Đặng Khẳng lần lượt ghi những tin tức đã biết trong thời gian qua lên giấy, rồi nối chúng lại bằng những đường liên hệ. Xen giữa các manh mối ấy là ký ức của Nina và Shirley về trận hỏa hoạn, cùng những giấc mơ rõ ràng đã biến dạng của hai cô.
Ghi hết mọi manh mối xong, hắn viết thêm một hàng ở cuối sơ đồ. Đặng Khẳng cau mày, trầm tư hồi lâu rồi viết xuống mấy câu:
Thứ nhất, trên đời này, mọi thứ đều có thể bị ô nhiễm, ngoại trừ không gian thứ cấp.
Thứ hai, hiện thực của thế giới này được dựng trên một nền móng bất ổn. Không gian bất ổn, thời gian bất ổn, ngay cả hiện thực cũng chưa chắc vững chắc như cảm nhận của con người.
Thứ ba, sức mạnh của không gian thứ cấp đã xâm nhập Pland! Dị tượng trong nhà thờ nhỏ ở Khu Sáu chính là bằng chứng. Mảnh vỡ mặt trời xuất hiện mười một năm trước rất có thể vốn chẳng phải mắt xích then chốt nhất của toàn bộ sự việc. Xét về cấp độ tồn tại… không gian thứ cấp mới có khả năng lớn nhất là thứ gây nên những điều bất thường ở Pland ngày nay!
Đặng Khẳng đặt cây bút máy xuống, nhìn ba điều mình vừa viết. Chúng không phải manh mối, mà là những tiền đề và kết luận có liên quan mật thiết đến tình trạng hiện nay của Pland.
Ánh mắt hắn dừng lại ở điều thứ nhất, câu ngắn gọn nhất nhưng cũng là nền tảng của tất cả. Ý tưởng viết câu ấy bắt nguồn từ một lời hắn tình cờ nghe được khi đến ngân hàng thành bang mở tài khoản.
Hắn ngẫm nghĩ rồi cầm cây bút bên cạnh lên, kẻ một đường từ câu ấy nối tới một manh mối: nhà thờ ở Khu Sáu, nơi đang bị khóa kín giữa thời gian và không gian.
Ô nhiễm bắt đầu từ nhà thờ. Biểu hiện là thời gian, không gian rối loạn, các dòng thế giới chồng lấn lên nhau. Cấp độ ô nhiễm rất cao, đến mức cả khả năng giám sát hiện thực của Nữ Thần Bão Tố dường như cũng bị ảnh hưởng… Vậy rốt cuộc sự ô nhiễm ấy được tạo ra bằng cách nào? Thứ bị ô nhiễm thật sự chỉ là bản thân nhà thờ thôi sao?
Hắn nhớ lại lời mình đã nói khi từ biệt Shirley: Chuyện này cần phải làm cho rùm beng hơn một chút, nhưng chỉ để dân thường đi tố giác thì e rằng chưa đủ.
Đặng Khẳng ngẫm nghĩ, trên mặt thoáng hiện nụ cười. Sau đó hắn quay sang nhìn con bồ câu đang đi đi lại lại trên bậu cửa sổ.
Con bồ câu lập tức khựng bước, trừng mắt nhìn hắn: Có sát khí!
Đặng Khẳng chẳng buồn để ý tới nó, chỉ búng tay một cái.
Một chùm lửa xanh u ám phụt ra từ chiếc la bàn trên ngực A Y. La bàn mở ra, kim xoay tròn. Ranh giới giữa hiện thực và hư ảo lập tức nhòa đi. Trước mắt Đặng Khẳng chợt tối sầm, hắn đã bước vào trạng thái du hành linh giới. Không gian hỗn mang tăm tối quen thuộc cùng muôn vàn ánh sao rải khắp nơi hiện ra trước mắt.
Hắn đứng yên giữa bóng tối, khẽ hít sâu để trấn tĩnh, rồi men theo một cảm nhận mơ hồ, tiến về phía đốm sáng gần đó.
Đến bên đốm sáng, dù chưa chạm vào, hắn đã cảm nhận rõ tâm trí của nữ thẩm phán trẻ kia. Đốm sáng màu cam ấy ở phía đối diện, chính là tâm trí của Vanna.
So với lần đầu phát hiện ra đốm sáng này, Đặng Khẳng nhận thấy mối liên hệ giữa mình và Vanna đã mạnh lên nhiều. Lần trước, chuyến thăm tiệm đồ cổ của nàng cùng Heidi đã khiến sợi dây giữa hai người thêm bền chặt. Giờ đây, mối liên hệ ấy có thể phát huy tác dụng.
