Nina xuất hiện trong tầm mắt Duncan. Cô bé vừa chạy vừa cười tươi. Thấy chú đang ngồi thẫn thờ trước cửa tiệm đồ cổ, nàng liền bước nhanh hơn, vẫy tay gọi:
- Chú ơi, cháu về rồi!
Duncan giật mình tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Hắn tạm gác tâm sự sang một bên, đứng dậy đón cô “cháu gái”. Thấy nàng thở hổn hển, hắn khựng lại, hơi nhíu mày:
- Chú đã đưa tiền cho cháu đi xe rồi mà. Sao tan học vẫn chạy bộ về?
Nina dừng trước mặt Duncan, thở mấy hơi. Nàng ngượng ngùng gãi đầu, rồi thò tay lục chiếc cặp đang đeo trên vai. Loay hoay hồi lâu, nàng mới lấy ra một gói giấy nhỏ đưa cho hắn.
- Trên đường về cháu có đi ngang phòng khám của bác sĩ Albert.
Duncan nhận lấy gói giấy, bóp nhẹ, nhận ra bên trong là mấy viên thuốc.
Nina lí nhí giải thích:
- Bác sĩ Albert nói chú uống rượu để giảm đau trong thời gian dài. Tuy bây giờ sức khỏe đã khá hơn, chú cũng cai được rượu rồi, nhưng người uống rượu lâu năm mà đột ngột bỏ hẳn thì rất dễ gặp phản ứng xấu. Đây là thuốc giúp giảm triệu chứng cai rượu. Nếu thấy trong người khó chịu thì chú uống một viên. Bác sĩ còn dặn, nếu gần đây sức khỏe của chú không xấu đi thì có thể ngừng hẳn thuốc đã uống trước đó. Nhưng khi nào rảnh, chú vẫn nên đến phòng khám để kiểm tra toàn diện một lần.
Duncan lặng lẽ nghe nàng giải thích, giọng nói nhỏ nhẹ, dè dặt. Hắn im lặng rất lâu. Mãi đến khi Nina nói xong, hắn mới cẩn thận cất gói thuốc vào người.
Rồi hắn đưa tay đặt lên đầu Nina, nhẹ nhàng xoa tóc nàng.
- Chú?
Nina ngẩng đầu lên, hơi bối rối. Nàng thấy trên mặt Duncan là vẻ nghiêm nghị khó tả, trong đó còn phảng phất chút lo âu. Cô bé vốn nhạy cảm, lập tức thấy bất an.
- Chú làm sao vậy? Trong người khó chịu ạ? Hay là…
- Chú không sao.
Duncan bỗng bật cười, hơi cúi người nhìn vào mắt Nina.
- Nhưng sau này đừng lấy tiền đi xe của cháu để mua thuốc cho chú nữa. Nhà mình giờ không thiếu tiền. Bình thường cháu cứ cầm thêm ít tiền tiêu vặt, thiếu thì nói với chú.
Nina ngẩn người nhìn Duncan. Nàng cảm thấy chú mình đột nhiên trở nên hơi khác lạ, nhưng lại không biết khác ở đâu. Mãi một lúc sau, nàng mới ngập ngừng gật đầu:
- Dạ, dạ.
Nghĩ ngợi một chốc, nàng lại nghiêng đầu nhìn vào trong tiệm. Vẻ mong chờ xen lẫn ngập ngừng hiện lên trên mặt.
- Chú ơi, chú đã hứa khi cháu tan học về sẽ dạy cháu đi xe đạp mà.
- Trời hôm nay xấu lắm. Duncan nhướng mày. - Có khi sắp mưa đấy.
- Mình tập ngay trước cửa thôi mà. Nina nắm tay áo Duncan, nhỏ giọng nài nỉ, trong giọng còn đầy háo hức. - Trời mưa thì mình về ngay được.
- Được, cháu cất cặp đi rồi chú dạy. Nhưng chỉ tập một lát thôi, còn phải nấu bữa tối nữa.
- Hay quá!
Nina reo khe khẽ, rồi chạy ù vào tiệm đồ cổ như vừa xông trận. Nàng tiện tay quăng cặp lên quầy, sau đó dắt chiếc xe đạp mới cứng ra ngoài.
