- Nhìn kỹ nhé, khoai tây chiên làm thế này thôi, đơn giản lắm. Chỉ cần đừng để cháy khét, cũng đừng để bên trong còn sống là được. Không cần chầu chực bên chảo dầu, cũng chẳng phải nếm xem đã vừa miệng chưa. Nhớ chưa?
Buổi sáng trên tàu Thất Hương, Đặng Khẳng đang nghiêm mặt chỉ dẫn cho Ái Lệ Ti đang hồi hộp đến căng thẳng trong bếp. Trước mặt hai người, những miếng khoai tây chiên còn hơi trắng đang lăn qua lộn lại trong chảo dầu nóng, tiếng xèo xèo vang lên không ngớt.
- Nhớ… nhớ rồi!
Ái Lệ Ti chăm chú nhìn chảo dầu bốc khói, tay kia vẫn nắm chặt con dao bếp. Trên thớt bên cạnh là những miếng khoai nàng cắt méo mó, để dành làm nguyên liệu nấu món khác.
Đặng Khẳng nhìn chảo dầu, rồi nhìn con búp bê bên cạnh. Hắn khẽ gật đầu, bụng nghĩ chuyện đơn giản thế này, con bé ngốc nghếch ấy hẳn không đến nỗi làm hỏng nữa. Nhưng rồi hắn để ý thấy con dao trong tay Ái Lệ Ti, vẻ mặt thoáng kỳ quặc.
- Cô đặt dao xuống trước được không? Cắt xong rồi thì đừng cứ cầm khư khư như thế.
Một con búp bê bị nguyền rủa, tay lăm lăm dao đứng giữa bếp, trông thế nào cũng chẳng lành. Cứ như ngay giây sau, nhạc nền kinh dị sẽ nổi lên, trên đầu Ái Lệ Ti hiện ra thanh máu dài đến mức đâm thủng màn hình.
- Ồ… ồ!
Lúc này Ái Lệ Ti mới sực tỉnh, vội đặt dao xuống bên cạnh. Nàng tự tin vẫy tay với thuyền trưởng.
- Thuyền trưởng cứ về đi! Tôi học được món này rồi. Ngài với Ai Y cứ chờ ăn là được!
Đặng Khẳng nhìn nàng hồi lâu, xác nhận con búp bê này sẽ không gây thêm chuyện nữa mới yên tâm đôi chút. Trong lòng hắn chợt dâng lên một niềm cảm khái.
Qua ngần ấy thời gian, cuối cùng tàu Thất Hương của hắn cũng có thể làm ra khoai tây chiên đều đặn rồi!
…
Trên tầng hai tiệm đồ cổ, bên bàn ăn, Ni Na với miếng băng thuốc dán trên trán bỗng tò mò ngẩng lên nhìn chú mình.
- Chú ơi, cháu định hỏi từ sáng rồi. Sao sáng nay chú cứ cau mày mãi thế? Với lại vừa rồi chú như thể đột nhiên thở phào nhẹ nhõm vậy…
- Có sao? Chú không để ý.
Đặng Khẳng ngẩn ra. Tâm trí hắn lập tức vượt qua khoảng cách xa xôi, trở về tiệm đồ cổ nhỏ này. Hắn mỉm cười lắc đầu.
- Không có gì. Chú chợt nhớ đến mấy khoản sổ sách, vừa nhẩm tính xong thì giải quyết được rồi.
- Ồ.
Ni Na gật gù.
- Bảo sao lúc nãy cháu thấy chú căng thẳng lắm.
Đặng Khẳng không đáp, chỉ giữ vẻ mặt điềm nhiên. Trong bụng hắn thầm nghĩ cô bé này quan sát tinh thật.
Ni Na đưa mắt nhìn ô cửa sổ nhỏ cuối hành lang tầng hai, hướng ra phố. Nàng do dự một lúc rồi mới lẩm bẩm:
- Hôm nay Tuyết Lỵ không đến nhỉ.
- Con bé có chỗ ở riêng mà.
Đặng Khẳng nhìn cô cháu gái đang lộ vẻ cô đơn, dở khóc dở cười.
- Hôm nay cháu còn phải đi học, làm gì có thời gian ra ngoài chơi với nó.
- Đáng lẽ cháu phải hỏi địa chỉ cụ thể của cậu ấy. Sau này cậu ấy bận không đến tìm cháu được, cháu có thể sang tìm cậu ấy.