Đặng Khẳng quay sang nhìn khoảng không bên cạnh. A Y trong hình dạng linh thể đang lơ lửng, buồn chán xoay vòng. Thấy chủ nhân nhìn sang, con chim lập tức bay lại gần.
- Ai đang gọi hạm đội thế?
- Còn nhớ lần trước chúng ta kết nối với tâm trí Shirley thế nào không?
A Y nghĩ ngợi, nghiêng đầu.
- Phải trả thêm tiền!
- Lần này quả thật sẽ khó hơn đôi chút. Dù sao nàng cũng là một tín đồ thành kính, ý chí hẳn kiên định hơn Shirley, chưa kể có thể khiến Nữ Thần Bão Tố chú ý.
Đặng Khẳng khẽ gật đầu, nhưng vẫn từ từ đưa ngón tay về phía đốm sáng.
- Tuy vậy, mối liên hệ giữa ta và Vanna đã được củng cố. Nếu chỉ giao tiếp nông, không phá hoại gì, chắc sẽ không thành vấn đề.
Dù sao đây cũng chỉ là lời tố cáo chính đáng của một thuyền trưởng tốt bụng.
Ngay giây sau, đầu ngón tay hắn chạm vào đốm sáng.
Tiếng sóng biển hư ảo trùng trùng lớp lớp vọng lại từ nơi xa tít tắp, rồi thoắt cái tan biến. Đặng Khẳng thậm chí chưa kịp nhận ra tiếng sóng, đã cảm thấy mình kết nối được với một tâm trí.
…
Vanna dụi mắt, cúi xuống nhìn cuốn hồ sơ dày đang cầm trên tay. Nàng ngẩng lên, thấy mình đang ngồi trong phòng, trước mặt là bàn trang điểm. Trong gương, gương mặt nàng hiện lên vẻ mệt mỏi.
Cảm giác ngơ ngác thoáng dâng lên, nhưng nàng nhanh chóng lắc đầu, nhớ lại việc mình đang làm.
Nàng tiếp tục điều tra những tư liệu về tà giáo trong thành bang Pland trước năm 1889. Rời khỏi kho lưu trữ, nàng đã mượn vị linh mục già trông coi nơi đó một số hồ sơ chưa kịp đọc kỹ, rồi mang về nhà.
Tại kho lưu trữ, nàng và vị linh mục già phát hiện tư liệu năm 1885 thiếu mất một cách bất thường. Dẫu tìm đến cuối cùng, họ vẫn không thể tìm ra những tài liệu đã biến mất. Chuyện khác thường ấy khiến nàng cảnh giác. Là một thẩm phán chuyên điều tra các vụ tà giáo, nàng sẽ đưa việc này vào danh sách những trọng điểm cần tra xét tiếp theo.
Nàng đã có những sắp xếp sơ bộ: cử các giáo sĩ làm công việc giấy tờ đến tra hồ sơ ở vài kho lưu trữ khác trong thành bang; đến tòa thị chính lấy các báo cáo trị an của những năm tương ứng; phái đội Vệ Binh đến thăm dò, giám sát những địa điểm từng xảy ra vụ tà giáo; rồi bàn bạc với Giám mục Valentine, xem có thể nhận thêm chỉ dẫn từ Nữ Thần hay không…
Trước khi bắt tay vào loạt công việc ấy, nàng cần tổng hợp toàn bộ các vụ tà giáo từ năm 1886 đến năm 1889.
Vanna liếc nhìn bầu trời ngoài cửa sổ. Sáng Thế Giới treo cao giữa trời đêm, ánh sáng nhợt nhạt phủ khắp thành bang.
Nàng cúi đầu nhìn cuốn hồ sơ dày trên tay. Nàng mới đọc được một nửa. Có lẽ vì đọc quá lâu nên mắt đã mỏi, chữ trên trang giấy bắt đầu nhòe đi.
Khoan đã, không đúng!
Vanna chợt nhận ra điều bất thường, lập tức gập mạnh cuốn hồ sơ lại rồi quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bây giờ là nửa đêm, thời khắc ảnh hưởng của Sáng Thế Giới mạnh nhất. Đọc sách vào lúc này là việc cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả những người coi kho được huấn luyện đặc biệt cũng tránh đọc bất cứ chữ nào trong một canh giờ giữa đêm, huống hồ cuốn sách nàng đang cầm là tài liệu lịch sử cực kỳ nguy hiểm mượn từ kho lưu trữ!
Một người chuyên việc tôn giáo sẽ không phạm sai lầm như vậy… Nơi này không phải hiện thực, mà là giấc mơ của nàng, một giấc mơ đang chịu ảnh hưởng!
