tri thức vĩ đại nhất, cũng điên cuồng nhất của vương quốc Crete từng chủ động tận dụng điều này. Sau một đời chuẩn bị, họ dùng dược phẩm và nghi lễ để chủ động đón lấy trạng thái “bên bờ điên loạn”. Trong cơ hội duy nhất có được suốt đời, họ dòm ngó chân lý nơi cõi hư không, mang tri thức quý báu trở về nhân gian, rồi bình thản đón nhận cái chết.
Giờ đây, dường như hắn đang đứng trên “chiến trường” mà những bậc tiền nhân thời Crete từng đặt chân đến.
Gương mặt ngơ ngác, đờ đẫn của lão học giả dần thay đổi. Ông từ từ mỉm cười, đôi mắt đục ngầu nhìn Duncan, chậm rãi cất tiếng:
- Xin chào, ông Duncan.
Duncan nhìn vẻ mặt thay đổi của lão, chợt thấy sống lưng lành lạnh.
Lão già này… sao tự dưng cười đáng sợ thế?