Đặng Khẳng im lặng. Vài giây sau, hắn mới khẽ hỏi:
- Cháu quý người bạn mới này lắm sao? Hai đứa thật ra mới ở bên nhau chưa được bao lâu.
- Tuyết Lỵ là người tốt. Ở viện bảo tàng, cậu ấy còn cứu mạng cháu nữa.
Ni Na lập tức lên tiếng, rồi ngập ngừng:
- Với lại… với lại…
- Với lại sao?
- Với lại khi cậu ấy ở đây, buổi tối cháu thường trò chuyện với cậu ấy và A Cẩu. Cháu biết cậu ấy vẫn nương tựa vào A Cẩu mà sống, ở trong một con hẻm nhỏ khu ổ chuột. Ban đêm đèn đường chỗ đó còn chẳng sáng hết, nhà thì dột nát, gió lùa tứ phía. Cháu…
- Ni Na.
Đặng Khẳng đột nhiên ngắt lời nàng, nét mặt hơi nghiêm lại.
- Tình bạn không thể xây trên lòng thương hại, nhất là với một đứa trẻ như Tuyết Lỵ.
Ni Na sững người, ngẩng lên đón ánh mắt của hắn. Một lát sau, nàng chậm rãi gãi tóc mai.
- Chú vừa nói một câu nghe triết lý ghê.
Đặng Khẳng: “…”
- Nhưng chú nhắc vậy cũng đúng. Có lẽ cháu hơi thương cậu ấy thật. Chỉ là cháu muốn cậu ấy sống tốt hơn thôi. Cháu cảm nhận được lúc ở đây, cậu ấy cứ căng thẳng khó hiểu, nhưng thật ra lại rất vui. Cháu… cháu tự quyết thay cậu ấy như vậy, có phải hơi tự cho mình là đúng không?
Đặng Khẳng không trả lời. Hắn thoáng trầm tư, rồi mỉm cười lắc đầu.
- Đừng nghĩ nhiều nữa. Lần tới gặp Tuyết Lỵ, chúng ta hỏi xem cậu ấy ở đâu. Còn bây giờ, mau ăn cho xong đi, sắp đến giờ vào học rồi.
- Vâng!
Ni Na ngoan ngoãn gật đầu. Chợt nhớ ra điều gì, nàng phấn khởi hẳn lên.
- À, vậy hôm nay cháu có thể… đạp chiếc xe đạp mới đi học không?
- Không được.
Đặng Khẳng chẳng chút do dự từ chối.
- Cháu quên tối qua ngã thảm thế nào rồi à?
Hắn vừa nói, trong đầu vừa hiện lên cảnh Ni Na về nhà tối hôm qua. Vừa trông thấy chiếc xe đạp mới tinh dựng ở tầng một, cô bé đã mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên, rồi hào hứng đòi ngồi thử. Chừng ba mươi giây sau, nàng đã “rầm” một tiếng ngã sõng soài ngay cửa.
Trên trán nàng đến giờ vẫn còn dán miếng băng thuốc.
- Cháu… cháu cứ tưởng đi xe đạp dễ lắm. Cháu thấy các bạn đều biết đi…
Ni Na ngượng ngùng cúi đầu.
Đặng Khẳng thở dài. Lẽ ra hắn phải nghĩ đến chuyện này từ trước. Tiệm đồ cổ chưa từng có xe đạp, Ni Na bao năm nay cũng chẳng có mấy người bạn, làm sao nàng có dịp học đi xe? Lúc mua xe, hắn hoàn toàn quên mất điều đó.
- Hôm nay đi học bằng xe buýt đi, đừng chạy bộ nữa. Nhà mình giờ không thiếu mấy đồng tiền xe đâu.
Hắn lấy mấy đồng xu đặt trước mặt Ni Na.
- Tan học về, chú dạy cháu đi xe đạp. Thật ra cũng không khó, với đầu óc lanh lợi của cháu, chừng vài ngày là biết đi thôi.
Ban đầu Ni Na hơi tiu nghỉu, nhưng chẳng mấy chốc đã vui trở lại, gật đầu lia lịa.
- Ồ!