Dáng dắt xe lóng ngóng, nàng loay hoay bên khung cửa hồi lâu mới đưa được xe đến trước mặt Duncan.
- Chú thấy có khi cháu phải học lại cả cách dắt xe từ đầu mất.
Nhìn vẻ vụng về của Nina, Duncan vừa buồn cười vừa thở dài. Hắn bước tới giữ cho tay lái đứng yên.
- Nhưng thấy cháu mong quá, thôi lên xe trước đi. Chú giữ xe cho. Cháu thử đạp bàn đạp, tập cảm nhận thăng bằng khi xe đang chạy.
Nina ngoan ngoãn gật đầu. Đợi Duncan giữ chắc xe, nàng nắm chặt tay lái, đặt chân lên bàn đạp rồi cố trèo lên yên. Vừa ra sức, nàng vừa nhắc đi nhắc lại:
- Chú nhất định phải giữ chắc nhé! Đừng buông tay đấy!
- Rồi, rồi. Cứ tin chú là được.
Cơn gió lạnh mằn mặn thổi qua con phố cũ kỹ ở khu phố dưới, cuốn lá rụng và bụi bay lên giữa những dãy nhà thấp bé, xiêu vẹo.
Mây đen đè nặng xuống trời. Trận mưa chẳng biết khi nào mới trút xuống dường như vẫn còn ngần ngại, mãi chưa rơi.
Trên khoảng sân nhỏ trước tiệm đồ cổ, tiếng reo vừa phấn khích vừa lo lắng của cô bé vang lên, xen lẫn tiếng chuông xe lanh canh, lúc dồn dập lúc rời rạc. Giữa những âm thanh ấy thỉnh thoảng lại chen vào lời chỉ dẫn, trêu chọc của Duncan.
Chương 176: Mái ấm bình dị
Một ông lão tay cầm gậy, đầu đội mũ quả dưa, đẩy cửa xe bước xuống rồi ngẩng nhìn về phía tiệm đồ cổ.
Morris nhận ra cửa tiệm cũ kỹ thân thuộc. Hắn cũng thấy hai chú cháu đang tập đi xe trên khoảng sân trước cửa.
Cảnh khu phố dưới bình thường, cuộc sống gia đình bình dị và ấm cúng. Mọi thứ trông đều hết sức yên ổn. Ngay cả giữa khung cảnh tiêu điều, mây đen phủ thấp, gió thu lạnh buốt, cảnh tượng ấy ở phía xa vẫn khiến người ta cảm thấy ấm áp, thanh bình.
Thế nhưng Heidi chỉ ở trong tiệm đồ cổ nửa ngày đã tiêu hao ân phúc bậc hai của thần Trí Tuệ Lahm, hơn nữa lúc ấy còn có một thẩm phán Biển Sâu bảo vệ nàng.
Sau đó, cả Heidi lẫn nữ thẩm phán Vanna đều không nhận ra điều gì bất thường.
Morris khẽ hít sâu. Cảnh sinh hoạt bình thường trước mắt khiến nhịp tim hắn dần dồn dập.
Hắn nghiến răng, không vội chào hỏi hai chú cháu đang ở trước tiệm. Hắn định quan sát cửa tiệm trước đã. Nếu có thể, hắn thật chẳng muốn kéo người ngoài vào chuyện siêu phàm.
Ông lão thò tay vào túi áo, lần tìm rồi lấy ra một chiếc kính một mắt gắn với sợi dây chuyền vàng nhạt. Một đầu sợi dây mảnh được kẹp vào mặt trong túi áo, đầu kia nối với gọng kính. Trên gọng khắc tên thần Trí Tuệ Lahm bằng thứ chữ cổ của người Crete, cùng nhiều phù hiệu thiêng. Trong tròng kính trong suốt, ánh sáng lờ mờ lay động.
Morris khẽ khấn:
- Xin trí tuệ ban cho ta đôi mắt sáng, soi rọi tâm trí, giúp ta nhìn thấu chân thực, vén màn sương mù.
Hắn lẩm nhẩm vài câu cầu nguyện, kẹp chiếc kính vào hốc mắt rồi hướng về phía tiệm đồ cổ, “mở” con mắt mà chính hắn đã chủ động khép lại từ mười một năm trước…
Morris ngẩn ra một thoáng. Hắn cúi nhìn chiếc kính một mắt trong tay, thấy trên gọng khắc tên thần Lahm cùng những phù hiệu thiêng. Trong tròng kính trong suốt, ánh sáng mờ mờ lay động.