Ánh mắt Vanna lập tức sắc lạnh. Vừa nhận ra giấc mơ bị xâm nhập, nàng đã bắt đầu dò tìm kẻ đột nhập trong căn phòng. Giây tiếp theo, nàng nhìn thấy hắn.
Ngay trên bàn trang điểm trước mặt, trong chiếc gương bầu dục được viền hoa văn, một người đàn ông dáng vẻ u ám, uy nghiêm đang lặng lẽ đứng giữa bóng tối. Lửa xanh hư ảo âm thầm cháy quanh mép gương.
Bóng người ấy bình thản nhìn Vanna qua mặt gương. Chỉ khi thấy nàng ngẩng đầu, hắn mới nở nụ cười nhàn nhạt. Giọng nói trầm thấp vọng ra từ trong gương:
- Chào buổi tối, Vanna. Lần đầu gặp mặt, nhưng ta đã dõi theo cô từ lâu. Cô có thể gọi ta là…
- Thuyền trưởng Đặng Khẳng!
Hắn còn chưa nói hết, Vanna đã lập tức nhận ra. Nữ thẩm phán được huấn luyện kỹ càng liền bật lùi ra sau hai mét, đồng thời đá văng chiếc ghế tròn vướng víu. Vừa chạm đất, nàng đã dốc sức tập trung tinh thần, rút thanh đại kiếm vốn luôn mang theo bên mình ra giữa không trung, vung lên bổ thẳng xuống!
Đặng Khẳng: …
Ầm một tiếng vang trời. Bàn trang điểm vỡ tan, gương bị sức mạnh khủng khiếp đập nát thành muôn mảnh. Ảo ảnh của Đặng Khẳng trước mắt Vanna hóa thành những đốm sáng bay tứ tung.
Mảnh kính rơi lả tả xuống sàn. Vanna siết chặt thanh đại kiếm, lạnh lùng đảo mắt quanh phòng như một con sư tử cái đã vào thế chiến đấu. Cùng lúc đó, nàng bắt đầu khẽ cầu nguyện, cố dùng những kỹ thuật tự kiểm soát tâm trí đã luyện hằng ngày để thoát khỏi giấc mơ ô nhiễm này, ép mình tỉnh lại.
Thế nhưng ngay lúc cảm thấy sắp chạm tới thế giới hiện thực, giọng nói trầm thấp uy nghiêm kia lại vang lên, trùng trùng lớp lớp dội vào tai nàng:
- Phản ứng của cô khiến ta hơi bất ngờ.
Vanna mở to mắt, nhìn về phía phát ra tiếng nói. Trước mắt nàng chỉ có những mảnh gương vỡ văng khắp căn phòng.
Trên mặt mỗi mảnh kính, lửa hư ảo đều bắt đầu lặng lẽ bùng lên. Bên trong từng mảnh, một thuyền trưởng Đặng Khẳng đang đứng lặng giữa bóng tối.
Vị đại họa đáng sợ trong truyền thuyết, tai họa lang thang trên biển khơi vô tận, nhìn Vanna đang căng mình đề phòng với vẻ bất đắc dĩ.
- Thả lỏng đi, cô bé. Ta chỉ muốn bàn với cô một chuyện, có liên quan đến Pland…
- Là mặt gương sao…?
Nữ thẩm phán trẻ khẽ lẩm bẩm.
Đặng Khẳng ngẩn ra.
- Hử?
Vanna không đáp. Nàng đột ngột hạ chéo mũi đại kiếm xuống sát mặt đất, rồi nện mạnh một cú vào thân kiếm!
Tiếng nổ vang dội bùng lên. Sức chấn động mạnh mẽ hóa thành sóng âm có kiểm soát, cuồn cuộn quét khắp căn phòng. Chớp mắt, mọi mặt gương bóng loáng trong phòng đều vỡ thành bụi, chẳng còn sót lại mảnh nào.
Căn phòng lặng đi. Vanna khẽ thở ra, từ từ đứng thẳng dậy.
Nàng thấy thuyền trưởng Đặng Khẳng đang lặng lẽ đứng trước mặt mình.
Dù chớp mắt hay chuyển ánh nhìn, thuyền trưởng Đặng Khẳng vẫn đứng giữa tầm mắt nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng.
- Đoán chưa đúng lắm. Không phải mặt gương, mà là mọi thứ nhẵn bóng như gương.
Giọng nói u ám, uy nghiêm của vị thuyền trưởng ma quái truyền thẳng vào đầu nàng.
- Giờ thì ta đang ở trong thủy tinh thể của cô.