Một lát sau, Ni Na vui vẻ chạy ra khỏi cửa tiệm đồ cổ. Đặng Khẳng đứng bên ô cửa nhỏ tầng hai, nhìn bóng dáng cô bé băng qua con phố ngập nắng sớm, chạy về phía trạm xe buýt cách đó không xa.
Tiếng xe cộ, người qua lại và âm thanh phố phường mỗi lúc một rộn ràng. Cả khu phố đang dần thức giấc dưới nắng mai. Ánh nắng vàng đỏ men theo những mái nhà xa xa, lan đến như một tấm màn rực rỡ đang bồng bềnh trong mộng.
Một tấm màn bằng lửa, quét ngang cả thành bang.
Đặng Khẳng bỗng sa sầm mặt, cau mày nhìn những ngôi nhà san sát phía xa.
Cảnh tượng hùng vĩ khi tấm màn lửa quét qua thành bang tan biến giữa ráng hồng. Cứ như hình ảnh vừa thoáng in vào tâm trí hắn chỉ là ảo giác thoáng qua, hoàn toàn vô căn cứ.
Thế nhưng hàng mày hắn vẫn nhíu chặt. Hắn tiếp tục nhìn về phía xa, như muốn tìm ra một hiện thực khác đang chồng lên ráng bình minh tráng lệ ấy. Mãi mấy phút sau, hắn mới chậm rãi thu hồi ánh mắt.
Hắn trầm tư giây lát, rồi vẫy tay với khoảng không bên cạnh.
- Ai Y.
Ngay sau đó, một ngọn lửa xanh lục chợt bùng lên giữa không trung. Con chim ma hiện thân trong lửa, bay vòng một vòng rồi đập cánh đậu lên vai Đặng Khẳng. Nó ợ vang một tiếng, vừa ợ vừa la:
- Ợ… Ai gọi… ợ… hạm đội?
Mạch cảm xúc của Đặng Khẳng lập tức đứt phựt. Hắn quay đầu, trố mắt nhìn con chim bồ câu đã phình to hơn trước hẳn một vòng.
- Trên tàu ngươi đã ăn bao nhiêu thế?
Ai Y đập cánh, rướn cổ thật dài.
- Đã đến lúc đánh chén no nê… ợ!
Đặng Khẳng nhìn con chim không nói nên lời. Một lúc sau, hắn mới thở dài.
- Bảo sao bên Ái Lệ Ti loay hoay mãi, cuối cùng mang vào khoang tàu chẳng được bao nhiêu. Hóa ra đều bị ngươi chặn lấy hết… Thôi, coi như không phí phạm vậy. Còn bay được không? Đến Khu Sáu.
Con bồ câu lập tức ré lên:
- Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ! Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!
Ngay sau đó, ánh lửa lóe lên trong ô cửa nhỏ tầng hai tiệm đồ cổ. Con bồ câu béo ục ịch nhảy vọt ra ngoài, lảo đảo bay về hướng Khu Sáu.
Cùng lúc ấy, sâu trong Khu Sáu, hai chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước màu xám sẫm đang lăn bánh trên con phố vắng vẻ, lạnh lẽo.
Phàm Na cao lớn ngồi ở hàng ghế sau một chiếc xe. Thanh đại kiếm của nàng đặt bên cạnh, còn nàng lặng lẽ quan sát cảnh phố phường bên ngoài.
Chưa rõ ngôi giáo đường nhỏ kia ra sao, Phàm Na không đưa cỗ máy đi bộ chạy bằng hơi nước quá bắt mắt vào khu phố. Nàng đích thân dẫn một nhóm tinh nhuệ âm thầm tiến vào trước, còn đội tiếp viện thì chờ ở khu phố lân cận.
Vừa bước vào Khu Sáu, nàng đã lập tức nhận ra bầu không khí nơi đây… sai khác đến kỳ lạ.
Khu dân cư này thiếu sức sống đến mức quá đỗi khác thường. Dân chúng lác đác, uể oải, phản ứng với mọi kích động bên ngoài cũng chậm chạp. Còn những công trình cũ kỹ, xuống cấp lâu ngày thì đã vượt quá mức tồi tàn mà cả khu Hạ Thành có thể chịu đựng.
Khắp nơi trong khu phố đều phảng phất một luồng khí lạ. Cả Khu Sáu khiến nàng cảm giác như thời gian đã ngưng đọng trong một khe hẹp bị người đời lãng quên.
Chương một trăm sáu mươi chín: Bước vào màn lửa