- Xin trí tuệ ban cho ta đôi mắt sáng…
Hắn khẽ khấn mấy câu, kẹp kính vào hốc mắt rồi ngẩng đầu.
Morris lại ngẩn ra, cúi nhìn chiếc kính trong tay.
Một cơn gió lạnh bỗng thổi tới từ bên kia phố. Trong gió phảng phất tiếng thì thầm trầm đục. Ông học giả già đột nhiên dừng động tác sắp làm, rồi lập tức giơ cổ tay phải lên.
Trên cổ tay hắn là một chuỗi hạt kết bằng đá màu và chỉ. Có tất cả tám viên đá.
Gió buốt thổi qua, cuốn theo lá rụng bên đường và cái lạnh cuối thu. Những âm thanh bên tai Morris dường như đều tan biến. Tiếng xe cộ trên phố, tiếng chuông nhà thờ vọng lại từ xa, tất cả xa xăm như truyền đến từ một thế giới khác. Hắn chỉ còn nghe thấy tim mình đập thình thịch, máu dồn cuộn như sấm. Giữa tiếng tim đập ấy, chỉ còn âm thanh từ một hướng là rõ ràng.
Giọng một cô bé vui vẻ nhưng vẫn hơi căng thẳng:
- Chú giữ chắc nhé! Á, xe lệch rồi… lệch rồi… sắp ngã rồi!
Giọng người đàn ông trung niên dịu dàng, mang theo ý cười:
- Chú vẫn giữ đây, không ngã được đâu. Cháu chỉnh thẳng tay lái thì xe sẽ không lệch nữa. Đạp tiếp đi. Đi xe đạp là thế đấy, cứ đạp về phía trước, giữ chắc tay lái thì sẽ không ngã.
- Chú nhất định phải giữ chắc nhé! Cháu đi đây!
- Đi đi, chú ở ngay sau cháu.
Morris bỗng nghe thấy một âm thanh khác, tiếng gân cốt cọ vào nhau ken két. Cùng lúc đó, tầm mắt hắn khẽ lệch rồi xoay chuyển. Hắn mất một giây mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cổ hắn đang chậm rãi xoay, đưa mắt nhìn từ tiệm đồ cổ sang khoảng sân trước cửa.
Một điềm dữ dữ dội trào lên từ sâu trong linh hồn. Chuỗi hạt chỉ còn tám viên đá trên cổ tay phát ra tiếng rền trầm đục như tiếng nghẹn ngào. Từng viên nóng rực lên, cố kéo lý trí của hắn khỏi vực sâu như muốn lôi người chết đuối lên mặt nước, nhưng chỉ là công cốc.
Morris vẫn còn suy nghĩ được. Hắn biết những ân phúc mình xin được trước lúc lên đường đã phát huy tác dụng. Nhưng hắn chỉ làm được những điều căn bản ấy. Cổ hắn vẫn tiếp tục xoay, tầm mắt vẫn không chịu nghe lời, cứ dõi về một hướng nguy hiểm nhất.
Nhắm mắt lại! Nhắm mắt lại! Nhắm mắt lại!
Chương 176: Mái ấm bình dị
Chỉ với một động tác đơn giản, hắn cứ thế chậm rãi quay đầu. Rốt cuộc, dù không “mở” đôi mắt từng được ban ân phúc, hắn vẫn nhìn thấy nơi phát ra âm thanh.
Hắn trông thấy một xoáy sáng tối cuộn lên điên cuồng. Trong đó dường như phản chiếu tất cả thời không cùng một lúc…
Những mảnh gương vỡ vụn trộn lẫn vào nhau, kết thành một hình thể mang dáng người, gắng gượng giữ lấy đường nét của một thân thể nhân loại. Khắp người khổng lồ phủ đầy ánh sao. Nó hơi khom lưng, cẩn thận đỡ lấy… dìu lấy một vòm lửa đang phun trào.
Trong đầu Morris vang lên tiếng nổ dữ dội. Rồi cả thế giới lặng im.